Глава 2. Хранитель знаний

У сестер Стредфорд было свое тайное место в деревушке, которое они нашли совершенно случайно. Удивительным казалось не столько само место, по ощущениям пропитанное настоящей магией, сколько неожиданная находка. В Байбери, – самой красивой деревне Англии, население было столь мало, что каждый знал друг друга. И найти что-то особенное, что-то, что раньше ты не замечал – равнялось чуду. Недалеко от заповедника рядом с цветущим полем, где в водоеме плавали лебеди, Вэл и Эл наткнулись на уединенную, скрытую изгородью, полянку. В центре росло огромное дерево, своими пушистыми ветвями доставая до земли. Широкий ствол позволял облокачиваться на него вдвоем, и сестры, конечно же, назвав место «поляной Стредфорд», приходили туда каждый вечер. Тихое пение птиц, доносившееся журчание воды и загадочный шелест листвы, словно шепот природы, накрывали поляну Стредфорд волшебной атмосферой. Вэл и Эл мечтали о будущем, рассуждали о настоящем и вспоминали прошлое. Они верили в сказки и сожалели, что эти сказки не могут оживить им родителей так, как оживляли фантазию. Недельное прощание с тетушками растянулось на пять, и, наконец, загрузив чемоданы в новенькую красную Воксхолл-Корсу, сестры отправились в дом, где работали их родители. Почти всю дорогу они молчали, перебирая мысли в голове. Хрупкая надежда еще толком не успела поселиться в душе, но волнующий трепет заставлял тело покрываться мурашками, а сердце замирать. Ведь возможно те самые чудеса, в которые они так верили в раннем возрасте, сейчас смогут помочь найти родителей. Эл, хоть и простила тетушек, все же не понимала, почему они так долго скрывали от них правду о родителях. Несмотря на то, что и Миранда, и Джейн утверждали, будто продолжать дело мамы и папы они могут только, достигнув восемнадцатилетнего возраста, Эл упрямо уверяла себя, что знай они раньше – уже бы их нашли. А то, что они с сестрой займутся непременно поисками – она не сомневалась. И Вэл была с ней согласна. Неважно, что хранитель знаний их не нашел. Не имеет значения, что корпорация не смогла. Смогут они. — Ты веришь, что у них не получилось попасть в этот дом? — задала вопрос Вэл, когда Эл свернула на лесную дорогу. Это еще один пункт к причинам, почему же сестры не узнали ничего раньше. Тетушки, как они сами и заверяли, не смогли открыть дверь и попасть в загадочный дом. И никакой хранитель знаний их не впустил. — Возможно, — пожала плечом Эл, — они же сказали, что способности их обошли стороной. А если в нас они есть, то мы сможем. — А в способности ты веришь? — Хочу верить. Лаконичный ответ полностью соответствовал ощущениям Вэл. Она тоже хотела верить, но пока это удавалось с трудом. По мере приближения к дому, дорогу к которому тетушки нарисовали на огромном листке, погода заметно менялась. Безоблачное небо затягивалось серыми тучами, кидая тень на верхушки деревьев, а яркие лучи солнца меркли. Ничего странного в этом не было – погода переменчива, а дожди не так редки в Великобритании. Только вот почему-то ощущение, что это не спроста, начинало давить на нервные окончания. Дорога сужалась, лес становился гуще. Сестры приехали в место, которое без знания местоположения вряд ли найдешь. Свернув к дому, сестер охватили противоречивые чувства. Это место, будто отрезанное от настоящего мира, существовало само по себе. Оно было волшебным и одновременно страшным. Дом находился в окружении скал, выстроенных из остроконечных огромных черных камней. Многочисленная листва и несколько стоящих в ряд деревьев у подъездной дорожки, окрашенные в бордово-красные цвета, ярко пылали под пасмурным небом. Контрастом выступал стоящий посередине серый каменный дом, отличающийся от любых других в Англии. Достаточно трудно с первого взгляда сказать, сколько этажей в этой загадочной обители. Многоуровневое строение, каждым метром возвышаясь друг над другом, восходило к верхушкам скал. Навес над крыльцом изгибался, открывая второй этаж, а продолжением дома выступала квадратная башня с заостренной крышей. Магически-околдовывающие алые листья полотном покрывали землю. Настолько ослепительно ярко, что никакая пасмурная погода не смогла бы этого изменить. Эл припарковала машину, съехав с дорожки чуть в бок. Сестры вышли, вдыхая ароматы влажной земли, листвы и дождя. Ароматы осени, которые никак не вписывались в последние дни июля. Достав ключи из кармана джинс, Вэл первой поднялась по лестнице к двери дома. Каждый шаг отдавался вибрацией внутри. Заброшенный с виду дом излучал магнетическую ауру, заставляя ее приближаться. Но страх, что появлялся по той же причине, требовал остановиться. Там, за дверью – неизвестность. Каждая комната, каждая стена, мебель и уголок этого дома, как призраки прошлого, хранили в себе память о шутках папы, смехе мамы и трагедии, лишившую сестер родителей. — Почему ты не открываешь? — голос Эл был тихим, словно она боялась потревожить кого-то лишнего. Вэл обернулась, глубоко вздыхая. — Давай ты? — Нет уж, ты старше меня, ты и открывай, — со всей серьезностью потребовала Эл, что заставило Вэл улыбнуться. — Как есть сладости, так она первая, а как дверь открыть в странном доме, так я старше, — пробубнила беззлобно она и вставила ключ. Поворот кисти, щелчок и волны теплого ветра. — Ты почувствовала? — зашептала Эл, оглядываясь по сторонам. Вэл не ответила, толкнув дверь. Темная прихожая встретила потоком свежего сладковатого воздуха. Сестры переступили порог, и как только они оказались внутри – темнота рассеялась, будто рассветные лучи незаметно пролились светом. — Невероятно, — выдохнула Эл, цепляя глазами все, что было в пределах видимости. Просторный первый этаж делил комнаты колоннами. С левой стороны огромная светлая кухня, обставленная современным гарнитуром с теплыми темными вставками, делилась на две половины многоугольным островком. Массивный обеденный стол, окруженный шестью стульями с обивкой терракотового цвета, стоял чуть в стороне. Минималистичный стиль интерьера сохранял консервативность и удобство, что сразу откликалось уютом. И отсюда же возникал вопрос: почему в доме, который казался пустующим, так чисто? Обойдя левую половину дома, пооткрывав шкафчики, заглянув в холодильник, сестры пришли к выводу, что хранитель знаний родителей все же здесь жил. И сейчас, возможно, уехал по делам. Это немного обнадеживало, в конце концов, им ничего неизвестно, а объяснений всему – хотелось. По правую сторону от входной двери гостиная резко контрастировала с кухней. В отличие от современного дизайна столовой, эта половина словно застряла в другой эпохе, соединив в себе несколько различных стилей. Бордовые диван и два кресла по бокам от него казались объемными и бархатными. Они напоминали мебель, что стояла много лет назад в доме тетушек. А вот живой камин, выстроенный из древесины в сочетании с черным гранитом, и с множеством разнообразных кованых и литых элементов отдавал аутентичностью. Засмотревшись на потрескивающий огонь, привлекший ее внимание белыми искрами, Вэл не сразу обратила внимание, что ее сестра как-то странно притихла. Эл обнаружилась у окна в столовой между двумя высокими кухонными шкафами. — На что смотришь? — Вэл встала рядом, пробегая по высоченным серым скалам глазами. — Думаешь, у нас получится? — Эл теребила замочек. — Он писал, что не смог их найти. Если бы была возможность... — Мы ничего не знаем, поэтому, давай просто дождемся его, ладно? Он нам все расскажет. — Пойдем посмотрим второй этаж, только спальню выбираю первой я, — Эл развернулась, цепляя на лицо радостную улыбку. Только вот Вэл слишком хорошо знала сестру, а потому фальшивой улыбке не поверила. Она кивнула и хотела уже направиться в сторону лестницы, как услышала шаги сверху. — Ты слышишь? — Или это хранитель знаний, или вор, — прошептала Эл, оглядывая кухню в поисках какой-нибудь палки. — Согласно теории тетушек, никто посторонний в дом проникнуть не сможет, а значит... — Логика несомненно твое преимущество, сестренка, но давай не будем исключать возможность и всяких монстров. — Монстров? — хохотнула Вэл, машинально делая шаг назад, когда звуки на втором этаже стали отчетливей. — Конечно, иные миры и все такое. Вэл неоднозначно взглянула на сестру и сморщила нос. Как бы она не отрицала возможность существования монстров, все же Эл могла оказаться права. Иные миры существуют, как и секретная корпорация, изучающая их. Некто уже спускался по лестнице, а когда силуэт показался на ступеньках, Вэл и Эл выпрямились, приготовившись увидеть... что-то. Но «что-то» оказалось молодым человеком, который сразу же их заметил и затормозил. Изучающий взгляд, брошенный поочередно на сестер, пробежался по всему первому этажу и вернулся к девушкам. Молодой человек расплылся в широкой улыбке, свернул бумаги в трубочку, которые держал в руках, и бегом спустился вниз. — Наконец-то! — воскликнул он. По мере приближения его походка менялась. С торопливой на вальяжную, однако улыбка оставалась радостной и...обворожительной. — Вы Вэлери и Элеонор Стредфорд, верно? — он еще раз оглядел сестер с ног до головы серо-голубыми глазами. — А вы? — неуверенно спросила Вэл. Все-таки ей казалось, что хранитель родителей должен быть гораздо старше. — Джейкоб Тревис к вашим услугам, — он протянул руку для рукопожатия. — У вас наверняка уйма вопросов, и я готов обо всем рассказать, но для начала... — Кто ты такой? — перебила его Эл, желая прекратить слащавые любезничества. — И что ты делаешь в нашем доме? Джейкоб Тревис хохотнул, ни капли не смутившись. Поправил свою шевелюру черных, как сама ночь, волос и склонил голову на бок. — Элеонор, я угадал? Он забавлялся ситуацией, глядя на серьезных сестер, чем раздражал их еще сильнее. — Хорошо, — сдался он, указательным и большим пальцами пройдясь по щекам и подбородку, на которых аккуратная щетина выглядела очень подходяще его внешности. — Мой отец был хранителем знаний ваших родителей, а я, очевидно, теперь ваш хранитель знаний. Поскольку вы смогли попасть в дом, а ведь я даже не услышал, как вы вошли, то продолжите дело родителей. Вы – хранители ключей, и у нас с вами грандиозные планы. Сестры смотрели на него с некой долей скептицизма, но надо признать, красивый пристальный взгляд и слегка закушенная губа в ожидании, подкупали. — Что такое хранители ключей? Тетушки говорили, что мы охранники дверей в иные миры, — Эл, не скрывая, разглядывала Джейкоба. Тревис рассмеялся и кивнул головой в сторону кухни. Сестры последовали за ним. И все то время, пока он доставал продукты из холодильника, раскладывал посуду и мыл овощи, в помещении сохранялась тишина. — Ну так и что там, Джейкоб? — напомнила Эл ему о их с Вэл присутствии. — Вы такие нетерпеливые, — весело ответил он, выкладывая на сковороду филе рыбы. — И зовите меня Джек, все же теперь мы с вами станем очень близки. То, как он произнес последнее слово, заставило сестер переглянуться. Вэл сглотнула, ощутив, как начинают гореть щеки. Эл же на подобное заявление фыркнула. — Для того, с кем мы видимся впервые, довольно громкие слова. — Согласен, для всего необходимо время, Эл, — не глядя на нее, Джек кивнул и облизал кончик мизинца, который испачкал в масле. — Но вы должны понять... — Сколько тебе лет? — перебила она его, обратив внимание, как резко тот выдохнул. По всей видимости, Джейкоб Тревис не любил, когда его прерывали. — Двадцать шесть. — А нам... — По восемнадцать, я знаю, иначе вас бы тут не было. Корпорация находит одаренных раньше, но не привлекает к работе ввиду множества факторов. Бывают исключения, конечно, — он покачал головой, ловко нарезая овощи и кидая их в миску, — но это редкость. Все же, чем старше человек, тем разумнее его действия. В нашей работе важны реакции и способность мыслить. — Где твой отец? — Вэл встала рядом с Джеком, отбирая у него нож и кивая на сковородку. — Занимайся рыбой, салат я сделаю сама. — Так... отец? Мы дойдем до этого, предлагаю начать с самого начала. Я сомневаюсь, что ваши тетки хоть на процент оказались близки к истине. — Какой истине? — нахмурилась Эл, жуя петрушку, выхватив ту прямо из рук сестры. — Они не связаны с корпорацией, не связаны с мирами и в целом с работой. А поэтому, рассказать вам что-либо конкретное не смогли. — Удивительная проницательность, — саркастично заметила Эл, внимательно следя за каждым действием Джека. — Благодарю, — в тон ей ответил он и указал на нее лопаткой, — хранители ключей – краткое описание того, кем вы являетесь. Стражи Дверей Иных Миров – это люди, одаренные способностями путешествовать по иным мирам и чувствовать разломы. А разломы – это трещины в мирах, которые их убивают. Каждый иной мир изнашивается, стареет и тогда появляются трещины. Корпорация не только ищет зеркала, изучает миры, но также старается их сохранить. Вашей главной задачей является проверять миры на разломы. — При чем здесь зеркала? — спросила Вэл, разрывая салат. — Как это при чем? — искренне удивился он, и Вэл обернулась. — О, так вы и этого не знаете? — Удивительная проницательность, — повторила Эл. — Зеркала – вместилища миров. В каждом свой. Их такое количество, что вряд ли на Земле придумано число. И вы их будете открывать. — Зеркала? — хором воскликнули сестры. — Да, только хранители ключей способны это сделать, — Джек серьезно посмотрел на каждую и проникновенно добавил, — вы хоть представляете, какая это привилегия? — Я пока слабо представляю все это, — Вэл прислонилась поясницей к столешнице, вытирая руки полотенцем. — Вообще все это. Корпорация, хранители, миры, зеркала. Как это может быть возможным? — Информации много, я понимаю, но чем скорее вы осознаете и примите, тем скорее мы начнем работать. Джек переложил рыбу на блюдо, достал столовые приборы и отнес к столу. Доварил рис в полной тишине, давая понять, что вопросов достаточно пока что. И когда все трое сели, только Джейкоб приступил к еде. — Почему вы не едите? — промокнув салфеткой уголок губы, спросил он. — А кто такие хранители знаний? — вопросом на вопрос ответила Вэл, отпивая прохладного сока. — Это тоже одаренные люди. Но наши способности заключается только в помощи вам – СДИМ. Мы вроде как ваши наставники, помощники, ходячие энциклопедии, — Тревис ухмыльнулся, взмахнув вилкой. — Мы умеем определять миры, подбираем для вас их, даем нужную информацию и пишем отчеты для корпорации. — Зачем отчеты? Джек посмотрел на Эл, как на идиотку, но сдержался с колким ответом. Вместо этого он вздохнул и сам положил в тарелки сестрам рыбу с рисом. — А как еще они должны вести учет зеркалам? Как они узнают, какой мир проверен, а какой нет? Какой спасать, а какой занести в список погибших? Корпорация – могущественная система. Даже я вряд ли смогу перечислить все отделы, которые там имеются. Ешьте. После вкусного ужина Джейкоб предложил переместиться к камину и продолжить беседу там. И, как истинный джентльмен, сам убрал посуду с едой. Сестры расположились на мягком диване, который оказался таким же на ощупь, как и на вид. В него буквально проваливаешься, стоит лишь сесть, а тепло от камина побуждало расслабиться полностью и прикрыть глаза в блаженстве. Но нужно было закончить разговор и получить ответы на массу вопросов, которые еще не успели прозвучать. Заняв место в кресле, Джек закинул ногу на ногу и хитро разглядывал сестер. Он ждал. И чувствовал себя вполне комфортно. Его белая футболка оттеняла смоляные волосы, а черные брюки идеально подчеркивали крепкие бедра. Джейкоб Тревис был красив, но Эл что-то все еще в нем смущало. То ли его манерная речь, словно заготовленная заранее, то ли цепкий, слегка насмешливый взгляд. Она ему не доверяла. И прав он был только в одном: на все необходимо время. — Итак, — вздохнула Вэл, заправляя прядь волос за ухо. — Мы примерно поняли, кто такие хранители и что нам нужно будет делать. Только мы ожидали увидеть твоего отца, это же он написал письмо нашим тетушкам? Прикоснувшись кончиком языка к уголку губ, Джек чуть сощурился, словно вспоминал такую деталь, как письмо, а затем резко облокотился на колени, сцепляя пальцы в замок. — Мой отец...да, верно, он написал письмо и должен был вас встретить, — он опустил голову на мгновение, и сестрам показалось, что Джек собирается с мыслями, отчего засосало под ложечкой. — Джек? — Вэл от волнения пересела на край дивана, нахмурившись. — Дело вот в чем, — продолжительный вздох, — наши родители работали вместе. А потом...они пропали. Вам об этом известно? Или вы все еще считаете их погибшими? Вопрос в лоб, как обвинение, резанул слух. — Тети нам сказали, и мы... мы в общем-то здесь в основном по этой причине, — призналась Вэл, облизывая губы. — Что тебе об этом известно? — Только то, что рассказывал отец, — кивнул Джек. — Он искал их долгое время, обращался в корпорацию, даже отказался от других СДИМ, которых ему должны были дать, поскольку... ну, когда... А потом исчез и он. А вот это заявление прогремело слишком неожиданно. — Как исчез? — Вот так, — развел он руками дерганым движением. — И без вашей помощи мне не найти их. — Нашей? — Эл непроизвольно указала на себя пальцем. — Именно вашей. — Подожди, но что же корпорация? — Вэл потерла лицо, пытаясь справиться с лавиной чувств, атаковавших ее. — Вы должны понять, что корпорация не идеальный механизм. Мой отец считал, что ваши родители пропали в каком-то из миров, когда полезли туда без его ведома, — Джек поджал губы, выдавая свою раздраженность. — А в каком именно никто знать не может, поэтому, корпорация так же бессильна, как и он. Был. А когда пропал и он... — Это что, какое-то массовое похищение людей? — Я думаю, что он нашел мир, — Тревис проигнорировал глупое высказывание Эл, смотря куда-то в пол, — и пошел за ними. Но не вернулся. — И ты не знаешь, что это за мир? — осторожно поинтересовалась Вэл, прекрасно зная, каков будет ответ. — Конечно же нет, иначе рядом со мной сидели бы и мой отец, и ваши родители, — холодно произнес он. — В чем заключается наша помощь? — У ваших родителей был артефакт, способный определять присутствие человека в ином мире, — с расстановкой начал объяснять Джек, пристально смотря поочередно каждой в глаза. — Предмет, несущий в себе могущественную силу. Иные миры встречаются разные, но порой, они необъятны. И даже за десятилетия невозможно изучить их полностью, именно поэтому, нам необходимо найти эту вещь. В корпорации смогут использовать артефакт и тогда мы найдем наших родителей. — Артефакт? Как он выглядит? — Эл крепко задумалась, начиная вспоминать, не видела ли она чего-то необычного, но все, что им досталось от родителей – это фотографии, безделушки и рассказы тетушек. — Если бы я знал, — хранитель пожал плечами, поглаживая лоб. — Что-то не очень большое, что-то волшебное. Я думаю, как только вы возьмете его в руки – почувствуете необычность. — А как он у них оказался? — Нашли в ином мире, — быстро улыбнулся Джек. — Ну, а если они пропали вместе с ним? Такое ведь возможно? — Вэл поднялась с дивана, подошла к камину и заглянула в огонь. — Если это так, то у нас не остается и шанса? — Джек, твой отец тебе рассказал об артефакте? — спросила Эл, отстукивая пальцами по дивану. — Да. — Если он знал о нем, и знал, что тот принадлежал родителям, то неужели он никогда его не видел? Вэл повернула голову в сторону сестры, уловив к чему та клонит. И это был чертовски логичный вопрос. Промелькнувшая эмоция на лице Джека быстро исчезла. Он медленно выдохнул и закрыл лицо руками. — И почему я об этом даже не подумал? Он столько раз рассказывал, что ищет его, что он необходим, чтобы наконец спасти их, что... я даже ни разу не спросил, что именно это за предмет! — Черт, — разочарованно выдохнула Эл. — Твой косяк, Джейкоб Тревис. — Эл, — предостерегающе произнесла Вэл, на что та лишь пожала плечами. Кидаться обвинениями сейчас не имело смысла, к тому же, у них появился реальный шанс и единственный, кто может помочь – это их хранитель знаний. Ко всему прочему, он так же, как и они, потерял родителей. — Вы знаете, он меня даже не подпускал к мирам, — надломленным голосом начал говорить Джек, — заставлял учиться, изучать, готовиться. Он хотел, чтобы я стал лучшим, грамотным хранителем знаний. Он отказался от работы, чтобы найти их. И я здесь только потому, что обещал. Я обязан продолжить. У Вэл дрогнуло сердце от щемящих душу чувств. Жалости и понимания. Она присела рядом на подлокотник, даже не подумав, насколько это уместно, и сжала его плечо. — Мы найдем этот артефакт. И найдем их.