Глава 26. «Рождение полярной звезды»

«В каждой перемене, в каждом опавшем листе есть и боль, и красота. Но именно так растут новые листья!»

Амит Рей

Уставшие, все в грязи, крови, покоцанные Шепчущими четверо человек в лице Кейтлин, Олдена, на руках с маленьким Адамом, Келли и Мэри, брели по дороге в сторону места встречи и Александрии, в надежде, что до неё не успели добраться, и она не пала, как это было с Хиллтопом в эту ночь. Времени на передышку не было совсем, в любой момент могли появиться ходячие, которые могли прийти на ярко пылающий огонь и взрывы, обрушившейся на колонию. Остановка была сделана только один раз, и это для того, чтобы беременная девушка смогла рассмотреть ранения своих друзей, и если надо, оказать первую помощь из подручных средств, кое имелись у них в малом количестве. Голодный и испуганный малыш почти всю дорогу плакал в плечо Олдена, напрягая всех остальных. Мальчика было жалко, безусловно, но опасность от того насколько он громко плакал в царившей вокруг тишине, могла угрожать жизням других. –Эй,–позвала бывшего спасителя Келли и протянула руки в его сторону,–Дай я понесу Адама. –Я сам,–отпирался русоволосый парень. –Тебе надо отдохнуть,–вмешалась в разговор Кейтлин, заботливо прощебитав над ухом друга, и опуская руку на его напряжённое плечо. –Я сам могу. Главное не тормозить. –Олден,–прошептала умоляюще бывшая спасительница. Но молодой человек уже пошел вперёд, а за ним и все остальные, и через несколько секунд он произнес: –Не говори, что я не прав. Эрл и все остальные могут ждать на месте встречи. Кейт смогла лишь фыркнуть на это, и они пошли дальше. Но их юный пассажир никак не мог угомонить свой плач, поэтому юноша принялся с ним разговаривать: –Эй, все хорошо,–укачивая, ласково говорил кузнец,–Мы почти пришли. Да, пришли, почти пришли. –Говорил бы с ним нормально,–прервала его сюсюканье Келли. –Ой, мы нормально говорим. Дя? Нормально мы говорим. Смешное выражение лица близкого друга и его сюсюкачный тон, заставили юную Смит усмехнуть, покачав головой, а потом широко улыбнуться. Девушка положила руку на свой живот, вспомнив о своём малыше, который заметно притих в последние дни, хоть и говорила ранее Олдену об обратном. Ей это не нравилось, и поэтому хотела побыстрее добраться до места встречи и Александрии, чтобы успокоиться и окончательно понять, что происходит с ребенком в её утробе. –Нет, ты сюсюкаешь, Олден. Сюсюканье никому не нравится, даже младенецам. Все то время, что Келли говорила, русоволосый парень то и дело, что поправлял малыша, закутанного в плед. –Да ладно тебе, Келли. Он пока привыкает,–на слова Кейт, Олден глянул на подругу карими глазами, выражающими некое замешательство от её слов. Девушка усмехнулась,–И не мечтай. Пока не научишься обращаться со своим ребёнком, а моем можешь позабыть. –Давай я помогу,–ворвалась в разговор Мэри, заставляя всех остальных остановится и обернуться на неё. Олден сразу нахмурился и посерьёзнел, глядя на бывшую шепчущую. –Я сказал тебе не подходить. –Я могу помочь с Адамом. –Еще чего. –Не надо,–проговорила Келли, обращаясь к протистующему юноше,–Она его знает. –Нет, она его знала! И бросила на верную смерть. –Ты ведь знаешь, что не она в этом виновата,–проговорила Кейтлин, обеспокоенно смотря на друга. –А кто тогда? Мальчик с новой силой заплакал на руках парня, и Олдену ничего не оставалось, как начать шикать и укачивать малыша. Но выходило это у него из рук вон плохо. –Пусть радуется, что мы взяли её с собой. Ребенка я ей не доверю,–бывший спаситель обернулся а Мэри,–Отойди назад. Мэри, опустив глаза, покорно сделала шаг назад. –Просто погладь его по головке... –Я сказал–отвяжись от нас! Кейтлин и Келли одарили друга недовольными, от его поведения, взглядами. Бывшая шепчущая не вызывала в их глаза опасности, не представляла угрозы, а юноша наотрез отказывался это признавать. –Попробуй погладить его по голове, медленно и ласково, и прямо на ухо ему шепчи, успокаивай. Пока рыжеволосая давала инструкция по успокоению малыша, все остальные оглядывались по сторонам на предмет нежданных гостей. На горизонте, к их счастью, никого не было. Олден всё-таки послушал девушку и начал правой рукой гладить малыша по голове, через ткань пледа, и шикать ему на ухо, пытаясь успокоить. Но уставший изрядно парень не мог успокоить и изрядно уставшего и голодного мальчика. Замкнутый круг. –Дай попробую,–проговорила Мэри, подходя ближе. Парень недовольно покосился на рыжеволосую, а потом обернулся к Кейтлин, которая всё это время молча наблюдала за этой сценой. Она кивнула друга, и он с недоверием, но поддался и передал раскрасневшегося мальчика его тёте. Один миг, пару укачиваний и добрая улыбка бывшей шепчущей создали магию, не поддающейся каким-либо объяснениям. Адам вмиг успокоился и любопытно глядел на державшую его девушку. Кейтлин наблюдала за этой семейной и до безумия умилительной картиной с широкой улыбкой на лице. Было приятно видеть воссоединение семьи. И кажется даже Олден оттаял к ней. Русоволосая подошла ближе к нему, обвила его свободную руку своими и опустила голову ему на плечо, не отрывая взгляда от Мэри и ее племянника. Мэри пошла дальше вдоль дороги. Келли посмотрела на двух молодых людей, и подмигнув им, отправилась вслед за бывшей шепчущей. Пара молча стояла и наблюдала ещё несколько секунд, прежде чем Олден задал вопрос: –Думаешь я правильно поступил? –Определенно,–довольно поглядев на юношу, ответила беременная девушка. Кажется такой ответ устроил юного кузнеца, и они под руку отправились вслед за уходящими.

***

Было решено всё-таки сделать небольшой привал, чтобы перевести дыхание, в частности из-за Кейтлин. Все понимали насколько ей было тяжело идти с большим животом на перевес, и поэтому, когда она наконец смогла присесть и с блаженством выдохнула, получила от всех остальных довольные и облегченные взгляды. Олден сделал маленький глоток воды из прихваченной из дома бутылки, пока Келли доставала остатки хлеба из своей сумки, и развернув его и оторвав кусочек, протянула юноше, сидящему на одному с ней бревне. Парень секунду посмотрел на кусочек еды, а потом протянул его беременной подруге, которая одарила его удивлённым взглядом. –Поешь, тебе нужнее,–заботливо произнес бывший спаситель. Кейт помешкала, а потом ответила: –Нет, нет, я не хочу... –Пожалуйста,–попросил юноша, прервав ее речь. По итогу юная Смит все же сдалась, и сев поудобнее, приняла протянутый кусок хлеба из рук Олдена. Парень улыбнулся уголками губ, а потом посмотрел на Мэри, сидящую на противоположном бревне, и Адама, который за всё то время, что был у неё на руках, ни разу не всплакнул, лишь внимательно изучал тетю своими большими глазками. –Как её звали?–спросил молодой человек, на что рыжеволосая обернулась и удивлёнными глазами посмотрела на парня,–Твою сестру. Ты не говорила. Бывшая шепчущая отвела взгляд снова на ребенка, и поджав губы, спустя несколько секунд, сказала: –Френсис. Её звали Френсис,–поправив плед малыша, она продолжила,–Он был для неё важнее всего на свете. –А она была важнее всего для тебя?–неуверенно спросила Келли. Мэри закивала на вопрос девушки. –Если бы я могла все исправить...С ним сейчас сидела бы она, а не я. –Не говори так,–сказала Кейт, обращая взгляд светлых глаз Мэри на себя,–Не ты виновата. Под давлением...каждый человек способен совершить многое. Поверь, я знаю. Бывшая шепчущая ничего ей не ответила, только отвела взгляд, устремив его снова на своего племянника. Шелест веток и активное щебетание птиц заставило бывшую шепчущую поднять голову и прислушаться к звукам. –Пошли,–проговорила Мэри, вставая с бревна с ребенком на руках. –Что такое?–обеспокоенно спросил Олден, беря беременную девушку под руку. –Они идут.

***

Только вынурнув из леса на дорогу, группу сразу же окружили мертвецы, не давая пройти куда-либо. Все в панике озирались по сторонам, пока Олден готовил лук для поражения стада, а Кейт доставала нож, который всегда был при ней, чтобы не случилось. Внизу живота вновь потянуло, и девушка согнулась пополам, напряжённо выдыхая. Это заметил русоволосый парень, стоящий рядом. –Что такое? –Все нормально,–проговорила бывшая спасительница, чтобы лишний раз не беспокоить друга. Келли побежала вперед, хромая на одну ногу, за ней все остальные. Пронзительный плач Адама только усугублял ситуацию и привлекал ещё больше мертвецов к ним, будто специально приглашая на бесплатный завтрак. –За мной! За мной! Скорей!–прокричала Келли, когда все остановились на опушкие опасливо озираясь по сторонам. Они ринулись дальше, и натолкнулись на бирюзовый минивэн, на крышу которого было обрушено дерево. Келли сразу припала к искривленной двери салона, чтобы открыть её и залезть всем вместе во внутрь, но та, как на зло не совсем поддавалась. –Давай! Олден пришел на помощь девушке, оставляя Мэри и Кейтлин следить за тем, как голодные ходячие стремительно приближаются к ним. Молодые люди отчаянно тарабанили по двери, двигали её, пытались открыть, и спустя некоторое ожидание, которое казалось длилось вечность, дверь все же поддалась и отворилась с тяжёлым лязгом. Олден пропустил в салон сначала Келли и Кейтлин, а потом, небрежно кинув лук и стрелы на пол, залез сам и аккуратно принял Адама из рук Мэри и сразу передал его на руки Келли, чтобы помочь шепчущей. Рыжеволосая девушка посмотрела на всех сидящих, а потом отрицательно покачала головой и резко закрыла пассажирскую дверь, чтобы спасти племянника и, обретённых недавно, друзей. –Нет!–припав к окну, закричал юноша,–Нет! Ходячие с хрипами и стонами навалились на стекло автомобиля, заставляя отпрянуть от него. Кейтлин неотрывно смотрела на ходячих, а когда услышала девичий крик и ее зов мертвецов на себя, широко распахнула глаза от накатившего испуга. Она чаще задышала, то ли от беготни, то ли из-за перенесенного стресса, и вновь почувствовала тянущее чувство внизу, которое было немного сильнее, чем раньше. Она моментально сжалась и ее лицо приняло болезненную гримасу. Келли, заметив её состояние, занервничала, и задав вопрос, заставила и Олдена обернуться на русоволосую девушку: –Кейтлин? Юноша одним рывком оказался у дрожащих колен девушки, которая глубоко дышала, выдахая нервно через нос. –Что с тобой?–перепуганно спросил бывший спаситель. Грудь юной Смит часто вздымалась, а тянущее чувство внизу живота все не прекращалось. Она прикрыла глаза, чтобы успокоиться, но почувствовав как жидкость начала течь по её ноге, и с этим окончательно осознав в каком она оказалась положении, резко распахнула серо-зеленые очи и испуганно взглянула на не меньше, чем она сама, друга. –Олден,–дрожащим голос проговорила Кейт,–Я рожаю. После ее слов его карие глаза заметно округлились, являя ещё большую тревогу и так порядко обеспокоенному лицу. Он начал быстро осматриваться в машине, на наличие чего-либо, что могло бы помочь, но быстро поняв свою безнадежность в этой ситуации, напряженно пождал губы. –Черт,–прошептал русоволосый юноша, а потом глянул на девушку,–Главное дыши, слышишь? Дыши. Кейтлин часто закивала, дав понять, что указания юноши были услышаны и четко поняты. –Когда началось?–спросил Олден. –Тебе сказать честно?–нервно усмехаясь, спросила юная Смит, но видя, что её своеобразная шутка никому не зашла, из присутствующих, сразу посерьёзнела,–Кажется ночью. Я думала, что это пройдёт. –Серьезно!?–взбешенно спросил бывший спаситель, но поняв, что его подруга сама была испугана до чёртиков, сбавил обороты, быстро успокаиваясь,–Черт, прости. Юный кузнец снова прислонился к стеклу машины, чтобы посмотреть обстановку, царившую снаружи. –Ее надо вести в Александрию,–сказала Келли, укачивая чуть успокоившегося Адама на руках. –Сам догадался,–ответил девушке хиллтоповец, а потом обернулся к подругам лицом,–Сейчас я пойду за Мэри, и мы все пойдем в Александрию. Кейт, сможешь потерпеть? –Думаю, да. Схватки не такие сильные ещё,–ответила юная Смит. Олден кивнул, и взяв с собой лук и стрелы, направился на поиски бывшей спасительницы, закрывая за собой дверь минивэна, и оставляя двух девушек с ребёнком наедине. Келли наблюдала за тем, как Кейтлин пыталась глубоко дышать, чтобы облегчить себе схватки и успокоиться самой, но она отчётливо видела, как серо-зеленые глаза напротив бегали по салону автомобиля, а сама их обладательница была в панике и в испуге от новых ощущений и события, как рождение ребенка, особенно в таких экстремальных условиях. Кейт нервно сглотнула и в очередной раз глубоко вдохнула, упокоив руки на своем животе. Теперь было очевидно как день, почему малыш внутри неё притих в последние дни, не показывая никаких явных признаков жизни. –Хей,–позвала беременную девушку Келли, а когда она на неё посмотрела, продолжила,–Все будет нормально. Мы всё сделаем, чтобы доставить в Александрию. –Понимаю, но я волнуюсь за Карла. Он не знает, что я рожаю. А если Шепчущие добрались до Александрии... –Эй, все будет нормально,–приобдряюще проговорила афроамериканка, улыбаясь своей собеседнице. Кейтлин на минуту стало легче, и она также улыбнулась девушке, сидящей рядом, а потом протянула руку, за которую ухватилась Келли, и они сцепили их вместе, выражая так поддержку друг другу. Дверь резко распахнулась, заставляя девушек глянуть на источник звука, расцепляя руки. Перед ними стоял Олден, часто и прерывисто дыша, а его глаза были наполнены сожалением, за что и зацепилась обеспокоенная Кейтлин. –Где Мэри?–спросила русоволосая. Парень опустил голову вниз, давая четко понять, что стало с бывшей шепчущей. –О Господи,–прошептала юная Смит. Олден поднял голову, и казалось, что сейчас, он был вновь полон сил и энергии, что прошедшей ночи и вовсе не было. –Давай, пора идти,–и пропустив Келли с Адамом из машины, парень помог девушке подняться с места и аккуратно вывел из транспорта. Водрузив её руку себе на плечо, все трое отправились в сторону общины, в надежде на помощь.

***

Схватки не прекращались с того самого момента, как они вылезли из машины, а через время они стали сильнее, и Олдену пришлось взять подругу на руки, чтобы быстрее добраться до общины, которая была по его подсчётам уже близко. Завидев знакомый забор, Келли пустилась в бег, чтобы побыстрее добраться к воротам. Им нельзя терять ни минуты. –Откройте ворота!–прокричала девушка часовому на вышке, который завидев паникующую девушку, а потом и юношу вдалеке, держащую на руках русоволосую, сразу же поспешил вниз, чтобы исполнить указ. Когда ворота открылись, перед ними уже стояли обеспокоенные Гейб, Лидия, и Карл, который со всех ног бежал к пришедшим. Келли оглянулась назад, и завидев как хиллтоповец ускорил шаг, обернулась на пришедших и проговорила: –Нужна помощь! Срочно! –Что случилось?–обеспокоенно спросил Габриэль. –Кейт рожает,–ответила девушка. Ее слова как электрический разряд ударили Граймса, заставив его кожу покрыться мурашками, а сердце забиться чаще. Он вновь сорвался с места и подбежал к Олдену, который медленно опускал его супругу на ноги. Её лицо искажалось в боли, глаза часто моргали, а сама она прерывисто дышала, пытаясь пережить очередную схватку. –Карл,–нежно прошептала девушка, даже слегка улыбнулась, завидев обеспокоенного любимого рядом с собой. –Я здесь, здесь, родная,–прошептал юноша, и быстро поцеловав юную Смит в губы, взял её под руку–Когда началось?–спросил Карл у друга, идущего рядом. –Кажется ночью были первые звоночки, но когда мы спасались от стада все стало очевиднее. –Ай!–прервала беседу парней Кейт, согнувшись пополам от очередной схватки. –Тише-тише,–полу-шепотом проговорил Карл, продолжая аккуратно, и в возможностях жены, идти с Олденом к их дому. Отворив дверь, русоволосый парень наконец отпрянул от подруги, вылезая из под ее руки, а Карл поглядел назад, где все это за ними шли Лидия, Гейб и Келли, обеспокоенные положением Кейт не меньше его самого. –Проводите её на второй этаж, а я подготовлю все. И Карл благодарил Бога и себя, как бы странно это не звучало, что ему однажды пришла в голову мысль начать изучать книги по акушерству во время беременности любимой. Так хотя бы он знал, чего ожидать и что было нужно к стремительно-наступающим родам. Гейб и Лидия заботливо проводили девушку в её спальню, пока Олден и Келли, с Адамом на руках, остались на первом этаже. Встав возле кровати, Габриэль сказал Лидии: –Надо её переодеть. Так она не сможет... –Да сделайте хоть что-нибудь, только вытащите это из меня!–прокричала девушка в порыве злости и режущей боли внизу живота. Мужчина поглядел на подростка, и вздохнув, удалился из комнаты, оставляя брюнетку с роженицей наедине. –Кейт,–тихонько позвала Лидия,–Тебе нужно дышать. Скажи только где, и я принесу все, что тебе нужно. Кейтлин ясно понимала, что её злость ей ничем не поможет и ни к чему не приведет, и выдохнув и оперевшись руками об матрас кровати, посмотрела на брюнетку. –Там,–бывшая спасительница указала рукой на шкаф,–Левая дверца, вторая полка. Достань серую ночнушку. Пожалуйста. Лидия кивнула и сразу же ринулась к указанному месту, и отворив деревянную дверцу, быстро нашла нужную вещицу и вернулась к русоволосой. –Давай. И девушка аккуратно помогла рожинице снять ее запачканную одежду и облачиться в более-менее удобную, приготовленную именно для такого случая. Кейтлин оперлась руками об изножье, и начала глубоко дышать. Ноги дрожали, а живот, казалось, стал тяжелее раз в сто после начала схваток. Внизу была распирающая боль, но девушка знала, что это было только начало, так как сама была врачом, и пыталась мысленно успокоить себе перед предстоящим событием, предвещающее не самые радужные часы её жизни. Сиддик говорил ей, что могут начаться преждевременные роды, и он не прогадал. Как и всегда. Юная Смит больше всего переживала не за себя, а за малыша, что родится на свет раньше срока, боялась за его здоровье. Да, Сиддика сейчас не хватало не только с душевной точки зрения. Дверь в комнату распахнулась и в неё зашли Олден с Карлом, в руках которых находились вещи, приготовленные для родов. Вода, полотенца, медицинские инструменты–все это оказалось в их спальне. –Как она?–спросил Карл у подростка. –А не видно?–спросила саркастично Кейт, отвечая за Лидию и взглянув на мужа,–А тут, вообще-то, родить пытаюсь. –Да, прости,–глупо было злиться или показывать какие-либо эмоции на колкость супруги, и Карл был бы последним кретином, если бы что-то ей сказал обидное в ответ. Всё-таки его супруга переживает самое больное для женщины, с физической точки зрения, событие, и в её состоянии он готов был принять все, что она скажет или сделает. Подойдя к любимой, Граймс помог ей аккуратно забраться на кровать и принять полусидячее положение. Включив свет, он заметил в дверях Джудит, которая с широко распахнутыми глазами смотрела на все происходящее. Парень обернулся к Лидии. –Уведи её и закрой дверь. –Нет!–сразу же начала протестовать девочка, за что поймала удивлённые взгляды старших на себе,–Я не уйду. Кейт нужна поддержка. –Девочка моя,–ласково проговорила русоволосая девушка и протянула свою руку к малышке, стоящей в дверях. Юная Граймс, под кивок старшего брата, неувернно прошла внутрь и как завороженная глядела на часто дышащую воспитательницу, а потом крепко взяла протянутую изящную руку своими пальчиками. –Не испугаешься?–спросила Кейтлин. –Нет,–увернно ответила Джудит и только крепче взяла своей ручкой протянутую ладонь. Кейтлин нежно улыбнулась, а потом перевела взгляд на стоящих рядом Лидию и Олдена. Её улыбка слегка дрогнула, а сами губы нервно поджались. Ей было страшно, что было не удивительно, и это заметили и ее друзья. –Мы рядом,–проговорил шепотом Олден, улыбнувшись широко подруге. –Все мы,–добавила подросток, оглядев двух стоящих рядом с ней парней. Улыбка Кейт стала только шире и искренне, и казалось, что все то, что они все пережили осталось позади, ведь сейчас, в такой момент жизни, с ней были действительно дорогие ей люди, и только новая схватка дала о себе знать, заставив девушку вновь сдержимо застонать от боли и опустить свободную руку на живот. Все только начиналось. Карл, не теряя ни секунды, помог девушке согнуть ноги в коленях, и последний раз взглянув ей в глаза с нежностью в синеве, приступил к работе.

***

Девечьи крики боли разносились по спальне уже несколько часов, непрокаращаясь, а тем временем уже глубокая ночь опустилась на Александрию, не приносящая никого облегчения к страданиям роженицы и всем тем, кто находился рядом с ней. Ноги сводило судорогой, живот был каменный и сильно напряжён, а внизу резало ужасной и сводящей с ума болью. По телу девушки скатывался пот, который, время от времени, промакивала Лидия немного влажным полотенцем. Взмокшие волосы неприятно липли ко лбу, как и одежда к телу, от которой хотелось избавиться, разорвав ту в клочья прямо на себе. Хотелось избавиться и от того, что называлось ребенком, который уже несколько часов пытался родиться наружу. Кейт прерывисто дышала после очередных потуг и устало опустила голову на подушки, заранее постеленные для неё. Карл, все то время, что принимал роды у супруги, не переставал думать о её муках и муках своей матери Лори, когда та рожала в его младшую сестру тюрьме в окружении мертвецов, лежа на холодном бетонному полу. Его худший кошмар, только вместо мамы в его снах была его любимая, и он яро хотел избежать такой же мучительной участи для неё. Каждое свое движение он продумывал наперед, внимательно следил за малейшими изменениями, делал так, чтобы ни единая деталь не ускользнула от его взора. –Милая, надо ещё,–проговорил Карл, глянув на уставшее лицо супруги. –Не могу, я больше не могу,–жалостливо и изнеможденно прошептала роженица, мотая головой из стороны в сторону. –Можешь, ты все можешь,–начала поддерживать девушку Джудит, которая уже лежала на кровати вместе со своей "второй" мамой. Как бы ей не было страшно смотреть на все то, что происходило эти несколько часов, малышка не отошла ни на шаг от бывшей спасительницы, вверяя себе в голову, то что должна поддерживать Кейтлин во чтобы то не стало. Она считала это своим долгом. –Хорошо, хорошо,–поглядев на малышку, проговорила русоволосая девушка. И когда ее супруг кивнул, она вновь сделала болезненный потуг, который заставил её закричать. И только под ранее утро, когда солнце только-только озарило общину, в комнате, казалось через вечность, прозвучал детский крик и плач. Юноша сразу же, как только отделил плаценту от родившего малыша, подошёл к супруге, держа его трепетно в своих руках. Он смотрел на своего ребенка, как на новое чудо света. И даже то, что кряхтящий малыш был ещё в крови и слизи, не портил его красоты. Красивее его не было никого на этом свете. Губы дрожали в полуулыбке, а пелена слёз заполонила единственный голубой глаз. Подойдя к изголовью, Карл опустился на колени перед любимой, аккуратно держа их ребенка на руках, и показывая его уставшей за эти долгие часы супруге. –Кто это?–спросила в предвкушении девушка. Граймс, все это время неотрывно глядевший на ребенка, поднял лицо и шепотом произнес: –Девочка. От своих же слов его губы растянулись в ещё больше улыбке. Кейтлин, проклинавшая в эту ночь все и всех на этом свете, глубже задышала, и как на глазах ее любимого, подарившего ей это чудо, у неё появились слезы, которые она сдерживала все роды. Оно того стоило Улыбка с белоснежным зубами растянулась на её розовых губах, и она судорожно глядела то на мужа, то на только что родившейся девочку. –Девочка,–ласково прошептала русоволосая девушка, слегка касаясь пальцами до головки своего ребенка,–Наша девочка. Привет. Казалось, что от ласкового и нежного взгляда супруга у нее замерло сердце. Карл смотрел много раз так на Кейт, но как сейчас, он не смотрел никогда. Что-то в нем изменилось, и это что-то рождение новой жизни, которую они так ожидали. Семь с половиной лет, и вот, она здесь, с ними, их девочка, их дочка. –Можно подержать?–прервала идиллию Джудит, заглядывая через плечо юной Смит на происходящее. Карл взглянул на младшую сестру и ответил: –Надо её отмыть и осмотреть. Но не переживай, я не забыл про обещание. Добродушная улыбка старшего Граймса заставила и Джуд улыбнуться также широко, как и он сам. Юноша ещё раз взглянул на изнеможденную супругу и трепетно поцеловал её в мокрый лоб, а потом и в губы. –Спасибо,–прошептал парень, прежде чем встать и обратиться к брюнетке,–Лидия поможешь? Мне надо удостовериться, что с Кейт все хорошо. –Конечно,–отпрянув от подоконника, ответила девушка, и взяв заранее приготовленную простыню в руки, взяла из рук александрийца ребенка. Лидия смотрела на новорожденную и слегка укачивала ее, пока к ней не подошёл Олден, и не обратился с другу: –Я помогу ей. –Спасибо,–ответил ему Карл, и получив от хиллтопвца хлопок по плечу, проводил взглядом удаляющихся Лидию и Олдена с его дочерью.

***

–Она похожа на тебя,–улыбаясь, проговорила Кейт. Она держала дочку на руках, аккуратно гладя ее по головке, а Карл сидел рядом, приобнимая её ласково за плечи, также не отрывая взгляда от ребенка. –Нет,–проговорил Граймс,–Она твоя копия. Вот глаза мои. –И правда,–ответила девушка, погладив пальцем румяную щёчку новорожденной девочки. Глазки у малышки были и правда как у Карла. Такие же чисто-голубые, как безоблачное небо в середине лета. Она обернулась на супруга и одарила его нежным и любовным взглядом. –Спасибо,–прошептала русоволосая. –Тебе спасибо. Без тебя, её бы не было. И юноша, после своих слов, трепетно коснулся губами губ любимой, сминая их в нежном поцелуе. Она смогла ему подарить то, о чем он мог лишь мечтать–семью. Отстранившись, юная Смит спросила: –Как назовем? –Даже не знаю. У тебя есть предложения? –Есть,–ухмыляясь, ответила бывшая спасительница, а потом вновь посмотрела на малышку,–Эмми. Эмми Смит-Граймс. –Эмми Смит-Граймс,–задумчиво проговорил парень, будто пробуя на вкус предложенное любимой имя, а потом посмотрел на жену и дочь,–Мне нравится,–он поправил кокон, сделанный из пелёнок, в которые была завернута малышка,–Ну привет, Эмми Смит-Граймс. Скрип открывающихся ворот, заставил молодых родителей обернуться на окно, выходящее на улицу Александрии, а потом посмотреть встревоженно друг на друга. –Я посмотрю, что там,–проговорил парень, и поцеловав супругу в лоб, оставил ее с малышкой одних в комнате. Спустившись по лестнице вниз и выйдя наружу, он увидел Дэрила и Нигана, который шли по улицам общины, и второй из них неуверенно озирался по сторонам, будто ожидая какого-либо подвоха. Карл стремительно пошагал в сторону мужчин, и когда те заметили его, сделали остановку. –Кого я вижу!–ухмыляясь, начал Смит, но сразу был прерван речью младшего. –Ты был в ту ночь в Хиллтопе? С лица бывшего спасителя вмиг сползла ухмылка, уступая место серьезности, и какому-то стыду, которого Граймс раньше не видел на лице мужчины. Он поднял на парня глаза и сказал: –Был. И сразу получил удар в челюсть. Юноша ударил его, даже не церемонясь о том, с какой силой он это сделал. Ниган удивлённо посмотрел на парня, двигая одной рукой ноющую часть лица, но внутри себя признавал, что точно заслужил это. –Нихрена себе, парень! Вот это ты даёшь. –Кейт была в ту ночь в Хиллтопе,–серьезно произнес голубоглазый парень, заставляя глаза бывшего спасителя округлиться в удивлении, а Дэрила, стоящего молча все это время, напрячься всем телом. –Она здесь?–спросил обеспокоенно Диксон. –Здесь,–ответил младший, посмотрев на охотника, а потом снова на тестя, поднимающегося медленно с земли,–У Кейтлин из-за стресса начались преждевременные роды. Ниган окончательно выпрямился и уже испуганно посмотрел на дом Граймса-младшего, стоящий позади него, а потом и на него самого. –Она в порядке? Карл помедлил с ответом, заставляя мужчину переживать ещё больше за самочувствие дочери, а потом, к его большому удивлению, александриец одарил его искренней улыбкой, вводя в окончательное замешательство. –Я стал отцом,–не скрывая своей радости, наконец сказал голубоглазый. Огромная гора упала с плеч бывшего спасителя, а душа, которая казалось умерла уже очень давно, не оставляя после себя ничего, вновь затрепетала, заставляя тело содрогаться, а сердце биться отбоенным молотком, ударяясь больно об ребра. Но это не важно. Всё неважно. Кейт родила. И это было самое важное сейчас. Лицо Дэрила при этой новости тоже разгладилось, и он, улыбаясь уголками губ, опустил руку на плечо парня и крепко сжал его. –Поздравляю,–сказал охотник, а потом обернулся на Смита, губы которого слегка дрожали, а в уголках болотно-карих глазах образовались небольшие скопления слез,–Повезло тебе, козел. Ниган только усмехнулся на "своебразные поздравления" Диксона, а потом вновь обернулся на юнца, который, с прищуренными глазом, внимательно следил за его реакцией. Мужчина только шире улыбнулся, а потом, поддавшись необъяснимому самому себе порыву, шагнул и крепко обнял парня. Карл вначале оцепенел, совсем неожидая такого от самого Нигана, но быстро проанализировав ситуацию, не стал противиться, а лишь поддержал его, тоже обнимая и укладывая руки на широкую спину, обтянутую кожаной курткой. Они простояли так минуту, прежде, чем отстранились, и Смит не спросил: –Можно к ней? –Пойдем,–ответил Карл и повел старшего собеседника к своему дому.

***

Они всю дорогу молчали, и только в доме Смитов-Граймсов, на лестнице, ведущей на второй, Ниган наконец прервал молчание: –Ну и мощный удар у тебя, пацан,–мужчина усмехнулся своей же "своеобразной похвале". Карл тоже усмехнулся, и остановившись возле двери в спальню, уже с серьезным лицом обернулся на бывшего спасителя. –Кто тебя выпустил из тюрьмы? И не надо мне говорить, что ты сбежал, потому что это брехня полная, я в курсе. Ниган тяжело вздохнул, прекрасно осознавая, что от истинного ответа ему уже не уйти. Он с сомнением в глазах глянул на напряжённого юношу, а потом сказал: –Кэрол и Кейт. Кэрол дала мне слово, что замолвит за меня словечко перед твоими дружками, но это оказалось полной хернёй, пацан. –А Кейт? –Кейт просто хотела мести. –Так я и думал,–напряженно выдохнув, ответил Карл, сверля голубым глазом пол. –Слушай,–обратился мужчина вновь к юному собеседнику,–А что с той девчонкой? Энид, кажется? Кейт что-то про нее говорила, но знаешь, ясность картины хотелось бы иметь. Граймс поднял небесно-голубой глаз на Смита и нервно закусил нижнию губу. –Энид была всем для твоей дочери. Она и я–единственные, кто был на её стороне, когда люди бунтовали на счёт её нахождения в наших рядах. Они были реальными сёстрами. –Ясно,–ответил бывший спаситель, а потом кивком указал на дверь,–Пойдем к нашей принцессе? Юный Граймс вновь ничего не ответил ему, только покачал головой, и улыбнувшись, наконец отворил дверь, встречаясь сразу же взглядами со слегка встревоженной супругой. –Хей, смотри кого я привёл,–усаживаясь рядом с любимой на кровать, проговорил Карл, целуя девушку в висок. Кейтлин посмотрела на дверной проем, и ее глаза распахнулись шире при виде отца, который неловко, и даже с некой опаской, смотрел на неё с малышкой на руках. –Папа...–на одном дыхании, прошептала юная Смит, не веря своим глазам. Услышав зов дочери и то, как она его назвала, впервые за несколько лет, Ниган не смог это игнорировать и поддался вперёд, и осторожно прошел в комнату, закрывая за собой дверь. Его изумлённые болотно-карие глаза не отрывались от ребенка, упокоившего голову на груди его дочери. Сняв кожаную куртку и оставив ее где-то в комнате, он неловко, даже на носочках, начал подходить, чтобы поближе рассмотреть крохотное крехтящее создание. Он никогда и не думал, что доживёт до того момента, когда у него появятся внуки. Все это время Кейт и Карл довольно улыбались и глядели на встревоженного мужчину, и картина того, как он осторожностью рассматривал маленькую Эмми, боясь случайно причинить ей вред даже одним взглядом, их безумно умиляла. Когда Смит опустился на колени, малютка тихонько угукнула и дрыгнула ножками, заставляя бывшего спасителя, который раз за утро, широко улыбнуться. Она была такой крошечной, такой милой. Он быстро перевел взгляд с малышки на свою дочь, и тут же встретился с серо-зелеными океанами, в которых мог тонуть вечность. Он нежно опустил руку на голову дочери, и немного пригладив русые волосы, спросил: –Как ты? –Уже лучше,–нежно улыбаясь, ответила юная Смит, а потом мельком посмотрела на свою дочь,–Хочешь подержать? –Конечно. Ниган слегка протянул руки, и русоволосая девушка осторожна передала ему малышку, придерживай ей головку, пока она не примет более-менее устойчивое положение. Он с трепетом в сердце и глазах смотрел на нового человека, который пристально изучал его лицо своими светящимися голубыми глазами. Глаза Граймсов. А нос все равно был как у его Люсиль, какой был у Кейт. Лицо Смитов. Малютка, появившейся на свет всего несколько часов назад, обескураживала своей красотой, и мужчина мог уже предугадать, что когда ребенок подрастет, будь то мальчиком или девочкой, разобьёт много юных, или не очень, сердец. –Девочка,–будто прочитав мысли бывшего спасителя, прервала тишину Кейт, наблюдая за тем, как её отец слегка покачивал ее дочь на руках. –Девочка,–улыбаясь белоснежной улыбкой, повторил мужчина, не отрывая взгляда от внучки. Все то время, что Карл следил за Ниганом, ему не верилось во все происходящее. Ему не верилось, что человек, который несколько лет назад раскрошил черепа его друзей сейчас находился в его доме и держал его дочь на руках. Он не мог поверить и в то, что к человеку, которому чувствовал только злость и призрение, он смог проникнуться и оттаять, принимая его как полноценного члена своей семьи. Жизнь, с появлением в ней Кейтлин, поменялась на триста шестьдесят, делая то, что в другой жизни точно бы не случилось. –И как зовут эту принцессу?–разрезал тишину старший Смит, начав ходить с ребенком на руках по спальне молодых родителей. –Эмми,–ответил Граймс, а потом добавил,–Эмми Смит-Граймс. Услышав полное имя внучки, Ниган удивлённо посмотрел на юношу, а потом и на дочь, чьи лица были довольнее некуда. Словно коты, объевшейся сметаны. Они сидели и спокойно наблюдали за ним, и как он нянчился с новым членом семьи. Они смогли наконец принять его. И это было лучшее чувство на свете. Ниган хотел бы, чтобы до этого момента дожила и Люсиль. Ранее радостное лицо Смита омрачилось и посерьёзнело, заставляя супругов, сидящих на кровати, тоже напрячься и выпрямиться. Бывший спаситель подошёл к окну, и поглядев в него несколько секунд, произнес: –Я убил Альфу. Принес её голову, как ты и хотела. –Она здесь?–спросила с удивлением в голосе Кейтлин. –Нет. Твоя подружка её забрала, а потом ее спёр кто-то другой,–мужчина обернулся на дочь,–Ты ведь этого хотела, да?

***

Кейтлин стояла возле подвала, где сидел её отец, и ожидала. У неё была цель, определенный человек, который должен был прийти сюда. Сославшись на прогулку в одиночестве под мелодичное щебетание пташек, она вышла ранним утром из дома и через несколько минут была уже на месте. Она знала, что она не упустит такой возможности, а Кейтлин не упустит ее и в помине. У них одна цель, которой надо было добиться любой ценой. –Что ты здесь делаешь? Вопрос, выражавший явно недовольство и замешательство, заставил девушку ухмыльнуться и поднять голову. Кэрол –Тоже, что и ты. Мы хотим одного, и для этого нужен мой отец. Мне нужны гарантии. Женщина пристально глядела на беременную девушку, изучая внимательно ее взгляд, который казался на первый взгляд совершенно спокойным и даже насмешливым. Взгляд Нигана. Плоть и кровь. –Ты их получишь,–серьезно проговорила Пеллетье. Русоволосая только кивнула и пропустила собеседницу вперед, отдавая ей ключи, чтобы она отворила дверь. Спустившись в подвал, Кэрол медленно подошла к решётке, являясь Нигану, сидящему за ней, под лучи восходящего солнца. Юная Смит решила пока остаться в тени и просто послушать. –Кого я вижу, вот те на,–сказал Ниган, увидев женщину за решеткой,–Я думал ты Гейби. Пришел провожать в последний путь. –Хочешь прощения?–спросила Кэрол, не отрывая взгляда от заключённого. Смит слегка покачал головой, в знаке отрицания. –Что сделано, то сделано. Замаливать грехи не вижу смысла. –Так чего ты хочешь? –Стейк, пивка, может мороженого на дорожку. Какая разница, чего я хочу? –Ты хорошо подумал? Может есть всё-таки разница? В стенах подвала раздался мелодичный девичий голос, и его обладательница наконец явилась на свет, облачая свое лицо перед собственным отцом. Лицо бывшего спасителя нахмурилось, и с недоверием он глядел то на Кэрол, то на Кейтлин, стоящих за пределами решетки. –А ты здесь откуда?–Ниган обернулся на женщину,–Какого черта ты ее сюда притащила? –Я сама пришла,–проговорила спокойно русоволосая девушка,–У нас есть к тебе предложение. Ниган встал со своей кушетки и подошёл к решетчатой двери, и опустил руки в карманы своих брюк. –Ладно, с тобой я разберусь позже,–сказал Смит, поглядев на дочь, а потом вновь обернулся к седовласой женщине,–А с тобой, не ясно только одно: зачем ты болтаешь вместо того, чтобы целить в голову в королеве этого кожаного стада. –А я это и делаю,–Кэрол взглянула на беременную девушку,–Мы делаем. Ниган, от такого поворота событий, слегка присвистнул, глядя на двух александриек, чей пыл мести можно было учуять за версту. –Черт. Я конечно знал, что у моей дочери есть шары, но у тебя... –Ты в деле или нет?–спросила Кейтлин, прерывая речь отца. –Вы свой шанс упустили. Что если и я промажу? Здорово подпорчу жизнь каждого парня, девицы и ребетенка в этих стенах. И чтобы обо мне не думали, такой расклад мне вообще не нравится. –Тара, Ди Джей, Алек, Фрэнки, Оззи, Темми, Аделина, Родни, Пол, Энид,–девушка глубоко выдохнула и мельком взглянула на женщину, стоящую рядом с ней,–Генри. Десятерым из них отрубили головы и поставили на кол, а их тела скормили ходячими. Альфу надо убрать. –Кейтлин права,–подала голос Пеллетье,–и это поможет всем мужчина, женщинам и детям здесь. –А что мне за это будет?–спросил бывший спаситель. Хороший вопрос. Кейтлин обернулась на Кэрол, напоминая ей своим пронзительным взглядом о недавнем диалоге у подвала. Женщина быстро глянула своими светылыми глазами на юную Смит, а потом сказала: –Ты тепрпел всё дерьмо, которым тебе поливали в надежде, что однажды твои грехи забудут. Они никогда не забудут. Если не заставишь их, совершив подвиг. Принеси нам голову Альфы. И это станет тем, за что тебя запомнят. Уж я прослежу. –Даешь слово?–спросила Кейт, которая так и не оторвала взгляда от говорящей Пеллетье. –Если он сделает всё быстро, то да. Даю. –Отец?–девушка посмотрела на Смита, на лице которого читалось сомнение и недоверие от выдвинутого ему предложения, и юная Смит решила помочь ему определиться. Поджав губы, она сказала: –Энид. О которой я говорила. Она была моей сестрой, и-и-и она должна была стать той, кого мой ребенок назвал тетей. Нам нужна голова Альфы.

***

Девушка замешкала от вопроса отца. Она и не знала, что ответить на него. Казалось, что да, именно этого она и ждала–мщения за оборванные жизни дорогих ей людей, но то спокойствие и облегчение, которого она ждала...не было. Ноющая боль так и осталась в её груди, и останется с ней до тех пор, пока она сама не сгинет с этого света. Спокойствие ей приносил Карл, и его трепетные, а порой и жаркие, поцелуи и объятья, заботливый взгляд отца, широкая улыбка Джудит, шевеления и угуканье родившейся Эмми, но не как не это. В её голове будто что-то щёлкнуло, и ее лицо, которое было нахмуренно и задумчиво, разгладилось и внушало совершенное блаженство и спокойствие. Она должна сделать хотя бы вид того, что передумала, что забыла о своих намерениях, ведь ее близкие этого ей и желают, но та оборванная ниточка под именем «семья» была оборванна и завязать её в новый узел будет куда сложнее. Но она попробует, попытается. Ради Карла, ради Эмми, ради отца, ради всех тех, кого она потеряла. Она посмотрела на любимого супруга, а потом и на отца, все ещё стоящего возле окна и держащего Эмми на своих руках. Она улыбнулась и сказала: –Знаешь, теперь у меня есть дела поважнее. И такой ответ Кейтлин Нигана и Карла вполне устроил, ведь на их губах, как и на губах девушки, растянулись добродушные и лёгкие улыбки облегчения от того, что юная мама смогла выбрать правильный путь, и осознать до конца за что действительно ведётся война с Шепчущими. По крайне мере они на это надеялись. Они борются за живых, сохраняя память о тех, кто пал. Не за месть, а за жизнь. Вот, что они поистине делают.