Методы работорговцев и охотников на них

      ...И разумеется, удача не улыбнулась мне с первого раза, вернее - каравана. Там не оказалось Ворона и остальные торговцы ничего не знали об офисе Волт-Тек. Ворона же они предложили мне искать на юге, в окрестностях Мегатонны, что пока не совпадало с моими планами. Ночная буря загнала торговцев в какую-то пещеру, думаю, большинство обителей пустоши провели эту ночь схожим образом - прячась в любой доступной щели, пытаясь выжить. Возможно, не набреди я на домик старушки Агаты, я бы сам действовал схожим образом, пусть и не так комфортно, спрятался бы где-нибудь, здесь хватало скал и ям.        Караванщики переживали, что в этом году придется раньше сворачивать свою деятельность и уходить на южные маршруты, до весны такие бури будут становится только чаще, а путешествовать все сложнее и опаснее.        Это успокоило меня, я вовсе не готов был уходить сейчас на юг, но терять время, передавая бурю каждые несколько дней не сильно меня прельщало. Хотя, кто знает, возможно из-за непогоды рейды работорговцев станут реже?..        Но сегодня жаркое солнце пустоши взошло как всегда, как будто и не было непогоды, горячий воздух дрожал над скалами, но я и так потерял довольно много времени с этими поисками, не добившись особенного прогресса, за исключением знакомства с эксцентричной старушкой.        Я возвращался в более знакомые края, на запад и в этот раз удача мне улыбнулась, если это можно было назвать удачей.        Этих работорговцев я заметил первым и на этот раз это была довольно небольшая группа, явный лидер и двое вооруженных охранников. Они двигались медленно, сопровождая двоих пленников в настолько оборванной одежде, что понять их происхождение - честные бродяги или рейдеры - не представлялось возможным.        Несколько дней назад мне повезло меньше - тот отряд был большим, почти десяток человек, не считая пленников и нападать на него было очевидным безумием даже для меня. Я в отдалении следовал за отрядом, судорожно пытаясь быстро придумать что-нибудь, что позволит мне сравнять шансы - организовывать засаду с подключением в неё людоедов не было времени, да я и не был уверен, что они согласятся, но я мог бы забежать вперёд и заминировать дорогу, что бы убить хотя бы передовой отряд, пленников держали в середине, а сам одновременно напасть на тех, что шли сзади...        Меня в тот раз чуть не засекли, вынудив прятаться, даже я понимал, что в прямом бою такое количество врагов быстро скрутит меня и даже если не убьёт, просто добавит к остальным пленникам. Я уже слышал, что выходцы из Убежища считаются очень выгодным товаром, здоровые, чистые и достаточно наивные, что бы легко их поймать. Я сам уже менее соответствовал этому описанию, по крайней мере внешне, но многие слышали про меня, да и комп на руке значительно упростит идентификацию. Так что я здорово перепугался и упустил возможность что-либо сделать, отряд перевалил за холм, откуда было рукой подать до той уродливой фигуры - там уже бессмысленно было что-либо затевать, где из Парадиз-Фоллз могли быстро подойти подкрепления.        И хотя я понимал, что мало что мог сделать, сам не закончив с петлёй на шее, но я не мог не задаваться вопросом, был бы у меня шанс, если бы я не растерялся и не испугался тогда.        Теперь я чувствовал, что у меня появилась возможность взять реванш и спасти от ужасной участи хотя бы этих пленников.        Я шёл за ними до темноты, мрак повысил бы мои шансы, даже если ночь будет ясная, в промежутке, до того как полностью взойдет луна, у меня будет немного времени.        Трое врагов - я сталкивался и с худшими шансами. Жаль нельзя использовать гранаты и мины, маленький отряд шел слишком тесно, взрыв зацепит всех без исключения.        Вечером работорговцы встали на стоянку в руинах старого дома без крыши, место просматривалось со всех сторон, но меня это не смутило. Я залёг в отдалении и наблюдал за ними в прицел ружья. В темноте ситуация изменится в мою пользу. А пока один из охранников развел костер и принялся готовить еду, а второй занял место на страже, он был вооружен дробовиком, у другого был за спиной автомат. Третий работорговец, который всем распоряжался, имел только кобуру на поясе, но мог иметь другие скрытые сюрпризы, вроде гранат. Оба пленника забились в дальний угол дома и сидели тихо.        Я ждал, пока враги и пленники ели. Когда стемнело, охранники поменялись, тот что сторожил, принялся ужинать, а другой перекинул автомат в руки, явно собираясь так и оставаться. Жаль - я надеялся вывести из строя первым стрелка с дробовиком, подкравшись ближе, он был самым опасным на короткой дистанции, теперь придется внести коррективы в план.        В темноте я дополз как можно ближе и заложил мину - многократное повторение уроков не прошло даром, руки даже в темноте делали все автоматически. В стороне я заложил вторую так, что бы меня самого не зацепило взрывом и принялся осторожно сдавать назад. Надо использовать по полной преимущество в виде оптического прицела, пусть у меня и не крупнокалиберная снайперская винтовка.        Я прицелился и постарался сделать первый выстрел как можно более точным, нужно попасть в голову, у охранников слишком хорошая броня, что бы попадание в другие части тела надёжно вывело их из строя, а я все ещё не такой хороший стрелок, как мне хотелось бы. Даже из привычного ружья на больше чем средней дистанции, я точно попадал куда хотел, примерно раз из трёх.        Повезло, первая пуля легла в шею, чуть выше воротника брони, человек раскинул руки и опрокинулся, лагерь взорвался движением, я почти уверен, что остальные спали и не видели, откуда был нанесен выстрел, так что я лежал и терпеливо выискивал в прицел фигуры врагов, но оставшиеся работорговцы спряталась за обломками стен и тоже ждали. Мне показалось, что мелькнул человеческий силуэт, я выстрелил, похоже не попал, выстрелил снова, враги определили примерное мое расположение и по мне открыли огонь из чего-то мелкокалиберного, вроде пистолета, я на животе поспешно сменил позицию. Тот куст, в котором я лежал, прошили автоматные очереди - пока я ползал, охранник сумел добраться до тела товарища и подобрать автомат, от его дробовика на такой дистанции было мало толку. Умный ход, повезло, что я уже был в другом месте. К сожалению, моя надежда выманить врага за пределы лагеря на мины тоже не оправдалась.        Я лежал, выжидая более подходящего момента для точного выстрела, но работорговцы не будь дураками, не показывались. Наконец автоматчик осторожно выглянул, наверное надеялся, что убил меня - я промедлил лишнюю секунду и выстрелил, но попал ниже чем хотел, в плечо. Мужчина упал назад, я снова принялся менять позицию, в этот момент звякнуло и слева взорвался водопад земли и камней, гранаты у работорговцев были и они не стеснялись пользоваться ими. Более того, взрыв задел одну из мин и с секундной задержкой ещё раз громыхнуло. Другая мина была дальше, как раз между мной и руинами, ее не зацепило, а меня только слегка оглушило и неприятно осыпало острыми камнями. Я рискнул и перебежал, надеясь что второй взрыв немного выбил врагов из колеи и упал снова, пополз вокруг стоянки, безжалостно обдирая локти. Враги попались сложные и умные, если бы не пленники, я бы предпочел отступить и подумать над другим планом.        Осторожно стащил со спины дробовик, скользнул со стороны другого пролома и мысленно чертыхнулся - врагов снова стало двое, у работорговцев наверняка были стимуляторы, позволившие быстро вернуть раненого в строй. Это ничего не меняло, в этот миг автоматчик заметил меня и я вскинул дробовик, всаживая в него один патрон за другим, не считая, пока тот не упал. Оставшийся разумеется не ждал своей очереди, он несколько раз выстрелил в меня из пистолета, удар в грудь и плечо выбил остатки воздуха из лёгких и едва не опрокинул меня, но броня наёмников выдержала, я высадил в него оставшиеся патроны и поспешно шагнул в руины.        Увидев вооруженного человека, один из пленников, мужчина закричал и замахав руками слепо побежал в темноту, прежде чем я успел что-то сказать и сделать, снаружи громыхнуло снова и я с тоской понял, что тому каким-то чудом повезло найти оставшуюся мину. Другая, женщина, ещё сильнее забилась в угол, я поспешно бросил разряженный дробовик болтаться на ремне и поднял пустые руки:        - Спокойно! Я не причиню тебе вреда! Я здесь, что бы освободить тебя!        Женщина продолжала паниковать, не похоже, что бы мои слова дошли до неё, какой-то осмысленной реакции я добился от нее только когда развязал спутанные руки. Женщина продолжала вырываться, хватаясь руками за шею, мгновением позже я понял, что там толстый крепкий ошейник.        Да что за привычки у этих ублюдков? Ещё бы намордники одели.        - Тихо. Тихо. - продолжил я, пытаясь успокоить пленницу, протягивая к ней руки. - Я помогу тебе.        - Не трогай! Не прикасайся! - продолжала бессмысленно кричать женщина, бестолково цепляясь за ошейник, словно хотела снять и одновременно боялась выпустить. - Ты не можешь мне помочь! Никто не может!        - Все в порядке. - уговаривал я, приближаясь, в этот момент раздался тонкий механический писк и верх женщины как будто взорвался, кровь, обломки костей и какие-то мелкие хрящи полетели мне прямо в лицо. В первый миг я подумал, что пленница стала жертвой снайпера, нужно было нырять в укрытие, но я стоял застывший, чувствуя как останки женщины стекают по моему лицу и едва переводя дух, не решаясь шевельнуть губами, что бы это все не попало в рот.        Наконец я сообразил вытереть рукавом лицо и осторожно приблизился к телу - у женщины полностью отсутствовала голова, да и вообще что-либо выше плечей, не уверен, чем нужно стрелять, что бы разнести вдребезги такой кусок плоти, я уже сомневался, что это действительно мог быть снайпер, пока я стоял застывший, я был отличной мишенью, но никто не убил меня.        Вокруг были только мертвецы и никто не претендовал на них или меня. Я шагом добрался до второго пленника и обнаружил такую же картину - полностью отсутствующая голова, тело обильно покрытое тем, что раньше было его головой. Я обошел место схватки по периметру и уже совершенно не удивился, найдя последнюю свою мину нетронутой. Чего-то подобного я теперь и ожидал.        Я вернулся и обыскал работорговцев, подсвечивая себе экраном пип-боя, стараясь не смотреть на тело женщины, это возвращало меня мыслями к тому, что изрядная часть ее все ещё оставалась на мне и у меня пока не было возможности от избавиться от этого. Среди разного хлама, который в другое время мог бы заинтересовать меня, вроде смятой дорожной карты, на которую от руки были нанесены пометки, тонкой пачки бесполезных бумажных банкнот, я нашел то, что искал - коробочку с кнопками, а у одного из охранников ещё одну. К сожалению, сколько я не перебирал вещи всех троих, ни одного ошейника мне найти не удалось. В сердцах я бросил все вещи на полу и сел у костра, любые мои корыстные мотивы были начисто испорчены этим происшествием. Сейчас мне не хотелось брать совершено ничего из вещей работорговцев, кроме устройств, которые, как я подозревал и были теми дистанционными детонаторами, которые я планировал попытаться собрать самостоятельно.        Я совершено пропустил момент, когда из темноты совершенно беззвучно шагнул мужчина в кожаном плаще, я запоздало схватился за дробовик и сообразил, что допустил глупейшую ошибку зелёного новичка - напрочь забыл перезарядить дробовик. Все произошедшее полностью выбило меня из колеи.        Впрочем, потенциальный враг не мог знать, что оружие не заряжено, так что я добросовестно навёл пустую пушку в грудь мужчине и сделал угрожающее лицо. Учитывая, что на нем сейчас засыхала вся эта кровавая дрянь, у меня были неплохие шансы на успех - но стоило ли сейчас пытаться преуспеть в именно в этом? Ведь собственное длинноствольное оружие чужака смотрело мне в лицо с того момента, как он появился и скорее всего ещё какое-то время раньше, пока я его не видел. Он мог бы убить меня три раза, если бы у него было такое желание.        - Что здесь произошло? Кто эти люди? - спросил мужчина совершенно ровно, он казался молодым, возможно моим ровесником, но глаза его были пустыми и холодными как стекляшки. Он не вызывал у меня таких чувств, как людоеды, но меня все равно пробрали мурашки.        - Работорговцы. - я с досадой пнул ближайший труп, даже потенциальная угроза моей собственной жизни сейчас волновала меня куда меньше, чем обычно. - Я пытался освободить пленников, но... на них были эти долбанные ошейники, они взорвались когда я убил работорговцев!        Взорвались они наверное не от смерти работорговцев, а потому что женщина пыталась снять ошейник, а мужчина скорее всего выбежал за дистанцию действия передатчика сигнала, но лучше это ситуацию не делало.        Чужак медленно обошел тела, разглядывая все детали, словно составлял карту и подробный отчёт в голове.        - Ты сделал хорошее дело. - наконец так же ровно сказал он.        - Не слишком хорошее. - буркнул я расстроено. - Пленники мертвы. Может быть, лучше бы я вообще не вмешиваться.        - Работорговцы мертвы, это самое главное. Каждый из них больше никогда не будет охотиться на людей. - убеждённо ответил мужчина. - А пленники... ты не мог их спасти. После того, как заряд активирован, его не отключить.        - Любую бомбу можно как активировать, так и обезвредить. - резко возразил я. Не знаю, почему меня так задело, что мне даже не удалось попробовать снять эту опасную дрянь - скорее всего, с первого раза незнакомый механизм я бы все равно не одолел, но мне ведь даже не дали попытаться! Вряд ли я бы почувствовал себя лучше, если бы заряд активировался во время моих попыток, скорее наоборот, но я чувствовал, что должен был попробовать!        Иначе какой от этой всей операции был толк?        - Я шел за ними с утра, с того места, где взяли этих двоих и убили остальных. - ровно сказал мужчина, не пытаясь спорить со мной. - Опасался, что они уже ушли. Ты сделал хорошее дело и сэкономил мне время. Я благодарю.        - Это просто капля в море. - устало вздохнул я.        - Их всегда много в это время года, пытаются поймать как можно больше напоследок, пока сезон бурь не отпугнул всех путников до весны. А мы стараемся уничтожить как можно больше из них. - пожал плечами мужчина.        - Кто - вы? - поинтересовался я хмуро, хотя и имел определённые догадки.        - Разве это не очевидно? Ты знаешь, кто мы. А я знаю, кто ты. - невозмутимо ответил мужчина, кивая на все ещё светящийся экран пип-боя. Я нахмурился и поспешил убрать его под рукав. - Мы знаем, что ты убиваешь рейдеров, знаем про работорговцев на столбах. Ты делаешь работу, которая обычно не под силу одному человеку, мы ценим это.        - И что дальше? - хмуро спросил я. - Хотите объединить усилия?        Мужчина казалось удивился такому выводу.        - У нас свои задачи и свои методы. - ровно ответил он. - Мы приносим на пустоши правосудие там, где больше никто этого не делает. Мы выходим на охоту по одиночке и либо побеждаем, либо проигрываем. Мы везде и нигде. У нас нет ни постоянных баз, ни больших отрядов. Продолжай в том же духе и возможно однажды мы сделаем тебе предложение.        - То есть, вы не имеете намерения остановить работорговцев, только истребляете отдельных охотников за людьми? - поинтересовался я скептически. - Какой мне тогда толк от вас?        - Пустошь сурова. - возразил мужчина не повышая голоса. - Мы сражаемся со злом. Мы не можем позволить себе милосердие. Слабые гибнут.        - С таким отношением мы совсем до животных одичаем. - поморщился я. - А я-то думал найти в вас союзников...        - Все зло не истребить. Мы делаем, что можем. - ответил мужчина, потеряв интерес к разговору. - Будешь пытаться сделать невозможное - умрёшь напрасно.        - Просто смотри, что я сделаю. - запальчиво сказал я, но не пожалел, слишком сильно разозлился. - Если я и умру, то точно не напрасно.        - Мы будем наблюдать. - ответил мужчина, отступая в темноту.        Вот и познакомился с Регуляторами. А я-то думал, что самым сложным будет выйти на них, что если они вообще существуют, то цели у нас схожие, так что убедить их помочь будет несложно...        Но небольшой положительный эффект от этого разговора все-таки был, если до этого я пребывал в состоянии опустошения и отчаяния, то теперь я чувствовал знакомую злость. Злость лучше грусти, потому что мотивирует к действию, хотя и не всегда умному.        Так что пусть Регуляторы мне не помогут, пусть наблюдают со стороны и охотятся на отдельных злодеев. Я начну с того, что разберусь с этими устройствами передачи сигнала. А ещё мне, кровь из носа, надо получить на руки хоть один из этих ошейников, пусть наивным сказки рассказывают, что их нельзя деактивировать, будет время и я разберусь. А пока...        Кстати, про тела на столбах, надо бы эти приспособить, что бы они по делу висели и приносили пользу, тогда этот рейд можно считать не совсем бесполезным.        У меня ещё много дел...        *        На самом деле, первое что я сделал - это вымылся со всеми имеющимися у меня запасами воды и алкоголя, протёр забрызганное кровью снаряжение, но лишней воды при себе было очень мало, так что в основном пришлось уделить внимание лицу и рукам. Не помогало и то, что камешки от взрыва гранаты оставили на нём немало синяков и царапин, в спешке боя мной почти не замеченных. А вот потом...        Наверное этот охотничий отряд был скорее исключением, больше на пути к Большой Городу мне никто не попался. На самом деле, если присмотреться, я постоянно замечал свежие следы прошедшей бури - сломанные ветки и деревья, светлая древесина ещё не успела потемнеть на сломе, некоторые торчащие обломки построек и упавшей бетонной дороги изменили свою форму. Время и погода продолжали обгладывать остатки цивилизации, скорее всего, это происходило и раньше, но раньше я не обращал внимание на эти детали и не помнил местность так хорошо, что бы сразу замечать свежие изменения.        С самих работорговцев я забрал немногое, не особенно тяжёлые вещи, не мешавшие мне идти налегке - крышечки и патроны, большую часть трофейного оружия спрятал до лучших времён, забрал так же бумажные деньги - какой раз они попадались мне в вещах работорговцев, для чего-то они их использовали.        В Большом Городе было тихо, жители переживали некоторое затишье, непогода загнала всех внутрь, помешав большинству запланированных работ, чем юные жители и воспользовались, устроив себе простенький праздник. Так что к обеду они только выползали из своих домишек, отчётливо похмельный Сполох убрёл на пост, мы с Рыжей засели в ее больнице, обмениваясь новостями. К сожалению, про рабские ошейники она не слышала и не могла многого рассказать, но я мог ее предупредить, в какой-то момент она прервала меня и вызвала ещё Добряка, который в поселении считался механиком, и мы продолжили обсуждение втроём. Я мало что мог сделать, если работорговцы налетят на поселение в моё отсутствие, но хотя бы мог предупредить, как работала эта дрянь. Мне бы самому кто рассказал...        Моё дурное настроение немного улучшилось, но гнев только ушел глубже, все равно тяжело ощущался в груди и не стал меньше, требуя действий и у меня было несколько идей.        Во второй половине дня я перебрался на другую сторону реки и залёг на крыше одной из многоэтажек вокруг станции метро, надеясь перехватить или хотя бы заметить направляющиеся на охоту отряды работорговцев, но мне сегодня так и не повезло. В прицел ружья пару раз я мог видеть перемещающихся в окрестностях Парадиз-Фоллз людей, но на эту сторону холма они не переходили, даже в прицел было слишком далеко, что бы разглядеть детали того, чем они занимались.        Ночью я спустился в метро и отправился к людоедам.       *        Собственное скверное настроение странным образом смягчило неприятное ощущение от присутствия людоедов, пожалуй, после работорговцев эти ребята казались вполне нормальной компанией, я поздоровался с Робертом и направился в лавку, нужно было поменять кое-что из трофеев на патроны, кое-что просто продать, что бы облегчить инвентарь, в отсутствие Карла, его обязанности взял на себя тот немолодой парень с залысинами, но сегодня Карл был на месте.        Мужчина подозрительно зыркнул на меня, это была наша первая встреча после драки, но ночная охота настолько вывела Карла за пределы действительно волнующих меня вещей, что я едва на него глянул, выкладывая на прилавок вещи работорговцев. Как ни странно, это оказалось лучшей тактикой, потому что Карл тоже расслабился и отреагировал вполне миролюбиво:        - Опять кого-то прикончил? - он кивнул на моё опухшее, поцарапанное да ещё и небритое лицо, со стороны наверное я выгляжу ненамного лучше рейдера, осталось ирокез и лицо размалевать. - Хорошая была охота?        - Выслеживал работорговцев. - я выложил трофейный револьвер. - Охота была удачной, но не слишком приятной.        - Везучий ублюдок. А я теперь тут надолго застрял. - протянул Карл с завистью, но он был последним человеком, кому я захотел сочувствовать и в намного лучшем расположении духа, чем сейчас.        - Ты убил раборотоговцев? - удивился услышавший разговор Алан, находившийся поблизости. - Так те парни на столбах твоя работа?        - Моя. - согласился я, не видя смысла отрицать очевидное.        - Вэнс говорит, что это привлекает слишком внимания, могут быть проблемы. Но по мне, так этим ублюдкам и надо. - понизив голос, сообщил Алан.        - А по мне, так пустая трата мяса. - равнодушно сообщил Карл.        - Веришь или нет, но я сам об этом думал. Может стоит объединить усилия с остальными вампирами. - усмехнулся я. - А то последнее время их стало слишком много.        - В это время года всегда так. - нехотя пожал плечами Алан. - Скоро погода совсем испортится, их станет значительно меньше.        Это все ещё происходило, хоть и не так часто в последнее время - чувствовать себя оторванным от окружающих, подвешенным в воздухе, когда в очередной раз оказывалось, что я не знаю что-то, очевидное для всех остальных.        - И что теперь, ничего не делать? - хмуро спросил я, второй раз за сутки получая один и тот же совет.        - Не пойми меня неправильно. - неловко сказал Алан. - Я обоими руками за то, что бы посчитаться с этими ублюдками, в любое время. У меня к ним личный счёт, если бы Вэнс меня тогда не спас... Но решать все равно ему.        Я вздохнул. Может быть, действительно, начинать эту агитацию следовало не здесь и не сейчас. Я отдал Карлу крышечки за ведро немного очищенной, технической воды и ушел в туалет, переделанный в душевую. Наконец-то привел себя в порядок, кажется остатки той женщины все ещё были у меня в волосах.        Перед ужином я снова тренировался с Вэнсом, рукопашные тренировки я уже более-менее выдерживал, хотя бы в обороне, но теперь Вэнс начал учить меня ещё и бою холодным оружием, с которым он был намного лучше, а мне ловить было практически нечего. С практической стороны я понимал его - большинство угроз на пустоши, если уж враг подойдёт на дистанцию ближнего боя, лучше не встречать его с голыми руками, но понимание навыков не прибавляло. У меня вообще не было опыта с холодным оружием, иногда на рейды я таскал сначала укороченный топорик, а потом нашел в одном гараже более лёгкую и компактную монтировку - но в основном я использовал их как инструменты, вскрывать запертые двери и дверцы контейнеров, корпуса механизмов или использовать как рычаг. Единственный раз, несколько месяцев назад, когда меня атаковали кротокрысы, пока я ковыряться в механизме, я бросил монтировку и отстреливался из пистолета.        Если в рукопашном бою тяжёлый и стремительный Вэнс был очень трудным противником, то с мечом в руке он был просто ужасающим.        Но зато я отвлёкся и эпизод со взорвавшейся мне в лицо женщиной на некоторое время полностью вылетел у меня из головы.        Я искал повода поговорить с Вэнсом наедине и после тренировки я получил такую возможность. После длинного дня я чувствовал лишь усталость и тяжесть в мышцах, сидел на ящике, пока Вэнс снова надевал свой тяжёлый плащ - такой же носил тот регулятор, и кстати Симс.        - Вэнс, а это правда, что ты спас Алана от работорговцев? - спросил я прямо.        - Было дело. В молодости, пока я не взял на себя труд позаботиться о соплеменниках и создать для них это безопасное место, я и Уиллсон скитались по Пустоши, мы помогали попавшим в беду, и да, охотились на злодеев. Это приносило пользу и нам и остальным людям, мы могли кормиться не вина себя. Но Алан преуменьшает свою роль, он справился сам, мы лишь... немного помогли ему.        - Вчера, когда я преследовал работорговцев, мне встретился парень в точно таком же плаще, как у тебя. - многозначительно заметил я, Вэнс любил некоторую театральность, чем я временами пользовался.        Но видимо сегодня он был не в настроении для таких игр.        - Скажи прямо, друг мой. - насмешливо, но вроде доброжелательно предложил Вэнс. - Что за вопрос мучает тебя?        - Ты регулятор? Или ты снял этот плащ с трупа регулятора?        - Это изменило бы твое мнение обо мне?        - Сомневаюсь. - искренне заметил я. - Про регуляторов я пока слышал только смутные слухи, а с тобой я последнее время веду дела и имею возможность воочию наблюдать, как ты держишь свое слово. Скорее это мне придется спросить твоё мнение о регуляторах.        - Недавняя встреча вызвала у тебя противоречивые чувства, друг мой?        - В некотором роде. - я нехотя пожал плечами. - Тот парень высказал точку зрения, что задача регуляторов наказывать преступников, при чем вступая с ними в противоборство, как на охоте, но не останавливать и предотвращать зло.        - Я уже понял, что подобная позиция тебе не близка. - сдержанно улыбнулся Вэнс. - Хотя не могу сказать того же о себе, долгое время я находил успокоение в этих принципах, идеи охоты и наказания удивительно подходили моему мировоззрению и физиологии, словно были созданы для меня. Только ответственность за других, за свою Семью, заставили меня изменить свою позицию.        - То есть, тебя полностью устраивает позиция регуляторов, но сейчас есть дела поважнее? - с иронией уточнил я.        - Понимаю, несмотря на слухи о твоих победах над врагами, ты скорее человек, который защищает, чем тот который наказывает. Возможно идеи мести и правосудия, идущие рука об руку тебе не так близки.        - Я бы так не сказал. Возможно я могу быть довольно злопамятным. - задумчиво пробормотал я. - Сейчас вот я подумываю об охоте на работорговцев.        - Так вот к чему все шло. - хитро прищурился Вэнс. - И хотя я всецело разделяю и одобряю твоё недовольство, сейчас я в первую очередь должен думать о сохранности Семьи и их благополучии. Я не могу подвергнуть их риску.        - Но против самой охоты ты не возражаешь? - продолжал прощупывать почву я. - Если свести к минимуму риски?        - Меня беспокоит не опасность на охоте, мы всегда рискуем, выходя на поверхность. Но работорговцы не обычные бандиты, у них есть организация, ресурсы, информация и люди. Если против них начнет действовать организованная группа, как скоро они выяснят кто мы и где живём? Нас защищают в основном не эти стены, а тайна и скрытность, никто не знает про нас ничего кроме страшных слухов по ночам... Но это недолго продлится, если нас возьмётся искать такой враг. Я не могу и не желаю тебя отговаривать от того, что ты делаешь, но боюсь должен предупредить, что если ты приведёшь врагов к нашей двери, наши соглашения будут расторгнуты.        Сначала Рыжая, теперь Вэнс - начинает напоминать тенденцию...        - Я понял. - вздохнул я, сдаваясь. - А если я всё-таки смогу уговорить регуляторов помочь? Я могу на вас рассчитывать?        - Эта идея может быть ещё более недостижимой, чем ты думаешь. Но попробуй, я буду рад удивиться, если у тебя получится. - показал мне свою неприятную зубастую ухмылку Вэнс.        - Ещё одно. - вспомнил я, уже повернувшись уйти. - Ты знаешь о рабских ошейниках, которые используют охотники на людей?        - Мало кто не слышал о них.        - Нет, ты видел их сам? Сталкивался с таким?        - Боюсь, что нет. - покачал головой Вэнс. - Эта пугающая история ходит последние лет десять, во времена моей молодости, когда я охотился в том числе и на работорговцев, ходили другие страшные слухи.        - Я столкнулся с ними прошлой ночью, одному из пленников начисто оторвало голову при попытке убежать, а другая взорвалась прямо передо мной, когда попыталась такой ошейник снять. Так что это не сказки. - мрачно сказал я. - К сожалению, ни одного образца не уцелело, только устройства, которыми работорговцы управляли ошейниками, но без самого ошейника я мало что могу сказать. Мне нужно добыть хотя бы один такой.        - Понятно. - лицо Вэнса стало непроницаемым. - Если что-то узнаешь, держи меня в курсе. Я попробую разузнать детали по своим каналам.        - Регулятор сказал, что их нельзя снять и нельзя отключить. - поморщился я. - Даже если они и что-то знают...        - Возможно, регуляторы больше заботятся о наказании злодеев, чем о спасении невинных, но если они могут сохранить жизнь, они не относятся к этому небрежно. Не думай плохо о них.        - Я предпочту взглянуть сам. А теперь мне похоже есть чем заняться.