Глава 5.2 "Сломанный путь."

Яркое, живо потрескивающее пламя костра мягко согревало, разгоняя холод ночного леса. В глухой чаще, да и в самом племени, его можно было назвать главным источником тепла, если не считать редкого, почти инстинктивного телесного контакта. Размеренный треск сухих брёвен, с шипением осыпающихся искр, оставался единственным звуком, нарушающим густую, давящую тишину. У самого огня, поджав под себя ноги и изредка поглядывая на пляшущие языки пламени, сидели двое детей, внешне почти неотличимых друг от друга. Чёрные, слегка растрёпанные волосы, на концах окрашенные в ярко-красный цвет, мягко колыхались от тёплого воздуха. На вид им было около десяти/двенадцати лет. Мальчик и девочка — с большими, ещё по-детски наивными глазами. Особенно выделялась их гетерохромия: у девочки правый глаз сиял холодным серебром, а левый отливал тёмно-красным оттенком; у мальчика же всё было наоборот. Одеты они были в грубое подобие деревенской одежды, местами потрёпанной, но при этом обвешанной элементами боевой экипировки, явно не соответствующей их возрасту. За спиной мальчика виднелись потёртые ножны, а в руках он, сосредоточенно нахмурившись, держал длинный меч, с лезвия которого медленно стекала густая алая жидкость. У девочки снаряжения было заметно меньше — лишь пара ножей да аккуратно закреплённый на поясе серп. Наблюдая за братом, она чуть склонила голову набок, следя, как тот, неловко, но старательно, сдирает шкуру с убитого кролика. — Братик?.. — тихий, нежный девичий голосок первым прорезал тишину, заставив мальчика, вздрогнув, моментально обернуться. — Что такое, Рубс? — он посмотрел на младшую с явной заботой, слегка смягчив выражение лица. — Тебе помочь? — Руби перевела взгляд на мёртвого кролика, чья голова всё ещё оставалась в шкуре. — Ты, к слову, неправильно делаешь. Сначала надо было отрубить голову, — добавила она, легонько тыкнув пальцем в нужное место. — Да ладно, я зря, что ли, охотился? — усмехнулся он, прищурившись. При этом было заметно, что одного из верхних зубов у него не хватало — молочный недавно выпал. — Типа, мать говорила, что нужно съедать всё полностью, а значит и го... — Ты хочешь быть как те психи, которых мама каждую неделю смотрит? Как там… «Ходячие перцы»? — девочка, наигранно надув щёки, отвернулась, изображая обиду. Это зрелище вызвало у брата лишь тёплую усмешку. Ему нравилось находиться рядом с ней, слушать её голос, её бесконечные рассказы о жизни в племени. — Ты права… — он на секунду задумался, затем кивнул. — Можешь дать ножик? Девочка, заметно оживившись и широко улыбнувшись, достала из кармана продолговатый кинжал и, протянув руку, передала его брату. Тот, ловко перехватив рукоять, быстро и уже более уверенно отделил голову зверька от тела. — Слышала, вы с мамой и сестрёнкой Вернал идёте на миссию в город… — голос Руби стал тише, а взгляд — заметно печальнее. Её часто не брали на длительные вылазки: здоровье не позволяло, и за это в племени её нередко дразнили. Впрочем, странным образом, на следующий день обидчиков находили с переломанными конечностями, а иногда и вовсе без них. При этом мать и брат лишь обменивались едва заметными довольными улыбками. — Можно с вами? — Руби, пожалуйста… мы это уже обсуждали, — тихо, но твёрдо ответил он, опуская взгляд. — Там опасно. Это чёртов Готэм! Я слышал, там какой-то человек-крокодил ходит… Я не хочу, чтобы ты была в опасности. — Рэй, я могу за себя постоять! — она гордо вскинула подбородок. — Мы с Вернал на прошлой неделе целую стаю Гриммов победили! И вообще, она научила меня стрелять из арбалета. Смотри! С этими словами она, резко развернувшись, достала из-за спины складной арбалет с алой шестерёнкой сбоку и, прицелившись, выстрелила в ближайшее дерево. — Ну… — мальчик, неуверенно склонив голову, оценил результат, — я попробую уговорить маму. Она говорила, что дело лёгкое. Проблем быть не должно. Поднявшись, он подошёл к сестре и, протянув ей уже поджаренного кролика, слегка улыбнулся: — Приятного аппетита, Рубс. — Рэй, Руби, давайте назад! Уже темнеет, — из сгущающейся темноты донёсся голос матери — тёплый, знакомый и одновременно требовательный. — Кто последний — будет неделю со старухой Изергиль сидеть и слушать её рассказы вместе с карапузами! — выкрикнула Руби, мгновенно оживившись. Выхватив ужин, она сорвалась с места и побежала обратно, её алый плащ, развеваясь, ярко мелькал среди тёмных стволов деревьев. Рэю же пришлось на секунду задержаться, чтобы, наклонившись, вытащить из костра меч, на котором он жарил добычу. — Нечестно! — крикнул он ей вслед, уже зная, что, несмотря ни на что, мать всё равно возьмёт его на миссию.

***

Наши дни. Резкий, терпкий запах кофеина ударил в нос — пожалуй, единственное, что не давало ему окончательно уснуть во время полёта. Рэй мог бы заказать себе частный рейс, избавившись от всей этой суеты, но не хотел тратить лишние деньги и уж тем более — просить помощи у него. Хотя бы место у окна досталось — уже что-то. Позади, не переставая, надрывался маленький ребёнок, периодически срываясь на визг. Рядом, тяжело откинувшись в кресле, храпел какой-то тучный мужчина, из приоткрытого рта которого тягуче стекала слюна. Раздражает. Рэй, поморщившись, включил экран телефона — до конца полёта оставался ещё час. Яркий, почти режущий солнечный свет ударил в глаза, заставив его недовольно прищуриться. Уснуть в таких условиях было практически невозможно — слишком много отвлекающих факторов. Сделав короткий глоток напитка и слегка запрокинув голову, он на мгновение позволил себе просто оставаться в сознании, не проваливаясь в тревожную дремоту. Немного, но лучше, чем засыпать в этом месте. Шея всё ещё ныла после вчерашнего укола, временами отдавая тупой болью и вызывая лёгкие, но неприятные приступы головокружения. Покоя не давали и образы, врывающиеся в сознание именно в эти моменты: лица, искажённые страхом, губы, беззвучно просящие пощады. Дети, мужчины, женщины... От внезапного наплыва мыслей он, неосознанно сжав зубы, выпустил короткий импульс — слабый, но достаточный, чтобы дёрнуть током соседа. Тот резко всхрапнул и зашевелился. Хоть что-то забавное.

***

Забрав багаж и не тратя времени на лишние формальности, он, воспользовавшись телепортацией, почти мгновенно оказался рядом со своим старым байком — подарком давнего друга семьи. Серый корпус с аккуратными красными акцентами выглядел сдержанно, но стильно. Механизм работал от подачи ауры, избавляя от необходимости использовать топливо и делая езду заметно плавнее. Готэм встречал привычным контрастом: неоновый блеск вывесок, миллионы людей, нескончаемый поток движения… и при этом — сырость, грязь и въевшееся ощущение разложения. Даже наличие местного «героя в трико» мало что меняло. Люди здесь не становились лучше. В этом мире стать убийцей в раннем возрасте было пугающе просто — силу трудно контролировать. И Рэй знал это слишком хорошо. Несмотря на почти сказочную, футуристическую оболочку, Готэм оставался коррумпированным, прогнившим до основания городом. Именно здесь чаще всего рождались проклятия. Проскакивая районы один за другим и не сбавляя скорости, он стремился как можно быстрее покинуть город — подальше от тех, кто искал его внимания или, хуже того, «дружбы». Этот город не давал — он только забирал. С этой мыслью Рэй сильнее надавил на педаль, ускоряя байк. Его уже снимали, фотографировали… «Б-мен» будет в курсе максимум через полчаса, скорее всего уже в курсе его присутствия в городе. Спустя десять минут он уже вырвался за пределы города. Каменные джунгли сменились густым лесом, в глубине которого, если присмотреться, можно было различить мерцающие красно-жёлтые глаза хищников. Ровный гул двигателя нарушал тишину. Он мог бы включить музыку, но тогда твари, обитающие здесь — Гриммы, как их когда-то назвали, — почти наверняка попытались бы напасть. Дорога вывела его к просторному, футуристичному особняку, возвышающемуся на холме. В отличие от поместья Уэйнов, ныне поместья Роуз, здесь отчётливо ощущался выверенный стиль, что подчёркивали массивные каменные статуи во дворе. Вместо обычных ворот — высокотехнологичная конструкция с лазерной перегородкой, над которой золотыми буквами сияли инициалы «Э.М.». Подъехав ближе, Рэй перевёл взгляд на чёрный монитор в небольшой будке. — Кто это? — экран ожил, показывая мужчину в тёмных очках и чёрной одежде. — Я… — под шлемом скрылась насмешливая ухмылка подростка, которого слегка забавлял акцент охранника. — Старый друг. — Все посетители только по записи, назовитесь или… — начал тот, но его перебили. Послышались быстрые шаги, и через секунду невысокая фигура буквально сдвинула его со стула. — Иди проверь напряжение, Джамал, — прозвучал чуть высокий, хрипловатый голос с характерной резкостью. В камеру уставились крупные карие глаза за стеклом очков. — Кто вы и что вам нужно? Рэй снял шлем, открывая усталое лицо с припухшими глазами — настолько, что его легко можно было принять за наркомана. — Ну и разнесло же тебя, мальчик… Проезжай. Перегородка тут же погасла. Он медленно направился к дому, мимо аккуратно подстриженного сада и большого бассейна, у которого работали садовники и обслуживающий персонал. Оставив байк у входа, он едва успел слезть, как дверь открылась. На пороге стояла миниатюрная женщина средних лет с угольно-чёрными волосами. На ней было чёрное кожаное платье до колен. Черты лица — резкие, но не грубые, морщины лишь добавляли ей странной, почти монументальной величественности. — Рад видеть тебя, Эд… — устало произнёс Рэй. Сон вновь резко накрыл его, затуманивая сознание, и, поморщившись, он коротко ударил себя слабым разрядом тока, не позволяя отключиться прямо на пороге Эдны Мод — легендарного дизайнера, создавшего тысячи костюмов как для героев, так и для обычных людей.

***

— Дела идут неплохо, но, честно говоря, вся эта работа с «супер»-моделями утомляет, — на немой вопрос Рэя последовал чёткий, почти мгновенный ответ. Эдна, как обычно, понимала всё без слов. — Вечно им что-то не нравится! — Видел вас на показе мод в этой… Латвии? — спокойно произнёс он, двигаясь рядом. Эдна оставалась отличным собеседником — пожалуй, после Альфреда, она была единственной, кого Рэй действительно уважал. — Латверия, мальчик, — сухо поправила она. — Виктор пытается сделать своё королевство чуть более открытым, чтобы другие политики не воспринимали его как «Северную Корею 2.0». — Она бросила на него косой, цепкий взгляд. — Итак, зачем ты пришёл? Укрывать тебя от твоего дядюшки я не собираюсь. Он всё равно заявится ко мне в три ночи и будет прожигать взглядом. Мне такого счастья не нужно. Рэй, не споря, снял со спины рюкзак и, чуть наклонившись, достал из него порванный, изрядно потрёпанный костюм. Эдна мгновенно сосредоточилась, внимательно осматривая повреждения, цепко выхватывая детали: слабые места, износ, структуру материалов. — Это тебя так на «Ковчеге» отделали или… — Фашистский киборг, — с пугающим спокойствием ответил он, опускаясь в кресло напротив. Эдна, не реагируя на тон, ещё несколько секунд изучала костюм, тихо бормоча себе под нос: — Титановые пластины… скреплены кевларовым сплавом… отвратительная проводимость электричества… —Она резко отбросила костюм обратно. — Мальчик мой, это же архаика! Как ты вообще в этом ходил? Боги помилуйте! — Так это ты его создала… а Люциус потом дорабатывал… — Рэй уже начинал проваливаться в сон. Мысли лениво расплывались. Кофе. Желательно с печеньем. — Он что?! — голос Эдны мгновенно сорвался на резкий, почти визгливый. — Как этот бездарь посмел что-то менять?! — Кроу… попросил доработать. Чтобы я никого током случайно не убил. — Боги… боги! — она театрально закатила глаза. — Это неприемлемо, малыш! Они загубили твой потенциал. Но ни-че-го, — голос резко стал деловым, — тётя Эдна всё сейчас исправит. В воздухе, словно из ниоткуда, появились блокнот, карандаш и ручка. Она сразу же начала быстро делать наброски, линии ложились уверенно, почти агрессивно. — Итак, приступим. Есть какие-то пожелания? — Да не знаю… — он потер виски, пытаясь сосредоточиться. — Что-то классическое: незаметный, с хорошей проводимостью для моих электрических разрядов… — Он на секунду замолчал, наблюдая, как Эдна с невероятной скоростью заполняет страницы. — Можно ещё плащ, для планирования... В следующую секунду в него прилетел вырванный лист. — Никаких плащей! — отрезала она. — Ты помнишь, что случилось с Солнечной Канарейкой?! — Это та, что изо рта огнён в виде звуковых волн дышала? — Зацепилась за гаргулью. Итог — раздавлена! — Эдна резко приблизилась. — Гиперайс погиб в Арктике, зацепившись плащом за турбину российской подлодки! — А… Всемогущий? Он же тоже носил плащ… — Как ты думаешь, кто убедил его от него избавиться? — на её лице появилась самодовольная, почти хищная ухмылка. — Неважно. — Она отступила, снова погружаясь в расчёты. — Это будет дерзко. Эффективно. Вдохновляюще. Заходи через неделю — будет тебе подарок в честь окончания второго курса Бикона. Эдна захлопнула блокнот и направилась наверх. Рэй, поднявшись, тоже двинулся к выходу, но её голос остановил его у самой двери: — И с возвращением. Надеюсь, ты сможешь вернуть старого алкаша в нормальное состояние. На это Рэй лишь тихо фыркнул. Он не хотел встречаться с Кроу. Ни сейчас, ни позже. Ни в каком виде — ни во сне, ни в реальности, ни под маской Бэтмена. Ему нужно было только одно — продержаться в Готэме достаточно долго, чтобы сдать итоговые экзамены.

***

Добраться до «Бикона» было несложно. Серьёзно — это второе по высоте здание в Готэме. Первое, безусловно, занимало здание Rose-Wayne Tech с его гигантской красно-синей неоновой вывеской, буквально кричащей: «Доверяйте нам. За нами будущее». «Бикон» же не нуждался в подобной показной рекламе. Огромное здание, больше напоминающее старинный замок, чем учебное заведение, само говорило за себя. В центре возвышалась массивная часовня, служившая одновременно и актовым залом академии. Именно здесь Рэй учился последние два года. По успеваемости он не был ни лучшим, ни худшим — уверенный середняк. Оценки уровня «тройки-четвертки» его вполне устраивали. Он не зацикливался на учёбе, хотя в одном предмете всё же делал исключение — впрочем, это сейчас было несущественно. Подъехав к воротам, он, не слезая с байка, приложил пропуск к сканеру и, дождавшись сигнала, въехал во внутренний двор. Сад выглядел почти нереалистично: аккуратно подстриженные кусты в форме животных, клумбы с редкими, экзотическими цветами, порхающие бабочки, щебечущие птицы… Всё это было заслугой всего двух человек. Оставив байк на парковке, где уже стояло больше десятка дорогих спорткаров — типичная демонстрация статуса старшекурсников, — Рэй лишь скептически хмыкнул. Он искренне не понимал смысла в этом. На миссиях именно такие «альфачи» обычно и погибали первыми. Его взгляд на мгновение задержался на часовне. Было только восемь утра — занятия начинались в 10:50. Времени на сон ещё хватало. Рэй, не теряя ни секунды, направился к общежитию. Снова пропуск, лифт, нужная кнопка. Несколько секунд — и он уже на своём этаже, предвкушая долгожданное погружение в сон. — Янг, медленнее… слишком сильно… — из комнаты доносились приглушённые женские стоны. Рэй без труда узнал голос. — Нас же услышат, дура. — Блейки, сейчас только восемь. После вчерашнего все ещё спят, — второй голос звучал самодовольно и явно не собирался снижать темп. Рэй тяжело выдохнул, остановившись у двери. Короткая пауза. Затем он, собравшись, резко дёрнул ручку. — А мне ещё говорят, что я дичью по утрам занимаюсь… Дверь распахнулась. Внутри стоял ожидаемый хаос: три кровати, два шкафа, большое панорамное окно, разбросанная одежда, смятые банки из-под энергетиков. На одной из кроватей замерли две фигуры в очень... интересной позе. Явно намеревались сорвать друг с друга одежду, пока их не отвлекли. Первой была девушка с загорелой кожей, подтянутым, в меру мускулистым, телом, длинными чёрными волосами и янтарными глазами. Кошачьи уши и лёгкий мех на руках сразу выдавали её природу — фавн. Второй же была блондинка с крепким, натренированным телом и при этом вполне изящной фигурой. Фиалковые глаза, слегка растрёпанные волосы, но мягкие, почти невинные черты лица. — Утро доброе, мои любимые лесбушки, — усмехнулся Рэй. — Как житу-Кха?! Не успел он договорить, как блондинка, резко схватив его за руку, втянула его внутрь, с грохотом захлопнув дверь. — Смотрите-ка, кто вернулся, — с широкой ухмылкой она начала трепать его по волосам. — Неужели сам наследник решил нас навестить? — И я тебе рад, сестрёнка, — сквозь зубы ответил он, терпя это издевательство. Он знал: сопротивляться — себе дороже. Семейные воссоединения… у них они выглядели именно так. О Янг он узнал только в одиннадцать лет, когда она вместе с отцом, Тайянгом, впервые появилась у них в поместье «чаю» попить. С тех пор многое изменилось, но Янг осталась, пожалуй, единственным человеком — кроме Альфреда, — с кем он сумел сохранить нормальные отношения в их «веселой семье». Пусть и сводная, но сестра. В академии она не раз вытаскивала его из проблем — особенно когда он срывался и избивал одногруппников. И нет, по его мнению, они сами были виноваты. Расисты поганнные. — Хм, удивлена, что ты вообще решил вернуться, — Блейк лениво потянулась на кровати, и в комнате раздался тихий хруст. — Устал быть героем? — И тебе доброе утро, Блейки, — ответил Рэй, наконец вырвавшись из хватки сестры и пытаясь привести волосы в порядок. Блейк Белладонна — переводная студентка из «Зверинца», острова, где в основном жили фавны. И по совместительству — девушка его сестры. — Ладно, раз утреннее «веселье» сорвалось… — протянула Янг, уже натягивая форму академии и на ходу делая глоток энергетика, выхватив банку с пола, — предлагаю спуститься в кафешку. — Я за, — одновременно ответили Рэй и Блейк.

***

— Честно… я не удивлён, что вы начали встречаться, — Рэй, не снимая очков, лениво перевёл взгляд с Янг на Блейк. — Вы же полные противоположности. Блейк с первого курса была ленивой задницей, а ты… ну, ты знаешь, Янги. — Ну да, пока ты в латексе бегаешь по улицам, пропускаешь всё самое интересное, малой, — Янг, довольно ухмыляясь, склонила голову на плечо Белладонны. — Серьёзно, на прошлой тусе Нора Винчестеру колени сломала, а Рен нажрался так, что мама не горюй. Она с явным удовольствием наблюдала за реакцией брата, который, что редкость, не строил из себя отстранённого и угрюмого. — Семья, как-никак, — Рэй сделал глоток кофе, на секунду прикрыв глаза. — И, честно, лучше это, чем снова слушать: «твой отец… ты должен». — Он перевёл взгляд на Блейк. — А ты? Всё ещё читаешь своё ниндзя порно или всё уже? — Перешла на кое-что поинтереснее, — лениво ответила фавн, даже не открывая глаз. Затем, чуть тише: — Фанфики пишу. — Я читала, мне понравилось, — невозмутимо добавила Янг. — А ещё она рисует. И вот это уже мне не понравилось… не гугли «уши правило 34». Серьёзно. Не надо. — Янг, я же просила… — в голосе Блейк впервые за разговор проскользнуло раздражение. Рэй невольно усмехнулся. Это было… странно приятно. Не как в Нью-Йорке, где всё ощущалось напряжённым, чужим, требовательным. Здесь всё было проще. Ближе. В Готэме, как ни парадоксально, дышалось легче. Здесь от него не ждали подвигов в роли Найтвинга. Его знали не как наследника и не как символ — просто как Рэя. И, по его внутренним меркам, этого было достаточно. Да, в академии его боялись. Но, в основном, за дело. И всё же — друзья у него были. Немного, но настоящие. Наблюдать за перепалкой Янг и Блейк было одновременно смешно и… по-своему уютно. Но момент резко прервался. — Рэ-э-эйчик! Ты вернулся! — раздался звонкий голос. Он даже не успел повернуться, как в следующую секунду его буквально снесло с места рыжеволосое нечто с сияющими голубыми глазами. — Нора, стой! — донёсся голос следом от молодого человека с длинными темными волосами завязанными в хвост, с одной пурпурной прядью и таким же цветом глаз. Рэй глухо ударился о землю, на секунду потеряв ориентацию в пространстве, но на лице сразу появилась улыбка. — Нора, слезь… пожалуйста… ты меня сейчас раздавишь, — с лёгким смехом выдавил он, аккуратно, но настойчиво отталкивая подругу, пытаясь протянуть руку подбежавшему Рену. Один из немногих, кого он мог без колебаний назвать лучшим другом. — Ничего подобного! — возмущённо заявила она, тут же, для убедительности, хлопнув его кулаком по руке. Всё же поднявшись, Рэй таки пожал руку Рену. Рукопожатие было коротким, но достаточно крепким и дружеским. — Ах… всё, серебряное трио в сборе… — протянула Блейк с легкой улыбкой. — Кто-нибудь, ущипните ме-НЬЯЯЯЯЯ! НЕ ЗА УШИ! — Блейк резко дёрнулась, потеряв всю свою привычную невозмутимость, когда Янг, не удержавшись, легонько ущипнула верх одного из её кошачьих ушей. — Ой… извини, — с почти невинной улыбкой ответила она, явно заворожённая реакцией. Но, заметив, как на пальцах Блейк начали появлятся эфимерные когти, сразу убрала руку. — Прости, кисунь, не удержалась! Блейк, тихо выдохнув, лишь отвернулась, пытаясь вернуть себе привычное спокойствие, хотя лёгкое подёргивание ушей всё ещё выдавало остаточное напряжение. Рэй же, наблюдая за этим, только хмыкнул. Да, все было в точности также, как он и помнил.

***

И вот — заветные 10:50. Более пятидесяти учеников, шумно переговариваясь и нетерпеливо оглядываясь, собрались в одной большой аудитории. Все были одеты в одинаковую форму, из-за чего различия между ними можно было уловить лишь, внимательно всматриваясь в лица и глаза. Рэй сидел рядом с Реном и Норой, устало опустив плечи и лениво уставившись перед собой. Его мозг был измотан, однако, используя своё проявление, он мог насильственно заставить себя сохранять концентрацию ещё минут сорок пять, после чего неизбежно вырубился бы прямо на месте… Впрочем, существовала и альтернативная стратегия — поглощать мармелад в колоссальных количествах, что, по его личному опыту, тоже неплохо помогало. Разговоры учеников, постепенно нарастающие и превращающиеся в гул, резко оборвались, когда в аудиторию, уверенно распахнув дверь, вошла преподавательница — Глинда Гудвич. Сильнейшая охотница современности, если так можно выразиться. Она выглядела одновременно и поразительно, и строго: ярко-зелёные глаза, внимательно скользящие по аудитории, светлые, аккуратно уложенные волосы, в которых не было ни малейшего намёка на седину. В Академии Глинда была той самой преподавательницей, которая одним лишь своим присутствием, даже не произнеся ни слова, могла мгновенно заставить замолчать более семидесяти процентов учеников. Остановившись у доски и неспешно сложив руки за спиной, она обвела аудиторию тяжёлым, давящим взглядом, будто поочерёдно оценивая каждого. — Я разочарована, — спокойно, но так, чтобы её услышали все, начала Гудвич. — К концу второго курса почти никто из вас не освоил не только Обратную проклятую технику, но и собственные техники вы используете максимально примитивно. Исключениями являются лишь Блейк Белладонна, Пирра Никос, Янг Шао Лонг и, неожиданно для меня, Жон Арк. Госпожа Никос, к слову, уже изучила простейшую территорию. Вам стоило бы поучиться у неё. — Ага, разбежался… — фыркнул Кардин Винчестер вполголоса, развалившись на стуле в самом конце аудитории и закатив глаза. В следующую секунду в его лоб, со свистом рассекая воздух, полетел мел со скоростью, сравнимой с выстрелом. Удар заставил рыжего дёрнуть головой, выдавив из себя тихое: — Ай! — В какой-то мере я понимаю, почему вы даже не стараетесь развиваться ни как чародеи, ни как охотники, — продолжила Глинда, не обращая на него внимания. Над её головой уже плавно парили несколько кусков мела. — Вы либо стремитесь поскорее выпуститься после третьего курса и пойти в герои, гоняясь за деньгами и популярностью, либо, что ещё хуже, наивно верите, что ваш потенциал полностью предопределён с рождения, и сколько бы вы ни старались, вы не станете чем-то большим. — Она сделала короткую паузу, давая словам осесть. — Но, как вы уже должны понимать, это лишь половина истины нашего мира. Да, при рождении в нас действительно заложены определённые параметры: проявление, техника, предрасположенности. Кто-то талантливее, кто-то умнее. Однако без упорного труда всё это — не более чем пустой потенциал. Будь вы хоть трижды талантливее самого Сатору Годжо, без дисциплины, без настоящего желания стать сильнее и без готовности к жертвам вы никогда не подниметесь выше среднего уровня. Рэй, до этого полулениво слушавший, чуть подался вперёд, сосредоточившись. Именно в такие моменты Глинда давала действительно ценные знания, не просто теорию ради галочки и заучивания на изусть. Конечно, далеко не все в аудитории были способны это осознать. Но это уже их проблема. — Говоря о жертвах… — Глинда сделала паузу. Один из кусков мела, плавно отделившись от остальных, подлетел к доске и, тихо поскрипывая, начал выводить надпись. — Тема сегодняшней лекции: связывающие клятвы. Перейдём сразу к практике. Она вывела руки из-за спины, сжимая в правой стек. Короткий, резкий взмах, и наконечник с глухим ударом врезался в доску. По поверхности мгновенно побежали тонкие трещины, расходясь в стороны, а в точке удара образовалось глубокое, неровное углубление. Ещё одно движение — и доска, подчиняясь её воле, восстановилась, возвращаясь в идеальное состояние, будто повреждений никогда не существовало. Затем Глинда, на мгновение скрестив пальцы левой руки, снова нанесла удар. Однако в этот раз результат отличался: трещины не появились, а углубление оказалось меньше, аккуратнее и почти идеально повторяло форму наконечника. — Перед вами базовый пример связывающей клятвы, — произнесла она, давая студентам секунду на реакцию. В аудитории сразу зашелестели тетради, заскрипели ручки. — Я сознательно ограничила объём высвобождаемой проклятой энергии в момент удара, перераспределив её в пользу точности и концентрации. Общая затраченная энергия и приложенная сила остались прежними, но их распределение изменилось. Она чуть приподняла левую руку, демонстрируя жест: — Скрещённые пальцы — дополнительное условие активации. Чем жёстче и конкретнее условие, тем выше итоговая эффективность техники. Рэй приложил руку ко рту, глубоко задумавшись, вспоминая всё, что ему рассказывали про связывающие обеты и клятвы в прошлом. Старая привычка, выработанная в попытке подражать Кроу, в те времена, когда тот еще был тем, кем Рэй восхищался, слепо верил... Мысль прервалась, когда он почувствовал теплую, густую жидкость, стекающую с носа прямо на руку. В голове начала нарастать острая, пульсирующая боль, отдающая в висках. Рэй, поспешно вытеререв нос тыльной стороной ладони, посмотрел на руку, и, с удивлением, смешанным с беспокойством, обнаружив кровь. Этого не должно было случится — он же расчитал всё верно, у него еще было время... так почему... — Мистер Роуз? Вы в порядке? — сквозь его тревожные мысли, словно сквозь плотную завесу, пробился голос Гудвич. Рэй встрепетнулся, услышав свое имя, и почти пулей вскочил со стула, но пошатнулся, едва удержавшись на ногах, с трудом подавив желание вновь сесть, когда мир перед глазами потемнел, а в ушах зазвенел противный, навязчивый звон. Нора и Рен, встревоженно переглянувшись, одновременно поднялись со своих мест, спешно подхватив друга под руки, не давая ему рухнуть на пол. В другой части аудитории Янг уже вскочила с места, намереваясь пройти к Рэю. — А я-то думала, что мне показалось, — задумчиво проборматала охотница, после чего, чуть повысив голос, добавила. — Мистер Рен, будьте любезны, отведите мистера Роуза в медпункт, мисс Шао Лонг и Валькери сядьте на места, урок еще не окончен. Янг с Норой нехотя, явно сдерживая желание пойти следом, медленно опустились обратно. Рен же, аккуратно перекинув руку Рэя себе за плечо и поддерживая за талию, осторожно повел его к выходу из аудитории. Однако прямо перед тем, как они вышли, Глинда, повернув голову в их сторону, холодно произнесла: — Никогда больше так не делайте, Мистер Роуз. По крайней мере — пока не изучите обратную технику. Еще чуть-чуть и вы бы погибли от разжижения мозга... — после этого она вновь повернулась к студентам. — Продолжим урок.

***

— Гениально, пацан, просто гениально, — сарказм так и сочился из голоса медсестры, когда она, прижав ладонь ко лбу Рэя, вливала в него положительную энергию. Рэй, устало закрыв глаза и откинувшись на спинку стула, на который его ранее усадили, ощущал, как в голову, а затем и по всему телу, мягко разливалось приятное, обволакивающее тепло. Боль быстро отступила, словно ее никогда и не было. — Всё, а теперь иди обратно, успокой друзей и постарайся так больше не делать без крайней необходимости. Даже с обратной техникой ты можешь попросту не успеть её использовать, прежде чем поджаришь мозг, потом поминай как звали... — спокойно, но с долей упрека, объясняла медсестра, наблюдая, как ее пациент по немногу приходил в себя. — Спасибо... и за совет, и за лечение, — тихо, с заметной искренностью, поблагодарил Рэй, поднявшись со стула. — Да ладно, это моя работа, — легко отмахнулась медсестра, чуть улыбнувшись и небрежно махнув рукой. Рэй, выйдя в каридор и прикрыв за собой дверь, заметил Рена, который все это время ждал его, стоя у стены со скрещенными на груди руками и хмурым лицом. — Опять не спал? — с укором в голосе спросил он. — Я... — Роуз замялся, чувствуя себя неловко из-за случившегося. — Я думал... — Индюк тоже думал! — не выдержал Рен, резко вскинув руками. — Мы же все тебя предупреждали, а ты что? Так никого и не послушал. А если бы это случилось на миссии, когда никого вокруг нет, кроме твоего противника? Да тебя бы уже убили! — Я в курсе, — поспешно, но уже тише ответил Рэй, двинувшись по коридору в сторону аудитории. — Я не стал бы так рисковать. Я использовал это исключительно в тех случаях, когда исследовал что-то... — И тебе это едва жизни не стоило, — сухо заметил Рен, идя рядом и внимательно глядя на его лицо. — Что ты такого исследовал вообще? — Не могу сказать. — сразу, почти резко, отрезал Роуз, отведя взгляд в бок. Рен на мгновение замолчал, сдерживая раздражительность, но в конце концов тяжело выдохнул: — ...хотя бы пообещай, что такого больше не повторится. Янг ведь тебя из того света достанет и отвесит такой подзатыльник, что мало не покажется, если ты из-за этого "исследования" помрёшь. — Обещаю... — Рэй кивнул, и уголки его губ едва заметно дёрнулись вверх, когда Рен, пусть и неуклюже, попытался разрядить напряжение. Вибрация телефона в кармане мгновенно переключило его внимание. Рэй, едва заметно нахмурившись, осторожно достал его, не давая Рену ничего увидеть, прикрыв экран ладонью, хотя тот и не сильно стремился нарушать личные границы своего друга. Рэй постепенно мрачнел, быстро вчитываясь в текст из взломанного полицейского чата. Клоун, опять чертов клоун. Однако, с усилием подавив нарастающее раздражение и тревогу, он отвёл взгляд от экрана. Это позже. Сейчас ему нужно закончить день в Академии, а уже потом заниматься всем этим. За самовольный уход посреди бела дня его точно никто по голове не погладит. С такими мыслями Рэй убрал телефон обартно, выпрямился и мысленно приготовился к будущему.

***

Глинда почти никак не отреагировала на их возвращение, лишь мимолетно взглянула на них, когда они вошли. Рэй с Реном, тихо проскользнув между рядами и стараясь не шуметь, заняли свои места. Нора с облегченной улыбкой помахала Рэю, одновременно быстро записывая в свою тетрадь лекцию. Рэй махнул в ответ, прежде чем попытаться вновь вникнуть в урок. По сути, связывающие клятвы, или обеты, это контракты, созданные с помощью ауры или проклятой энергий, которую человек может заключить с собой или с другим человеком. Соблюдение правил и ограничений, согласованных в этих контрактах, может привести к большей власти или достижению цели, но нарушение связывающей клятвы имеет жуткие последствия. При этом важна не только величина жертвы, но и её значимость для конкретного пользователя. Потеря того, что для человека критично, усиливает эффект кратно сильнее, чем формально большая, но субъективно малозначимая жертва. Самые простые обеты: пожертвовать X, чтобы получить Y. К примеру, когда человек выполняет ритуал, выход его техники становится сильнее. Здесь происходит обмен: время, уязвимость и сложность исполнения конвертируются в силу. Подвох использования техники без ритуала заключается в том, что она слабее, вот и все. Почему же люди не используют их повсеместно? Во-первых, большинство людей просто не располагают чем-то достаточно ценным, чтобы превратить ограничение в значимый прирост силы. Обет, усиливающий технику в два-три раза, всё равно требует адекватной «платы», и для слабого пользователя эта плата зачастую оказывается непропорциональной результату. Во-вторых, формирование устойчивого обета — это не простая импровизация, а точная настройка условий, где любая логическая дыра или неопределённость может либо обнулить эффект, либо привести к неконтролируемым последствиям. Проще говоря, требуется высокий уровень понимания собственной техники и принципов работы проклятой энергии. Когда же обет — это соглашение не делать что-либо, именно тогда обет имеет те ужасные последствия, которых человек, обычно, хочет избежать. Именно они считаются наиболее опасными. Нарушение такого условия запускает санкцию, причём её тяжесть заранее неизвестна и может варьироваться от потери контроля над энергией до мгновенной смерти. Поэтому подобные контракты чаще заключаются с другим человеком: внешняя сторона выступает как гарант и стабилизатор условий. Самозаключённые запретительные обеты тоже возможны, но крайне рискованны. История знает примеры, когда пользователи, переоценив собственную дисциплину или неверно сформулировав условие, буквально подписывали себе приговор. Причем пожертвовать можно даже своей жизнью. Такие обеты дают кратковременный, но экстремальный прирост мощности, фактически позволяя выйти за пределы обычных ограничений. Однако, очевидно, это одноразовая клятва: независимо от результата, пользователь умирает после активации. Вот так и прошла лекция. Рэй, полностью погрузившись в материал, не заметил, как незаметно утекло время, а студенты повскакивали со своих мест, чтобы пойти на следующее занятие. Норе пришлось тряхнуть его за плечо, чтобы привести в чувства. Рэй, вздрогнув и растерянно моргнув, коротко поблагодарил подругу, после чего, подхватив вещи, пошел за остальными, вслушиваясь в их разговор, слухи и сплетни. Никогда не бывает лишним, может даже узнает что-то новое. Кто-то кому-то изменил, одна девушка потеряла питомца, парень фавн из толпы жаловался на расисткие шутки... ничего нового. Перестав их слушать, Рэй ускорил шаг, вырываясь вперед, чтобы быстрее попасть в большой спортивный зал, который, по сути, представлял собой полноценный тренировочный комплекс: с высокими потолками, множеством секций и внушительной ареной для боёв в самом центре. Окинув взглядом уже собравшуюся толпу, Рэй приметил черные кошачьи ушки, торчащие из чьих-то темных волос. Не узнать их было невозможно. Его тело заискрилось и в следующее мгновение он оказался рядом с обладательницей этих ушей, заставив Блейк дернуться от неожиданности, в то время как Янг, стоявшая рядом, набросилась на него, зажав его голову в крепком хвате. — Ах ты мелкий утырок, ты хоть представляешь как я пересралась, а?! — прошипела она, начиная с силой растирать его голову костяшками пальцев, не скрывая ни злости, ни облегчения. — Прости, пожалуйста, такого больше не повторится, обещаю! — отчаянно крикнул Рэй, тщетно пытаясь выбраться из её рук. — Ты и в прошлый раз так говорил! — раздражённо фыркнула Сяо Лонг, наконец отпуская его и недовольно скрестив руки на груди. — Даю последний шанс. Если и его просрёшь, то на мою поддержку больше не надейся. — Кхм, понял, — тяжело вздохнул Рэй, помассировав затёкшую шею и поправив растрёпанную шевелюру. Чуть наклонившись вперёд, он почти неслышным шёпотом добавил. — После занятий, около старого бассейна. Надо перетереть. Янг вопросительно приподняла бровь, но Рэй лишь провёл пальцами от уголков губ к ушам, намекая на широкую улыбку. Блондинка сразу всё поняла, бросив на него многозначительный взгляд. Блейк же заметно напряглась, нервно дёрнув ушами. — Это незаконно. Охотникам-студентам запрещена самовольная охота... — тихо шепнула фавн, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. — Лучше оставить это профессиональным охотникам, героям или, на худой конец, чародеям. — Люди уже давно взваливают всё на их плечи, и что поменялось? — резко ответил Рэй, нахмурившись ещё сильнее. В его голосе всё отчётливее проскальзывало раздражение. — Я получил важную информацию и координаты. Нельзя медлить! — Тогда передай эту информацию хотя бы Глинде. — Нет. Она, как и остальные охотники, будет слишком долго возиться. Он успеет ускользнуть, — жёстко возразил Рэй, сжав кулаки. — Ладно, успокойся, — побеждённо вздохнула Янг, устало потерев переносицу. — Поговорим после уроков, так и быть. Только потише, тут слишком людно. Рэй молча кивнул, на мгновение окинув взглядом шумную толпу студентов. К счастью, никто из них так и не обратил внимания на их тихое перешёптывание. Его взгляд почти сразу перешел на Рена, Нору и одну аловолосую девушку с гигантским копьём за спиной и круглым щитом в руке. Облачена она была в массивные доспехи, чем-то напоминавшие древнегреческие. Её ярко-зелёные глаза без особого интереса скользили по одногруппникам, лишь на секунду задержавшись на блондине, стоявшем рядом с ней. Пирра Никос — лучшая ученица их группы. Сильная, невероятно талантливая, обладающая огромным запасом ПЭ и Ауры. Способностями тоже не обделена. Магнетизм в сочетаний с чем-то, напоминающим Рейдж-мод Янг, превращал девушку в настоящую боевую машину и, пожалуй, будущую замену самой Глинде. — О, спартанка! — весело окликнула Пирру Янг, тут же подбежав к ней, потащив Блейк за руку. Рэй хмыкнул, оставшись один посреди шумной толпы и погрузившись в тяжёлые мысли. Переваривая события последних дней, он всё отчётливее осознавал свою главную проблему — он был слаб. Марк способен влететь в гору, пробив её насквозь своим телом. Тони, вечно модернизируя свой костюм по вечерам, уже превосходил его в чистой скорости без учёта телепортаций. А Бен… это Бен. Рэю же катастрофически не хватало силы. Ему необходима обратная проклятая техника, чтобы реверсировать собственную врождённую технику. В лучшем случае пригодилась бы даже простая территория. Вот только все объяснения преподавателей, какими бы длинными и заумными они ни были, в конечном итоге сводились к одному: сначала необходимо хотя бы раз в жизни испытать Чёрную Вспышку. Именно это проклятое явление представляло собой пространственное искажение, возникающее в момент, когда проклятая энергия применяется спустя 0,000001 секунды после физического удара. Но настоящая проблема заключалась в другом — никто не умел вызывать Чёрную Вспышку намеренно. Даже Сатору Годжо не был на это способен. Всё зависело исключительно от инстинкта, состояния разума, концентрации и ещё чёрт знает чего. Настоящие условия её возникновения до сих пор оставались загадкой. Однако те, кому хотя бы раз удавалось достичь Чёрной Вспышки, получали нечто куда более ценное, чем просто усиление удара. Они обретали глубинное понимание самой сути проклятой энергии — осознание, которого невозможно достичь ни тренировками, ни теориями, ни медитациями. Именно это состояние впоследствии позволяло осваивать сложнейшие техники с огромным преимуществом перед обычными пользователями проклятой энергии. Погружённый в мрачные размышления, Рэй далеко не сразу заметил, что остальные студенты уже начали выстраиваться в широкую шеренгу. Перед ними, медленно расхаживая из стороны в сторону, стояла их преподавательница — высокая женщина-фавн с бирюзово-белыми волосами, что были заплетены в длинный хвост, а на голове торчали два лисьих ушка. В её хищных бирюзовых глазах с узкими вертикальными зрачками горел неподдельный азарт. На женщине был слегка открытый спортивный топ, обнажавший накачанный пресс, поверх которого небрежно висела белая куртка с закатанными рукавами. Массивные, тренированные бёдра обтягивали армейские штаны, лишь сильнее подчёркивая, что перед ними стоял опытный и крайне опасный боец. Фэй Сяо — их учитель боевой подготовки и второй по силе преподаватель академии. Родилась она в Китае, однако после определённых событий переехала вместе с родителями в Готэм. Уже в семнадцать лет девушка вступила в армейские ряды, участвуя в зачистках территорий от натиска Гримм, террористов и сверхпреступников. Из оружия Фэй предпочитала гигантскую секиру, размеры которой почти вдвое превышали её собственный рост — сто девяносто семь сантиметров чистых мышц. — Утро доброе, молодняк! — широко ухмыльнувшись, громко крикнула Фэй, без труда перекрывая шум толпы. — "Добрая ведьма" сейчас придёт, а пока… Напра-во! И побежали пятьдесят кругов, потом разминка! Слегка согнув колени, женщина резко оттолкнулась от пола и, казалось, «улетела» в центр огромного зала, приземлившись прямо на арену с тихим треском пола. — Да она издевается... — обречённо проворчал Кардин, когда студенты нехотя начали пробежку. — Ой, а что такое? Силёнок не хватает? — ехидно усмехнулась Нора, бежавшая чуть позади него. — А сколько разговоров-то вчера было! — Заткнись! — раздражённо рявкнул Винчестер, вызвав новую волну смешков у окружающих студентов.

***

К тому моменту, когда Гудвич наконец вошла в зал, большая часть учеников уже пыталась отдышаться после пробежки по огромному тренировочному комплексу, вызывая у женщины лишь разочарованный вздох. Год за годом студенты становились слабее, ленивее и заметно мягче. Конечно, в какой-то степени это было последствием того, что за последние десять лет мир стал куда безопаснее, исключая недавний побег преступников из Ковчега. Улицы больше не напоминали поле боя, а количество крупных катастроф значительно сократилось. Вот только для Глинды подобное никак не оправдывало халатное отношение учеников к обучению на протяжении всех трёх лет академии. Ну не в герои же они собирались идти! — "Слава богам, поколение ещё не потеряно окончательно", — мысленно отметила Глинда, переведя взгляд на небольшую группу студентов, для которых подобная пробежка оказалась не тяжелее обычной прогулки. Если бы эти же ученики ещё и теорию щёлкали как орешки — цены бы им не было. — Вижу, вы уже разогрелись. Это хорошо, — спокойно произнесла Глинда, создавая под ногами полупрозрачную платформу из энергии и плавно опускаясь на арену. — Тогда начнём ваш любимый урок — спарринг. И я очень надеюсь, что вы не превратите его в мордобой… опять. Студенты заметно оживились, услышав её слова, и почти сразу потянулись к арене, сразу начав перешёптываться друг с другом. Несколько минут спустя все уже расселись по местам на трибунах, ожидая объявления первых боёв. Одни мысленно молились, чтобы им достался противник их уровня, другие же либо совершенно не переживали, либо были заняты совсем другими мыслями. К последним относился и Рэй. Парень вновь ушёл в себя, напряжённо прокручивая в голове дальнейшие планы касательно клоуна и возможной охоты на него. Мир вокруг перестал существовать — шум трибун, голоса студентов, объявления преподавателей растворились где-то на фоне, пока его наконец не вырвал из размышлений знакомый голос. — Рэй Роуз против Жона Арка, — объявила Гудвич, стоя в центре арены, а огромные экраны над её головой вывели фотографии названных студентов. Рэй едва заметно нахмурился, подавив желание удивлённо выгнуть бровь, когда увидел с кем ему придется сражаться. Этот бой будет слишком односторонний. Совершенно не в духе Гудвич устраивать настолько очевидный дисбаланс. — "Наверное, Арк просто стал сильнее за последний год", — мелькнуло у него в голове. Поднявшись со своего места, Рэй одним лёгким прыжком перемахнул через перила трибун и мягко приземлился прямо на арену. Оружие он даже не взял, будучи полностью уверенным, что оно ему попросту не понадобится. Жон — блондин с голубыми глазами, одетый в мешковатую толстовку и потёртые джинсы, — последовал примеру Рэя. Перемахнув через перила, он тяжело приземлился на арену и сразу же впился хмурым взглядом в глаза Роуза, вызвав у того лёгкое недоумение. Они вроде вообще не пересекались все три года, с чего Жону так на него смотреть? — Готовы? — спокойно спросила Глинда, подняв стек над головой. Получив короткие кивки от обоих студентов, она резко опустила руку. — Начали! Гудвич мгновенно взлетела обратно к трибунам, оставляя бойцам всё пространство арены. Рэй остался стоять на месте, внимательно наблюдая за противником и ожидая, когда Жон первым пойдёт в атаку. План был прост — контратаковать в момент сближения и закончить бой одним быстрым ударом. Вот только Арк, вопреки ожиданиям, тоже не двигался, словно зеркально повторяя поведение соперника. Прошла секунда. Потом ещё одна. Очень скоро затянувшееся бездействие стало вызывать напряжение и неловкость у зрителей на трибунах. В воздухе повисла раздражающая тишина. В конце концов Рэй раздражённо цокнул языком и двинулся первым. Его тело резко заискрилось алыми вспышками энергии, а уже в следующее мгновение он исчез с прежнего места, появившись прямо перед Жоном с занесённым для удара кулаком. В голове Рэя это должен был быть быстрый нокаут. Не каждый злодей вообще успевал среагировать на подобный рывок, а перед ним стоял студент, который ещё два года подряд считался худшим бойцом во всей академии. Откуда же Рэй мог знать, что сегодня всё изменилось... С абсолютно нечитаемым лицом Жон лишь слегка повернул голову в сторону, позволяя кулаку Рэя пронестись мимо его лица, а затем, сжав ладонь в кулак, на мгновение вспыхнувший мягким золотым светом, Арк с пугающей скоростью впечатал его Рэю прямо в солнечное сплетение. В глазах Роуза потемнело на долю секунды, когда его тело отбросило назад на прежнюю дистанцию, а в месте столкновения на долю секунды вспыхнули золотые энергетические кольца, почти сразу рассыпавшиеся в воздухе. Рэй рефлекторно прижал руки к груди, тяжело и хрипло втягивая воздух. Солнечное сплетение будто горело изнутри, а лёгкие на несколько мучительных секунд отказались нормально работать. К сожалению, времени прийти в себя ему никто не дал. Жон сорвался с места с чудовищной скоростью, за одно мгновение преодолев разделявшее их расстояние. Его кулак, вновь вспыхнувший золотистым светом, резко врезался Рэю снизу в челюсть, заставляя голову брюнета дёрнуться вверх. Рэй даже не успел восстановить дыхание. Следующий удар пришелся ему в боковые рёбра, как раз в тот момент, когда он инстинктивно поднял руки к лицу. Затем в живот. В скулу. Снова по рёбрам. Град ударов обрушился на Рэя без единой паузы. Жон двигался так, как никогда прежде, пугающе плавно и очень быстро. Между атаками не было ни малейшей задержки, один удар перетекал в другой, превращаясь в непрерывный золотой шквал. Каждое столкновение сопровождалось короткой вспышкой золотистой энергии и расходящимися по воздуху световыми кольцами, устроив для зрителей настоящее световое шоу. Трибуны постепенно затихали. Даже самые шумные студенты начали замолкать, с недоверием наблюдая за тем, как Жон Арк — тот самый неуклюжий парень, которого ещё недавно считали посмешищем академии, — методично втаптывал Рэя в оборону, не позволяя ему даже нормально контратаковать. Однако во время очередного обмена ударами Рэй, несмотря на пронзительную боль, успел ухватиться за руку Арка. Уплотняя проклятую энергию вокруг предплечья и ладони, он попытался заблокировать следующий удар, принимая его на руку. В тот же миг вокруг столкнувшихся рук вновь образовалось золотое кольцо. Раздавшийся гул заставил воздух задрожать, а силу удара передало прямо в конечность Рэя, едва не вывихнув ему плечо. Конечность, казалось, чудом не оторвалась, но Рэй, скрипнув зубами, проигонировал пульсирующую боль. Не дав Жону даже мгновения на восстановление, он рванул вперёд. — Не отвлекайся! Он резко сократила дистанцию и с силой ударил Жона головой о голову. Раздался глухой удар. Арк пошатнулся, потеряв равновесие, а Рэй мгновенно воспользовался этим. По его телу вспыхнули молнии, пробегая по коже яркими электрическими разрядами. Воздух вокруг него задрожал от накопившейся энергии, и уже в следующую секунду он кинулся на Арка, всем весом сбивая его с ног. Они вместе рухнули на пол арены. Рэй оказался сверху, мгновенно прижав Жона к полу. Прижав его руки коленями, он не позволял тому нормально пошевелиться, а затем занёс кулак. Удар. Потом ещё и ещё. Роуз явно не собирался останавливаться. Каждый раз вместе с движением руки по телу Рэя пробегал электрический разряд, переходя в противника. Мышцы Арка дёргались от напряжения, а по арене разносились резкие хлопки ударов и потрескивание электричества. Жон пытался вырваться, напрягая мышцы и дёргая руками, но Рэй лишь сильнее прижимал его к земле. — Не выйдет, скотина! — процедил он сквозь зубы, снова занося кулак. Рэй уже почти не слышал самого себя. Ярость окончательно захватила его, вытесняя осторожность и здравый смысл. Он двигался почти машинально, продолжая наносить удары один за другим. Прошло несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем по телу Жона пробежало красное свечение. Защита, которую давала аура, закончилась. Следующий удар уже не встретил прежнего сопротивления. Рэй этого не заметил. Он продолжил атаковать, не останавливаясь, пока последствия его ударов не стали очевидными. Разбитый нос, быстро проступающие синяки и тяжёлые ушибы на лице. Арк перестал активно сопротивляться, а Рэй, окончательно поддавшись ярости, всё равно продолжал заносить кулак. Он уже не видел границы между боем и собственной злостью. Именно поэтому не заметил приближения. Чья-то рука внезапно сомкнулась вокруг его запястья. Рэй дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка оказалась железной. — Что за... Он не успел договорить, как его резко потянули в сторону, отрывая от Жона и с силой отбрасывая через арену. Рэй пролетел несколько метров, перекувырнувшись в воздухе, прежде чем тяжело приземлиться и, проскользив по покрытию, остановиться у самого края площадки. Он поднял голову, тяжело дыша. Молнии всё ещё потрескивали вокруг его тела, глаза светились от злости, пока всё это резко не прекратилось, когда он наконец пришел в себя. Фэй Сяо помогла Жону подняться, осторожно подхватив его под локоть и придерживая за плечо. Убедившись, что тот держится на ногах, она несколько раз похлопала его по спине, после чего медленно повернулась к Рэю. Сложив руки на груди, Сяо несколько секунд молча смотрела на него. На её лице не было ни злости, ни удивления, лишь усталое, почти родительское разочарование. — Правила забыл? — наконец произнесла она. — Если аура закончилась, бой, по идее, должен быть прекращён. Рэй не ответил, отведя взгляд. — Или ты перед девочками силушкой похвастаться решил? — Сяо слегка прищурилась. — Не то место и не то время, малец. Рэй ничего не ответил. Он лишь опустил голову, тяжело дыша после короткой, но яростной схватки. Электрические разряды постепенно исчезали с его тела, оставляя после себя лишь редкие потрескивания. Пальцы всё ещё были сжаты в кулаки, однако взгляд он не поднимал. Фэй Сяо несколько секунд наблюдала за ним, после чего тяжело вздохнула. — Ясно с тобой всё. Она покачала головой, уже окончательно переходя на деловой тон. — Наказан. Дашь Жону компенсацию за ущерб, попросишь прощения и в конце урока уберёшься во всём зале. В одиночку. До блеска. Рэй едва заметно кивнул. — Мне... его компенсация не нужна, — зло проговорил Жон, тяжело дыша и опираясь на плечо Пирры. Его лицо всё ещё болело, а каждый вдох отдавался неприятной тяжестью в груди. — Тише, — строго произнесла Пирра, придерживая его за плечо. — Не вредничай. Что на тебя сегодня нашло? Арк лишь поморщился, осторожно прикоснувшись к разбитому носу.

***

Замотав руку найденным в медкабинете бинтом, Рэй оглядел свою работу. Уборка всего зала отняла немало времени, но это его планам никак не помешает. Уставший и слегка помятый после недавней драки, он направился к старой секции с бассейном, засунув руки в карманы. По пути мысли о произошедшем с Жоном никак не давали ему покоя. Арк двигался быстрее, был в разы сильнее, умнее. Намного больше, чем он помнил. Рэй нахмурился, перебирая в голове детали боя. Он сам видел, на что был способен Арк раньше, и потому прекрасно понимал, что даже усиленные тренировки не могли за настолько короткий срок дать подобный результат. Что-то тут нечисто. Первым делом в голову пришёл «Веном» Бэйна. Слишком уж знакомо выглядело резкое увеличение физических показателей. Вот только никаких зелёных вен Рэй не заметил. — Хэй! Рэй вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Он даже не заметил, как Янг бесшумно подобралась сзади. Всё-таки не зря она училась в Академии. — Ты в порядке? — спросила Янг, внимательно оглядывая его с ног до головы. — Выглядишь как... Она на секунду замолчала, пытаясь подобрать сравнение. — Забей. О чём поговорить хотел? — спросила она, сразу переходя к делу. — Янг, я знаю, что ты каждую ночь уходишь вместе с Блейк в неизвестном направлении. — ...А тебе зачем понадобилось идти туда? — девушка заметно напряглась. — Да так, клоун там вроде засветился... — Рэй намеренно умолчал о личности этого «клоуна». Янг наверняка и без объяснений поймёт, о ком идёт речь. — А ещё хочу поговорить с одним молодым человеком насчёт кое-чего. Янг с подозрением выгнула бровь. — Это, знаешь ли, на тебя совсем не похоже. Ты никогда особо таким не интересовался. Предпочитал по вечерам ходить в патрули. — она скрестила руки на груди и внимательно посмотрела ему в глаза. — И у меня есть очень тонкое подозрение, что твоё «поговорить» очень далеко от простого разговора. Рэй на секунду замялся, после чего быстро нашёл подходящую отговорку. — Просто контроль ПЭ страдает. А без него на сессии мне жопа будет... Надо ведь Проклятых духов мочить. Янг несколько секунд молча смотрела на него. Рэй постарался сохранить максимально спокойное выражение лица. — ... — ... В конце концов, Янг тяжело вздохнула. — В шестнадцать тридцать. В «Маке». — Правда? — Правда. — Янг ткнула пальцем ему в грудь. — И косу не бери. Там с оружием не пропускают. — Договорились. — И помни, — она повернулась, собираясь уйти, и посмотрела на него через плечо. — Если твоё «поговорить» действительно окажется чем-то другим, то не дай бог я найду тебя в мусорном баке со сломанными костями. Я догадываюсь, к кому ты хочешь пойти... — Учту... — бросил Рэй ей в след.

***

Зайдя в комнату, Рэй первым делом принялся рыться в вещах, пытаясь найти хоть что-нибудь, в чём можно было бы отправиться на сегодняшнюю разведку. После недолгих поисков выбор пал на плотные чёрные джинсы, майку с синим орлом и простую синюю куртку без рукавов. В довершение образа он надел синюю металлическую маску, закрывавшую нижнюю часть лица. Посмотрев на себя в зеркало, Рэй на секунду задумался. — Сойдёт. Телефон, лежавший на столе, внезапно завибрировал. На экране высветилось несколько сообщений от Норы. Блинный монстр: Итак, ты снова в патруль? Даже в клуб не пойдёшь? Фанат Хайку: Тебе бы отвлечься. Сам знаешь, надирание лиц хулиганам может и подождать. Орлик: Никакой это не патруль, ребят. Янг просто ведёт меня на тренировку. Ответ пришёл практически мгновенно. Блинный монстр: Ты и тренировка?! Пиздёшь 100%! Фанат Хайку: А может, он не врёт? Мы с тобой пойдём, для безопасности. Рэй усмехнулся, набирая ответ. Орлик: Как скажете, ваша розовость :р Блинный монстр: ПХАХАХАХА! Фанат Хайку: Я ПРОСИЛ МЕНЯ ТАК НЕ НАЗЫВАТЬ!

***

— Парковка... — сонно пробормотала Нора, протирая глаза. Выглядела она так, будто её вытащили из кровати несколько минут назад. На ней был чёрно-розовый костюм с символом сердца на груди, белые шорты и, поверх них, боевая юбка, явно предназначенная не столько для красоты, сколько для того, чтобы не мешать движениям. — Янги, ты серьёзно?! — Тише, — шикнула Сяо Лонг. На ней была коричневая рубашка с V-образным вырезом, поверх которой красовалась жёлтая куртка с символом горящего сердца, знаком её отца. Янг подняла руку, загибая пальцы. — Это первое. Затем подняла второй палец. — Второе — никому ни слова об этом. И, выдержав драматическую паузу, ухмыльнулась. — И третье... самое интересное внутри. Пройдя ещё несколько метров, Янг подошла к шлагбауму. Одной рукой она без особого труда подняла его, пропуская своих одногруппников на территорию. Едва они сделали несколько шагов, как впереди раздался характерный скрип металла. — Проваливайте, мелочь, тут не... Высокий смуглый парень перегородил им дорогу, держа в руках огромный тесак. Он затих на полуслове увидев Янг. — Янг... опять? — Ага. И тебе привет, здоровяк, — хмыкнула блондинка, наматывая на палец непослушный локон и совершенно не обращая внимания на устрашающее оружие перед собой. Парень тяжело вздохнул. — Ты же знаешь правила... — Спокойно, Ятсу, — Янг саркастично подняла руки. — Блейк сегодня отказалась идти, вот я и привела своего мелкого. — Не уверен, что босс это одобрит. — Ты серьёзно? — Янг вскинула бровь. — Разве не для этого сам Кинджи Хакари и создавал это место? Развитие молодёжи, тренировки и всякое такое? Она махнула рукой в сторону Рэя, Рена и Норы. — Да и вообще, драться буду я. Они просто зрители. Ятсухаши уже собирался что-то ответить, но его телефон неожиданно зазвонил. Он нахмурился и принял вызов. Пока он отвлёкся, Рэй краем глаза заметил небольшой огонёк камеры в левом верхнем углу стены. Камеры. Он незаметно ткнул Нору локтем и коротким движением глаз указал на устройство. Нора едва заметно кивнула. Тем временем разговор Ятсухаши закончился. — Пройти можете. Он убрал телефон в карман. — Но драться будет... он. — Парень указал прямо на Рэя. Рэй замер. — ...Я? Вот этого в его планах точно не было. Он собирался спокойно проникнуть внутрь, добраться до местного главного и разобраться со всем методом «хороший коп — плохой коп». Ну, максимум немного припугнуть кого-нибудь по дороге. Но судьба, как обычно, плевала на его планы. — Может, всё же я? — Янг шагнула вперёд, заслонив собой Рэя. Она слишком хорошо знала, что происходило внутри, и совершенно не хотела, чтобы её младший брат оказался в опасности. — Извини, но так решил босс, — спокойно ответил Ятсухаши, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к своему тесаку. — Я ничего менять не могу. На несколько секунд повисла тишина. А затем воздух вокруг Янг резко раскалился. Температура резко поднялась. По её коже начали пульсировать яркие оранжевые вены, а от тела тонкими струйками потянулся пар, тело становилось прозрачнее, обнажая кости в ярко-красном цвете. Глаза вспыхнули алым, а зрачки приобрели необычную крестообразную форму. Ятсухаши напрягся, лицо потеряло всякие эмоций, рука машинально потянулась к рукояти тесака. Рэй помнил это состояние. Слишком хорошо помнил. Поэтому, не позволяя ситуации окончательно выйти из-под контроля, он осторожно взял сводную сестру за руку. — Янг... Она не ответила. — Всё будет хорошо. Честно. Голос Рэя прозвучал невероятно мягко. Он слегка сжал её ладонь. — Там ведь не допустят, чтобы наследник самой богатой семьи штата оказался мёртв, верно? Несколько секунд Янг молчала, затем её дыхание постепенно стало ровнее, температура вокруг начала снижаться, пар рассеялся, а пульсирующие оранжевые вены исчезли. Красный цвет глаз сменился привычным, и крестообразные зрачки вернулись в нормальное состояние. Янг медленно выдохнула. — Хорошо. Она слабо кивнула и, больше ничего не говоря, направилась к другому входу. Рэй проводил её взглядом. Нора и Рен последовали за ней, причём Нора, проходя мимо Рэя, едва заметно подмигнула и указала взглядом на крюк-кошку, торчавший из кармана Рена. Рэй понял намёк, едва заметно кивнув. После этого Рэй развернулся и пошёл следом за старшекурсником, который уже направлялся внутрь.

***

— Правило всего одно... Ятсухаши остановился посреди длинного коридора, ведущего к арене. Рэй встал рядом, лениво прислонившись к стене и особо не вслушиваясь. Он уже примерно представлял, что сейчас услышит. В большинстве бойцовских клубов правила были практически одинаковыми. «Не используй оружие. Не используй ауру. Не используй ПЭ. Не используй причуды. Мы здесь за равенство и честный бой, бла-бла-бла...» — Не убегать, — спокойно произнёс Ятсу. Рэй моргнул. — ...Что? — Правило всего одно. Не убегать. — повторил он. На лице Рэя появилась лёгкая усмешка. — Всё для зрителей, верно? — Именно, — без колебаний ответил смуглый парень. — Это бизнес, Рэй. — Понимаю... Рэй на несколько секунд задумался, а затем решил воспользоваться моментом. — А этот твой босс... Кинджи, вроде? Какой он? Он намеренно сменил тему, надеясь вытащить хоть какую-нибудь информацию о местном авторитете. Ятсухаши заметил слабый интерес во взгляде Рэя. — Интересно? — Просто любопытно. — При встрече поймёшь. Ятсу усмехнулся и продолжил идти. — А пока идём. Твой матч скоро начнётся. — А хоть шанс встретиться с ним есть? — Есть. Ятсухаши оглянулся через плечо. — Смотри. Здесь два типа боёв. Первый — такой, как у тебя сегодня. Реальный турнирный бой. Никаких заранее написанных сценариев. Поднял руку и загнул один палец. — Второй — постановочные. Там сценарий пишет сам босс. То есть, проще говоря, спектакль. Загнулся второй палец. — Если сегодня сможешь блеснуть, тебя могут начать приглашать и на первые, и на вторые. Усёк? — Более чем. За разговором они незаметно дошли до огромной арены. Перед Рэем открылось просторное помещение с полуразрушенными колоннами, массивными каменными стенами и несколькими рядами трибун. Высоко под потолком парил гигантский светильник, освещая центр площадки холодным белым светом. На трибунах уже шумела толпа. — А вон, к слову, твой противник. Ятсухаши кивнул в сторону противоположного входа. — Удачи. Рэй всмотрелся в полумрак. Навстречу ему шёл молодой китаец с короткими чёрными волосами и серыми глазами. На нём была чёрная майка-безрукавка, тёмно-синие джинсы, а вокруг пояса была небрежно завязана белая толстовка. Рэй сразу его узнал. Пол Ча, наёмник организации «Орден». Класс Мультипликатор. И, насколько Рэй помнил, у него была сестра — Дупли-Кейт, которая, в отличие от брата, стала героем. Вот же ирония. Рэй остановился в центре арены. И тут над головами всех взревели динамики. — ИТААААК, ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, ДАМЫ И ГОСПОДА! Из динамиков раздался старый голос, настолько громкий и энергичный, будто его обладатель только что выпил пять банок энергетика. — СЕГОДНЯ С ВАМИ Я — ЕВГЕНИЙ! Рэй едва заметно поморщился. Боже, как же громко. — И В ЭТОТ ВЕЧЕР В БОЮ СОЙДУТСЯ... Голос ведущего поднялся ещё на несколько тонов. — НАЧИНАЮЩАЯ ЗВЕЗДА! БУДУЩИЙ БЕЛЫЙ РЫЦАРЬ ГОТЭМА! НАСЛЕДНИК ROSE-WAYNE TECH! Рэй прикрыл одно ухо, с досадой вздыхая. Надо было брать затычки. — РЭЭЭЭЭЙ РОУЗ! Толпа загудела. — А ЕГО ПРОТИВНИК! Пол медленно поднял голову. — ПРОКЛЯТЫЙ РЕБЁНОК! ОПАСНЫЙ НАЁМНИК! ЛЕГЕНДАРНЫЙ УБИЙЦА ИЗ КИТАЯ! ПОЛ ЧА! Толпа взревела. — И БОЙ НАЧИНАЕТСЯ! Оба двинулись навстречу друг другу, не спеша. Каждый внимательно следил за противником, оценивая стойку, движения, положение рук и возможные слабости. Наконец между ними осталось около пятнадцати шагов. Пол первым нарушил молчание. — Зачем ты сюда пришёл? Богатеньким отбросам здесь не место, знаешь ли. Рэй слегка склонил голову. — Да ладно? Он натянул на лицо максимально глуповатую улыбку. — Ты сам-то очень беден, небось? Пол нахмурился. Рэй кивнул, будто получил подтверждение. — Так и знал. Он поправил маску. — Ну, начнём, Джеки Чан на минималках. — Как ты меня, блядь, сейчас назвал?! — Мат тебя крутым не делает, чел. В ту же секунду из тела Пола начали появляться копии. Пять. Десять. Сорок. И не прекращалось. Все были абсолютно одинаковыми. Та же одежда, те же черты лица, те же движения. — Блядь, их дохуя! — прошипел Роуз. Клоны начали расходиться, постепенно окружая его и скрывая настоящего Пола среди своих рядов. — Мочи мудака! — крикнул один. Вся толпа клонов одновременно рванула вперёд. — А вот это проблема... — Рэй в панике резко отступил. Первый удар прошёл рядом с его лицом. Второй он заблокировал предплечьем. Третий заставил его отскочить. Он начал вспоминать лекции Глинды о силах клонировании, одновременно пытаясь не пропустить очередную атаку. Копии идентичны внешне. Удар. Количество огромное. Ещё один. Оригинал среди них. Рэй пригнулся, пропуская кулак над головой, и тут же получил удар в бок. — Чёрт! Следующий пришёлся в плечо. Ещё один в живот. Аура выдержала большую часть ударов, но количество противников постепенно начинало сказываться. Но что-то не так. Он чувствовал ауру, чувствовал удар каждого противника, но всё отличалась. Как-то слабовато. Столько ударов, усиленных аурой, уже давно пробили бы ему ауру. Рэй блокировал очередной удар, тут же увернувшись ещё одного. Клоны повалили его на землю, один запер в захвате за шею, другие схватили его руки, остальные навалились сверху. — НИЧЕГО СЕБЕ! — взревел Евгений. — ПРОШЛА ВСЕГО МИНУТА, А НОВИЧОК УЖЕ ПРОИГ— По арене прошёл электрический разряд, отбросив клонов в разные стороны, парализованных разрядом. Рэй медленно поднялся. Его глаза ярко светились алым, а по рукам и шее бегали тонкие молнии. — Они слабее оригинала, — вспомнил он уроки. — А значит надо каждого побить чем-то тяжелым, что-то, что и оригинала не должно прибить с удара... Рэй оглядел разрушенную арену. Теперь бы ещё найти что-нибудь подобное. — Ну, пожалуйста, Бог удачи. Если ты реален, помоги. — напрягся он, когда Пол очухался и направил новую волну клонов. Внезапно его взгляд зацепила арматура на земле. — О, Спасибки, — усмехнулся Рэй, поднимя её. — Ты чё творишь, мудила?! — возмутился один из клонов. — Это против правил! — Что я творю? Ну, как минимум... — по металлу пробежали электрические разряды. — Я уравниваю шансы. Клоны одновременно бросились вперёд. Большая ошибка. Рэй взмахнул балкой. Металлический прут пронёсся по дуге, заставляя первую волну противников отскочить. Несколько клонов потеряли равновесие и рухнули на землю. Следующий взмах отбросил ещё нескольких. Рэй уже не пытался попасть точно. Он просто использовал огромное преимущество в дальности, заставляя противников держаться подальше. Пол наблюдал издалека. Он создавал новых копий одну за другой, те создавали своих, но была определенная последовательность. — Эй, Поли! — Рэй остановился посреди арены. — Давай ты просто выйдешь, а? Обещаю, в жопу пихать тебе палку не стану... Может быть. — Да пошёл ты! — Пол зло сжал кулаки. — Вы, охотники, просто возьмёте и устро... Рэй резко повернул голову. — НАШЁЛСЯ! В следующую секунду его тело вспыхнуло красным и он исчез с места. Пол успел лишь расширить глаза. Рэй возник перед ним, схватил за воротник и с силой отбросил к стене. Грохот разнёсся по всей арене, Пола впечатало в стену, а в воздух поднялось облако пыли. Пол медленно сполз со стены, харкнув кровью и теряя сознание. Рэй уже шёл к нему, прорубая стену из клонов арматурой. Не смотря на кровь и крики боли, ему было понятно, что они не имеют собственного разума, а потому ему было плевать. На трибунах тем временем происходило не менее интересное зрелище. Янг довольно потирала руки. Она с самого начала поставила на победу Рэя. И, судя по выражениям лиц окружающих, большинство зрителей были уверены, что новичок проиграет. Через пару минут ставки уже принесли ей весьма кругленькую сумму в шесть нолей. — Это не хорошо... — тихо произнёс Рен. Нора, не отрывая взгляда от арены, спокойно спросила. — Ты о Янг или о Рэе? — На Янг мне похер. Пусть с ней Блейк разбирается. — Рен нахмурился. — А вот Рэй... Последний раз он таким был после смерти Джейсона. Нора на секунду замолчала. Она знала, насколько сильно Рэй был привязан к своему приёмному брату, пока не произошла трагедия. С тех пор так многое поменялось. — Эээй! Кирара! Деньги верни! — Голос Янг заставил обоих обернуться. Блондинка неслась за девушкой в широких серо-синих штанах и открытом топе. У незнакомки были необычные фиолетовые глаза, внутри которых мерцали маленькие звёздочки. — Стой! — Не-а! На арене продолжался бой. И в таком шумном месте было удивительно легко не заметить ещё одного наблюдателя. Он сидел далеко от остальных. В полумраке было видно лишь его правый глаз, внимательно следившим за Рэем. За тем, как тот уже без особого труда теснил клонов Пола, попутно совершенно спокойно поправляя свободной рукой волосы. — Ты была права, Рэйвен... Мужчина говорил тихо, почти не двигая губами. Напротив него сидела женщина, внешне немного похожая на Янг. Густые чёрные волосы были собраны в хвост. Тёмно-красные глаза внимательно следили за ареной, а более зрелые черты лица резко контрастировали с молодым обликом Сяо Лонг. На шее виднелись многочисленные шрамы. — Ему просто нужен толчок. Женщина не отвела взгляда от арены. — Ты знаешь, что делать, Уилсон. — её голос оставался ужасающе спокойным. — Надеюсь, я тебе не зря плачу. Кроу слишком долго его ограничивал...

***

Как оказалось, после того шоу, которое устроил Рэй на арене, многие участники попросту отказались от дальнейшего участия. Кто-то решил, что связываться с новичком себе дороже, а кто-то предпочёл сохранить здоровье и репутацию, а кому-то просто было скучно с ним сражаться. Самого Рэя после боя забрал то ли парень, то ли девушка. Разбираться он не стал. У всех свои странности. — Следуй за мной. Наверх. Рэй молча пошёл следом. — Так... У меня проблемы? — наконец спросил он. Кровь всё ещё оставалась в волосах, поблёскивая на алых прядях, когда он проходил под светом коридорных ламп. — Рэйчик, — раздался весёлый голос. Да, парень, либо транс, либо фембой. — Никаких проблем. — Кирара обернулся через плечо и с любопытством оглядел его. — Кстати, а ты реально всего лишь на втором курсе? Рэй кивнул. — Просто дерёшься ты как третьекурсник. — А, ну... — Рэй пожал плечами. — Воспитатель у меня был из армии. А там от тебя требуют всё делать идеально. Про Академию я вообще молчу, там за провал могут и на второй год оставить. Кирара довольно улыбнулся. — Кстати, Кинджи как-то раз оставался на второй год~ Его голос звучал настолько радостно, что почему-то напоминал Рэю Харли Квинн, это было тревожно. — Вы такой... такая радостная... — Естественно! — Кирара широко улыбнулся. — Видишь ли, Кинджи давно не испытывал страсти... В голове Рэя тут же возникли совершенно ненужные образы, почти сразу он их отбросил, скривившись. — ...И мне очень нравится, когда он разгорячён. — Понятно. Наконец они дошли до двери, которую любезно открыл Кирара, проводя Рэя внутрь. Первое, что ударило в нос, это запах алкоголя и дорогого парфюма. На секунду ему даже показалось, что он снова оказался в поместье. Кроу после очередного патруля сидит с бокалом коньяка. Янг экспериментирует с очередным флаконом духов. Справа находилась целая стена мониторов. На каждом экране отображался отдельный участок парковки, коридоров или самой арены. Слева стоял массивный чёрный кожаный диван. На нём сидел высокий, мускулистый мужчина с блондинистыми волосами и небольшими усами. На нём были коричневые штаны, белая тельняшка и фиолетовая куртка с огромным меховым воротником. Кинджи Хакари. Он даже не поднял головы, продолжая что-то листать в телефоне. — Малой. Рэй остановился посреди комнаты. — Поверишь, если скажу, что сможешь увеличить своё состояние всего за неделю, выполняя у меня работу? — Смотря что за работа. — Рэй не спешил делать резких движений. Давление проклятой энергии здесь ощущалось слишком отчётливо. Хакари наконец отложил телефон и искоса посмотрел на него. — Тогда за такое знание тебе придётся дать мне минимум двести тысяч йен. Рэй чуть приподнял бровь. — Заманчиво. Но вы тут явно врёте... Кинджи-сан. Он же вроде японец, может задобрю, говоря по их этикету. На лице Хакари появилась широкая улыбка. — Молодец. Понял, что я тебя кинуть хочу. Он выключил телефон и посмотрел прямо на Рэя. — Мошенники тоже рассказывают свои «секреты успеха». Очень хороший способ озолотиться. — Хакари наклонился вперёд. — А заметить обман довольно легко. По состоянию ауры. Только лохи особо и не выбирают. Почему? Рэй задумался. А ведь действительно. Многие подростки и люди, находящиеся в тяжёлом положении, готовы поверить практически в любую чепуху, если она хотя бы теоретически обещает им деньги, безопасность или возможность обеспечить себя и близких. — Всё дело в особой вещи... Рэй нахмурился, прислушиваясь. — В страсти. — Чего? Хакари усмехнулся. — Страсть живёт в сердцах и обманщика, и обманутого. Оба верят, что способны одним рывком изменить всё. Страсть это то, что затмевает разум. Без неё даже влюбиться нормально не получится. А я вот именно в эту страсть и влюблён. Рэй несколько секунд молчал. — Кинджи-сан... — М? — Давайте сразу к делу. Улыбка Хакари исчезла. — Какое у тебя дело? Давление проклятой энергии мгновенно усилилось. Дышать стало тяжелее, по деревянной поверхности стола поползла тонкая трещина. — Мне нужна помощь. Надо найти кое-кого. — Рэй выдержал давление, не показывая на лице ничего, кроме спокойствия. — Также я готов помочь с финансированием вашего бойцовского клуба. — Кого тебе там искать? — Хакари прищурился. — Учти, я тут... — Джокера. В комнате повисла тишина, пока Рэй не продолжил. — У него по городу куча складов. Там хранятся проклятые артефакты, которые незаконно находятся в Готэме. — А вот это уже интересно. — Хакари вновь улыбнулся. — Предлагаю заключить сделку. Каждый найденный проклятый артефакт, который найдешь на складе, ты передаёшь мне. — Договорились. — Однако у меня последний вопрос, — спросил Хакари, поднявшись с дивана и нависая над Рэем. — Зачем он тебе нужен? Верхушка Охотников устала? Или что? Рэй медленно достал из кармана толстую пачку денег и положил на стол. Хакари невероятно быстро схватил её, положив во внутренний корман. — Этот ублюдок угробил моего брата. — голос Рэя стал холоднее. — И у меня с ним старые счёты. — Хех, ладно. Я в деле. — Кинджи с ухмылкой протянул руку. — Нравишься ты мне, малой. Помогу. И думаю, это начало отличного партнёрства. Хакари повернулся к мини бару, взял два стакана и потянулся к бутылке. — Пить будешь? Рэй посмотрел на алкоголь, затем покачал головой. — ...Не пью, но если сок есть, то я не против. — Сок? — Да. — ... — Что? — Ничего. Странный ты тип, Рэй Роуз. — Хакари тихо посмеялся, качая головой. Рэй впервые за весь вечер позволил себе расслабиться. На душе стало немного легче. Теперь у него был свой человек с ресурсами, связями и доступом к половине подпольных бойцовских клубов Готэма.

***

На улице уже окончательно стемнело. Над городом вспыхивали разноцветные неоновые вывески, отражаясь в мокром после недавнего дождя асфальте, а подростки, разбившись на небольшие компании, слонялись между магазинчиками и лавками. Высоко в небе, подсвечивая низкие облака, уже горел огромный символ летучей мыши. В это же время квартет спокойно брёл по ночным улицам. За счёт своего боя Рэй получил приблизительно семьдесят процентов от всех ставок турнира. Остальное он, особо не раздумывая, отдал Янг, Рену и Норе. Почему бы и нет? Пять миллионов у него теперь имелись, а с семьёй, как говорится, делиться надо. Вскоре они свернули в небольшой переулок и заметили неприметную лавку, оформленную в каком-то странном, почти карикатурном подобии русского стиля. За стойкой стоял лысый мужчина с квадратной челюстью. Его серые волосы были зализаны назад так тщательно, будто он собирался на деловую встречу, а не продавать шаурму посреди ночи. — Добро пожаловать в «Pizdu Ishaka». Чего хотите? Янг, слегка опустив тёмные очки, оглядела меню. — А что у вас есть самого вкусного? — Шаурма, девушка. Есть куриная, есть со свининой, а есть кошачья... — Две средние с курицей и две большие со свининой. Продавец молча посмотрел на неё. — Триста долларов, детки. — Без проблем. Янг лёгким движением руки бросила на стойку купюры, после чего компания отошла в сторону, принявшись ждать заказ. — Ну ты видел, как он его в стены кидал?! — Нора, явно всё ещё находясь под впечатлением, едва не подпрыгивала на месте. — Улетел! — Нор, если я это делал, значит, я делал это в лучшем качестве, — сухо ответил Рэй. — Мне даже на секунду показалось, что ты чёрную молнию кастанул, Рэйчик, — протянула Янг, усмехнувшись. — Особенно в конце. — Тебе явно показалось. — Ага. Конечно. Через несколько минут они забрали заказ и, решив не задерживаться возле лавки, направились к крыше ближайшего кинотеатра. Идти было недалеко. Ещё на первом году обучения они часто собирались там, прячась от преподавателей и наслаждаясь редкими минутами, когда никто ничего от них не требовал. Забравшись наверх, четверо расположились у самого края крыши, наблюдая за мерцающим городом. — Так, кто чем займётся после сдачи сессии? — Янг, открывая упаковку, косо взглянула на компанию. — Хз. В Нью-Йорке буду, — ответил Рэй. — Сами знаете, я теперь это... знаменитость. — Не думал погрузиться в охотничью деятельность? — Рен холодно посмотрел на друга. В ответ получил лишь закатанные глаза. — Рен, ты же знаешь, он не очень хочет быть привязан к законам. — Давайте без этого, окей? — Рэй тяжело вздохнул. — Мы уже почти на месте. После этого разговор постепенно заглох. Первые несколько минут компания просто молча ела, наслаждаясь редкой тишиной. Правда, полной тишиной назвать её было сложно: где-то внизу сигналили машины, вдали гудел поезд, а рядом время от времени раздавался звук открывающейся упаковки. Через десять минут Янг первой нарушила молчание. — Так, я в туалет. Кажется, шаурма была херовая... Не дожидаясь ответа, она рывком спрыгнула с крыши на пожарную лестницу и направилась к ближайшему ресторану. Рэй, Рен и Нора остались втроём. Несколько секунд никто не говорил. Затем Рен повернулся к Рэю. — Ты ведь понимаешь, что, если не будешь действовать по законам, то тебя быстро устранят? Может даже нас отправят. Рэй медленно поднял взгляд. — Рен... — Ни Озпин, ни твой статус тебе уже не помогут. — Рен, не надо. — Нора положила руку ему на плечо. — Надо. — Рен продолжал смотреть на Рэя. — Если Кроу узнает, что ты нарушаешь правила... — Я понимаю, — тихо перебил Рэй. — Но... не могу, Рен. Не могу. Он сжал упаковку в руках, уставившись куда-то вдаль. — После всех этих лет... Альфред, Дик... Они столько старались, чтобы я не стал таким, как... — Как твоя мать? Рэй замолчал, а большего и не нужно было. — Но ты не она, — твёрдо произнёс Рен. — Ты не убиваешь ради денег. Не делаешь это ради удовольствия. Ты защищаешь людей. — Ребят, хватит, прошу... Рен хотел продолжит, но краем уха услышал знакомый звук. Выстрел и свист пули. Трое одновременно обернулись. Нора отшатнулась, после чего рухнула на крышу. — Нора?! Рен моментально оказался рядом, пытаясь стабилизировать её состояние, используя свою технику. Рэй застыл, глаза пробегались по соседним крышам. Почти сразу рядом с его лицом пронёсся второй снаряд, заставив его резко отшатнуться, но он наконец увидел, откуда пришел выстрел. В нескольких зданиях от них стоял человек. Он выглядел совершенно расслабленным, происходящее очевидно было для него обычной вечерней прогулкой. Подняв руку, незнакомец помахал Рэю, после чего сделал приглашающий жест. Рэй стиснул зубы. — Рен, дай крюк. — Серьёзно? Ты решил сейчас поиграть в героя?! — Быстро. Рен, ругаясь себе под нос, достал устройство и протянул ему. Рэй тут же выстрелил, подтянувшись к соседнему зданию. Незнакомец сорвался с места. Он легко перепрыгивал с крыши на крышу, не сбавляя скорости. Рэй последовал за ним, цепляясь крюком за выступы и перебираясь через узкие пролёты между зданиями. В какой-то момент противник резко развернулся и метнул несколько ножей. Рэй едва успел отклониться. Один клинок прошёл буквально в сантиметрах от его плеча, вонзившись в бетон. Материал блеснул в свете неоновых вывесок. Пуля особого сплава, игнорирующая ауру. На шлеме незнакомца Рэй заметил странный символ, мишень, перечёркнутую тонкой линией. — А ты неплох, пацан! — выкрикнул мужчина, резко остановившись на одной из крыш. Рэй действовал быстро, покрывшись красным свечением молний. Миг спустя он уже находился над противником, обрушившись на него сверху. Они вместе пробили старое перекрытие и рухнули внутрь заброшенного здания. — Бля... Вот это фокусы, — мужчина рассмеялся, поднимаясь. Рэй, тяжело дыша, схватил осколок стекла и прижал его к шлему противника. — Какого хуя, кто тебя послал?! — Пхах... Малой, я будто бы скажу, а хотя... — мужчина посмеялся, глядя ему в глаза. — Короче, поздравляю. По твою душу наняли меня. Меченый, к слову. — Зачем надо было стрелять в мою подругу?! — Сам не знаю. Она казалась слабенькой. Пыталась твой конфликт уладить, — мужчина пожал плечами. — А мне такое не нравится. Так что решил убрать её. Заодно ещё пару семей по пути. Рэй резко ударил его по шлему. Защитная маска слетела, открывая лицо мужчины, растрёпанные русые волосы, резкие черты и шрамы вокруг правого глаза, напоминающие рисунок прицела. Меченый посмотрел на Рэя с широкой ухмылкой. — Бля, давай без этого. Весь азарт теряется. Ты же охотник. — он развёл руками, улыбаясь шире. — Давай. Убей. Рэй стиснул зубы, осколок потрескался в руке. Его голова заполонилась мыслями, рука задрожала, он сжал его сильнее и в итоге он лопнул, рассыпавшись на осколки. — Нет... Такая смерть для него слишком простая... Рэй медленно поднял взгляд, красное свечение пробежало по его пальцам. Меченый усмехнулся, опуская руки с притворной грустью. — О-о, кишка оказалась тоненькая? — Для такого, как ты, смерть это спасение, — прорычал Роуз, поднимаясь и отходя на пару шагов. — Какой же ты необычный, — удивленно присвистнул Меченый, поднимаясь следом. — Ну как хочешь. Он едва двинулся вперёд, как Рэй оказался рядом и ударил его в лицо. Мужчина отлетел к стене, тут же оттолкнулся от неё и вновь атаковал с разбитым носом. Значит, ауры не было. Рэй блокировал удар, развернулся и, используя инерцию противника, перебросил его через себя. Меченый перекатился, мгновенно вскочил и метнул нож. Рэй отклонился. Клинок пролетел рядом с ухом. Красная молния вспыхнула вокруг кулака и он вновь ударил Меченого, только в этот раз в грудную клетку. Он вновь отлетел, сплевывая кровь. Мужчина попытался контратаковать, но Рэй, уже почти полностью потеряв контроль над собой, двигался быстрее. Красные вспышки озаряли заброшенное помещение, позволяя любому желающему обнаружить их по свету. Меченый пытался смеяться, пытался провоцировать его, пытался заставить Рэя остановиться. Но Рэй уже почти не слышал слов. Он просто продолжал. Пока боль в собственной руке наконец не заставила его остановиться. Тишина вернулась так же внезапно, как исчезла. Рэй тяжело дышал, глядя на лежавшего неподвижно противника, в крови, уже не дышащего. — Нет... Рэй посмотрел на свои кровавые руки. — Блять... нет. Всё произошло слишком быстро. Дик. Альфред. Все разговоры. Все тренировки. Все попытки научить его отличать правосудие от мести. Он всё это уничтожил за несколько минут. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! Из темноты раздался рычащий, хриплый голос. Рэй знал этот голос. — Кроу... Тёмный рыцарь вышел из тени, схватил Рэя и прижал к стене. — Ты убил человека! Алая молния вспыхнула вокруг тела Рэя, заставляя Кроу отступить. Роуз вышел из себя. — То есть я должен был дать ему уйти, чтобы он продолжил убивать?! Он Нору застрелил, уёбок ты старый! — Ты должен был отдать его мне! Я бы отправил его в Аркхэм! — ответит Кроу, спрятав руку позади. — ИДИ ТЫ НАХУЙ! — Рэй вспыхнул молниями сильнее. — Робин, хватит... — НЕ ЗОВИ МЕНЯ ТАК! Рэй схватил лежавший труп и бросил его в сторону Кроу. — Из-за тебя у меня жизнь пошла по пизде! Ты погубил всех, Кроу! Из-за тебя Джейсон начал носить этот тупой костюм! Из-за тебя Янг чуть не убили! Кроу нахмурился. — Он, блять, был ребёнком, Кроу! Твоим сыном! — Рэй продолжал, приближаясь к нему. — Рэй... — Твоим сыном! — Рэй, прекрати. Тебе нужна помощь. Я могу... — ИДИ НАХУЙ! Рэй отвернулся. — Я устал от тебя. От твоей помощи. Тим из-за тебя покинул нашу семью, из-за тебя Альфред чуть не... Внезапно рядом с головой Рэя пролетел бэтаранг. Он врезался в стену. Рэй медленно повернул голову. Перед ним стоял мальчишка со смуглой кожей, чёрными волосами и слишком серьёзным выражением лица. На нём был костюм Робина. Костюм Джейсона. Рэй почувствовал, как внутри всё сжалось. Кроу заменил его. Заменил того яркого, весёлого мальчика новым ребёнком, заставив его носить ту же эмблему. — Не волнуйся, отец, я разберусь с... Дэмиан не успел закончить. Рэй резко поднял руку и электрический разряд отбросил мальчишку назад, заставив выпасть с окна. — Дэмиан! — Кроу бросился следом, но Рэй перекрыл путь. — Кто это? — Долгая история. — О-о-о... — Рэй нервно рассмеялся. — У нас вся ночь, Кроу. Говори. — Рэй... Это Дэмиан. Мой сын. — Заебись. Ещё один приёмыш? — Нет. Дэмиан — мой родной сын. От Талии. Он твой двоюродный брат. Несколько секунд было слышно только далёкое гудение города. — Ты, блять, думаешь, что я в эту хуйню поверю? — Я сам не поверил. — Талия говорила, что ребёнок умер. — Я знаю. Кроу сделал шаг вперёд. — Рэй, ты сейчас не в себе. Позволь мне помочь. — И что? Кроу, я не жалею о том, что сделал. Кроу замер, сжав что-то за спиной сильнее. Его лицо стало серьёзнее. — Значит, выбора у меня нет. Он достал дымовую гранату. — Извини. Граната покатилась по полу. Через секунду помещение заполнил густой дым. Рэй мгновенно попытался развеять его электрическим разрядом, но вместо этого почувствовал головокружение. Запах был... — Серьёзно... — Рэй начал качаться на месте. — Токсин страха? Он попытался отступить, однако ноги стали тяжёлыми. — Кроу, ты крыса... В дыму возник искажённый силуэт Тёмного рыцаря. Белые глаза казались неестественно большими, а голос звучал так, будто исходил одновременно со всех сторон. — Это единственный способ тебя успокоить. — Сын ебанной... Рэй пытался держать разум чистым. Инстинкты кричали об опасности. И не зря. Кроу внезапно бросился в атаку. Рэй пытался отвечать, выпуская короткие электрические импульсы, однако Тёмный рыцарь постепенно сокращал дистанцию и нанес удар. Рэй ударился спиной о холодный бетон, пытаясь подняться. Кроу навис над ним. — Успокойся, Рэй. — Никогда... — это было последнее, что он сказал, теряя сознание.

***

Тем временем снаружи Янг, тяжело дыша, бегом неслась к зданию. Она уже почти добралась до нужного места, когда на пути ей попался лежащий без сознания мальчишка в форме Робина, слишком знакомой и хорошей. Не собираясь тратить время на выяснение откуда Бэтмен взял ещё одного, она схватила мальчишку за костюм и, осторожно положила рядом с мусорным баком. — Посиди тут, пацан. Она развернулась и снова побежала к зданию. Когда до входа осталось всего пара минут, она услышала взрыв. В следующее мгновение через окна здания повалил дым. — Да вы издеваетесь?! Янг выругалась, после чего, не раздумывая, оттолкнулась от земли и одним мощным прыжком взлетела к разбитому окну второго этажа. Влетев внутрь, она перекатилась по полу и мгновенно поднялась на ноги. То, что она увидела, заставило её сердце болезненно сжаться. В центре помещения стоял Кроу, в его руке был зажата рука Рэя, когда он его поднимал с пола. Его одежда была покрыта кровью, а лицо выглядело настолько бледным, что Янг на мгновение перестала дышать. Рядом валялось тело какого-то мужика с избитым в кашу лицом. В помещении стоял тяжёлый запах дыма и озона. — Янг... — Кроу попытался сделать шаг навстречу. Она даже не посмотрела на него. Внутри неё медленно поднималось нечто горячее, яростное и почти неконтролируемое. — Ненавижу... Кроу застыл, цокнув языком и полез в карман пояса. Волосы Янг вспыхнули ярко-оранжевым пламенем, она точно знала, что он задумал. Аура взорвалась вокруг тела, подняв с пола пыль и мелкие обломки, она понеслась на него быстрее, чем он вытащил нейтролизатор её сил. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! Удар пришёлся прямо в символ летучей мыши на его груди. Воздух вокруг взорвался ударной волной, тёмный рыцарь оторвался от земли и, пробив несколько стен, вылетел наружу, стремительно удаляясь над улицами Готэма. Янг сразу подбежала к Рэю и, осторожно опустившись рядом, бережно подняла его на руки, стараясь не причинить лишней боли. — Эй... Рэй? Только не смей, я же тебя даже с того света достану, скотина! Она прижала брата к себе, после чего поднялась. Взгляд девушки скользнул по помещению и остановился на шлеме наёмника. Подойдя к нему, Янг подняла его с пола и зажала под мышкой. Затем достала коммуникатор. — Штаб Охотников, это Сяо Лонг. Нужна срочная медицинская группа. Она бросила последний взгляд на выбитое окно, через которое исчез Кроу. — И сообщите Озпину, что летучая крыса близко к нам подобралась...