Глава 25. «Язык пламени войны»

«Принцип «око за око» сделает весь мир слепым»

Махатма Ганди

Кейтлин стояла напротив свежей могилы и смотрела на грунт, который обволакивал тело, закопанное в глубоко внизу. Лора Кейт и не думала о её смерти. Думала, что такая боевая девушка, как она, будет жить ещё долго, защищая близких от ходячих и врагов. В ней горел огонь жизни, который и притягивал к ней людей. Притягивал Кейтлин. Жаль, что слишком поздно. Шепчущие забрали у неё ещё одного дорогого человека. Девушка помнила их первую встречу. Мама уже умерла, и они с отцом покинули горевший ярким пламенем родной дом в поисках чего-то нового, нового смысла жизни. После всего мракобесия, связанного с мародерами, Ниган уверенно говорил дочери перед первой встречей, что это хорошие люди, и они искренне пытались ему помочь спасти Люсиль. И он не прогодал. По крайне мере с Лорой уж точно. Она была хорошей, и встретив десятелетную девочку, улыбалась ей искренней и широкой улыбкой, даже не смотря на свой не самый лучший внешний вид. Потом играла вместе с ней, а когда девочка подросла, она ее спасла от мучительной смерти, и этого бывшая спасительница точно никогда не забудет. Когда их стало больше, то Спасители вели в основном кочевой образ жизни, подолгу нигде не задерживались, пока не встретили здание бывшего завода. Их новый дом. Пришлось установить там свои порядки и попотеть над системой, убрав из неё непокорных, но оно того стоило. Людям нужна была гарантия безопасности, и Ниган ее, хоть и своими методами, но обеспечил. Как и за пределами стен. Близ лежащие территории были усеянны ходячими, и однажды один из них всё-таки смог добраться до юной Кейтлин через железный забор, пока та непринуждённо гуляла по огороженной территории. Он гниющей рукой вцепился ей в новенький нежно-пудровый свитер и намеревался вкусить ее свежей плоти под ним, но его планы разрушила Лора, которая вовремя услышала детский крик и разобралась с проблемой прежде чем она достала юную спасительницу. От воспоминаний на глазах навернулись слезы, и девушка, поджав губы, смахнула их до того, как они успели упасть с её глаз. На её плечи опустились теплые руки, и повернувшись, юная Смит обнаружила Карла, стоящего за ее спиной, легонько приобнимающего ее. –Мне жаль,–проговорил юноша, а потом устремил голубой глаз, наполненный скорбью, на могилу. На его лице больше не было бинтов. Пока того не было в Александрии, его супруга заботливо хлопотала над подарком, который послужил бы их знаком примирения. И как только Карл пришел в себя, отмылся и наконец досыта поел, девушка, с разрешения мужа, нацепила его на лицо парня. Это была кожаная повязка, прикрывающая дыру, которая была вместо правого глаза юноши. Теперь ему не нужно было заботиться о частой смене бинтов, как о их чистоте, которые впитывали в себя мельчайшие пылинки и испаринки со лба, теперь он мог лишь время от времени протирать рану, в целях её гигиены. –Не думала, что она так скоро уйдет,–ответила, через некоторое молчание, любимому Кейтлин, продолжая смотреть на могилу. –Никто не думал,–Карл повернулся лицом к девушке,–Дети и раненные уезжают в Хиллтоп. Хочу, чтобы ты тоже поехала. Так мне будет спокойнее. –Хорошо,–проговорила русоволосая девушка. Она наконец опустилась вниз и оставила небольшой букет цветов, состоящий из голубых и синих гортензий, на могиле подруги. Это был ее любимый цвет. Юная Смит вновь глянула на мужа, который на её действия одобрительно кивнул головой, коротко поцеловала его в губы, и они вдвоем пошли в сторону повозок, стоящих возле ворот Александрии.

***

Дорога до Хиллтопа была спокойной. Солнце стояло высоко над горизонтом, освещая голубое небо своими яркими лучами и согревая людей, живущих не земле. Девушка ехала в повозке с со своими детьми, дочерью Аарона, с самим Аароном, Розитой и Мэри. Рыжеволосая девушка больше не вызывала неприязни и недоверия в её глазах, остался лишь нейтралитет по отношению к ней. Юная Смит иногда болтала с детьми на беспокоящие их темы, и это отвлекало ее от дороги, которая пролетела совершенно незаметно. Подъезжая к воротам, Кейтлин подняла голову вверх, чтобы посмотреть, кто же сегодня был на вышке, и к её радости, там оказались Эрл и Олден. Щуря глаза и прикрывая одной рукой лицо от лучей света, другой, свободной, рукой девушка помахала двум хиллтопвцам, которые из бинокля внимательно следили за тем, как повозки подъезжали к их дому, и кто в них находился. Заехав на территорию колонии, Кейтлин сначала пропустила Розиту и Мэри, а потом сама попыталась медленно выбраться из повозки. Хоть дискомфорта и болей как таковых, она больше не чувствовала, но габариты живота все ещё мешали свободно как-либо резво передвигаться. На помощь подбежал Олден, который протянул подруге руки, и та, с мягкой улыбкой на лице, приняла помощь и окончательно спустилась на землю. –Привет, красотка,–проговорил юноша и притянул к себе в объятья бывшую спасительницу. Радость от встречи переполняла грудь Смит, и она с удовольствием утонула в руках близкого друга. –Привет-привет,–широко улыбаясь, приговоривала Кейтлин, качаясь с юношей из стороны в сторону. Их трогательную идиллию прервал, брошенный случайно, косой взгляд бывшего спасителя на рядом стоящую шепчущую, из-за чего он медленно опустил руки и напрягся всем телом, и конфликт Аарона и Эрла, который обоих заставил обернуться и вслушаться в слова мужчин. –Нет!–кузнец хотел уже уйти, но его собеседник его остановил. –Слушай, Эрл. Давай хоть обсудим. –Ты сказал, что привезёшь людей повидать Алекса, а не врага, которому зачем-то нужен мой сын! –Она не враг,–у Аарона было железное терпение, иначе нельзя было объяснить его спокойствие и монотонный голос. –Откуда тебе знать!? Не подпускай её к моему сыну,–и кузнец наконец удалился от александрийца. Олден, в компании девушки, моментально сорвался с места, и они вдвоем направились к уходящему мужчине. –Эрл! Эрл!–окликивал наставника бывший спаситель. Саттон остановился и обернулся на молодых людей. –Он что думал, что я соглашусь!?–мужчина был безумно зол за Аарона, за то, что тот только посмел подумать о том, что предлагал, не говоря уже о том, чтобы сказать ему это в лицо,–Они бросили своего малыша на верную смерть. –Ну пусть посмотрят на Алекса и уходят. И всё,–ответил парень Эрлу,–То, что они чего-то хотят, не значит, что они получат. Без обид Кейт. –Да куда уж,–проговорила девушка, прижимаясь ближе к боку друга и крепче обхватывая его предплечье руками. –Я разберусь, ладно? Эрлу оставалось только тяжело выдохнуть, и похлопав ученика по плечу, возвратиться к неоконченной работе. Молодые люди несколько секунд смотрели вслед уходящему кузнецу, пока юная Смит не отважилась нарушить тишину: –Может зря вы, а? Олден обернулся на подругу, а в его карих глазах читалось удивление и недоумение. –Ты сейчас серьезно?–спросил недовольно бывший спаситель. –Я все понимаю, но и ты пойми. У этих людей нет выбора, они подчиняются лишь Альфе, хотят они этого или нет... –Тебе напомнить, что они сделали!? Вопрос, прервавший речь девушки, заставил ее глаза широко распахнуться, а розовые губы слегка приоткрыться в немом удивлении. Она чаще задышала, а перед глазами снова появилась картина отрубленной головы сестры на коле. Нет. Не забыла. Она просто не сможет забыть этого. Никогда. –Ты прав,–обреченно выдохнув, ответила Смит и опустила голову, поджимая губы. Лицо Олдена тут же разгладилось при виде опечаленного лица напротив. Он совсем не хотел грубить подруге, просто горечь от потери возлюбленной до сих пор съедала его душу, не давая спокойно спать по ночам, да и жить дальше тоже. –Прости. Слишком резко,–на его слова Кейтлин отрицательно покачала головой, говоря, что в порядке, и юноша решил перевести их разговор в другое русло,–Как ребенок? Этот вопрос заставил бывшую спасительницу чуть расслабиться и слегка улыбнувшись, поднять голову. –Хорошо. Пинается правда. Иногда мне кажется, что у меня не ребёнок там растет, а настоящий Чужой. Прям чувствую, как он сейчас вырвется. От этих слов кузнец усмехнулся, и эта волна смешка заставила и юную Смит засмеяться от своих же слов. –Устала? –Не представляешь как. –Пойдем. Рука его была освобожденна из цепких женских ручек и упокоилась на плечах беременной девушки, мягко приобнимая её. Молодые люди отправились в направлении дома Олдена, куда он решил проводить свою подругу, чтобы та смогла наконец передохнуть после приезда.

***

–Они идут сюда! Надо уходить! Даже если в пещере погибло пол стада, у неё остались тысячи. Здесь нельзя оставаться. Отдохнуть удалось от силы часа два, не больше. Дэрил с Лидией вернулись в Хиллтоп не с самыми приятными новостями, и эти новости заставили всех глав колонии и приезжих александрийцев собраться в кабинете для их обсуждения. Альфа идёт сюда. И сейчас Лидия пыталась всех остальных убедить покинуть Хиллтоп, чтобы выжить в смертельной схватке со своей матерью. –Кто знает? Может кожаные держат путь на Александрию,–предположил Эрл, сидящий на диване. Каждая мышца в теле Кейтлин была напряжена с того самого момента, как ее позвали, и она зашла в помещение. В Хиллтопе она хотела найти покой, как и ее муж, а в итоге оказалась в смертельной опасности, находясь на сносях. –Да, и мы по пути,–проговорил Дэрил, стоящий за кузнецом, и облакачиваясь руками об спинку дивана. –Она может обойти нас. –Эрл, это бессмысленно. Нахрена ей обходить нас?–вмешалась в разговор русоволосая девушка, выходя чуть вперёд. –Кейт права,–поддержала подругу подросток,–Она пройдет насквозь. –Мне надоело бегать. Надоело,–сказал серьезным тоном Джерри. –Лидия права. Мы можем начать сначала,–Дианна встала на сторону брюнетки. –Нет, не можем,–а вот главный кузнец колонии явно был не в восторге от этой идеи, и мужчина обратился к Аарону,–Сколько раз ты был в разведке, сынок? Сотни? Видел что-нибудь похожее на Хиллтоп? –Если мы этого не видели, не значит, что этого нет,–беременная девушка снова начала противостоять пылу Саттона. –И что с того? Думаешь, что нам повезет ещё раз? Смит на этот вопрос могла лишь вздохнуть и оставить его без ответа, покачав головой. Не знала, никто не знал. Везение штука не постоянная, особенно в этом мире, и Эрл отчасти был прав, хоть и не хотелось этого признавать. –У нас наберётся пару дюжин бойцов. Не больше! Готов рискнуть? Я вот нет,–Юмико подала голос, который тоже был на стороне Лидии и Кейтлин. –Я тоже,–сказал Аарон,–Нет, умирать не обязательно. –Нам все равно придется сражаться!–кузнец не готов был отступать от своей идеи и яро пытался вложить её в головы остальных,–И если умрём, мы умрём, защищая наш родной дом. Разве может быть выход достойней? –Лично я умирать не намеренна,–проговорила бывшая спасительница, смотря на ранее говорящего,–Я хочу вернуться к мужу домой. Вот чего я хочу! А чтобы это случилось, надо быть живой! –Спасти свою дочку тоже достойней. И Джудит, и Эзру, и Кейтлин, которая вот-вот родит,–Аарон сделал небольшую паузу,–и Адама. Я могу продолжить. –Ладно,–сказал Дэрил, переминаясь с ноги на ногу,–Сначала вывезем детей. И тебя тоже,–охотник указал рукой на русоволосую, на что она ему лишь кивнула, не в силах спорить. Понимала, что так будет лучше,–Собирайте вещи, мы едем в Оушенсайд. Берите еду, оружие, все, что сможете. Соберёмся там.

***

Детей начали одним за другим погружать в закрытую повозку. Дианна и Набила помогали малышам залезть внутрь. Дэрил, хромая на одну ногу, начал подходить к повозке, а за ним шли Джудит, Кейтлин и Эр-Джей. Малыш был одет в кожаную желетку мужчины, а на его голове была шляпа старшей сестры, и этот его образ казался девушке безумно милым. –Дэрил!–окликнула девочка Диксона,–Я хочу драться. –Конечно хочешь,–они вчетвером остановились, и мужчина глянул на детей,–Не спорь. Залезай Эр-Джей. И охотник взял на руки мальчика и посадил его в повозку к остальным детям. В отличие от сестры он отличался кроткостью, беспрекословным послушанием, более открытой душой и сам по себе был более энергичный и жизнерадостный, чем старшая сестра, поэтому и лишних споров с ним в семье практически не было. –Давай. Следующей была Джудит. Хоть та и не была сильно в восторге от того, что взрослые не берут её на дело, она все равно зелезла. А вот юная Граймс всегда рвалась в бой, считая своим долгом быть рядом со взрослыми и помогать им во всем, в чем она может и не может. Рассказы старшего брата о том, что было до Александрии тоже сделали свое дело. Дэрил посмотрел на Кейт, которая стояла перед входом и о чем-то беспокойно размышляла глубоко внутри. Её глаза судорожно бегали по земле, а грудь часто вздымалась от прерывистого дыхания. Мужчина решил поинтересоваться настроем и самочувствием подруги. Её состояние не могло обойти его стороной, хоть он и сам был не в лучшей форме. –Эй! Ты как? Юная Смит взглянула на охотника, обратившегося к ней, резко подняв голову, будто выйдя будто из многолетнего гипноза или транса. –Не знаю,–призналась девушка. –Что-то с ребенком?–мужчина подошёл ближе, наклоняясь лицом к своей собеседнице, а руку слегка выдвинул вперёд, в направлении её округлого живота. –Нет, нет,–сразу же успокоила его Кейтлин,–Просто волнуюсь. Ах, я не знаю, что со мной,–обреченно вздохнув, удручённо проговорила Смит-Граймс последнее предложение, всплеснув руками. –Хей, иди сюда,–и Дэрил протянул к собеседнице руки и без какого-либо сопротивления прижал ее к своему телу, согревая в своих объятьях, чтобы успокоить,–Все будет хорошо,–прошептал охотник. И девушка была ему благодарна. Они вроде с Дэрилом никогда не были так близки, но каждый раз, когда они оставались вдвоём, то казалось, что охотник знал ее лучших всех, уже много лет. Он всегда был готов помочь всем, кто был ему не безразличен, и это делало его особенным, не только в глазах Кейт. Тепло его тела успокаивал и заставлял верить в лучшее, как и его слова. Легонько отстранившись, она взглянула в светлые глаза напротив. –Спасибо,–шепотом поблагодарила мужчину бывшая спасительница. Она получила от своего собеседника уверенный кивок, и смогла с более-менее лёгкостью на душе, забраться, с помощью Дианны и Дэрила, в повозку, которую женщина, следом за ней, закрыла плотной тканью. Дорога была не быстрой, но спешили они как никогда. Дэрил ехал впереди на своем мотоцикле, сзади него повозка с детьми за которой сидела Дианна и Лидия, а за ними ещё одна, в которой были вещи первой необходимости. Покачивающие движения транспорта успокаивали и убаюкивали и заставили Кейтлин, в компании своих детей, которые её сразу же облепили, как только она села, слегка расслабиться. Но звук мотора мотоцикла стих, а повозки остановились, и это заставило девушку приподняться со своего места, а потом и вовсе выйти из транспорта, предварительно сказав детям не вылезать наружу и сидеть смирно. Упавшее дерево, отличающееся мощным стволом, преграждало дорогу, а на двух других, стоящих рядом, были повешаны стражи, защищавшие этот участок. Их обратившееся, бледные тела висели на верёвках и болтались, а руки тянулись к стоящим внизу живым, в надежде вцепиться в их теплые тела и вкусить плоть со свежей кровью своими зубами. Кейтлин ужаснулась от увиденной картины, но говорить сразу не стала, пока лишь тихонько подошла ближе, равнясь с Лидией и Дианной, сидящих за поводьями и возвышавшимся над ней. –Твою мать,–прошептала бывшая спасительница через несколько секунд оцепенения. Женщина и подросток были в неменьшем шоке, чем сама русоволосая, и пока Дэрил внимательно осматривал дерево, Дианна печально опустила глаза вниз и сказала: –Феликс и Пенни. –Все дороги будут такими,–рассматрвая висящих ходячих, проговорил Диксон,–Нам не проехать,–он обернулся к девушкам, и вернувшись к своему транспорту, серьезно сказал,–Идея Нигана. Теперь он с ней. Кейтлин задышала чаще, услышав слова Дэрила, в частности имя отца, но говорить что-либо не стала. Не время.

***

Ничего не оставалось, как вернуться назад, и громкий зов Грейси своего отца, заставил не только Аарона, но и других жителей оторваться от своих дел, и подбежать к повозке, одаривая приезжих удивлёнными взглядами. Как только Кейтлин осторожно вылезла из транспорта, к ней подбежал обеспокоенный Олден, глаза которого лихорадочно бегали по её лицу. –Что происходит? Почему ты здесь?–приобнимая подругу за талию, спросил с предыханием юноша. Положив руки на плечи бывшего спасителя, Кейт посмотрела на него, слегка сощурившись и нахмурив брови, и сказала: –Шепчущие. Они перегородили дороги. Они нас оцепили. –Что!?–полу-шепотом спросил парень, не веря в слова, сказанные александрийкой. Но если она здесь, значит это была правда. Остальные, кто ранее обсуждал план по эвакуации, тоже подошли к повозке. Их лица выражали замешательство и испуг. –Что случилось?–спросил Аарон, отправив Грейси перед этим в здание музея. –Альфа перегородила дороги. Значит Шепчущие близко. Времени бежать у нас больше нет,–ответил другу Диксон. На лицах людей читался ужас и паника от сложившейся ситуации, и беременная девушка почувствовала как пальцы рук ее друга только сильнее сжались на её талии от этих разговоров. –Но,–подала голос Келли,–здесь нельзя оставаться. Ты сказал, вы все сказали, что нельзя оставаться. –Теперь это не мы решаем,–полу-шепотом проговорила девушке юная Смит. –Можно, можно же позвонить в Александрию, да?–было видно как Люк паниковал, но все равно пытался предлагать идеи, как им всем спастись,–Позвонить в Александрию, и они пришлют к нам бойцов, и...–мужчина поддался чуть вперёд,–мы будем не одни. Нам не придется драться одним. –Оушенсайд к нам не доедет, Александрия тоже не успеет, после произошедшего. Мы сами по себе. Было слышно, как в голосе Дианны пропала всякая надежда на что-то светлое. Как и в глазах других ее друзей. Она стремительно угасла, как спичка–дотлела, оставив после себя лишь черные крупицы горечи и страха. Но кое-кто решил всё-таки вернуть эту надежду, вновь зажечь пламя в душах отчаявшихся, и это был никто иной, как Эрл, готовый сражаться до последнего не смотря ни на что. –Все возьмите оружие. У нас на стенах катапульты. И ополчение, что надо,–мужчина повысил тон, произнося торжественную речь, которую будто готовил заранее, лишь ожидал подходящего момента,–Мы к этому дню готовились. Давайте люди! Делайте, что нужно–возьмите себя в руки! Мы будем биться не на жизнь, а на смерть.

***

Олден предоставил свой дом для Кейт в полное её распоряжение, говоря, чтобы она делала, что её душе угодно, лишь бы ей было комфортно. И хоть совесть и не позволяла ей рыться в вещах друга, но завидев в дальнем углу коробки, девушка не смогла совладать с собой и перетащив одну из них на кровать, всё-таки вскрыла. То, что было внутри заставило её сердце чаще забиться в тревоге, а глаза округлиться. Вещи Энид. Её одежда, мелкие принадлежности, фотографии–вот что хранилось в этих коробках. Юная Смит полностью раскрыла её и начала перебирать вещи, попадавшиеся на глаза. Цепкие пальцы подобрали кожаный браслет с бусинами, сплетённый самой покойной. Вспомнилось сразу то, как Кейтлин обучала ее плести фенечки из ниток, а потом Энид преуспела в этом деле лучше неё самой. От этого воспоминания, девушка ненароком ухмылнулась. Потом в руки попала рамка с фотографией. Совсем юные Кейтлин и Энид сидели в форме медсестер в госпитале и широко улыбались. Это было при постройке моста. Тогда к ним заглянул Карл и быстро щёлкнул их на палороид под бурный девичий смех и шуточные мольбы не делать этого, но фотография действительно получилась хорошей, как бы девушки потом не отрицали. Отложив и ее на кровать, в глаза бросилась небольшая стопка одежды, которая была заботливо и аккуратно выглажена, а потом и сложена. Аккуратно подцепив за ворот, чтобы не перевернуть оставшееся содержимое, девушка выудила зелено-фисташковую рубашку и с болью поглядела на неё. Одна из любимых рубашек девушки, после клетчатой, в которой она и умерла. Девушка притянула к себе вещь и глубоко вдохнула её запах. Запах Энид, напоминавший морской бриз и кустовых роз, которые любила и её мама, въелся в ткань, сохранив память об её обладательнице. Такой родной, казалось, что брюнетка сейчас стоит где-то рядом, но стоило открыть глаза, как она исчезала, оставляя после себя лишь боль и горечь невозратимой утраты. Кейтлин и не заметила как хозяин дома зашёл в комнату, и уже минуту внимательно наблюдал за ней, и только угуканье его маленького спутника на его руках, заставил девушку резко обернуться и испуганно глянуть на юношу. –Я-я,–бывшая спасительница не знала какие правильные слова подобрать, чтобы объяснить всю ситуацию и свое поведение,–Прости. Она обернулась назад к коробке, и уже хотела запихнуть все вещи назад, как Олден резкл её остановил: –Нет-нет. Все в порядке,–маленький Адам снова угукнул на его руках, и немного покачав его, парень вновь взглянул на подругу,–Можешь забрать что-нибудь себе. Если хочешь. –Я не знаю,–выдохнув, проговорила полу-шепотом русоволосая,–Не стоило мне... –Я понимаю. Сам не решался открыть их после... Олден поджал губы от собственного упоминания смерти возлюбленной, а по лицу юной Смит скатилась одинокая слеза, наполненная печалью и сожалением. –Мне жаль,–всхлипнув и также поджав губы, проговорила девушка,–Мне правда очень и очень жаль, и-и-и я чувствую свою вину из-за неё... –Ты не виновата,–Олден подошёл ближе и опустил руку на её плечо,–Не ты это сделала. –Но я должна была защитить её. –Как и я, но тогда мы не понимали, что они такое. Теперь остаётся только дать отпор, как говорил Эрл,–Олден сделал небольшую паузу и поправил ребенка на своей руке,–Думаю о ней каждый день. –Я тоже,–соленые дорожки скатывались по её щекам и капали на ковер, постеленный в комнате. Бывший спаситель убрал руку с её плеча и поднес её к лицу собеседницы и большим пальцем смахнул мокрые дорожки с её щёк, пристально смотря своими карими глазами в ее чуть красноватые серо-зеленые. –Иди сюда,–Олден притянул к себе подругу, укладывая её голову к себе на плечо, и упокоив свободную руку на её острых лопатках. Они стояли молча несколько секунд, слушая размеренное дыхание друг друга, пока бывший спаситель вновь не заговорил: –Сейчас самое главное, чтобы ты родила здорового ребенка. Энид этого бы хотела. Кейт ничего ему не ответила, лишь слабо кивнула головой, оставаясь все также в объятьях друга. Парень посмотрел на малыша, который тоже упокоил свою светлую головку на его плече, и слегка улыбнулся. –Вы самое дорогое, что у меня осталось,–прошептал Олден и легонько коснулся губами до русой макушки подруги, вкладывая в этот жест всю привязанность и любовь, что чувствовал к ней. Кейтлин легонько отодвинулась от парня и глянула на двухспальную кровать, на которой аккуратно лежала та самая рубашка, выуденная из коробки. Девушка одним шагом сократила расстояние и начала снимать свой лонглслив, в который ранее была одета, оставаясь лишь в одном лифчике, совершенно не стесняясь своей практической наготы перед Олденом, внимательно смотрящим за ее действиями. Кинув небрежно лонгслив на подушки, она взяла в руки вещицу и внимательно рассмотрев ее в последний раз, надела ее на своё тело и застегнула ее почти на все пуговицы, остановившись на уровне груди и делая ее ворот свободным. Её взгляд вцепился в кожаный браслет с оранжевыми и бирюзовыми бусинами, покоившееся рядом с картонной коробкой. Будь её воля, она бы забрала все вещи сестры с собой, но Кейтлин взяла лишь его в руки, и перебрав украшение пальчиками, нацепила на правую руку. Напряжённо выдохнув, собираясь так с духом, русоволосая девушка обернулась на юношу, и со всей решимостью в глазах и голосе произнесла: –Я буду сражаться. Чтобы не случилось. Они должны заплатить за то, что сделали.

***

Стадо было близко. Все находящиеся в здании бывшего музея и на улице готовились к кровопролитной битве, предвещающей многочисленные жертвы за сохранение поселения и детей, находящихся в нём. На удивление девушки, когда она сказала о своем намерении сражаться наравне со всеми, никто ей не противостоял и не отговаривал от затеи, только Олден, подошедший к ней и вручивший ей в руки свой лук и стрелы, попросил на время битвы быть рядом с ним, подкрепляя свое желанием словами о том, что он в ответе за неё и за ее будущего ребенка перед Карлом и собой. Кейтлин не стала противиться, только кивнула и улыбнулась уголками губ, внушая так уверенность парню в том, что исполнит его просьбу. Почти все покинули здание музея, но некоторые ещё находились в комнатах и заканчивали последние приготовления, и только Джудит сидела на видном месте, на диване в гостинной, и непринужденно читала книгу, болтая ножками, облаченными в ковбойские сапожки. Кейтлин, выйдя в коридор, решила подойти к малышке и напоследок попрощаться с ней, ведь даже защита в лице верного друга, не была гарантией того, что сегодня или завтра она сможет вернуться к семье в целости и сохранности. Девушка оказалась возле дивана, и увидев знакомые ботинки, юная Граймс подняла взор наверх, и заметив на спине старшей лук и стрелы, её маленькие бровки слегка нахмурились. –Ты идёшь со всеми?–спросила Джуд, чтобы окончательно удостовериться в своих догадках. –Да, иду,–ответила Кейт, покачав утвердительно головой. –Понятно,–девочка хотела сделать вид, что ей спокойно от решения её воспитательницы, но её слегка поджатые губы и напряжение в больших сверкающих глазах не скрылось от бывшей спасительницы, и когда та наклонилась к ней, Джудит вновь взглянула на свою собеседницу, но уже с нескрываемой тревогой на лице,–Почему? Этот вопрос завел юную Смит в тупик, и первые секунды она и не знала, что ответить ребёнку, но потом, немного поразмышляв, она сказала: –Они убили кое-кого очень важного для меня, и могут убить ещё. Я иду туда, чтобы остановить их, как и все остальные. Понимаешь? –Да, но ты можешь пойти к детям и защищать их там. –Все не так просто, малыш. –Ты делаешь ради Энид, да? Кейт закусила нижнию губу, и хотела уже ответить, но её прервали. Пока девушка разговаривала с Джудит, Дэрил разговаривал с Иезекиилем, и закончив диалог, направился к двум александрийкам, чтобы пообщаться и попрощаться, в частности с ребенком. Увидев мужчину рядом с диваном, русоволосая глянула на него, и Джудит, завидев то, как её собеседница смотрит за ее спину, развернулась и встретилась глазами с Диксоном. –Привет,–поздоровавшись, охотник глянул на ребенка,–Иди к остальным детям. Девочка оперлась руками о ноги и встала с дивана, серьезно глядя на мужчину. –Я хочу помочь. Как Кейтлин. Я могу драться. Дэрил быстро глянул на упомянутую девушку, и увидев как она поджала губы и неувернно пожала плечами, вновь обратился к малышке: –Знаю, что можешь. Прости за сегодня, не надо тебе было видеть те тела. –Это же просто ходячие,–юная Граймс отвела легонько взгляд и пожала плечами,–Я убила кучу ходячих. –Я знаю, но они не просто ходячие. Джудит напряженно выдохнула. Все то время, что мужчина общался с Джуд, Кейт неотрывно глядела за поведением ребёнка: как она твердо стояла на своих ногах, не дрожа не единой мыщцой своего тела, полностью уверенная в своих словах. Она была стойкой не по годам. –Я не боюсь,–произнесла уверенно юная Граймс. –Знаю, что не боишься,–мужчина совсем немного улыбнулся уголками губ и взглянул на русоволосую, которая за все время их диалога ни разу ничего не сказала,–Мы боимся немножко. Улыбка на лице охотника стала чуть выразительней, и она заразила серьезное лицо Кейтлин, заставляя и ее улыбаться в ответ. Она тихонько хохотнула, а потом обратилась к девочке: –Дэрил прав,–юная Граймс обернулась к своей "второй" маме лицом и заметила на её лице нежную улыбку,–Нам так будет спокойнее. Маленькая александрийка снова выдохнула и опустила глаза, вызывая у взрослых напряжение от её опечаленного состояния. –Если бы я боялась, то за Эр-Джея, потому что он маленький,–девочка подняла глаза и быстро посмотрев и на беременную девушку и на мужчину, и остановила свой взгляд на втором. Дэрил кивнул на её слова, и сказал: –Да, я понимаю. –И я бы переживала за маму. Может, я бы боялась, что тебя ранят или убьют,–малышка вновь повернула личико к Кейтлин,–или тебя Кейт тоже. Слова волнения ребёнка за близких, завуалированные под ее "лишь предположения", резали острым клинком по юному сердце, заставляя душу сжиматься до минимума и нестерпимой боли. Она вдруг вспомнила про Карла. Как он там сейчас? Знает ли он, о том, что на Хиллтоп надвигается стадо? Что он сейчас делает, пытается ли добраться до колонии? Речь Дэрила прервала её тревожные размышления. –В этом нет ничего стыдного. Ты знаешь за кого сражаешься. Джудит быстренько взглянула на напряжённое лицо Кейт, которое при виде её карих глаз, сразу же разгладилось, и она небольшим кивком указала на диван, и под добродушную улыбку и уверенный кивок старшей, подошла к подлокотнику дивана и взяла в свои маленькие ручки кожаную жилетку Диксона и развернула ее спиной к её же обладателю. –Я тебе кое-что сделала. На удачу,–сказала Джуд, протягивая подарок, а потом неуверенно продолжила, полу-шепотом,–Кейтлин помогала. Совсем чуть-чуть. Глаза мужчины ярко засветились при виде подарка от малышки, который она сделала своими руками. Это было до безумия приятно. Уже достаточно долгое время на жилете охотника покоилось лишь одно крыло, а второе, из-за времени изнашивания и экстремальных "приключений", несчадно оторвалось. И пока Эр-Джей весь этот день носил эту жилетку, в голову девочки пришла интересная мысль, которая почти сразу получила свое воплощение, не без помощи старшей, которая внимательно глядела за процессом и помогала, если нужен был совет или помощь. Теперь вместо старого крыла покоилось новое, прорисованное синими красками и другими его оттенками. Широкая улыбка покоилась на губах Дэрила, и он с восторгом взял из маленьких пальчиков свою обновленную жилетку. –Да ладно? Я в восторге! Он быстро накинул вещицу и обернулся спиной, чтобы александрийки оценили его новый внешний вид. –Как выгляжу? –Ну-у-у,–подала голос Кейт, ухмыляясь,–если бы у меня не было мужа, я бы точно на тебя запала. –Очень смешно,–ухмыляясь, ответил девушке Дэрил. Джудит посмеялась от слов старших, и тоже высказала свое мнение: –Хорошо. Охотник обернулся и за секунду его улыбка опустилась, а лицо приобрело серьезное выражение лица. Он поравнялся лицом с юной Граймс и сказал: –Вот ещё кое-что. Если во время битвы Иезекииль придет за тобой с Эр-Джеем, уходи с ним. Даже если меня нигде нет. Хорошо? Джудит опустила глаза, и это не понравилось Диксону, как и самой Кейтлин, тоже ожидавшая ответа от малышки, и мужчина вновь её позвал: –Хей. Пообещай мне. Девочка, будто ожидая подтверждения или разрешения, посмотрела на серьезную русоволосую, и получив от неё очередной кивок, произнесла: –Обещаю,–и юная Граймс лучезарно улыбнулась александрийцу, а потом, завидев и его ответную улыбку, обняла мужчину за шею. Расцепив руки, Джудит, с непропадющей улыбкой на лице, обняла и Кейтлин, которая опустилась перед ней на колени. Ребенок обнимала девушку за шею, пока она сама положила свои руки ей на спину и на затылок, притягивая крепче к себе, чтобы как можно ярче запомнить этот момент их единения. –Я тебя люблю,–прошептала Кейтлин, и нежно поцеловала ребенка в висок. Когда юная Граймс отстранилась от нее, она положила руку на её щёчку, и пригладив ее, улыбнулась только шире, провоцируя Джуд сделать тоже самое. Когда девочка удалилась, прихватив с собой книгу и шляпу, Диксон помог русоволосой девушке подняться с колен, а потом обратился к ней: –Уверена? Кейт сразу поняла о чем речь: речь была о её решении сражаться бок о бок со всеми остальными, которые ждали своего часа на улице. –Уверена. Если сегодня не дадим отпор, то...не хочу думать об этом. –А Карл? Ты связалась с ним? На вопросы Диксона, Кейтлин лишь отрицательно покачала головой, опуская стыдливо глаза в пол. –Почему? –Не хочу подвергать его опасности,–подняв голову, произнесла бывшая спасительница,–Если я умру сегодня, то я хочу, чтобы последнее, что он помнил обо мне, это не то как я с ним прощалась перед смертельной битвой, а как целовала его и улыбалась ему, уезжая в Хиллтоп, внушающее и мне и ему мою безопасность. –Хей,–Дэрил подошёл ближе и опустил руку на плечо собеседницы,–Кто-кто, но ты точно не умрёшь сегодня. Каждый, кто находится за эту дверью готов отдать жизнь за тебя,–мужчина перешёл на шепот,–за твоего ребёнка. –Знаю, но от этого не легче. –Легче никогда не будет, и ты это знаешь лучше всех. Кейтлин от этих слов лишь обречённо выдохнула и нервно поджала губы, отводя глаза в сторону, чтобы избежать пронзительного взгляда старшего собеседника. –Хей,–заботливо позвал александриец беременную девушку, и она отозвалась, переводя взгляд серо-зеленых глаз снова на него,–Все будет хорошо. –Не верю, что это говоришь мне ты,–саркастично ухмыляясь, сказала Кейт. –Я полон сюрпризов,–также ухмыляясь, ответил русоволосой Диксон, заставляя её хохотнуть от её шутки. А потом охотник притянул ее в свои объятья, уже второй раз за день, внушая спокойствие и поддержку в душу будущей молодой мамы. –Спасибо,–поблагодарила шепотом Кейтлин,–Спасибо, что не убил Дуайта тогда. И то, что был против казни Нигана тоже спасибо. Охотник ей ничего не ответил, лишь упокоил правую руку на ее макушке и аккуратно и нежно пригладил русые волосы. И это было больше и лучше любых других слов. Благодаря Дэрилу Кейтлин обрела вновь желание бороться и храбрость перед предстоящей опасностью. Отстранившись, она нежно взглянула в светлые глаза мужчины, и наконец удалилась из здания бывшего музея, держа курс на одну из вышек на стенах колонии, чтобы взобраться на неё и оказаться плечом к плечу с Олденом и Эрлом, готовыми также, как и она, сражаться до последнего вздоха за это место. Но перед этим всем было ещё одно дело.

***

–Прости меня. Если ты меня слышишь, и-и-и видишь, то прости,–по лицу девушки одна за другой скатывались слезы, обжигающие её кожу, которые она поспешила вытереть, чтобы от её горечи не осталось и следа. Скоро надо будет идти на место сражения, и если её лицо будет красным и опухшим, то это будет показателем её слабости, а девушка меньше всего хотела сейчас казаться в глазах других слабой. Только перед ней она могла быть настоящей. Энид. Она стояла на её могиле, и прощалась с ней, наконец провожая в последний путь, чего не могла сделать ранее. Она никогда не сможет простить, и уж тем более забыть того, что сделали Шепчущие с ней. Также как и никогда не сможет забыть её широкой улыбки, которая могла озарить пасмурное небо ярче, чем летнее солнце. Она опустилась на колени и нежно поцеловала могилу, засыпанную камнями. –Люблю тебя,–положив руки на эти камни, шепотом произнесла девушка, и встав, наконец покинула кладбище, возвращаясь к своему изначальному плану и изначальной позиции, в которой она должна была сражаться за жизни, бьющейся в сердцах детей Александрии и Хиллтопа.

***

Сумрак опустился на землю, а воздух, витавший вокруг колонии и за ее пределами, был наполнен напряжением и ожиданием неизбежного. Тревога отступила, уступая место силе воли и решимости сокрушить врага, во чтобы то не стало. Кейтлин стояла на вышке, к которой старший и младший кузнецы удачно, а самое главное вовремя, приделали катапульту. Её грудь, облаченная в рубашку сестры, часто вздымалась от прерывистого, но глубокого, дыхания, а руки крепко держали приготовленный к битве лук и стрелу, готовую с разрезающим воздух свистом пуститься любому шепчущему точно в голову. Полная тишина витала вокруг. Сегодня ночью решится судьба Хиллтопа. Судьба людей, защищающих это место. Первый хрип отдаленно коснулся слуха девушки и стоящих рядом с ней хиллтопцов. Одинокий мертвец вышел из темного леса, обволакиваемый лунным светом, являя всем стоящим свою прогнившую плоть и впалое лицо, измазанное в крови и грязи. Девушка обернулась на Олдена, стоящего рядом с ней, поражая его глаза своим пронзительными взглядом, в котором читалась неизбежность наступающего. Юноша уверенно кивнул подруге, и оба вновь начали смотреть на поле битвы. Где был один, там были и сотни, и сразу за одиночкой последовало целое стадо прогнивших ходячих, которые, под предводительством Шепчущих находящихся в их рядах, целенаправленно шли на общину. Где сотня, там и тысяча. С каждой секундой количество ходячих все увеличилось. –О Господи,–произнесла шепотом Кейт, не отрывая глаз от огромного стада. Бойцы, стоявшие за пределами ворот, внизу, под командованием Аарона, по его команде, построились в четкий строй, выставляя шипированные щиты перед собой. Первая ступень обороны–электрический забор, находящейся под напряжением. Тонкие провода придумки Юджина четко разрезали, с летящими в разные стороны редкими, но яркими искрами, подходящих к ним мертвецов. Русоволосая девушка внимательно наблюдала за этим, и не отрывая глаз, спросила юношу: –Насколько забор прочный? –Не знаю,–пожав плечами, а потом положив руки себе на талию, ответил Олден,–Сейчас посмотрим. Сразу же после ее слов, провода начали активно искриться от соприкосновения с большим количеством прогнивших тел. И не только они, но и сами столбы, с вбитыми в них арматурами, на которых находились изоляторы, тоже выбрасывали яркие искры. Кейтлин показалось, что так, как было сейчас, быть не должно, но эти мысли потеряли свое значение, когда забор, под натиском веса, с шумом и хлопками, обвалился. Ходячие пошли дальше, а люди, стоящие внизу и на воротах заметно напряглись, и становились в боевые позы, облачая оружие, полностью готовясь отражать наступающую опасность. Стадо разделилось на двое. Как только Аарон заметил это и отдал своим бойцам приказ, они сами поделились на две группы. Послышались первые выстрелы лучников, которые градом начали обрушивать свои стрелы с острыми наконечниками на живого и мертвого врага. Кейтлин молча, с замеранием сердца, наблюдала за полем битвы, ничего пока не предпринимая. Стадо находилось в достаточно далёком от неё расстоянии, и ее пальба не принесла бы ничего полезного, могла только ненароком кого-то ранить из своих. Ходячие повалились на второй забор, состоящий из двух параллельно стоящих деревянных столбов, а между ними находилась куча веток и сена, способная их на время сдержать и задержать. Щитовики выстроились параллельно стаду, давая дополнительную силу для сдерживания мертвецов, пока копьеносцы и другие, те что находились в рядах бойцов ближнего боя, отчаянно пробивали головы мертвецов. Людям, кто все это время стоял на воротах, пока оставалось только смотреть на это и надеяться на лучший исход событий. –Забор не выдержит их веса!–раздался крик Люка, доносящейся до слуха не только тех, кто находился рядом с ним, но и до тех, кто был далеко от него. –Черт,–прошептала девушка, понимая, что скоро и лучники на вышках пригодятся в помощь для тех, кто внизу. С неба полетело несколько мешочков, напоминающие своей формой своеобразные шары, которые разбивались и разрывались об щиты ополчения. Несколько из них полетело прям на ворота Хиллтопа, и Кейтлин, с рукой Олдена на плечах, и Эрлом, рефлекторно пригнулись. Быстро встав с колен, русоволосая девушка спросила: –Что это? Юноша вглубоко вдохнул, принюхиваясь к запаху, пронизавший воздух. Он нахмурил брови, а потом обернулся лицом к подруге. –Похоже на смолу,–с сомнением в голосе, ответил бывший спаситель. Огненный всплеск и пронзительный мужской крик, наполненный ужасной болью, заставил обратить глаза вновь на поле сражения. Один из хиллтопцов, который ненароком задел огонь и попал под разлетающиеся струи содержимого из тех самых мешочков, начал гореть заживо. Это оказалось горючим. Шепчущие решили заживо их сжечь, убив сразу двух зайцев одновременно: умерчлив надоедливого врага и пополнив свои ряды в стаде мертвецов. –О Господи,–с широко распахнутыми глазами, проговорила Кейт, не отрывая взора от горящего тела. На секунду ей показалось, что малыш в ее животе толкнулся, а внизу, как-то странно потянуло, но решив, что это только реакция организма на стресс, не стала так сильно акцентировать на этом внимание. Есть дела и поважней. Аарон начал отступать вместе с ополчением, понимая, что они не выдержат численный перевес врага. Люди начали бежать к воротам, некоторых пришлось тащить силой от стада. Увидев друзей, отступающих в Хиллтоп, Кейт встала в боевую позицию, и натянула титеву на луке Олдена, готовясь пускать стрелы в головы врага, который стремительно прорывался к ним. Но летящие стрелы, с горящими наконечниками, вновь нарушили её планы, заставляя вновь пригнуться от возобновившейся пальбы Шепчущих. Одна секунда и забор вместе с воротами разом вспыхнул, заключая и тех, кто снаружи, и тех внутри в огненную ловушку.

***

–Дэрил!–выкрикнула девушка, встав на ноги, и прикрывая лицо от огня, пылающего прямо перед ней. Она часто закашлила от дыма, противно забивающего дыхательные пути и замыливающего ей глаза, не давая четко увидеть мир вокруг неё. Юный кузнец, стоящий рядом, нагнулся к ней и молча протянул тряпку к её лицу, чтобы облегчить дыхание подруги, и Кейтлин, увидев это, часто закивала, в знак благодарности, и повязала импровизированную маску на крепкий узел, на затылке. Огонь стремительно распространялся и охватывал территорию всей колонии, беспощадно сжигая все то, что её жители строили потом и кровью. Русоволосая девушка пускала стрелы одну за другой прямо в головы ходячих, подходящих к упавшим воротам поселения. Её взгляд время от времени цеплялся за Шепчущих, прятаившихся в рядах стада, и тогда разрушительное пламя мести брало вверх, она выслеживала их и метко стреляла им голову, заставляя пасть замертво вместе с прогнившими сородичами. Эрл с Олденом заряжали катапульту снарядами и давали сигналы хиллтопвцам внизу, чтобы те отпускали орудие, и его содержимое обрушивалось на живых и мертвых. –Так вас, гадов,–приговоривал Саттон после очередного выброса снарядов. Щитовики делали все возможное, чтобы не пропустить ходячих дальше ворот, а лучники, копьеносцы и остальные, находившейся в руках с оружием, убивали приходящие трупы и угрожавших их жизни Шепчущих. Крики боли, запах гари, кровь и пот смешались в единое целое, называемое себя хаосом и разрушением. –Получается! Они замедлились. И это была лучшая новость для бывшей спасительницы, услышанная снизу, за последние часы. Она отдернула с лица импровизированную маску и с большим энтузиазмом продолжила сражение. Но взрыв за ее спиной заставил весь её настрой вмиг исчезнуть, заставляя тревогу за близких взять над ней вверх. Кейтлин обернулась, и увидев с ужасом в глазах все то, что происходило с Хиллтопом, прокричала во весь голос: –Джудит! Из-за дыма и высоты она не смогла развидеть знакомую шерифскую шляпу, из-за чего паника ещё больше одолевала её, заставляя задышать чаще, а глаза слегка намокнуть. –Вам надо уходить!–прокричал Эрл, обращаясь к двум молодым людям, которые в удивлении от его сказанных слов обернулись на него с распахнутыми глазами. –Что!?–начал противостоять Олден,–Нет, нет, мы не можем... –Берите Адама и уходите,–подойдя к юноше и положив руку ему на плечо, проговорил Саттон. –Нет! Нет! Нет!–дрожащим голосом начала говорить бывшая спасительница под властью паники и страха, подойдя ближе к кузнецам, а на её глазах проявилялась уже заметная пелена слёз,–Моя девочка! Моя малышка! Я не могу её оставить здесь! –Я найду ее, обещаю,–внимание мужчины было обращено на юную Смит, и он заботливо глядел на неё, словно на родную дочь, вверяя своим взглядом уверенность и действительность обещания данного им же самим. Новый взрыв заставил всех троих вновь собраться с мыслями и обратиться к трезвости ума. –Бегом! Уходите! После слов Эрла бывшие спасители переглянулись между собой, и последний раз поглядев на пожилого мужчину, ринулись вниз с вышки, а потом побежали прочь из горящего Хиллтопа.