⸙⸙⸙ Узы ⸙⸙⸙

Сумерки. Россыпь звёзд. Тихий шёпот ветра. Каменный свод. Огни. Дыхание Аи трепетно срывалось с приоткрытых губ. Трепетнее, чем обычно. Этот поздний вечер — особенный в её жизни. Сегодня она станет первой женой Рурата. А он её мужем и защитником. Девушка не думала, что это может быть возможно. Только не с ней. Не здесь — на Барсегале. Она человек. А он драконеанец. Они не одного вида и едва ли похожи. Только если отдалённо, как гуманоиды с других планет. Ая — темноволосая и низкорослая — выглядела совсем как ребёнок. Пусть она и давно им уже не была. Впрочем, любой другой барсегалец, даже подросток, рядом с ней запросто мог сойти за взрослого человека. Рурат был на три головы выше Аи. Слегка сутулый, широкоплечий, с вытянутой шеей и мордой — вблизи он казался ей ожившей горой. Но не грозно нависающей, как отвесный скалистый берег. Напротив. Для Аи он был притягательной вершиной. Такой, что спасёт тебя от бури и подчеркнёт чудесной красоты закат. Зайдя в воду целебного источника, брачующиеся молча держались за руки и смотрели друг другу в глаза. Этот момент был только их. Дотронувшись до лица невесты, Рурат провёл ладонью по её мягкой щеке. Такой кожи больше не было ни у кого на Барсегале. Большой палец крупной кисти ящероида невольно скользнул по лбу девушки, задев шрам в виде серпа-месяца. Ая получила его при крушении. В её памяти мало что сохранилось о том времени. Даже настоящее имя. Девушка знала, что она человек и помнила, как выглядит Земля. Пусть она ни разу там и не была. Ая родилась в колонии на планете Такселам — второй Терре. Она и другие переселенцы летели осваивать новые земли. Однако в пути что-то пошло не так. Тогда девушка была ещё слишком мала, чтобы что-то понимать. Но она навсегда запомнила панику и крепко обнимающего её отца. Мужчина успел усадить дочь в спасательную капсулу прежде чем судно начало разваливаться. Входя в тропосферу Барсегала, Ая видела, как горит их корабль «Невечный». Затем последовал удар о землю и темнота. Больше никто не выжил. Только она одна. Приблизившись к месту крушения челнока, местные жители нашли её — маленькую девочку лет семи с разбитой головой и сотрясением. Ей было больно и страшно. Она ничего не понимала и лишь плакала и стонала. Возможно, именно поэтому Аю стали так звать. Но она так ни разу никого об этом не спросила. Поначалу девочка и не могла ничего спросить или понять ответ. Она не знала местного языка. Как и всего остального об этой планете. В сравнении с погибшей Землёй, Барсегал оказался настоящим раем. Большую часть планеты занимали обширные тропики с богатой растительностью и животным разнообразием. Настоящие охотничьи угодья! Разумные барсегальцы, такие как Рурат, на первый взгляд могли легко произвести устрашающее впечатление. Высокие бесхвостые ящеры с развитой мускулатурой и обратно сочленёнными ногами, определённо, вели хищный образ жизни. Об этом прямо говорили их заострённые зубы, когти, а также ороговевшая тёмная кожа с рубцами от борьбы. Впрочем, Ая быстро поняла, что её благодетели едят не только мясо, как и она сама. Ей многое пришлось узнать и не меньшему научиться. Первое, что поняла девочка — барсегальцы не были технологически развитой расой. Космические корабли или огнестрельное оружие — им это было ни к чему. Даже привычная письменность. Ящеры жили довольно примитивными кланами по принципу волчьей стаи. Если ты стар, болен или сирота, как Ая, клан о тебе позаботится. Случись несчастье, ты и твоя семья не пропадёте. Но эти блага были доступны только до тех пор, пока ты покорно занимаешь отведённое тебе место в обществе. Захочешь большего и тебе придётся за это драться. До первой крови или признания поражения. Преимущественно барсегальцы жили большими семьями. Повзрослев и доказав, что он достоин, ящер мог по желанию заключить союз с несколькими женщинами из своего или любого другого клана. После согласия на брак он закреплялся укусом, настолько глубоким, что след от зубов оставался на теле супруга до конца его жизни. Как и этот ритуал, одежда ящероидов была столь же проста и удобна, как для охоты, так и прочих повседневных дел. Неважно, женщина ты, мужчина или ребёнок — эти вещи одинаково подходили всем без исключений. Единственное, что здесь действительно имело значение — состоишь ли ты в браке? Те, кто всё ещё жил без пары, не показывали окружающим свою шею и плечи. Но те же, кто уже имел хотя бы один брачный укус, с гордостью оголяли верхнюю часть тела. И с завтрашнего дня Ая присоединится к их числу. — Готова? — тихо спросил Рурат, наклонившись к уху вздрогнувшей невесты. Девушка молча кивнула. Нарастающее волнение вынуждало её тело трепетать всё сильнее. Ая знала, ей будет больно. Но насколько сильно? Сможет ли она сдержаться или всё же закричит? Впрочем, что было ещё важнее, получится ли у неё сделать то же самое? Зубы человека не подходили для таких вещей. Хотя и у барсегалок возникали похожие трудности. Некоторые мужчины были слишком толстокожими. И с возрастом их шкура становилась только грубее. Рурат был ещё очень молод. Как и его единокровный брат — Румадаш — ящер был старше Аи всего на несколько лет. Оказавшись в доме одной из семей речного клана, девочка поняла, что теперь находится на попечении Кога. Его спутница жизни — Риш — была матриархом — первой из трёх и самой опытной женой Кога. Помимо них в доме также жили подрастающие дети ящеров: Арша, Пырт и Траст. Ая выросла среди них. Не без помощи других жён Риш выходила девочку. Она помогла ей освоиться, начала учить иноземку языку и основам их жизни. Барсегалка заменила Аи погибшую мать. Но как бы та к ней не привязалась, человеку оказалось интереснее находиться в компании сверстников. Взрослея, юные барсегальцы, будь они родственниками или нет, начинали немало времени проводить друг с другом. Собираясь в группы, они учились быть самостоятельными. Выживая вне дома, ящеры добывали себе еду и выстраивали иерархию. Каждый такой день был для них увлекательным приключением, что готовило всех юнцов к взрослой жизни. Румадаш любил показывать своё превосходство: забраться выше всех на дерево, нырнуть и поймать наиболее крупную рыбу или бросить кому-то вызов, будь то даже просто игра. Для подростка это было в порядке вещей. Он — будущий глава своей семьи. Её стержень и копьё клана. Со временем юные барсегалки начали обращать на достижения ровесников всё больше внимания. В отличие от них, на Аю нахлынули лишь скорбные чувства. Она выделялась. Была здесь чужой. Не такой, как все вокруг. Для неё на Барсегале не найдётся подходящей пары. Девушка понимала, ей не стать чьей-то женой и никак не родить детей. Оставалось просто… жить. Жить и быть по-своему счастливой. Ая смирилась с этим. Приняла судьбу. Что об этом говорить? Да она даже не была симпатичной! Эти торчащие по бокам уши, вместо аккуратных слуховых щелей. Столь же заметно выпирающий нос. Постоянно путающиеся волосы и… грудь. Ая не на шутку испугалась, когда её тело внезапно начало меняться. «Может, я чем-то больна?» — думала девушка, когда у неё впервые пошла кровь. Никто не мог ей ничего объяснить. Даже знахарка. Барсегалки не менструировали. Но всё обошлось. В конечном итоге Ая приняла все изменения, как личные особенности. Такие же, как синие языки у Кога или Пырта, в то время как у Риш и Арши они были малиновые. Были вещи, которые при всей схожести отличали мужчин от женщин. Девушка это понимала. Но не обладала ничем привлекательным, как барсегалки. Даже её глаза выглядели, как угольки, тогда как у остальных они блестели, как два серебряника. Так она считала. Считала до тех пор, пока однажды не увидела, как Румадаш пристально смотрит в её сторону. Этот ящер начал привлекать внимание Аи. И делал он это весьма настойчиво. Девушка не могла не заметить его стараний. Но ей едва верилось, что ящероид делает это именно для неё. Ая выросла не менее хорошей охотницей и умелой мастерицей, чем её сверстницы. К тому же, она приятно пела. Однако, разве для Румадаша был смысл в их союзе? Всё окончательно прояснилось, когда барсегалец сделал Ае неожиданный подарок — коготь дуара. Этого панцирного зверя было не так просто одолеть. Особенно там, где он проводил больше всего времени — в воде. Но Румадаш справился. Дуар был хищником. Потому некоторые части его тела — прочные и острые — в отличие от горького мяса, были очень полезны в быту. Впрочем, принятие подарка ещё не означало согласие на брак. Ая сомневалась. — Если ты в нём не уверена, то можешь отказать, — поделилась своим мнением Риш. — Но я бы не хотела, чтобы ты осталась одна. В словах барсегалки был смысл. Ая понимала её чувства. Скорее всего, другого шанса создать свою семью у неё больше уже не будет. Рурат, Румадаш и другие барсегальцы — все они приняли её. Девушка не стала изгоем. Хотя могла. И всё же только Румадаш проявил к ней интерес. Подумав, Ая уже собиралась пойти и сказать ему «да». И сказала, если бы не услышала, как кто-то дует в сигнальный рог. Это означало, что был брошен вызов. Протиснувшись сквозь собравшуюся в центре поселения толпу, девушка увидела Рурата. Это он трубил в рог. Напротив ящероида стоял его брат — Румадаш. Он был старше и крупнее соперника. Ая озадачилась. Она не понимала, что между ними могло произойти. Не понимала, пока один из ящеров не заговорил: — Я знаю, она нужна тебе только, как ещё один трофей, а не жена! — крикнул Рурат. — Так помешай мне, брат! — ответил Румадаш, угрожающе протянув вперёд традиционный боевой нож из заточенной кости. Таким оружием было сложно кого-то убить. Но вот причинить вред на дуэли — да. Бой начался. Обнажив торс, братья с рёвом бросились друг на друга. Уклоняясь от выпадов, каждый из них пытался нанести ответный удар. Ая едва могла на это смотреть. Трофей? Да. Румадаш мог пойти на такое. Но Рурат. Подумать только! Он дрался за неё. И дрался всерьёз. Сделав очередной выпад, Румадаш первым задел брата. Пройдясь по голой груди барсегальца, костяной клинок оставил на его коже длинный порез. — Первая кровь! — крикнул глава клана. Ударив в барабан, ящероид остановил схватку. — Нет, мы продолжим! — не согласился с итогом поединка Рурат. — Хорошо, брат, — произнёс в ответ уверенный в своей победе Румадаш. — Давай продолжим. Прозвучал сигнальный удар, и ящеры снова бросились в бой. Ая видела, что свежая рана мешает Рурату двигаться так же проворно, как это было раньше. И всё же девушка радела за то, чтобы он победил. В противном случае, даже когда она откажет Румадашу, проигравший ящероид потеряет право стать её супругом. Ая этого не хотела. В шутку или нет, но братья дрались и раньше. Рурату нужно было лишь заставить Румадаша признать поражение. И ящер мог добиться этого одним способом. Всего одним. «Сейчас или уже никогда!» — пронеслось в голове барсегальца. Выбрав момент, когда брат сделает очередной выпад, Рурат увернулся и зашёл ему за спину. Всё произошло так быстро, что Румадаш не успел ничего понять, как уже лежал на земле. Оказавшись позади соперника, раненный ящероид запрыгнул на него и, крепко обхватив, повалил навзничь. Румадаш начал было сопротивляться. Однако приставленный к его горлу клинок вынудил ящера остановиться. — Говори! — сдавливая хватку, грозно прошипел на ухо брату Рурат. — Я… сдаюсь, — расслабившись, выдохнул проигравший бой Румадаш. — Если хочешь, забирай!.. Услышав эти слова, Ая почувствовала, как её сердце затрепетало от радости и облегчения. Спор был решён. Дело оставалось за малым — пойти на сближение с победителем. Девушка не стала медлить с этим. Рурат и без того не был ей чужим. Ая не нуждалась в подарках. Поступок барсегальца оказался более красноречив. И его избранница собиралась ответить ему тем же. Рана Рурата требовала внимания. Ая знала, что поможет ускорить её заживление. Планета давала всё, что было нужно клану. Стоило просто протянуть руку и взять. Нанося перетёртые травы на кожу ящера, девушка не могла не представить, каким будет его новый шрам. Каждая из таких отметин на теле несла в себе целую историю. И Ая радовалась возможности написать с Руратом ещё одну — их общую. Да. Она была готова. Увидев в глазах невесты полное доверие, ящероид нежно потёрся о её щёку своей. Вдохнув запах волос Аи, Рурат задел губами зардевшееся ухо девушки и спустился к её шее. Барсегалец не хотел спешить. Наощупь кожа и плоть человека были такими мягкими. Совсем, как спелый фрукт — сочный и хрупкий. Ящер не хотел причинить Ае вред. Не такой серьёзный, как мог бы. Поддев пальцами её одежду, Рурат оголил плечо избранницы. Девушка напряглась. Вода в источнике освежала. На его фоне тело барсегальца пыхало жаром, как и её собственное. «Прошу тебя, не медли!..» — взмолилась Ая, почувствовав, как Рурат вновь дотрагивается до неё. Следом за губами ящероида в ход пошли его зубы. Слегка прикусив кожу невесты, барсегалец резко сжал челюсти. От пронзившей тело боли девушка вскрикнула и крепко вцепилась пальцами в Рурата. Реальность оказалась значительно ярче её фантазий. Надплечье человека будто бы чем-то обожгло. Ае потребовалось время, чтобы свыкнуться с этим чувством и выровнять дыхание. К тому моменту рана девушки больше не кровоточила. Ящер об этом позаботился. Следующим на очереди был уже он сам. Несмотря на простоту ритуала, для Аи эта задача могла оказаться сложнее, чем для кого бы то ни было на Барсегале. Рурат понимал это. Трудность заключалась даже не в силе Аи, а в остроте её зубов. Ящер учёл это и подготовил для избранницы необычный подарок — вставные клыки. К удивлению девушки, они пришлись ей впору. Ая засмущалась. Ей казалось, что она выглядит глупо. Но Рурат так не считал. В его глазах девушка была особенной. Всегда. Ящера не волновали их внешние различия. Какой бы ни была жизнь человека до крушения, она стала частью их речного клана. Этого уже не изменить. Ая не трофей. Она его женщина. С этого момента и навсегда. И Рурат сделает всё, чтобы их жизнь ничем не омрачилась.