1.3

      Минула неделя с последнего нападения. Тень неизвестности нависла над ними – никто не мог предсказать, где и когда опасность вновь подстережет их. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-багряные тона. Дьяр, опытный воин, с годами отточивший не только мастерство боя, но и чутье на опасность, заметил нечто тревожное. Три всадника, двигаясь по пыльной дороге, остановились по его знаку. Приведенные в полное внимание, они прислушивались к дуновению ветерка и едва уловимым звукам. На каменном мосту, перекинутом через реку, скрывалась засада – блеск стали, едва различимый в сумерках, выдавал её присутствие. Сердце Дьяра сжалось. «Сжалось? – удивился он сам себе. — Старею, что ли?» Он не мог позволить Лив и Стиану угодить в ловушку, приготовленную для него.       — Лив, Стиан, – его голос, хоть и оставался ровным, предавал напряжение лёгкой хрипотцой, — думаю, лучше будет разбить лагерь у реки. До ближайшей деревни осталось совсем немного, мы доберёмся до неё утром. Найдите подходящее место, а я пока осмотрюсь.       Он добавил, стараясь придать своему голосу лёгкость и беззаботность, а на лице появилась нарочито непринуждённая улыбка:       — Лив, твой конь выглядит уставшим. Ему нужен отдых, прежде чем мы двинемся дальше.       Стиан фыркнул, не сдержав смешка.       — Вот вам и смешно, а они неоднократно спасали мне жизнь, – проворчала Лив, но в её голосе уже не было прежней тревоги из-за внезапной остановки.       Стиан, не унимаясь, подколол:       — Как к тебе, женщина, подобраться мужчине, если в каждой складке твоей одежды прячется лезвие?       Он наблюдал, как, смеясь и ворча, Стиан и Лив, ничего не подозревая, сворачивают с дороги к реке. Их фигуры постепенно терялись в сумерках. Только когда они полностью скрылись из виду, Дьяр повернул лошадь к мосту. Его лицо стало непроницаемым, а глаза – решительными. Он понимал предстоящую опасность, но спокойно принимал свою судьбу – защищать тех, кого считал своей семьёй.       Дьяр приближался галопом к мосту, каждый шаг отдавался глухим стуком копыт по камням. На середине пути через мост он сбавил темп: его движение преградили четверо, заслонив дорогу. Ещё трое появились позади, полностью блокируя отступление.       Он ожидал засады, но не такой наглой и открытой демонстрации силы.       Главарь, крупнее остальных, шагнул вперёд. Глубокий, хриплый голос нарушил тишину:       — Ты Дьяр? – Вопрос прозвучал как приговор.       Встретившись взглядами, он бесстрашно приблизился, внимательно осматривая Дьяра с головы до ног. Заметив едва заметную метку на шее, он кивнул, подтверждая свои догадки. «Значит, ориентируются только по ней», — мелькнуло в голове у Дьяра.       — Нам приказали взять тебя живым.       «Заказчики этих воинов совсем иные, нежели у прошлых», – подумал Дьяр.       — И кто же так высоко оценил мою голову? – спросил он, стараясь придать голосу нотки тревоги. Конь под ним встревоженно фыркнул, чувствуя надвигающуюся опасность.       Главарь усмехнулся, на его губах появилась безрадостная, жестокая улыбка:       — Имя не имеет значения. Важен результат. Ты ценный трофей, Дьяр. За твою голову назначена хорошая награда. Поэтому советую тебе не сопротивляться. Это спасёт тебе жизнь. Хотя… как знать. Может, она тебе уже и не принадлежит.       Дьяр понимал: «сопротивление бессмысленно. Семь против одного… Если за ними стоят другие наниматели, скрываться бессмысленно. Отправили семерых на одного – значит, недооценивают. Или наоборот, проверяют?»       Конь беспокойно бился, видя приближение людей с явно нехорошими намерениями. Дьяр успокаивающе провёл ладонью по его шее. Без видимого сопротивления он позволил наёмникам стянуть себя с лошади. Холодные руки грубо скрутили его, прочная верёвка опутала запястья, и он почувствовал, как её острые, словно стальные, объятия обхватили его. Он был в плену.       — За мной погоня, – произнёс Дьяр, его голос звучал спокойно, почти равнодушно. Наёмники переглянулись, скептически на него посмотрев. Главарь ухмыльнулся.       — И сколько же их, этих преследователей? Армия? – спросил он, не скрывая иронии.       Дьяр окинул взглядом окружающих, словно выбирая слова.       — Много, – ответил он, — достаточно, чтобы вам стало не по себе. Они не остановятся, пока не добьются своего. И если они найдут меня… вы тоже окажетесь в опасности.       Главарь нахмурился, его взгляд стал более внимательным. Он понял, что Дьяр не просто так это говорит. Семь человек против одного – это самоуверенность, но не гарантия безопасности. А угроза массовой засады заставляла задуматься.       — И что же это за преследователи? – спросил главарь, его голос стал более серьёзным.       — Это не важно, – Дьяр пожал плечами, — важно то, что они очень хорошо организованы, дисциплинированы и безжалостны. Они умеют идти по следу… и они непременно найдут меня. И вам уже несдобровать.       Главарь вновь окинул взглядом мост, затем снова посмотрел на Дьяра, медленно кивая. В его глазах уже не было самоуверенности. Он понял, что риск слишком велик. Лучше перестраховаться. Ложь или правда – в данный момент это не имело значения.       — Мост! – рявкнул он, его голос надорвался, — Срубить его! И быстро! Это задержит их, – он кивнул в сторону связанного Дьяра, — даст нам время получить свою награду, а потом… пусть разбираются сами. Дальше – не наша проблема.       Наёмники бросились к мосту. Звук острых топоров, врезающихся в древесину, прорезал тишину. Они работали с бешеной энергией, точно зная, что от их скорости зависит их жизнь. Один за другим они разрубали балки, раскалывая крепкую древесину на куски. Мост стонал и скрипел под ударами, постепенно теряя свою устойчивость. Затем, с ужасающим треском, одна из основных опор просела, и весь мост, словно карточный домик, рухнул в реку с оглушительным грохотом, увлекая за собой обломки древесины и камней. Бурлящая вода скрыла останки переправы, а наёмники, в спешке отступая, лишь издали наблюдали за результатом своей работы. Дьяр, будучи связанным, наблюдал за всем происходящим, усмехаясь про себя. Его блеф сработал.       Удар пришёлся по голове Дьяра, рассчитанный на мгновенное оглушение. Однако голова лишь откинулась назад, а брови мужчины нахмурились, и из его губ вырвалось едва слышное:       — Не туда бьёшь.       Нападавший, ощутивший явное недовольство от неудачной попытки, уже заносил руку для повторного удара. Но в тот же миг сзади послышался глухой, решительный звук – удар сапога по затылку. Дьяр, ощутив мощный толчок, рухнул без чувств, его тело безвольно обмякло на земле.       Быстро нападавшие погрузили бездыханное тело на одну из лошадей. Они растворились в уже наступившей темноте, оставив за собой лишь разрушенный мост, его обломки, медленно уносимые стремительным течением реки, словно последние свидетельства разбоя.

***

      В глубине дремучего леса, где вековые сосны сплетали свои кроны, образуя живой изумрудный шатер, путники нашли небольшую, укрытую от посторонних глаз поляну. Здесь, среди шепота листвы и пения птиц, они решили разбить лагерь. Последние лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь густую листву, окрашивали поляну в теплые золотистые тона. Лив, ловкая и опытная охотница, бесшумно ступая по мягкому мху, отправилась на поиски пропитания. Стиан же, знаток лесных троп и целебных трав, принялся за обустройство их временного пристанища. Он ловко собирал сухой хворост, сооружая аккуратный очаг, и попутно, словно мимоходом, срывал целебные травы и съедобные коренья. Долгие годы обучения научили его полагаться на дары леса, читать его тайные знаки. Разгрузив и напоив усталых лошадей, дав им возможность пастись на сочной траве, он развел костер. Веселые языки пламени, словно танцующие духи леса, осветили сгущающиеся сумерки, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев.       С наступлением темноты, когда звезды одна за другой начали загораться на бархатном полотне неба, вернулась Лив, неся в руках тушку упитанного зайца. Быстрыми, привычными движениями она освежевала добычу, ее руки двигались с уверенностью человека, знающего свое дело.       — Дядя еще не вернулся? – тихо спросила она, ее голос едва слышно прорезал ночную тишину.       Стиан, помешивая ароматное варево в котелке, подвешенном над огнем, медленно покачал головой.       — Нет. Далеко забрела?       — Шла вдоль реки, – ответила Лив, — лес там упирается в поле, где я и подстрелила этого красавца. Видела проселочную дорогу вдали, больше ничего примечательного.       Они ужинали молча, вглядываясь в пляшущие языки пламени, каждый погруженный в свои мысли. Разговор завязался сам собой – о переменчивой погоде в этих краях, о преследователях, чьи тени, казалось, неотступно следовали за ними по пятам.       После ужина, под мерцанием бесчисленных звезд, рассыпанных по ночному небу словно россыпь алмазов, Стиан принялся за починку сбруи. Он тщательно проверял прочность ремней, подтягивал ослабшие узлы, его движения были размеренными и точными. Лив, укутавшись в теплый плащ, молча наблюдала за ним, иногда поднимая взгляд к звездному небу. Они по очереди поддерживали огонь, охраняя сон друг друга, давая возможность хоть немного отдохнуть перед предстоящим днем. Тишину ночи нарушало лишь потрескивание костра да тихий шелест листвы, словно лес нашептывал им свои древние тайны.       С первыми лучами восходящего солнца, окрашивающими небо в нежные розовые и золотистые оттенки, Стиан и Лив принялись скрывать следы своего присутствия. Они тщательно затушили костер, засыпав очаг землей и листвой, стараясь не оставить ни малейшего намека на свой ночлег. Решение было принято – возвращаться к месту расставания.       Выйдя из тенистого леса на открытое пространство, они замерли, пораженные увиденным. Яркое утреннее солнце освещало место, где еще вчера стоял крепкий деревянный мост, но теперь от него осталась лишь жалкая груда бревен, прибитая к берегу. Остальное унесло бурным течением вздувшейся реки.       — Для такого разрушения нужны немалые усилия, – сказал Стиан, — Один человек с этим бы не справился.       Лив, прищурившись, внимательно осматривала берег.       — Здесь следы… небольшой группы, человек пять-шесть. Ведут в сторону от дороги.       Следуя по едва заметным следам, они вскоре наткнулись на остатки костра, спрятанные в густых кустах.       — Поджидали, – констатировал Стиан. — Даже лагерь разбили.       — С прошлой засады прошло достаточно времени, – задумчиво произнесла Лив. — Возможно, преследователи сообщили о неудаче.       — Но зачем оставлять такие явные следы? – удивился Стиан.       — Спешили, – коротко ответила Лив.       — Не будем терять время на догадки, – решительно сказала она. — Нам нужно переправиться.