Часть 4

      Зимняя охота была одним из тех мероприятий, которые Алекс искренне ненавидел. Не потому что ему не нравилась сама охота. И не потому что приходилось проводить несколько дней на морозе среди снега и леса.       Причина была куда проще. Там собирались аристократы. Много аристократов. Очень много аристократов.       А значит, придётся разговаривать. С людьми. Добровольно.       От одной этой мысли хотелось немедленно заболеть какой-нибудь смертельной болезнью и остаться дома. К сожалению, лекарь ещё утром заявил, что господин герцог абсолютно здоров. После чего безжалостно уничтожил последнюю надежду избежать поездки.

***

      — Господин Алекс.       — Да?..       — Перестаньте смотреть на карету так, будто вас везут на казнь.       — Я не смотрю.       — Смотрите.       — Нет...       — Смотрите.       — ...       — Именно. — победоносно кивнула Мари и поправила на его плечах меховой плащ.       Сам Алекс стоял возле главного входа в поместье и без особого энтузиазма наблюдал за приготовлениями к отъезду.       Несколько слуг уже заканчивали грузить вещи. Лошади нетерпеливо перебирали копытами. Кучер проверял упряжь.       Всё было готово.       Кроме морального состояния самого герцога.       — Господин.       — Да?..       — У вас такой вид, будто вы собираетесь умереть.       — Мне кажется, вы слишком часто это говорите.       — Потому что это слишком часто оказывается правдой.       Алекс тяжело вздохнул. К сожалению, поспорить было сложно. Особенно учитывая, кто именно должен был сопровождать его в этой поездке.       Словно почувствовав его мысли, возле ворот послышался шум. А затем во двор въехала ещё одна карета.       Точнее...       Называть это каретой было немного несправедливо. Скорее бронированной крепостью на колёсах. Чёрная. Массивная. Украшенная гербом графини Ронмари.       Следом двигалось ещё несколько всадников. Судя по всему — охрана.       — Она приехала... — обречённо пробормотал Алекс.       — К сожалению.       — Мари...       — Что?       — Вы ведь поедете со мной?       — Разумеется.       — Правда?       — Кто-то же должен следить, чтобы вы случайно не умерли.       Почему-то это совсем не успокоило.

***

      Дверца кареты графини открылась. Первой наружу вылетела струйка табачного дыма. Затем показалась сама Рене. Сегодня она была одета значительно проще обычного: тёмный дорожный плащ, высокие сапоги, меч на поясе, длинные каштановые волосы собраны в небрежный хвост. В одной руке трубка. В другой бутылка.       Было только десять часов утра.       Алекс решил даже не спрашивать. Некоторые знания вредны для душевного спокойствия.       Рене окинула двор быстрым взглядом. Заметила его и почти сразу помрачнела.       Вернее... Не помрачнела. Скорее раздражённо прищурилась. Будто увидела что-то неприятное. Что, если подумать, наверняка было именно так.       Алекс неловко поклонился.       — Доброе утро, графиня.       — Угу. — Это был весь ответ. После чего она сделала затяжку и отвернулась.       Повисла тишина. Очень неловкая.       — Господин Алекс.       — Да?..       — Мне кажется, она вас ненавидит.       — Я заметил.       — Хорошо.       — Что именно хорошо?..       — Что вы заметили.       Алекс обречённо прикрыл глаза.

***

      До охотничьих угодий путь занимал почти целый день.       К огромному сожалению молодого герцога, император решил, что будущим супругам будет полезно проводить больше времени вместе. Поэтому ехать им предстояло в одной карете.       Узнав об этом, Алекс несколько минут просто молчал. Потом ещё несколько минут смотрел в одну точку.       После чего тихо спросил:       — Это обязательно?       — Да.— ответ императорского гонца прозвучал без малейшего сочувствия.

***

      Внутри кареты царила тишина. Рене курила. Алекс старательно смотрел в окно.       Рене курила ещё. Алекс продолжал смотреть в окно.       Спустя примерно полчаса он начал понимать, почему люди не любят длительные поездки. Особенно такие.       Табачный дым постепенно заполнял карету. Для Рене это, очевидно, не представляло проблемы. Для Алекса — очень даже.       Сначала он просто терпел. Потом начал чувствовать лёгкое головокружение. Затем закашлялся. Негромко. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило.       Красные глаза медленно повернулись в его сторону.       — Простудились?       — Нет...       — Тогда чего кашляете?       — Ничего.       — Убедительно.       Алекс смутился. Как обычно. Рене раздражённо цокнула языком.       — Говорите уже.       — Я... — он замялся.       — Ну?       — Немного плохо переношу запах табака.       На несколько секунд повисло молчание. После чего графиня удивлённо подняла бровь.       — Серьёзно?       — Да...       — Первый раз вижу человека с такой проблемой.       — Простите.       — Опять.       И вновь наступила тишина. Через несколько секунд Рене открыла окно и выбросила наружу недокуренные остотки табака из курительной трубки.       Алекс удивлённо моргнул.       — Эм...       — Что?       — Спасибо.       — Не благодарите.       Тон был всё таким же холодным. Но почему-то после этого в карете стало чуть легче дышать. В прямом и переносном смысле.       Правда сам Алекс ещё не знал, что это была последняя спокойная часть их поездки. Потому что впереди их уже ждали охотничьи угодья. И несколько человек, которые были крайне недовольны как самим герцогом Армани, так и графиней Ронмари.

***

      К охотничьим угодьям они прибыли уже ближе к вечеру.       На огромной заснеженной поляне раскинулся настоящий лагерь. Десятки роскошных шатров, лошади, слуги, стража.       Повсюду слышались голоса аристократов.       Императорская охота считалась не столько охотой, сколько очередным поводом для знати показать себя.       Алекс почувствовал, как начинает нервничать ещё сильнее. Он никогда не любил подобные мероприятия. Особенно теперь, когда вокруг было столько людей.       — Господин.       — Д-да?..       — Не сутультесь.       — Простите.       — И перестаньте извиняться.       — Простите.       — ...       Мари тяжело вздохнула.

***

      Первый вечер прошёл относительно спокойно.       Относительно.       До того момента, пока Алекс случайно не столкнулся возле одного из костров с группой молодых дворян. Несколько сыновей графов и виконтов. Все примерно его возраста. И все прекрасно знали нынешнее положение герцогства Армани.       — О, смотрите кто здесь.       — Герцог Армани.       — Его светлость собственной персоной.       Алекс сразу почувствовал недоброе. Особенно по улыбкам собеседников.       — Добрый вечер.       — Мы как раз обсуждали охоту.       — Правда?       — Конечно.       — ...       — Говорят, вы превосходный охотник.       Это прозвучало настолько издевательски, что даже Алекс понял намёк. Проблема была в том, что охотиться он не умел. Вообще. Последние годы он сидел взаперти. До этого занимался бумагами. До этого был ребёнком. Всё.       — Боюсь, вы переоцениваете мои способности...       — Да что вы.       — Мы наслышаны о героических подвигах дома Армани.       — ...       — Правда ведь, господа?       Раздалось несколько смешков. Алекс почувствовал себя крайне неуютно. Он уже собирался придумать предлог и уйти, когда один из молодых дворян неожиданно продолжил:       — Впрочем, не переживайте.       — ...       — Даже если завтра вы ничего не подстрелите, графиня Ронмари наверняка добудет добычу за вас. — Снова приснул смех. На этот раз ещё громче.       И почему-то именно эта фраза заставила Алекса нахмуриться. Не из-за себя. Из-за Рене.       Какой бы ужасной ни была их первая встреча, насмешка прозвучала откровенно мерзко.       — Графиня Ронмари заслужила своё положение собственными заслугами.       Слова вырвались раньше, чем он успел подумать. Смех резко стих. Сам Алекс тоже замер. Потому что только что впервые за долгое время кому-то возразил.       Добровольно. Молодые дворяне переглянулись. Один из них усмехнулся.       — Как неожиданно.       — ...       — Его светлость умеет показывать зубы.       — Я лишь сказал правду.       — Конечно.       Именно в этот момент позади раздался знакомый голос:       — Надо же.       Все присутствующие мгновенно побледнели.       Алекс медленно обернулся.       Рене стояла буквально в нескольких шагах. С трубкой в руке, и судя по выражению лица, подошла она уже давно. И часть разговора определённо слышала.       — Продолжайте.       Никто не продолжил.       — Нет?       Тишина.       — Как жаль.       Она выпустила струйку дыма.       — А я уж решила послушать что-нибудь интересное.       Один из юношей нервно сглотнул.       — Г-графиня...       — Что?       — Мы не хотели...       — Не хотели что?       Её голос оставался спокойным. Но почему-то именно это пугало сильнее всего.       — Если вам настолько скучно, можете завтра выйти против меня на тренировочной площадке.       Никто не ответил.       — Нет желающих?       Снова повисла тишина.       — Тогда проваливайте.       Просить дважды не пришлось. Через несколько секунд возле костра остались только Алекс и Рене. Повисло неловкое молчание. Очень неловкое.       Наконец Рене затянулась трубкой.       — Слабоумные.       — ...       — Каждый год новые.       — ...       — Каждый раз одинаковые.       Она собиралась уйти. Но неожиданно остановилась.       — Кстати.       — Д-да?       — Не ожидала услышать от вас что-то подобное.       — Что именно?..       — Про заслуги.       Алекс растерянно моргнул.       — Но это же правда...       Рене несколько секунд смотрела на него странным взглядом. Будто не понимала, зачем он вообще это сказал.       Потом фыркнула.       — Придурок.       И ушла.       Оставив окончательно запутавшегося Алекса одного возле костра.

***

      Тем же вечером, уже сидя в одиночестве возле своего шатра, Рене привычно достала трубку. Огонёк вспыхнул в чаше. Над лагерем медленно поднялся тонкий дым.       Девушка прикрыла глаза. На мгновение перед ней вновь возникло лицо Розаны. Такое же отчётливое, как и много лет назад.       — Пусть дым принесёт тебе мою молитву, Розана...       Тихо произнесённые слова растворились в ночном воздухе. Пальцы машинально коснулись спрятанных под одеждой шпилек. Единственного, что осталось. Единственного, что она никогда не позволит у себя отнять.       Именно поэтому существование одного конкретного омеги раздражало её всё сильнее с каждым днём.       Слишком похож.       Чертовски похож.       И от этого хотелось либо сбежать, либо кого-нибудь убить. Предпочтительно его.

***

      Утро следующего дня встретило лагерь морозом. Ночью выпал свежий снег, укрыв лес плотным белым покрывалом. Слуги ещё затемно начали готовить лошадей. Повсюду слышались голоса. Кто-то проверял оружие. Кто-то спорил о лучших местах для охоты. Кто-то уже успел напиться. В общем, всё шло своим чередом. Кроме одного человека.       — Господин.       — М-м?..       — Вы опять не спали?       Алекс вздрогнул.       Мари стояла возле входа в шатёр, уперев руки в бока. Взгляд у неё был такой, будто она уже знала ответ. Что, собственно, было правдой.       На столе лежали раскрытые документы. Рядом остывший чай. И сам герцог, уснувший прямо поверх бумаг несколько часов назад.       — Я немного задержался...       — До трёх часов ночи.       — Откуда вы...       — Я лично забирала у вас свечу.       — А...       — А потом ещё раз.       — ...       — И ещё раз.       Алекс виновато опустил голову. Мари же только вздохнула.       — Иногда мне кажется, что вы пытаетесь умереть каким-нибудь особенно глупым способом.       — Не пытаюсь...       — Пока что.

***

      К месту сбора охотников они прибыли последними. Точнее, почти последними. Император уже находился там. Вместе с большей частью знати.       Рене стояла чуть в стороне от остальных, облокотившись на собственного коня. В одной руке поводья. В другой трубка.       Судя по количеству пепла возле её сапог, курила она уже давно.       Император что-то говорил собравшимся.       Алекс честно пытался слушать. Правда получалось плохо. Потому что рядом стояла Рене. И её присутствие ощущалось почти физически. Особенно после бала. Особенно после того, как он узнал, кто именно чуть не проломил ему череп.       — Сегодня охота продлится до заката.       — ...       — После чего лучшие трофеи будут представлены на вечернем пиру...       — ...       — Победитель получит памятную награду...       — ...       — Господин. — обратилась к нему Мари.       — А?       — Вас опять занесло в мысли.       — Простите.       — Хватит извиняться.       Алекс послушно замолчал. Император тем временем закончил речь, а охотники начали постепенно разъезжаться по лесу.

***

      Через час Алекс окончательно понял две вещи. Первая — охотник из него ужасный. Вторая — он заблудился...       Парень молча смотрел на незнакомые деревья. Деревья смотрели в ответ. Поддержки от них было немного.       — Замечательно...       Это были первые слова, которые он произнёс за последние десять минут. Лошадь тихо фыркнула, будто соглашаясь с ним.       Алекс потёр переносицу.       — Ладно...       — Что ладно?       Знакомый голос заставил его чуть не свалиться с седла.       Резко обернувшись, он увидел Рене. Та сидела на лошади буквально в десятке метров позади. И выглядела крайне недовольной.       — Графиня?!       — А вы кого ожидали увидеть?       — Я...       — Не отвечайте.       Она окинула взглядом окрестности. После чего тяжело вздохнула.       — Вы заблудились?       — Немного.       — Вы заблудились.       — Возможно...       — Господин герцог.       — Да?..       — Здесь невозможно заблудиться.       — ...       — Тут все дороги размечены.       — ...       — Как вы вообще это сделали?       Алекс почувствовал острое желание провалиться под землю. Потому что он и сам понятия не имел.

***

      Некоторое время они ехали молча. Рене впереди. Алекс чуть позади.       Периодически девушка поглядывала по сторонам. Высматривала добычу. Или опасность. Или ещё что-нибудь.       Алекс же искренне надеялся, что до лагеря они доберутся без происшествий.       Но боги его не услышали.       Потому что именно в этот момент из кустов вылетел крупный вепрь. Огромный. Злой. И почему-то сразу выбрал целью именно Алекса.       — Господи! — успел только выдохнуть парень.       Вепрь рванул вперёд. Лошадь под ним испуганно заржала. А дальше всё произошло слишком быстро.       Красная вспышка.       Свист.       Глухой удар.       Туша зверя пролетела несколько метров и с хрустом впечаталась в дерево. Наступила тишина. Абсолютная. Даже птицы кажется перестали петь.       Алекс несколько секунд просто смотрел на мёртвого зверя. Потом медленно перевёл взгляд на Рене. Та убирала меч в ножны. С таким видом будто только что прихлопнула муху.       — Живы?       — Д-да...       — Жаль. — одно слово, вроде бы и сказаное в шутку, но прозвучавшее от чегото так искренне что у парня по спине прошол холодок.       — ...       Через секунду она усмехнулась. Совсем слегка. Настолько незаметно, что Алекс даже не был уверен, видел ли это вообще.

***

      Когда они наконец вернулись к лагерю, добыча Рене вызвала настоящий ажиотаж. Огромный вепрь оказался крупнейшим трофеем дня.       Вокруг сразу собрались люди. Посыпались поздравления. Комплименты. Восхищение.       Сама же виновница происходящего выглядела так, будто предпочла бы сейчас находиться где угодно ещё.       — Госпожа Ронмари!       — Госпожа Ронмари!       — Потрясающий удар!       — Впечатляюще!       — Великолепно!       Рене выглядела так, словно мечтала ударить кого-нибудь ещё раз. На этот раз уже не вепря.

***

      Вечером лагерь вновь ожил. Разожгли огромные костры. Начался пир. Звучала музыка. Лился алкоголь. Шли разговоры.       Алекс сидел максимально далеко от центра веселья. И был этим полностью доволен.       До тех пор пока рядом не опустилась знакомая фигура.       — Опять прячетесь?       Парень вздрогнул. Рене поставила возле себя бутылку и посмотрела на огонь.       — Я не прячусь...       — Конечно.       — Правда.       — Угу. — судя по тону, она не поверила ни единому слову.       Повисла тишина. Не такая тяжёлая как раньше. Но всё ещё крайне неловкая.       Неожиданно Рене достала трубку. Покрутила её в руках. Несколько секунд просто смотрела на неё. А потом убрала обратно. Не закурив.       Алекс удивлённо моргнул. Он прекрасно помнил, как вчера едва не задохнулся в карете. И поэтому совсем не ожидал подобного.       Сама же Рене ничего объяснять не собиралась. Она лишь посмотрела на костёр. Туда, где в пляшущих языках пламени виделось что-то известное только ей одной. И впервые за весь день выглядела не раздражённой. А просто очень уставшей.