#009

      Иногда мне казалось, что среди Хитрых Зайцев именно у меня самая низкая устойчивость к эфиру. Может, на какие-то микропроцентики там, не знаю, но повышенную концентрацию эфира в воздухе я ощущала острее всех. Не то чтобы она сильно влияла на мое самочувствие (скорее просто создавала ощущение давления), но Николь постоянно косилась на меня, идущую позади всех.       — А я на разведке, — невинно оправдывалась я. — Прикрываю с тыла.       На самом деле это даже не совсем-то и отговоркой было.       Я действительно наблюдала, но не за врагами, а за Нэкоматой. И не одна я — идущая чуть впереди Энби тоже не сводила с нее взгляда. Денег нам всем, конечно, очень хотелось, но попасть в неприятности все-таки меньше. И если Нэкомата все же что-то учудит, то нам придется забыть об огромном гонораре и сразиться с ней…       Говоря о деньгах — в глазах Николь этот гонорар считался настолько огромным, что она на радостях даже пригласила Нэкомату на ужин после выполнения этого заказа. К сожалению (или к счастью…) она отказалась, но сам факт того, что наша босс сказала что-то такое!.. Кажется, ее очень порадовала сумма. И каждый раз, обсуждая наш гонорар с ней, Нэкомата так хитренько улыбалась…       Ну не к добру все это! Не к добру! Тут даже прислушиваться к предчувствию не надо!       И словно чувствуя, что я думаю о ней, Нэкомата обернулась и смерила меня внимательным взглядом.       Я какое-то время смотрела на нее в ответ. Секунду, пять.       Десять, пятнадцать.       Двадцать…       Это уже становилось неловким, но отводить взгляд первой я не собиралась. Черт знает, что у нее там на уме, но я-       — Мяу?! Ребенок! Там пробежала девочка! Девочка!       Нэкомата быстрыми движениями указывала мне за спину, а я сорвалась на крик:       — Чего?! Да какая к черту девочка — и в каверне?!       — Эй! Если ты не заметила, что позади нас кто-то был, то я начинаю серьезно сомняуваться в ваших способностях! — фыркнула Нэкомата, наконец отводя от меня взгляд. — Там была девочка! Ребенок! Лет восемь, наверное!       — Боже, — Николь тоже остановилась, — ты так взвизгнула, что я подумала, что тебе на хвост наступили! И о чем ты говоришь? Ребенок? В каверне?       — Да-да! Вон там, вон там!       Нэкомата, подскакивая на месте, снова показывала чуть левее моей спины. Я мельком взглянула на Энби, и, получив от нее слабый кивок, таки обернулась.       Угадайте-ка с трех раз, что там было.       — Ни-ко-го, — отрапортовала я с недовольным видом.       — И мы буквально минуту назад там были, — Николь сощурила глаза. — Ребенок в Тупиковой каверне? Откуда ему вообще здесь быть? Здесь и рейдеры стараются не появляться.       — О? Так ты думаешь, что я вру? Но я и правда видела ее! Такая… маленькая девочка с каштановыми волосами, завязанными в хвостики! У нее еще синяя футболка была! Она пробежала прямо за спиной Беатрис, но она и ухом не повела!       — Вот не надо меня сейчас обвинять…       — Но, — Энби сделала шаг вперед, — даже если это и правда, мы сейчас выполняем другое твое поручение, Нэкомата. Ты предлагаешь нам все бросить и спасать того ребенка?       — Ее описание было довольно точным… — задумчиво произнес Билли. — Не похоже, чтобы она выдумала это на ровном месте…       Мы втроем дружно уставились на Николь, ведь последнее слово всегда было за ней.       Не знаю, как бы босс сейчас охарактеризовала наши взгляды в целом, но мой точно стал сомневающимся.       С одной стороны Нэкомата могла заводить нас в ловушку — это да — но, с другой стороны, если здесь и правда бегает ребенок… То долго он в каверне не протянет. Это факт. Даже если он родился с хорошей устойчивостью к эфиру, то у детей она все равно не могла быть настолько же высокой, как у взрослых.       А ведь она и не у всех взрослых высокой была. Может, у этого ребенка врожденная устойчивость изначально была как раз низкой. Это не редкость, даже наоборот, очень частое явление. Из десятка детей устойчивость выше пятидесяти могла быть дай бог у одного, и когда-то давно я была свидетелем этой несправедливой случайности…       Я скосила жалостливый взгляд на саму Нэкомату.       — Ну и долго же вы думаете! — ее хвосты нервно задергались. — Какая хладнокровность! Переживаете за деньги? Так я заплачу вам за спасение ребенка! Неужели без моего согласия вы бы просто проигнорировали ее?! Просто ужас!       Мы с Билли одновременно выдохнули, стоило Нэкомате закончить свою агрессивную речь.       — Я уж было всерьез подумал, что она скажет: «Плевать на ребенка, главное — моя реликвия!» Как же я рад, что ошибся!       — Николь, — я умоляюще глянула на босса, — мы же примем это поручение? Правда? Правда ведь?       Да черт с тем, что это может быть ловушка! Мы просто снова будем настороже, и все будет хорошо! И Мясника из Тупика будем обходить десятой дорогой! Жизнь ребенка важнее любых сомнений…       Из-за мыслей о ребенке в каверне в моей голове пронеслись воспоминания из далекого-далекого прошлого.       …эфирные кристаллы на стенах, красная надпись «Б 3 4» на многочисленных, но уже сломанных дверях, разбитые помещения, покрытые черными кристаллами трупы, громкие рыдания, мольбы о помощи, удаляющийся, но все еще чертовски близкий шум выстрелов, клочья окровавленной белой одежды, и я, спотыкающаяся на каждом камне но убегающая оттуда в точно такую же неизвестность…       —…Да конечно же мы принимаем поручение! Разве мы можем просто оставить ребенка в таком месте?       И снова спасительный голос Николь. Как и в тот раз.       И снова я бегу рядом с ней в очередную опасность…       — И девочка, и Мясник могут быть где угодно, — рядом с Николь поравнялась и Энби. — Нам нужно быть начеку.       — Я смотрю в оба, но за всем сразу следить не смогу, — я показываю напарнице большой палец вверх, незаметно кивая на бегущую впереди Нэкомату.       Слава богу за существование Энби — она все поняла и без лишних слов.       — Но главное — это Мясник! — раздается где-то позади голос Билли. — Я слышал, что убить его — это как убить тысячи эфириалов махом! Да, если его грохнуть, то каверна тут же уменьшится!       — Кто б еще смог его грохнуть, — фыркаю я.       Тихий писк эфириалов справа от нас привлек наше внимание. К нам выскочили мелкие «паучки» — с ними было легко разобраться и вновь пуститься в бег.       По пути я всматривалась в каждое скопление эфириалов, одновременно и боясь, и надеясь увидеть ту самую девочку. Нэкомата частенько кричала, что видит ее, но никто из нас этого ребенка не замечал. Я даже пыталась бежать рядом с Нэкоматой, но догнать ее оказалось довольно сложной задачкой…       Фух…       Да я бы даже сказала невыносимо сложной.       Я уж было хотела полететь, чтобы обогнать ее, но во взгляде Николь прочитала суровое «даже не пытайся и поэкономь силы для битв», и послушненько побежала дальше. Ха-ха, кажется у нее травма с наших недавних вылазок!       …Ладно, грех смеяться, после них я теперь тоже боялась ходить в каверны.       Мы выбежали в тупик, отчего-то заполненный целой кучей коробок. Все остановились, а Николь, несколько раз оглянувшись, подняла руку и быстро объявила привал.       — Ну наконец-то! — Билли тут же рухнул у стены. — Все тирены-кошки такие быстрые?!       — А еще у тиренов-кошек потрясающее зрение, — буркнула я, садясь рядом и пытаясь поскорее отдышаться после бега. — Потому что эту девочку мы сами так ни разу и не увидели.       — Эй, — Нэкомата возмущенно топнула ногой, — это не моя вина! Пространство каверн слишком быстро меняется! Все об этом знают!       — Да неужели? — я подняла бровь. — Прямо настолько быстро?       Но не успела я толком договорить, как уже пожалела о сказанном.       —…Каверны коварны, как бы это смешно ни звучало, — вспомнился мне один давний разговор с Вайзом. — Серьезно. Вы можете угодить в разлом и сами того не заметить. А потом, пока будете приходить в себя, угодите в еще один. Нужно постоянно быть начеку.       — Я зна-а-аю! Мы тоже не первый год по кавернам ходим. К тому же, с вами нам такого не грозит, правда?       — Конечно нет, Беа. С нами ты всегда можешь быть уверена в своей безопасности.       …       Что-то в последнее время Вайз врывается в мои мысли как к себе домой. Днем мне было некогда раздумывать о вещах, которые не касались нашего нового заказа, но вот во время привалов мозг постоянно прогонял в мыслях все случившееся ранее. Идиотский заказ с сейфом, страх за безопасность Хитрых Зайцев… и мою зародившуюся дружбу с Фаэтонами, конечно же, тоже.       Но и не только ее — мозг дополнительно показывал мне и более раннее прошлое.       Например то, что время наших деловых посиделок Вайз очень часто на меня смотрел. А я, уже в настоящем, вдруг подметила, что у него адски красивые глаза, и…       —…вот, Беатрис аж красная вся! — Билли положил мне руку на плечо, и я тут же подняла голову. — Нам и правда нужен привал, Николь. Короткий! А потом сосредоточимся на поиске девочки, раз уж это теперь наша единственная задача.       Ого, а что я пропустила?..       — Спасибо, но я в порядке, — я отмахнулась от руки Билли и отвела взгляд в сторону. — Серьезно, я выносливее тебя в сто р-       За одной из многочисленных коробок вдруг промелькнула тень. Маленькая тень с двумя хвостиками.       Я подскочила и, как умалишенная, начала тыкать туда пальцем, после чего «тень» выглянула и оказалась тем самым ребенком.       Девочкой с двумя каштановыми хвостиками.       От удивления я так и застыла с открытым ртом и протянутой в ту сторону рукой.       — Вот она!       Николь успела только крикнуть, а ребенок уже пулей умчался в противоположную от нас сторону.       И мы, не сговариваясь, со всех ног побежали за ней.       — Подожди нас!       — Стой! Мы не хотим тебе навредить!       — Тут везде монстры! — я пыталась на ходу переключиться на полет. — Мы хотим вывести тебя отсюда!       К сожалению, в попытках как можно скорее начать лететь я кувыркнулась в воздухе целых два раза, после чего приняла решение таки побегать вместе со всеми. Уж слишком большим был риск навернуться и упустить цель.       Прямая дорога на открытой местности быстро завела нас в очередное здание, полное всякого хлама. Теперь я мысленно молилась на прекрасное зрение Нэкоматы, которая постоянно видела эту девочку ранее, поскольку сама уже дважды потеряла ее из виду среди всех этих коробок.       Внезапный рев эфириала заставил мою кожу целиком покрыться мурашками.       К нам навстречу бежали монстры, больше похожие на гончих собак разного размера. Ребенок чудом смог избежать их атаки, вывернувшись и убежав вперед, а следом за ним, не останавливаясь, помчалась Нэкомата, очевидно, оставляя эфириалов на нас.       Ну а мы, привыкшие к битвам, с ними разобрались меньше чем за минуту.       — Куда конкретно убежала Нэкомата? — Николь смотрела из стороны в сторону, задерживая сомневающийся взгляд на одном определенном проходе.       Оттуда как раз кстати послышалось громкое «мр-р-яу!», и долгое, яростное шипение вперемешку с ругательствами от девочки.       — А вот и нашлась наша киса, — высказал Билли.       Мы поспешили в том направлении. Мне даже было страшно представить, что заставило Нэкомату так сильно зашипеть…       —…да о чем вы вообще говорите?! — издалека услышала я крик девочки. — Это я вас спасла! Я! Вот же… С вами я только время зря потратила! Так бы уже в Нью-Эриду вышла…       Нэкомата сделала несколько шагов назад и оперлась на стену, поворачивая голову вбок.       — Но как ты здесь вообще оказалась? — спросила она.       Уши нашей заказчицы отчего-то резко развернулись в сторону стены. Я сощурила глаза — кажется, этот жест у кошек означал опасность. Неужели ее так сильно напугала та разозленная донельзя девочка?       В следующее мгновение стена, у которой стояла Нэкомата, буквально взорвалась. Зеленый свет, заливший все помещение, на какое-то мгновение ослепил и меня.       А потом из образовавшейся дыры показался эфириал.       Огромный, мать его, эфириал. Мне даже голову задрать пришлось, чтобы увидеть его полностью!       Монстр оглушительно заревел, и я инстинктивно сделала шаг назад, но вдруг оступилась, не найдя опоры под ногой. Быстро обернулась — и тут же встретилась лицом к лицу со знакомым всем нам фиолетовым свечением, после чего окончательно потеряла равновесие и упала на спину, прямо в этот фиолетовый свет.       То, что это был разлом, я поняла лишь тогда, когда за секунду оказалась в совершенно другом месте…       —…Беатрис! Осторожно!       Я ощутила сильный толчок в спину и снова упала, но на этот раз неаккуратно — ободрав колени и кожу на ладонях. Я уж было собиралась развернуться, чтобы от души отругать толкнувшего меня человека, но вдруг увидела гору из своих упавших коллег, на вершине которой была Нэкомата с ребенком.       Ребенок в порядке.       Ага, это самое главное. Это то, в чем нужно убедиться первым делом.       Дальше… Выходит, мы успешно сбежали через разлом от… самого Мясника из Тупика. Очевидно, это был именно он. И оказались мы, соответственно, в совершенно другом месте каверны.       Я сделала несколько шагов вперед и начала осматриваться, но остановилась, услышав непривычно слабый голос Билли позади:       — Я спас Беатрис от неминуемой участи быть задавленной… Как настоящий герой, взял удар на себя… Николь, так за что ты так со мной?..       — Не ворчи мне тут! Я и минуты на тебе не сижу!       Босс немедленно поднялась, а Билли медленно сел на пол, потирая ушибленную спину. Я решила не терять времени — тут же подскочила к нему и отвесила шутливый поклон:       — Благодарю вас, невероятный Звездный Рыцарь! Вы спасли мою душу!       — О… О! Н-ну конечно! Это мой долг, так что не стоит благодарности!       Смущающийся Билли, конечно, очень милый (вообще ни капли), но вот мои открытые раны, из которых текла кровь, отчаянно требовали к себе внимания. Свести это в шутку уже не получится. Это же буквально красный флаг в каверне. Нужно быстро рассказать об этом Николь, у которой были обеззараживающие средства, и-       — Внученька! Так вот ты где пропадала!       Спасенный нами ребенок стремглав побежал навстречу радостной пожилой женщине. Я уставилась на это в недоумении, но секундой после заметила, что она была здесь не одна — навскидку вдалеке ходило человек сто точно. И одновременно с этим я поняла что мы явно не были в каверне. Не было этого гнетущего ощущения эфира в воздухе, и поверхности не отливали радугой, и небо было чисто-голубым, без того странного узора…       Я переглянулась с Билли и Энби, и заметила точно такое же недоумение на их лицах.       А вот Николь сразу же начала действовать, подойдя к бабушке, чтобы выяснить подробности. Собственно, к тому моменту мы все уже подозревали неладное, но услышанное все равно заставило каждого ужаснуться.       В данный момент мы (и еще минимум сотня пожилых людей) находились на Холстовой улице. Корпорация Вижн, выигравшая право на реконструкцию метро и обещавшая переселение всем жителям Холстовой улицы, которая в процессе будет уничтожена, решила попросту… забить на людей, мягко говоря. А сами они пойти никуда не могут, потому что с одной стороны каверна, а с другой люди Вижн, ведущие опасные работы со взрывчаткой.       И все, что им оставалось, это ждать и надеяться, что Вижн не забудет о своем обещании с эвакуацией.       А время-то поджимало. Если я не ошибаюсь, до сноса осталось день-два.       —…Не этого я ожидала, когда решила взяться за заказ Нэкоматы… — услышала я голос Николь, говорящей с Билли и Энби.       Я смотрела на нее, но взгляд сам собой приковывался к ходящим туда-сюда старикам, которые не могли найти себе места. Мало помалу меня начало трясти от осознания ситуации, на которую эти несчастные люди никак не могли повлиять. Потому что самое главное сказали другие… А простым жителям оставалось только смириться и ждать невесть чего.       Прямо как мне самой в прошлой жизни.       Мы слушали их бесполезные речи с тем, что уже совсем скоро все наладится, ждали, ждали, а в итоге дождались только смерти…       —…А теперь мне нужно знать ваше мнение, — голос Николь вернул меня в реальность. — Что вы трое думаете?       — Я сделаю все, как ты скажешь, босс, — ответил Билли.       — А я останусь здесь, несмотря ни на что, — отчеканила Энби. — Извини, Николь. Я понимаю, что так мы ввяжемся в спор с огромной корпорацией, но я просто не могу оставить жителей в опасности. Я больше… не повторю ту ошибку.       В моей голове будто что-то щелкнуло.       — Я тоже… Да. Я тоже останусь с тобой, Энби.       Я медленно подняла дрожащую руку, собираясь сказать что-то еще, но так и не смогла. Ухмылка Николь под кодовым названием «предвещаю-новое-дело» вдруг померкла, как только босс посмотрела на меня.       — Беатрис, остаться здесь ты точно не сможешь. Пока мы будем собирать подписи у жителей, чтобы разоблачить корпорацию Вижн, ты в обморок от одних только их усталых взглядов упадешь!       — Подписи?..       — Да, Энби! — Николь снова задорно улыбалась. — Подписи! Мы обойдем каждого и заставим их подписать формы для иска о компенсации! Подумать только! У нас будет компромат на столь большую корпорацию! Да мы с этого миллионы получим!       …Ладно, и почему я не удивлена.       — Давайте! Не стойте столбом! И ты тоже, — босс кивнула в сторону Нэкоматы, — ты ловкая, быстрая, и знаешь это место лучше других. С твоей помощью мы обойдем всех в считанные часы.       — Эм…?       — Ты же говорила, что хочешь помочь им. Разве не так?       — К-конечно так! Я просто… Просто…       — Вот и не стой тогда! Вперед!       Нэкомата нехотя побрела в сторону ушедших Билли и Энби. Ее хвосты волочились следом.       А Николь повернулась в мою сторону и всучила мне Аммилиона, которого я чуть было не уронила из-за своих дрожащих рук.       — Похоже, именно для этого ты и экономила свои сверхсилы, Беа! Твое задание — в кратчайшие сроки добраться до Фаэтона и попросить их помочь нам с этим делом! И помни — от твоей скорости зависят жизни этих людей!