Глава 41. «Первое решение проблем исходит из любви и доверия к собственной семье»

Я слышала истории о том, как мир пал. Мертвых стало больше, чем живых и казалось, что в мире не останется тепла. Это почти случилось. Почти. Некоторые выжили, сблизившись друг с другом. Нашли себе семьи. Другие поддались тьме. Так было очень давно и так сейчас. А что будет завтра?

***

Сражение с Хорнсби с каждым часом перерастало в настоящую войну, которая уже влекла за собой немалые человеческие жертвы. Пролитая ранее кровь дала вспомнить о том, что люди находясь на грани и в условиях животного выживания, могли сделать что угодно, лишь бы обезопасить себя. Часть группы, которая ненадолго разделилась с Мэгги и Дэрилом, вошла в разрушенное здание, находящейся возле границы с Содружеством. Солдаты преследовали каждый их шаг, по указанию Хорнсби, и поэтому надо было быть предельно осторожными. Габриэль, шедший впереди отряда, первый вошёл в сделанное из камня, просторное, разрушенное помещение, сразу же дернувшись от испуга, когда к нему навстречу, из-за двери, неожиданно выскочила Мэгги, готовая уже нападать на предположительного противника. Остальные, удостоверившись, что все в порядке, последовали за священником, опуская оружие вниз. –Смотрите, кого нашли,–проговорил Гейб, указывая рукой на двух людей, замыкающих их отряд. Кейтлин и Аарон отступили в сторону, и лица Нигана и Энни показались перед взорами Мэгги и Дэрила. Ри сразу же начала беспокоиться, заметив знакомых ей людей в одиночку, без выживших из комплекса и других: –Где Хершел!?–ее взгляд начал метаться из стороны в сторону, в надежде найти фигуру сына. –Он с Элайджа и остальными в безопасности,–сразу же успокоила женщину Энни. –Он цел, Мэгги. Мы пришли прикончить говнюка с его бригадой кастратов,–добавил вслед за женой Ниган. –Я уже говорил: сперва нужно вернуться в Содружество! Вытащить наших людей и разобраться с Хорнсби вместе! –Нет, Гейб! Он наверняка все доложил уже по рации,–начал противостоять другу Аарон,–Слушай, он нас знает, нам никогда не пройти блок-посты. –А если он уже отправил кого-то за нашими семьями!–тон Стоукса стал более нервозным. –Там Карл, Кэрол, Джерри, Розита и Иезекииль. Остаётся надеяться на них. –Надежда на исходе! –Гейб!–решила попытаться вразумить друга Кейт,–Споры нихрена нам не помогут! Если мы действительно хотим спасти наши семьи, то надо что-то думать, а не тянуть резину и собачиться друг с другом! –Наши люди есть и здесь,–влилась в разговор Мэгги,–Нужно найти Хорнсби, убить его, пока он никому не навредил. –Стоп!–Дэрил, тихо стоявший в стороне и следящий за обстановкой снаружи через выбитое окно, наконец подал свой голос, чем привлек внимание своих друзей к себе,–Погодите. У нас все получится. Тебя они никогда не видели,–мужчина рукой указал на стоящего напротив него Нигана. На лицах всех сразу же отразились замешательство и задумчивость. Все посмотрели на бывшего спасителя, брови которого от услышанных слов сразу же нахмурились, знаменуя то, что мужчина активно начал обдумывать предложение Диксона. –Предлагаешь, чтоб я просто туда заявился? –Да,–подтвердил охотник,–Именно это я и предлагаю. –Эй, эй, эй, погодите!–выйдя чуть вперёд, начала говорить Кейтлин,–Я не согласна. Он конечно говнюк, но я не хочу, чтобы он сдох. В самом большом замешательстве оказалась именно девушка. Да, она не хотела пересекаться с отцом, не хотела с ним говорить, была даже обижена на него, но она никогда не желала ему смерти, не смотря на все, что он сделал за всю свою жизнь в отношении её и других. Ее сердце разрывалось от тревоги и противоречий. –Солдаты с ним ничего не сделают, они не знают его,–начал успокаивать обеспокоенную подругу Дэрил. –Я пойду с ним. Чтобы тебе было спокойнее,–услышав женские речи за своей спиной, девушка обернулась и встретилась глазами с Энни. –Нет, Энни. Ни за что. В брюхо монстра отправиться только один,–женщина уже хотела начать противостоять мужу, но он ей этого не дал сделать, сразу перебив ее ещё не начавшуюся речь,–Эй, тебе надо себя беречь. К тому же мне все равно конец,–мужчина перевел взгляд с жены на дочь,–но от меня так легко не избавиться, ясно? –Ага,–Смит хмыкнув, поматала головой и ее уголки губ слегка поднялись вверх,–потому что ты живуч, как гребанный таракан? –Именно,–Ниган снова, уже более серьезно, посмотрел на Диксона,–Ладно. Каков план?

***

Статья Конни, которая для безопасности александрийцев была сделана от имени анонимного источника, произвела не просто фурор, а яркий общественный «БУМ». Буквально на следующее утро уже сотни жителей Содружества стояли под окнами главного правительственного здания с плакатами и баннерами, крича громкие высказывания и требования того, чтобы к ним вывели сына губернатора для общественного над ним суда. Почти все, кто принимал участие над написанием разоблачающей статьи стояли среди обычных граждан и довольно смотрели на свою работу. Они добились того, чего хотели Карл не был среди них, решив этот день провести не на работе, а поближе к семье, на всякий случай. Перед выходом за пределы собственной квартиры он ненароком заглянул в окно, и его глазу предстала картина накаленной, протестующей толпы. В его груди были смешанные чувства, которые с особой силой бушевали между собой, словно торнадо, и не могли договориться друг с другом. Это правда, именно этого они и хотели, но когда все произошло, тревога не оставила его, а лишь наоборот: ещё больше усилилась. Предчувствие чего-то плохого, и переживания за жизнь жены смешались воедино. Выйдя на улицу, Граймс повстречался с несколькими людьми, которые, по его наблюдениям, вели себя совершенно по-разному: кто-то игнорировал мирный митинг, кто-то открыто возмущался, смотря на происходящее, а кто-то одобрительно кивал или даже присоединялся. Парень внимательно изучал общественное поведение, потихоньку направляясь к нужному ему дому, как вдруг он резко остановился, увидев кое-что вдалеке. Его голубой глаз, в неверии от увиденного, сначала сощурился, пытаясь внимательно вглядеться вдаль, а затем широко распахнулся в удивлении и окончательном осознании, что ему действительно не показалось. –Ниган?–с небольшим сомнением спросил Карл, подойдя к фигуре, которую до этого рассматривал несколько секунд вдалеке. Мужчина с любопытством рассматривал окружающие его магазинчики и их яркие провокационные вывески, но услышав до боли знакомый голос, обернулся лицом к зятю и улыбнулся ему в привычной для него манере. –Давно не виделись, парень. –Что ты здесь делаешь!?–теперь уже с возмущением и открытым непониманием прошипел молодой человек, подойдя за один шаг почти вплотную к собеседнику. –Воу-воу, ковбой, остынь. Я пришел сюда спасать ваши задницы,–засунув руки в передние карманы брюк и характерно прогнувшись в спине, ответил Ниган. Но через пару секунд былое веселье исчезло с лица мужчины, словно как по щелчку пальцев, делая его выражение лица уже более серьезным, чем оно было,–Где Кэрол? Уцелевшая бровь Карла нахмурилась от заданного вопроса, и Смит успел заметить несколько, только проявляющихся, морщинок на лбу парня, которые появились вслед за движением брови. Граймс быстро огляделся по сторонам, и поджав губы, легонько кивнул в правую от них сторону. Былые враги сразу же отправилась к дому нужной им обоим, как оказалось, женщины. Изначально они шли в тишине, и казалось, что так будет до конца их пути, но на удивление Нигана, Карл первый прервал воцарившейся между ними молчание: –Ниган,–голос парня заметно дрогнул,–Ты видел наших же, да? Мужчина молча кивнул, постепенно понимая куда ведёт его собеседник. –Кейт...Она жива? Она в порядке? Бывший спаситель заметил лёгкую дрожь в голосе и на лице младшего и то, как его единственный небесно-голубой глаз искрился надеждой, которая активно боролась со страхом от собственного вопроса и положения. –Она в порядке, за это не беспокойся. Она...–мужчина задумчиво облизнул губы, будто пытаясь собраться с мыслями и что-то быстро обдумать,–она цела, отделалась синяками и стрессом. –Боже,–Карл наконец-то смог выдохнуть с облегчением. Пока что это была лучшая новость за прошедшие напряженные дни. Ниган, после небольшого диалога, продолжал внимательно изучать Карла до того момента, пока они не дошли до двери в квартиру Кэрол. Он видел неподдельную дрожь в руках парня, его пылающий ярким пламенем голубой взгляд, который ещё больше загорелся, услышав имя Кейт и то, что с ней все хорошо. Его грудь часто поднималась от такого же частого и прерывистого дыхания, которое парень с особым усилием пытался утихомирить. Он видел, как он ее любил Искренне, совершенно чисто и бескорыстно. Потому что именно такой человек, который настолько сильно привязан и любит другого может себя так вести. Он будет рвать волосы на себе, не спать ночами, пока не поймет, что с его любовью все в порядке, и Карл был именно тем, кто так любил Кейтлин. Мужчина обратил внимание на небольшую бледность и проявляющейся под глазом фиолетовый синяк от недосыпа, понимая, что александриец даже не задумывался о сне, пока его жены не было рядом. Он не находил все это время себе места. Именно это и увидел Ниган.

***

Ниган и Карл беспрепятственно зашли в жилой комплекс, но тревога из-за уличных протестов не покидала парня, из-за чего тот лихорадочно оглядывался по сторонам, проверяя отсутствие за ним и его компаньоном "хвоста". Подойдя к нужной двери, Граймс шумно выдохнул через губы и медленно поднес слегка дрожащую руку, сжатую в кулак, к деревянному проходу, постучав по нему три раза. За дверью была глухая тишина, от чего плечи александрийцев ещё больше напряглись, но услышав аккуратные шаги, младший решился подать голос, формируя его в тихий, но слышимый шепот: –Кэрол, это я. За словами Карла сразу же последовал звонкий щелчок замка, а потом, из приоткрытой двери показалась сама хозяйка квартиры, которая начала своими светлыми глазами торопливо оглядывать силуэт пришедшего к ней друга. –Привет,–поздоровался с Кэрол молодой человек. –Привет,–ответила женщина. Граймс заметил болотную сумку на её плече, но не решился обсуждать свои догадки в коридоре жилого дома, избегая возможных "лишних ушей" где-то рядом. Женщина, отворив дверь пошире, застыла в изумлении, когда на пороге её квартиры, вместе с Карлом, оказался тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. Ниган. Мужчина встал рядом со своим зятем, выпрямив спину и чуть улыбнувшись старой знакомой. –Оказалось, ты была права. Надо было мне оставаться в той хижине,–вместо приветствия, произнес Смит, не переставая глядеть в глаза удивлённой его возвращению Пеллетье. По лицу александрийки можно было сказать, что шутку она вполне оценила, и Ниган не вызывал у неё гнева от своего присутствия, но лёгкое напряжение, из-за демонстраций и тайн семьи Милтон, все ещё таилось в её выносливом теле. Женщина пропустила обоих в свою квартиру, не говоря им ни слово, и выглянув аккуратно в коридор, проверяя его безлюдность, тихонько закрыла за "гостями" дверь, пока сами "гости" прошли к круглому деревянному столу в столовой и сели на стулья. Через минуту к ним присоединилась сама Кэрол, и вместе с Карлом, с любопытством и полной концентрацией начала слушать рассказ Нигана. –Хорнсби пытался запугать Мэгги, допрашивая Хершеля, и мы решили, что он использует детей, чтобы выманить наших. –Поэтому за Дэрилом приходили,–задумчиво глядя на поверхность стола, выдвинула свое предположение Кэрол. –Хорнсби не один использует этот грязный прием,–произнес Карл, поднимая единственный глаз на своих заинтересованных собеседников,–Себастьян, когда посылал нас в тот дом, за деньгами, тоже угрожал и мне, и Розите и Дэрилу детьми. Его солдаты были готовы убить нас за неподчинении, давя на нас благополучием наших семей. –Но в отличие от Себастьяна, Хорнсби умнее и продуманнее,–продолжила свои размышления седовласая женщина,–Раз он прислал тех двоих, он явно не хочет светиться, значит мы можем обыграть их. И его. Карл, ты знаешь где сейчас Джерри?–посмотрев в единственный голубой глаз молодого человека напротив, спросила Кэрол. –Да,–коротко и четко ответил Граймс, но затем решил кое-что спросить, чтобы подтвердить свои догадки,–Хочешь, чтобы он спрятал детей на своем чердаке с запасами? –Именно. Пусть туда пойдут Джудит, Грейси и Эр-джей. Сообщи остальным, чтобы были готовы и ждали сигнала. –Хорошо. Тогда я заберу Адама и Эмми домой. –Хорошо,–качнув утвердительно головой, согласилась Кэрол, а затем перевела взгляд на сидящего слева от неё Нигана. –К чему готовимся?–спросил Смит, слегка хмуря свои темные брови,–Из этого места явно нельзя просто выйти, держась за руки. –Поэтому мы с тобой попробуем найти страховку. –Себастьян?–спросил Карл у старших. –Себастьян,–без лишних слов ответила Кэрол. Они бы возможно так и продолжили сидеть или собираться на выход в тишине, если бы неожиданно в проходе, между столовой и гостиной, не оказался маленький Адам, который с блестящими глазами-пуговками устремился в сторону хорошо знакомой ему фигуры. –Папа!–радостный вопль малыша и топот его ножек заставили взрослых обернуться в сторону осторожно бегущего к ним мальчика с блондинистой капной волос. Карл одним движением скатился со стула, и оказавшись на полу, на коленях, протянул сыну руки для крепких объятий, в которых малыш оказался через несколько секунд. Маленькие ручки усердно пытались обхватить сначала плечи родителя, а потом и руки, но в итоге, из-за своей длины, нашли себе удобство в районе локтей старшего. Ниган смотрел за этой картиной со стороны, и его сердце вновь застучало быстрее, несколько от умиления, сколько от воспоминаний о дочери, которая находилась сейчас за воротами поселения и пыталась выжить, чтобы в итоге встретиться со своим мужем и уже двумя детьми. Мужчина почти сразу догадался, что мальчик, который назвал Карла «папой» был приемным сыном бывшего спасителя Олдена, который умер во время их пути к Меридиану, и его сердце оделавали и гордость и сочувствие к Смит-Граймсам, которые решились взять сироту к себе и воспитать как собственного ребёнка, хоть и такая практика в их разрушенном мире была очень распространена, к сожалению. –Мама?–произнес Адам, пронзительно посмотрев на молодого человека, лицо которого стало ещё более напряженее после речи малыша. –Нет, сынок,–поцеловав в макушку ребенка, ответил Карл, уже находясь на ногах и крепко держа Адама над землёй,–Она ещё не пришла... Лицо александрийца стало ещё мрачнее после собственных слов, хоть тот и пытался его держать перед малышом, который явно уже не в первый раз спрашивал про свою пропавшую маму. Кэрол, молча следящая за всем происходящим, с небольшой грустью в глазах, поджала розовые губы, и быстро поднявшись со стула, сказала: –Пойду выведу детей. Ответа женщина так и не дождалась, быстро выскочив из столовой в комнату, куда ранее отправила старших детей и ещё одного ребенка Смит-Граймсов. Хоть Кэрол и была очень умной и расчетливой женщиной, но тема семьи и особенно детей, после смерти Софи, а затем и Генри, стала для нее одной из самых тревожных и щепетильных. Смит напряжённо наблюдал за знакомыми, а затем решил разбавить вставшую обстановку в столовой: –Не волнуйся, парень. Твоя мама в порядке и скоро будет с тобой,–и мужчина улыбнулся искренне и нежно мальчику, сидящему на руках его зятя. Адам непонимающее смотрел на Нигана и хлопал глазками, при этом задумчиво потянув пальчики собственной руки к губам. Для него Ниган был чужим, незнакомым дядей, который откуда-то знаел его маму, которую он очень ждал. Но при всем этом скептицизме было отчётливо видно, что Адам не отворачивался и не боялся мужчину, а наоборот: чувствовал к нему большой интерес и некую тягу. Бывший лидер спасителей поднялся со стула и подошёл к Карлу, который внимательно и с небольшой родительской тревогой наблюдал за происходящим. Он посмотрел на голубоглазого, и под его одобрительный кивок, потянул руку к блондинистой копне и аккуратно её пригладил, а затем немного взъерошил, чуть развесилив ребенка и вызвав небольшую улыбку у самого Граймса и у себя. –Кейт была такая же,–размеренным голосом заговорил Ниган, чем вызвал интерес у александрийца,–Постоянное любопытство ко всему новому. –Ниган?–тонкий девичий голосок раздался в столовой, заставив двоих обернуться к его источнику. Это оказалась Джудит в компании Грейси и Эр-джея, но болотно-карий взгляд Смита зацепила другая фигура, которая покорно сидела на руках младшей Граймс, крепко держа небольшую игрушку в цепких пальчиках. Кажется это был небольшой плюшевый заяц. –Мисс Граймс,–в обычной для него манере произнес бывший спаситель и слегка поклонился девочке, которая за это время, что они не виделись, достаточно переменилась, став похожей уже почти на полноценного подростка,–А это что за принцесса у нас? Ниган лишний раз убедился в том, что дети, особенно маленькие, растут как дрожжах, иначе он не имел другого объяснения к тому, как быстро переменилась Эмми за полугодовое его отсутствие в её жизни. Он аккуратно подошёл к Джудит, не разрывая контакта с малышкой, и быстро обернувшись на Карла, который уже второй раз ему одобрительно кивнул, аккуратно взял девочку на руки. Была бы она чуть постарше, Ниган вслух бы извинялся перед ней за свой поступок: за то что бросил ее малышку одну в этом мире, но тогда, после Меридиана и после того самого взгляда Мэгги и её действий, он не видел других путей, кроме как неожиданное отступление. Как ожидалось Эмми была русоволосой и голубоглазой в точности, как Карл. Смит отвернулся от внимательных глаз старших детей и с нежностью зарылся носом в отросшие волосы внучки, втянув из них естественный, немного молочный, запах, а затем торопливо поцеловал ее в макушку. Несмотря на свою натуру, демонстрируемую другим, он не мог лгать о том, что не скучал по своей семье каждый прожитый им день вдали от неё. Эмми, словно почувствовав родство, без страха в глазах потянула руку к лицу отца своей родной матери и начала водить по нему маленькими пальчиками, изучая, от чего сердце Смита почувствовало теплую и нежную негу, которой оно начало обволакиваться. –Ваша мама скоро вернётся, обещаю,–со всей серьезностью произнес бывший спаситель, ещё раз поцеловав девочку в макушку, уже на прощание.

***

Прятаться становилось все сложнее. Хорнсби посылал своих людей обследовать каждый закоулок границы, от чего приходилось больше не сражаться за собственную жизнь, а хорошо убегать, чтобы тебя не пристрелили. Провокационное представление Нигана и Дэрила с угоном служебной машины и убийство Мэгги и Энни солдата-радиста ещё больше разожгли в Ленсе жажду мести и кровопролития. Мертвецы уже не становились такой большой проблемой, скорее они были неким «бонусом», хоть и не самым приятным, к людям, бегующими за "шкурами" александрийцев, хиллтоповцев и людей из Ривер-Бэнда. –Эй! Эй!–громкий шепот Дэрила, находившегося с Мэгги в лестничном проеме, ведущего в подвал заброшенного здания, привлек Гейба, идущего вновь впереди своей группы. Ребята быстро спустились вниз, чтобы спрятаться и обсудить план дальнейших действий. –Ну что?–спросил охотник. –Он засел впереди с половиной своих людей. Близко мы не подходили,–доложил обстановку Стоукс. –Остальные окружают нас сзади,–продолжил Аарон,–Нужно идти на восток, пока не попались. –А мы сможем зайти к ним втыл?–спросила Мэгги, чуть наклонившись в сторону, чтобы ее было лучше видно из-за широкой фигуры Диксона. –Нет, нас точно увидят, Мэгги,–ответила подруге Кейтлин,–Они плодятся словно крысы, будут поджидать везде. –А мы подойдем незаметно,–произнесла спокойно Энни, заставив людей впереди себя обернуться к ней лицом. Стоящая рядом с ней Кейт проследила за ее карим взглядом, который вцепился своими темными зрачками в небольшую, незаметную решетку в бетонной дороге, ведущей в общую канализацию. –Я бы сказала, что план говно,–слегка усмехнувшись, начала говорить Смит,–особенно учитывая специфику места, но это лучше, чем бегать и ждать пули. –Тогда решено?–спросил священник, поглядев на остальных. –Решено,–ответила Мэгги и вся группа, аккуратными шагами, не забывая оглядываться по сторонам, пошла в сторону прохода в сточные воды.

***

Канализации с годами становились только хуже, но две вещи оставались по-прежнему неизменными: в них было холодно, из-за активно гуляющего ветра, и ужасно сыро. Спустившись вниз, Кейт сразу почувствовала холодок, пробежавший под тканью пиджака её друга, от чего девушка слегка дернулась и сделала небольшую заминку. Оглядывая стены, покрытые активно растущим мхом и другими зарослями и скатывающейся наземь влагой, Смит, ненароком, услышала диалог Энни и Мэгги, которые спустились вниз вслед за ней. –Ты в норме?–спросила Ри, пытаясь аккуратно, по-дружески, положить руку на плечо собеседницы, но вторая её быстро сбросила и также быстро ей ответила. –Да,–Энни замялась, но затем решила немного раскрыться перед беспокоящейся за ее здоровье женщиной,–Просто...Усталость. –Да, понимаю. Передохнешь минутку? –Нет, надо идти. Кейтлин весь этот небольшой промежуток времени стояла к женщинам спиной, делая вид, что осматривается вокруг на наличие опасности, но на самом деле у неё самой уже который час шла кругом голова и мысли внутри нее. Она все ещё не могла принять тот факт, что у её отца будет ещё один ребенок, и не просто ребенок, а от другой женщины, которую он смог полюбить после ее матери, которая была ему дороже собственной жизни, и о которой так долго и трепетно хранил память. А ещё канализация ей напоминила о войне со Спасителями, когда те бомбили Александрию, и она и Карл были ранены, и находились в этой самой канализации вместе с другими жителями, чтобы просто-напросто пережить эту страшную, пылающую ярким огнем ночь. Кейтлин очень сильно не хватало кого-нибудь, кто бы мог дать ей толковый совет, того, кто смог бы ее понять, но такого человека, рядом, пока что не было. Была бы жива Энид...или Олден...или Карл был бы рядом... Группа аккуратно, неспеша, направилась вперёд, вдоль стен, которые их вели пока в неизвестном для всех направлении. Редкие ходячие конечно же попадались на их пути, но как только мертвец появлялся в опасной близости, он тут же падал на землю от мощного удара прикладом автомата или острого лезвия ножа. Пока была тишина, относительная тишина, Смит вновь пыталась обдумать многое, а точнее все, что с ней произошло за этот маленький промежуток времени, но ничего как назло не складывалось в единый пазл, и через несколько минут, когда все остальные начали пролезать в кривую дыру в бетонной стене, Кейтлин насильно отмахнулась от собственных тревожных мыслей и снова попыталась сосредоточиться на общем деле. Шестерка оказалась посреди заброшенного лагеря, который когда-то служил убежищем для людей, боящихся выходить наружу из-за наступившего конца света. Но видя в тот момент, насколько все было в плачевном состоянии, можно было сделать вывод, что участи апоколипсиса бывшим беглецам так и не удалось избежать. –Если идти в ту сторону, выйдем прямо за ними,–Энни прервала тишину стен канализации своим тихим голосом, параллельно указывая рукой в то направление, о котором она собственно и говорила. Массовые размышления прервал внезапный, но ничем не испугавший, хрип ходячего, вышедшего из-за одной из стен, и который начал направляться в сторону вынужденых беженцев. –А может,–Дэрил, переведши взгляд с ходячего на капающий потолок, подал свой голос,–заставим их спуститься к нам? Все шестеро начали лихорадочно переглядываться между собой, и каждый из них пытался найти в глазах апонента твердое соглашение с внезапным и безумным планом охотника. Но Гейб не стал долго медлить и ждать окончательного соглашения своих товарищей, а просто медленно поднял дуло автомата вверх, чтобы остальные успели закрыть уши, и выпустил несколько пуль в текущий потолок, для того, чтобы привлечь внимание солдат и Хорнсби, находящихся наверху.

***

Ночь не приносила облегчения, а наоборот: только усиливала горе, которое из агрессии преобразовалось во всеобщую бесконечную скорбь. Жители Содружества по-прежнему протестовали против семьи Милтон, но с наступлением сумерек они решили бороться уже менее радикальным способом. Узнав о гибели близких и родных, население городка решило собственными усилиями сделать мемориал в память о любимых, которые больше не вернуться домой. И даже военное положение, введеное на улицы Содружества не пугало живущих в стенах людей. Они продолжили приходить с цветами, свечами и другими вещами на главную площадь, чтобы почтить память умерших. Карл с сожалением смотрел на происходящее, но при этом старался не сильно попадаться на глаза сослуживцев, чтобы лишний раз не провоцировать возгарающий и наколенный до предела конфликт. Парень быстро перебегал от дома к дому, оставаясь в тени, при этом стараясь не упускать не одной детали происходящего. Его сердце билось в отчаянии и тревоге, и именно эти чувства и заставили его выйти из собственной квартиры наружу. –Стойте!–на главной площади резко разрозился мужской голос, заставивший всех людей остаться на своих местах и направить взгляды на человека, за которым стоял отряд вооруженных солдат Содружества,–Объявлен камендатский час! Рой прошел два внешних блок-поста! Немедленно расходитесь по домам! Карл прижался молодым телом к каменной стене одного из зданий, аккуратно выглядывая из-за угла, наблюдая за действиями правительства и его подопечных. Граймс зорким голубым глазом заметил некие продолговатые предметы на поясах солдат, напоминающие собой некие баллончики, и его собственные догадки ему совершенно не нравились. Некоторые граждане, боясь за собственную жизнь, действительно покинули площадь после сказанных слов, возвращаясь в свои дома, но большая часть народа не была настроена к подчинённию. Общественная злоба из-за несправедливости действий с новой силой всполыхнула в сердцах людей, от чего те снова требовали вывести Себастьяна Милтона для справедливого суда. Напряжение начало усиливаться, когда солдаты без какой-либо команды выстроились из единой группы в несколько ширенг и слегка подняли дуло автоматов для большего устрашения. –Эй!–другой, совершенно чужой мужской оклик донёсся до слуха Карла, и к сожалению, не только его,–Эй! Я его нашел! Я его нашел! Себастьян здесь! Он здесь! –О, черт,–сразу вырвалось из рта молодого человека, и уже невзирая на возможные напртятности, александриец побежал в ту сторону, откуда слышал восклицания прохожего. Для Карла было очевидно как день, что с Себастьяном были ещё и Кэрол с Ниганом, которым, после обнаружения, обязательно грозили большие неприятности. –Он здесь! Себастьян здесь!–повторял нашедший виновника человек, словно тот был заезженной пластинкой,–Он уходит! –Посдеднее предупреждение! Здесь не безопасно, идите по домам! В ушах все гудело: голоса бунтующего народа, голос из громкоговорителя, резко утихшие восклицания прохожего, и из-за этого всего молодая кровь активно кипела в жилах Граймса, от чего у него поднимался уровень адреналина, а за ней и скорость бега. К тому моменту, как Карл прибежал, рядом уже не было не Кэрол, не Милтона-младшего, зато остался один Ниган, который лежал на земле, расставляя руки в стороны в мирном жесте, обозначающем, что он сдается перед солдатом, возвышавшимся над ним с направленым в его сторону автоматом. Молодой человек, мельком оглядевшись по сторонам, нашел на асфальте небольшой камень, и бесшумно подбежав, резко ударил этим же предметом военного по голове, вырубая того, но не убивая. Граймс, быстро выдохув, перевел взгляд с незнакомца в белой броне на Нигана, который с большим удивлением рассматривал неожиданно пришедшую ему на помощь фигуру. –Как же я рад тебя видеть, парень,–чуть посмеявшись, проговорил Смит, вставая с асфальта с помощью протянутой его зятем руки. –Памела лжет! Себастьян убивает!–голоса оставшегося на площади народа быстро слились в единую реку, и все как один, словно лозунг, начали проговаривать эти два предложения. –Надо сваливать,–быстро проговорил Карл, остро чувствуя, что возобновившейся демонстрация явным добром не кончится. Мужчина ничего не ответил свою апоненту, просто без слов соглашаясь с выдвинутым ранее предложением. Помощник губернатора в последний раз попытался вразумить озлобленную толпу, жаждущую справедливости, но не увидев никого содействия, бегло проговорил что-то солдатам и единолично покинул площадь, оставляя военных и гражданских один на один. Карл не знал в тот момент, повезло ли ему оказаться в рядах солдат данного поселения или же нет, но тревожащие его ранее догадки начали приводиться в действия. Граймс хотел бы повторно ругнуться, но все же решил сдержать свой пыл, и вместо слов, просто грубо схватил Нигана за предплечье и начал уводить его и себя как можно дальше от эпицентра событий. –Что происходит?–все же решился спросить Смит, безостановочно продолжая бежать за парнем в известном только для второго направлении. –Газ,–просто, кратко и совершенно безрадостно ответил молодой человек. И словно как по указке, после слов Карла, на улицах Содружества начали раздаваться характерные щелчки, а затем все пространство заполнил едкий дым, ослепляющий всех тех, кто был на близком расстоянии к площади или же на ней самой. Газ быстро и совершенно неприятно начал вызывать мерзкое и пугающее чувство удушения, от чего беглецы, и не только они, начали активно кашлять и сбавлять темп своего бега, чтобы попытаться привести свой организм в изначальную норму. Злоба переросла в панику, от чего улицы и переулки заполнились уже не обвинениями, а напуганными криками мужчин и женщин, пытавшихся спастись из этой газовой ловушки. Карл не особо даже понимал и помнил, как он и Ниган добрались до жилого дома. Ноги сами несли прочь с площади в правильном для обоих направлении. Захлопнув одним движением дверь и зайдя в общий коридор, Граймс согнулся пополам, а затем рухнул на колени, пытаясь прогнать пелену едких слез со единственного глаза и мерзкое чувство удушения из своей глотки. Нигану тоже досталось, но его тело оказалось более выносливым, нежели чем у молодого человека, поэтому заметив состояние второго, он не на шутку забеспокоился о его самочувствии. –Парень, ты как?–чуть наклонившись к александрийцу спросил бывший спаситель. –Порядок,–чуть прохрипев, ответил голубоглазый,–Надо продолжать. Вот только Ниган, да и сам Карл, не особо понимали, что именно имел ввиду парень, проговорив последнию фразу, но об этом, они оба, решили подумать чуть позже, когда уже окажутся в квартире Смит-Граймсов, и когда разум снова станет ясным и готовым мыслить здраво, как и раньше.

***

–Долго нам ещё сидеть?–стены канализации окутал совсем тихий, почти не слышимый девичий шепот, который раздавался из небольшой кучи мусора, в которой и пряталась сама его обладательница. –Терпение,–вторил Кейтлин Гейб, продолжавший, как и все остальные выжидать появления солдат. Кейт уже откровенно чувствовала боль в ногах из-за их отёчности, но девушка смогла лишь скорчить лицо в немой гримасе, при этом практически не двигаясь со своего места. Шрам, оставленный захватчиками Меридиана, горел огнем, но Смит смогла лишь тихонько его потереть ладонью, чтобы уменьшить боль. План Дэрила был совершенно прост, и в то же время безумно опасным и рисковым, но Хорнсби не оставлял им иного выхода для того, чтобы выжить и выпутаться из этой передряги. Сточные воды так бы и продолжали быть единственным источником звука, если бы наконец, спустя несколько часов после выстрелов Габриэля, не послышались грубые, бесцеремонные шаги солдат, решивших наконец обследовать канализацию, чтобы найти всех тех, кого они гоняли по границе Содружества уже несколько суток. Привязанный руками и ногами за проволоку ходячий вновь начал активно хрипеть, шуметь и топать, учуяв и услышав свежую добычу возле себя, но импровизированные цепи не давали ему ее достичь, обостряя его злобу и жажду крови ещё сильнее. Как только солдаты прошли чуть дальше ходячего, Аарон и Энни, сидящие под ближайшими завалами мусора, резко полоснули лезвиями своих орудий под коленками врагов, от чего те болезненно застонали и резко рухнули на сырую поверхность под ногами. Раздвинув штору, перед беглецами, лицом к лицу, появился сам Хорнсби, который уверенный в своей долгожданной победе совершенно бесстрашно держал пистолет и направлял его на апонентов перед собой. За Ленсом появился отряд вооруженных солдат, который сразу же рассредоточился по территории канализационного коридора, готовый по одному лишь слову своего босса стрелять "на поражение" в людей напротив. –Теперь вам конец!–угрощающе-победоносно проговорил Хорнсби, не убирая прицела с александрийца и жительницы Ривер-Бэнда. –Бросайте оружие!–вторили своему начальству солдаты в белой форме, которая ярко выделялась на фоне серых и мрачных стен канализации. Хоть Хорнсби и был очень расчётливым и умным человеком, который ранее внимательно изучал взаимоотношения и поведение новоприбывших, в ту минуту он их очень сильно недооценил. Сзади, совершенно бесшумно и очень быстро, словно свет от молнии, появился Дэрил, который устремился к Ленсу и одним движением приставил острый охотничий нож к его глотке. –Пушки на землю!–прошипев сквозь зубы и прижимая голову помощника губернатора к своей широкой груди, произнес Диксон,–Пушки на землю! Приказывай! Речь охотника дала сигнал всем остальным его соратникам наконец выйти из своих укрытий, являя солдатом истинное свое количество. Сердце билось как бешеное, отключая полностью разум и здравый смысл, и вместо него являя собственным врагам лишь желание выжить, даже если для этого придется убить защитников Содружества. Серо-зеленые глаза лихорадочно бегали, как и дуло автомата, уже давно готовое выпустить несколько пуль в послушных псов их "охотника за головами". –Быстро!–нервно продолжал говорить Дэрил. Напряжённая обстановка царила в тоннеле канализации, и продолжалась бы быть такой, если бы далёкий яркий свет неизвестных кому-либо фонарей не отвлек присутствующих. –Опустить оружие!–прозвучал очередной приказ от новоприбывших солдат. –Приплыли,–прошипела еле-слышимо Кейтлин, переведя автомат на другой отряд. Никто не был готов послушать произнесенный секундами ранее приказ. Все стояли в тех же боевых позах, но на лицах уже не было того напряжение, которое было до этого. Оно было другим, и вместе с этим его сопровождали ещё сомнение и удивление. На лицах всех, кроме Ленса Хорнсби. Кажется мужчина и позабыл, что Дэрил был готов убить его в любую секунду. Его губы растянулись в гадкую, немного ненормальную ухмылку, а взгляд был направлен четко на проход, откуда и пришли другие солдаты. Он чего-то ждал. Чего-то грандиозного. –Бросайте оружие! –Не с места! –Уберите его! –Опусти нож! Или мы будем стрелять! –Отпусти его! Быстро! Грубые приказы солдат эхом разносились по канализации, пока один из них, более громкий, величественный и ниже всех остальных голос не прервал эту казалось бы бесконечную тираду: –Опустить оружие! Только один мужчина в Содружестве мог иметь такой голос и такое влияние среди верных защитников поселения–Майкл Мерсер. Генерал в красной сверкающей броне прошел через своих подчинённых, перекрывая своей широкой фигурой ещё нескольких людей, идущих вслед за ним. Это были Памела Милтон, Кэрол и Ниган. Губернатор Содружества, не смотря на атмосферу и внешний вид места, в которое она прибыла, снова была одета совершенно и со вкусом, а её лицо излучало свежесть и важность своей персоны. Кэрол и Ниган же были менее заметны на ее фоне: они были в большем напряжении, чем двое впереди них, и их глаза были полны усталости. Дэрил, жаждавший больше всех крови Хорнсби, грубо развернул его к себе лицом и поволок к ближайшей железной трубе, впечатав второго к ее поверхности спиной, от чего Ленс слегка застонал. Было впечатление, что Диксон хотел устроить небольшое шоу, публичную жестокую расправу над человеком, который знатно подпортил жизнь каждому из его друзей. Мерсер, направляясь к разъеронному александрийцу, одним движением закончил страдания привязанного ходячего и быстро достиг своего места. –Ты его слышал. Убери нож,–четко и приказным тоном произнесла Памела, вставшая рядом с генералом и наблюдавшая за сложившейся картиной. Дэрил молча продолжил прожигать Ленса взглядом, принципиально игнорируя чужие голоса. –Дело не только в вас. Он нужен живым. Кейт, стоявшая позади разговаривающих, как и ее друзья, хотела бы возмуться от слов Памелы, но решила сдержать свой пыл, в этот раз, продолжая без слов наблюдать за происходящим. В этой ситуации она полностью доверяла решению Дэрила и никого больше. Если бы он ей сказал убить Хорнсби, она бы бесповоротно, не моргнув глазом, разорвала бы мужчину голыми руками на части, в отместку за все те дни, что она провела вдали от дома и от своей семьи, которая была подвергнута большой опасности из-за его прихоти. –Диксон,–попытался вразумить симпатизирующего ему подчинённого Майкл,–Не здесь. И не так. –Ты выбрал этот кусок дерьма?–наконец подал свой голос охотник спустя минуты напряжённого молчания. –Тогда, ты был бы уже мертв. –Делай, то что должен. И все присутствующие были совершенно согласны со словами Дэрила. Даже Кэрол. Но женщина не могла допустить надвигающегося кровопролития. По крайне мере сейчас. –Дэрил,–знакомый расслабляющий женский голос заставил Диксона повернуть голову в сторону говорящей. –Что ты наделала?–в светлых глазах охотника томилось разочарование в стоящей напротив него подруге. –Заключила сделку. Простых два слова, которые, как оказалось, радикально решили судьбу приезжих, и не только, в Содружество людей. Было понятно, что Кэрол многое не договаривала, но канализация была не тем местом, в котором надо было обсудить все произошедшее всем вместе. Диксон, не смотря на все свое непринятие, все же отпустил Ленса, не отрывая от него озлобленного, горящего ярким пламенем, взгляда, который так и кричал о том, что охотник явно ещё не закончил, и в этот раз финальной точкой стал неожиданный для всех выпад александрийца. Дэрил быстро схватил Хорнсби за руку, и вытянув ее вдоль трубы, воткнул ему в ладонь острие своего излюбленного ножа. Крики боли разносились по глухим стенам, но для многих они были песней, хоть и неоднозначной. Хотя для Кейтлин все было очевидно, как день. Для нее эти звуки были долгожданными и сладостными, как бы странно и страшно это не звучало. Когда Дэрил вытащил нож, новая волна криков вырвалась из рта Хорнсби. Никому не было его жалко. Это была малая часть его мучений, которой он мог отплатить за все свои преступления. –Не волнуйся. Жить будет,–прохрипел напряжённо Дэрил, подойдя к шокированный Памеле лицом к лицу. Нож, что покоился в руке своего хозяина, после слов Дэрила, демонстративно выпал, найдя себе место на мокром полу, и являя взглядам всех присутствующих свою окровавленную часть "испорченной" кровью Ленса Хорнсби.

***

–Значит все просто забыто? Вопрос, заданный Аароном, беспокоил всех тех сидящих, кто слушал продолжительный по времени рассказ Кэрол о произошедшем и о том, как же ей удалось вытащить друзей из образовавшейся не по их прихоти передряги. –Долги, смерти с обеих сторон. Мы получим припасы, воду, оружие. Памела предоставит все необходимое для реконструкции. Без обязательств. –Значит едем домой?–с прищуренными от явного недоверия к упомянутой Пеллетье персоне, спросил Гейб. –Ничего просто так не бывает,–выпустив едкий табачный дым изо рта, проговорила Кейтлин, внимательно оглядывая фигуру седовласой подруги, облокотившись при этом своим телом об деревянную балку здания. Она не верила. Девушка не могла поверить людям, которые до этого несколько дней гоняли ее саму и других её друзей по границе поселения, заставляя изо всех сил спасти свои жизни и жизни своих семей. –Насчет отъезда–решение за вами,–пройдя взглядом по каждому, ответила на вопрос священника женщина, а затем перевела тот же напряженный взгляд на самую юную среди всех присутствующих,–В нашей договоренности одно условие: Хорнсби. Он ей нужен был живым. Мы расскажем, что он творил здесь и в том доме, где,–Кэрол неловко мельком посмотрела на уставших порядком Нигана и Энни,–погибли люди,–а затем снова вернула глаза на более молодую Смит,–Обвиним его во всем. –Она хочет спасти сына,–высказал свое мнение Дэрил, стоящий рядом с курящей подругой, паралельно перебирая правой рукой пальцы левой. –Это больше не наша проблема. –Чепуха,–подала вновь свой голос Кейтлин,–А если опять станет? В группе наступила небольшая тишина. Девушка была права: семья Милтон никогда и ни за что не дала бы гарантий, что снова не нападет на жителей присоединенных, или уже нет, к ним поселений. И это беспокоило ещё больше, чем тот факт, что действительные виновники избежали наказания. –Поговорим обо всём, когда наши придут,–прервала своим голосом общий мыслительный процесс Энни,–Многое надо обдумать. –Точно. Они убили почти всех наших людей,–с горькой ухмылкой на губах согласился с женой Ниган. –Кто-нибудь ещё?–напряженно перед вопросом выдохнув, спросила Кэрол. Мэгги мимолётно кинула сочувственный взгляд на Дэрила, будто те, вместе, хранили какую-то неизведанную никому более тайну, и это заинтересовало Кейт. Но девушка, из уважения к старшим друзьям, не была намерена лезть в чужую душу, пока те сами не захотят. –Самое важное, что мы теперь вместе,–начала произносить свою речь Ри,–Я больше не хочу бороться одна. Им я не доверяю. Но если ты говоришь, что мы вернёмся домой, будем жить по-своему, тогда стоит рискнуть. Дэрил, ещё секунды три поразмыслив над словами подруг, обошел рядом стоящую русоволосую, и взяв красное яблоко из небольшого мешка, сказал: –Ладно. И попытаться действительно стоило бы. Это было намного лучше, чем кормить червей далеко под землёй или ходить живым трупом по заброшенным улицам. Но нельзя, никогда, отключать свое чутье или переставать ему доверять. Мало ли что...