Часть 5

      Обратная дорога в столицу заняла почти весь следующий день.       После завершения охоты большая часть знати пребывала в отличном расположении духа. Кто-то обсуждал добычу, кто-то спорил о лучших местах для зимней охоты, а кто-то уже с самого утра успел приложиться к бутылке.       В общем, всё было как обычно. За исключением, пожалуй, герцога Армани.       Алекс сидел в карете возле окна и уже который час безуспешно пытался сосредоточиться на документах.       Не получалось от слова совсем.       Мысли постоянно возвращались к событиям последних дней. Сначала бал, потом охота, потом эта странная женщина. Точнее...       Очень странная женщина.       Парень тяжело вздохнул и отложил бумаги.       — Господин.       Алекс вздрогнул.       — Д-да?       Мари подняла взгляд от книги.       — Вы уже десять минут смотрите на одну и ту же страницу.       — Правда?..       — Да.       — Понятно...       — Нет, не понятно.       Алекс виновато отвёл глаза. Служанка же только устало потёрла переносицу.       — Опять думаете о графине Ронмари?       — Что?! Нет!       — Господин.       — ...       — Вы ужасно врёте.       — Я не вру...       — Ещё хуже. — Мари захлопнула книгу. — Тогда зачем вы о ней думаете?       — Я не думаю о ней.       — Конечно.       — Правда.       — Угу. — судя по выражению лица служанки, поверила она примерно так же, как поверила бы в существование драконов посреди императорского дворца.       — Просто...       — Просто?       Алекс замялся.       — Она странная.       — Поздравляю.       — Что?       — Вы открыли величайшую тайну империи.       — ...       — Графиня Ронмари действительно странная.       На этом разговор и закончился, Мари снова вернулась к книге. Но легче почему-то не стало.

***

      К вечеру процессия добралась до столицы. Высокие городские стены показались на горизонте ещё до заката.       Через пару часов Алекс наконец переступил порог собственного особняка. И сразу же пожалел об этом.       Потому что его уже ждали. Очень ждали.       На письменном столе лежала гора документов. Без преувелечения, ужасающая, настоящая гора документов.       Мари посмотрела на неё. Потом на герцога. Потом снова на документы.       — Удачи.       — Мари...       — Я в вас верю.       — Мари...       — Хотя нет.       — ...       — Не верю. — после чего безжалостно покинула кабинет. Оставив Алекса один на один с его главным врагом. Бумажной работой.

***

      В это же время в другой части столицы, Рене вернулась домой уже глубокой ночью.       Скинув плащ на спинку кресла, девушка первым делом направилась в кабинет. Не потому что хотела работать. Просто там хранился алкоголь.       Достав из шкафа бутылку крепкого южного вина, она привычным движением откупорила её. После чего подошла к окну. За стеклом медленно падал снег. Тихо, спокойно, по настоящему красиво.       Рене сделала несколько глотков. Затем достала трубку. Щёлкнула пальцами, маленькая искра ауры подожгла табак.       По комнате начал медленно расползаться знакомый дым. Девушка прикрыла глаза.       — Пусть дым принесёт тебе мою молитву, Розана...       Тихий голос растворился в пустоте комнаты. Как и всегда.       Ответа, разумеется, не последовало. Да Рене его и не ждала. Уже очень давно.       Она медленно выдохнула дым. После чего подошла к шкафу.       Открыла верхний ящик. Внутри лежала небольшая деревянная резная шкатулка, внутри имеющая тканевый подклад. Возле стенки шкатулки и им, был аккуратно вложен старый магический снимок.       В эту шкатулку Рене вернула две шпильки в форме водяных лилий. Самые дорогие вещи из всех, которыми она владела.       Несколько секунд она просто смотрела на них. После чего вновь осторожно коснулась кончиками пальцев.       — Скоро уже десять лет...       В комнате снова повисла тишина.

***

      Следующие несколько недель прошли относительно спокойно. Настолько спокойно, насколько это вообще возможно в столице.       Алекс почти не появлялся на светских мероприятиях. Рене тоже.       Они практически не пересекались. Что обоих вполне устраивало. По крайней мере так казалось.       До одного вечера, когда во дворец Ренеты Ронмари прибыл императорский гонец. С личным письмом.       Прочитав содержимое, девушка несколько секунд молча смотрела на лист бумаги. После чего громко выругалась. Очень громко. Так громко, что прислуга за дверью мгновенно решила сделать вид, будто ничего не слышала и ретироваться куда подальше.       — Да вы издеваетесь...       В письме было всего несколько строк. Но их оказалось достаточно.       Император приглашал графиню Ронмари принять участие в заседании Совета Знати. Через три дня. И отдельно уточнял список приглашённых. Среди которых... Разумеется, был герцог Алекс Армани.       — Тц... — Рене смяла письмо. После чего сделала большой глоток прямо из бутылки.       День определённо обещал быть отвратительным.

***

      До заседания Совета Знати оставалось два дня.       Алекс искренне надеялся, что за это время ничего плохого не произойдёт. Как показала жизнь, подобные надежды обычно заканчивались одинаково. Очень плохо.       — Господин.       — Да?       — Вам пришло приглашение.       Парень поднял голову от документов. Мари протянула ему плотный конверт с императорской печатью. Уже от одного её вида Алекс почувствовал нехорошее предчувствие. И не ошибся.       — Совет Знати?..       — Именно.       — Через два дня?..       — Именно.       — Обязательно присутствовать?..       — И.ме.н.но. — уже едва ли не по буквам повторила служанка.       Алекс обречённо уткнулся лбом в стол. Мари даже не пыталась скрыть злорадство. Совсем немного. Самую капельку.       — Не переживайте.       — Уже переживаю...       — Возможно, всё пройдёт хорошо.       — Не пройдёт.       — Всё возможно.       — Не возможно.       — Тоже верно. — пожала она, в конце концов, плечами.

***

      На следующий день столицу накрыл снегопад. С самого утра крупные хлопья медленно падали с неба, укрывая улицы белым покрывалом.       Алекс сидел возле окна кабинета. Работать не хотелось. Читать тоже.       Настроение было на редкость отвратительным. Причину он прекрасно понимал: совет, придворные, политика, а ещё...       Рене.       Почему-то после охоты мысль о ней всё чаще всплывала в голове. Что раздражало. Потому что ничего хорошего эта женщина в его жизни ещё не сделала.       Скорее наоборот. Чуть не убила. Дважды, если считать того вепря.       — Господин.       — М-м?       — Перестаньте смотреть в окно.       — Почему?       — Потому что вы уже двадцать минут этим занимаетесь.       — Правда?       — Да.       — А...       — Идите работать.       — Жестоко.       — Знаю. — фыркнула служанка, но даже малейшего намёка на раскаянье, или хотя-бы сострадание, Алекс на её лице так и не увидел.

***

      Тем временем в особняке Ренеты Ронмари царила совсем другая атмосфера.       Если обычно её дом напоминал казарму, то сегодня даже прислуга старалась лишний раз не шуметь. Причину знали все старожилы.       Сегодня был особенный день. Один раз в году. Всего один.       Рене не принимала посетителей, не работала, не выполняла поручений императора, не встречалась с любовницами, не занималась вообще ничем. И никому не позволяла себя беспокоить.       Даже сам император однажды получил отказ. После чего больше не пытался.

***

      Ещё до рассвета девушка поднялась в свою комнату.       На кровати уже лежало приготовленное платье. Тёмно-красное, почти бордовое. С открытыми плечами. На запах. Совсем не похожее на одежду аристократки. Скорее на наряд дорогой куртизанки.       Рене долго смотрела на него. После чего молча начала переодеваться.       Руки двигались привычно. Словно повторяли действие, совершённое уже сотни раз.       Затем наступила очередь причёски. Длинные каштановые волосы медленно собирались наверх. Прядь за прядью. Пока наконец девушка не открыла маленькую деревянную шкатулку.       Внутри лежали две шпильки. В форме водяных лилий.       Рене осторожно взяла одну. Потом вторую. И закрепила волосы.       На несколько секунд её пальцы задержались на холодном металле.       — Доброе утро, Розана... — тихо произнесла она. Будто обращаясь к живому человеку.

***

      Ближе к полудню в саду особняка начали готовить площадку.       Большую круглую жаровню. Уголь. Благовония. Курительные смеси.       Для большинства столичных жителей происходящее выглядело бы как полнейшее безумие. Но несколько пожилых слуг были родом из Юканды. Поэтому никто не задавал вопросов. Все просто молча выполняли свою работу.       Когда солнце начало клониться к закату, Рене вышла в сад. Босиком. В красном платье с распущенным рукавом, открывающим татуированную руку.       В руках она держала курительную трубку.       Ветер трепал волосы. Снег медленно падал на плечи. Но девушка словно не замечала холода.       Подойдя к жаровне, она подожгла табак. Сделала глубокий вдох. И подняла взгляд к небу.       — Пусть дым принесёт тебе мою молитву, Розана.       Медленно выдохнув дым, она шагнула вперёд. Прямо на раскалённые угли.       Первый шаг. Второй. Третий.       Уголь тихо потрескивал под босыми ногами. Любой нормальный человек уже давно бы закричал от боли. Но Рене лишь продолжала двигаться. Плавно. Медленно. Под ритм старой мелодии, которую знала только она.       Это не был танец для зрителей. Он не был представлением, не был красивым выступлением. Это была молитва. Старая. Очень старая. Старше большинства зданий столицы, старше самой империи.       Танец памяти, танец прощания, танец любви. И боли.

***

      Часы медленно сменяли друг друга. Наступила ночь. В уже давно мерцали звёзды.       Угли постепенно начинали гаснуть. Но Рене всё ещё танцевала. Иногда делая затяжку, иногда поднимая взгляд к звёздам, иногда едва слышно что-то шепча.       Имя. Всегда одно и то же имя.       Розана.       Розана.       Розана...

***

      К рассвету угли почти погасли. Остались лишь редкие алые отблески.       Только тогда девушка остановилась. Тяжело дыша. Слегка покачиваясь от усталости.       На её ступнях были ожоги. Платье местами почернело от золы. Глаза покраснели от дыма. Но выражение лица впервые за весь год выглядело спокойным. По-настоящему спокойным.       Рене медленно подняла трубку. Сделала последнюю затяжку. И выдохнула остатки дыма навстречу утреннему ветру.       — До следующего года. — тихо сказала она. После чего развернулась и направилась обратно в дом. Даже не подозревая, что уже совсем скоро её жизнь снова начнёт меняться. Причём из-за человека, которого она до сих пор даже за человека не считала.

***

      Утро после ритуала выдалось на редкость отвратительным. По крайней мере для одного конкретного герцога.       — Господин.       — М-м?..       — Вы уже пять минут держите чашку вверх дном.       Алекс медленно посмотрел на собственную руку. Потом на стол. Потом на лужицу чая, растекающуюся по документам.       — ...       — ...       — Я всё исправлю.       — Разумеется. — Мари невозмутимо протянула ему тряпку.       Парень обречённо вздохнул. Настроение с самого утра было каким-то странным. Вроде бы ничего плохого не произошло. Но ощущение тревоги никак не желало уходить.       Сегодня проходило заседание Совета знати. А значит придётся ехать во дворец. И снова видеть толпу аристократов. И, возможно...       Нет. Об этом лучше не думать.       — Господин.       — Да?       — Вы опять думаете о графине Ронмари.       — Я не думаю о ней.       — Конечно.       — Правда.       — Угу. — Мари даже голову не подняла от книги.       Алекс почувствовал острое желание провалиться сквозь пол.       К счастью, карета уже ожидала у входа.

***

      Императорский дворец встретил гостей привычной суетой.       Высокопоставленные дворяне постепенно заполняли зал заседаний. Кто-то обсуждал последние слухи, кто-то спорил о налогах, кто-то уже искал союзников для будущих интриг. В общем, всё как всегда.       Алекс тихо занял своё место ближе к концу длинного стола. И искренне надеялся остаться незамеченным.       Разумеется, судьба решила иначе.       Двери распахнулись. В зал вошла Ренета Ронмари.       Сегодня она выглядела непривычно. Обычно её появление сопровождалось громким смехом, язвительными комментариями и обязательным бокалом вина в руках. Сейчас же девушка выглядела так, будто не спала несколько суток. Бледнее обычного, мрачнее обычного. И гораздо опаснее обычного.       Она молча прошла к своему месту, не поздоровавшись ни с кем. Даже император слегка приподнял бровь.       Что уже говорило о многом.       Алекс невольно задержал на ней взгляд. Что-то было не так. Уж слишком не так...       Под глазами залегли тени. Волосы были собраны чуть небрежнее обычного. А главное...       Шпильки. Две серебристые шпильки в форме водяных лилий. Почему-то именно они сильнее всего бросились ему в глаза.       Рене никогда раньше их не носила. По крайней мере он не видел.       Словно почувствовав чужой взгляд, девушка подняла голову. Красные глаза встретились с голубыми. Всего на мгновение. После чего Рене демонстративно отвернулась. С таким выражением лица, будто увидела что-то неприятное.       Алекс же почувствовал себя странно. Хотя чему удивляться. В конце концов эта женщина действительно его ненавидела.

***

      Заседание длилось почти четыре часа. Четыре очень долгих часа.       За это время обсуждали всё. Налоги, торговлю, пограничные гарнизоны, восстановление южных территорий после войны.       Алекс старательно делал заметки. Отвечал, когда к нему обращались. И по возможности молчал. Как обычно.       Рене же вела себя непривычно тихо. Почти всё время сидела молча. Лишь изредка вставляя короткие замечания.       Несколько раз даже император бросал на неё подозрительные взгляды. Слишком уж нетипичным было подобное поведение.       К концу заседания Алекс окончательно убедился. Что-то произошло.       Но спрашивать об этом он, разумеется, не собирался.

***

      После Совета начался традиционный приём.              Вот его Алекс любил ещё меньше. Слишком много людей, слишком много разговоров. Слишком много внимания.       Поэтому уже через полчаса он сбежал на открытую террасу. Туда, где было относительно тихо. Свежий воздух немного помогал. Снег медленно кружился в свете магических фонарей. Где-то вдали звучала музыка. Внутри дворца смеялись люди.       Алекс устало прикрыл глаза. Ненадолго. Всего на пару секунд.       Поэтому шагов за спиной он не услышал.       — Розана...       Тихий голос заставил его вздрогнуть. Парень резко обернулся. И замер.       Перед ним стояла Рене. Совсем близко. Слишком близко. Но самым странным было не это.       Она улыбалась. Не своей обычной ухмылкой, не насмешливо, не хищно. Совсем иначе. Такой улыбки Алекс у неё ещё никогда не видел. Словно перед ней находился самый дорогой человек на свете.       — Я наконец нашла тебя...       На секунду парень даже растерялся. Потому что голос звучал невероятно мягко. Нежно. Почти ласково.       Рене медленно подняла руку. И осторожно убрала упавшую ему на лицо прядь волос. Словно боялась причинить боль.       — Р-Ренета?..       Она будто не услышала. Красные глаза смотрели только на него. Нет. Сквозь него. На кого-то другого.       — Ты опять не надела плащ... — тихий смешок. Почти счастливый. — Всегда была упрямой...       У Алекса по спине пробежал холодок. Потому что сейчас эта женщина пугала его гораздо сильнее обычного. Сейчас она казалась слишком чужой, слишком сломанной, слишком настоящей...       А потом всё закончилось. В одно мгновение.       Рене вдруг замерла. Её лицо дрогнуло. Взгляд стал осмысленным. Она вдохнула.       Раз. Другой. И почувствовала запах.       Омежьи феромоны.       Мир словно раскололся. Улыбка исчезла. Красные глаза расширились.       Секунда. Две. Три.       — ...       — Графиня?..       И тогда Алекс увидел. Настоящую ненависть. Такую, от которой кровь стынет в жилах.       — Ты... — голос прозвучал хрипло. Почти шёпотом.       — ...       — Как ты смеешь... — конец её фразы утонул в звуке резко сжавшейся на его плече руки.       Пальцы Рене сжались сильнее. Настолько сильно, что Алекс невольно поморщился от боли.       — Г-графиня...       Она словно не слышала. Красные глаза смотрели на него так, будто перед ней стояло не живое существо, а нечто отвратительное. Нечто, что не должно существовать.       — Как ты смеешь... — повторила она снова, голос звучал тихо. Очень тихо. Но от этого становилось только страшнее.       — К-как я смею что?.. — вопрос вырвался сам собой. И оказался ошибкой. Очень большой ошибкой. Потому что в следующий момент Рене резко дёрнула его на себя. Настолько сильно, что Алекс едва удержался на ногах.       — Как ты смеешь носить её лицо?!       Парень вздрогнул.       Снова. То же самое. Те же слова. Почти те же самые слова, которые она уже говорила тогда на балконе. Только сейчас в её голосе было гораздо больше боли. И гораздо меньше ярости.       — Я...       — Заткнись.        Рене зажмурилась. На мгновение. Словно пыталась прийти в себя. Не получилось.        Алкоголь. Усталость. Бессонная ночь. Воспоминания. Всё это окончательно смешалось в один сплошной клубок.       — Почему именно ты?.. — она смотрела на него так, будто действительно не понимала. — Почему из всех людей именно ты...       Алекс молчал.       Потому что не знал ответа, потому что сам не понимал происходящего, потому что ему было страшно. Очень страшно.       Впервые за долгое время настолько сильно.       Рене вдруг рассмеялась. Коротко. Горько. Без капли веселья.       — Какая же насмешка...       Пальцы медленно переместились к его подбородку. Заставляя поднять голову.       — Те же глаза.       — ...       — Те же волосы.       — ...       — То же лицо. — на последних словах голос девушки дрогнул. Совсем немного. Но Алекс заметил. И почему-то именно это испугало его сильнее всего. Потому что сейчас перед ним стояла не легендарная героиня войны, не знаменитый генерал, не страшная убийца. Перед ним стоял человек, который десять лет не смог пережить чью-то смерть. И это было страшнее любой силы.       — Кто такая Розана?.. — слова сорвались прежде, чем он успел подумать. И сразу же пожалел об этом.       Лицо Рене застыло. Полностью. Будто превратилось в камень.       Повысла тишина. Несколько долгих секунд, длившихся будто бы вечность. А потом...       — Не смей. — слова прозвучали тихо, спокойно. И от этого безумно страшно. — Не смей произносить её имя.       Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод. Он не понимал почему. Но внезапно осознал одну вещь. Если сейчас сказать что-то не то...       Очень вероятно, что домой он уже не вернётся.       — Простите...       — Ты не имеешь права...       — ...       — Даже говорить о ней. — после этих слов Рене резко отпустила его. Так резко, что парень едва удержал равновесие.       Несколько секунд она просто стояла. Тяжело дыша. Сжав руки в кулаки. Будто боролась сама с собой.       А потом произошло самое неожиданное.       Она развернулась. И пошла прочь. Без угроз, без ударов, без объяснений.       Просто ушла. Оставив Алекса одного посреди заснеженной террасы.       Тот ещё долго стоял на месте неподвижно. Пытаясь понять, что вообще сейчас произошло.       Но в голове крутилась только одна мысль:       Кто такая Розана? И почему имя этой женщины заставляет Ренету Ронмари выглядеть так, словно у неё вырвали сердце?..