Работа и будни

      - Сейчас, только найду огнетушитель! Я мигом! - Мойра продолжала выбрасывать какие-то вещи из ящика у кровати, они летели во все стороны, я подхватил с пола уцелевший ошейник и инструменты, убирая подальше от дымящейся, деформированной столешницы.        Один ошейник мы все-таки взорвали при попытке разобрать. Я опасался Мойры с её неумеренным энтузиазмом, но в итоге именно я допустил критичную ошибку и едва успел отбросить опасное устройство от лица.        Прибежала Мойра и щедро окатила стол и окрестности из настоящего довоенного огнетушителя, она продолжала сохранять свой весёлый настрой, как будто это было ещё одним приключении, а вот я был сильно расстроен.        У нас было слишком мало рабочих образцов, что бы мы позволили себе их терять. В противном случае мне придется снова отправиться на охоту - но где искать тех работорговцев? Пусть даже рассказы опытных бродяг преувеличены, но даже если сейчас бури на севере случаются допустим не каждые пару дней, а допустим в течение недели - кто вообще отправится в подобное путешествие? Говорят, если не удастся найти укрытие, когда настигнет буря, на открытой местности запросто можно погибнуть. Какая уж тут охота?        - Ну, не расстраивайся. Мы уже далеко продвинулись. - с сочувствием сказала Мойра, заметив мое явно огорчённое лицо. Это было и правдой и не правдой одновременно. Да, мы изучили механизм и разобрались в основных принципах его работы, но непобедимость этого устройства была в том, что взрывчатка находилась во взведённом состоянии с момента активации, ко взрыву вёл малейший разрыв цепи, наверняка были ложные срабатывания, когда взрыв происходил без команды. Обойти это мы пока не смогли. Фактически, я все испортил экспериментируя даже не со способами это обойти, а на попытке извлечь из ошейника взрывчатое вещество, что бы создать экспериментальный прототип, который бы срабатывал, но не взрывался.        Кроме верхнего этажа, лавка Мойры была погружена во мрак, охранник уже ушел, Мойра заперла дверь и мы несколько часов возились со взрывчаткой, строя теории, немного ругаясь - Мойра была неиссякаемым генератором безумных идей, не воплощаемых на практике. Это иногда возвращало меня мыслями к чертежу, все ещё лежащему у меня дома. Но были дела поважнее.        Местные жители уже даже перестали строить пикантные теории нашем совместном времяпровождении, я не был уверен, хороший это хороший или плохой признак, но в сумасшедшие меня видимо точно записали.       ...Исследуя окрестности Вашингтона - в основном те же окраины, без большой необходимости, мне пока не было смысла снова соваться в самую глубь, мне бы то, что уже там произошло, переварить - я смог раздобыть некоторое количество деталей роботов, так что поэкспериментировать с управляемой взрывчаткой тоже удалось, несмотря на то, что ни я, ни Мойра не были сильны в программировании. С механикой роботов у девушки было лучше, чем у меня, но я умел быстро учиться. Мне так и не удалось выследить приятеля Ворона, ни кого-то другого, кто хорошо разбирался бы в робототехнике - а у меня ведь были ещё вопросы по роботам в Волт-Тек, до конца я эту идею не оставил, только отложил, пока не придумаю лучшие способы сладить с этими хитрыми роботами.        Так что сейчас, продвинувшись во многих мелочах, в самом главном деле мы пока успехов не достигли.        Я открыл крохотную форточку под потолком, в тех экспериментах, которыми занималась Мойра, нормальная вытяжка была жизненной необходимостью и жадно вдохнул ночной воздух.        В середине зимы ночами становилось почти зябко - как в старом коллекторе, куда годами не проникал свет, хотя и не так сыро. Ветер гремел листами обшивки домов и крыш, здесь это был просто ветер, но возможно это были лишь докатывающиеся сюда отголоски бури с севера.        Я не мог не думать, как там сейчас. Люси давно ушла и вернулась к брату. Как там жители Большого Города переживают зиму? Пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем сообщение снова возобновится в полной мере, хотя говорят, что весенние бури не такие мощные и частые, но зато нередко сопровождаются сухими грозами. До этого кровь из носа нужно разобраться в секрете ошейников.        - Сейчас немного приберёмся и можно будет попробовать снова. - оптимистично заявила Мойра. - Ничего! Это не первый раз, когда у меня что-то взрывается. Соседи уже даже не очень ругаются.        Я вздохнул. Кажется я засиделся на месте с этими экспериментами. Надо проветриться, обычно снаружи, во время пути и работы снаружи ко мне приходят неплохие идеи.        *       В эти дни путешествовать по поверхности было намного приятнее, солнце даже в полдень слепило, но иссушало, а в окрестностях Мегатонны, вполне свободно чувствовала себя куча зверья. Я не трогал кротокрыс, устроивших норы среди скал, окружавших город, потому что городские специально оставляли их в покое, что бы периодически ставить ловушки. Свежее мясо практически с доставкой на дом.        Но так же здесь было множество собачьих стай, которые создавали проблемы караванам и одиноким путникам, да и мясо кротокрыс они тоже любили.        В общем, в один из дней, озверев от череды технических неудач и заканчивающихся идей на чердаке Мойры, я отправился проредить стаи в окрестностях, а заодно проветрить голову, благо погода в эти дни установилась солнечная, но не жаркая, даже почти не ветренная. Самое то для прогулки.        К тому же, мясо собачек тоже годится в пищу, не такое приятное как мясистая, но плотная тушка грызуна, тощее, но вполне съедобное. К тому же, мне редко доводится иметь такую роскошь, как город практически под боком, куда можно будет переправить собачьи туши, пусть я сам не утащу больше пары собак, но бродяги никогда не откажутся помочь в обмен на нехилый кусок мяса, тем более, что самую опасную часть работы я взял на себя.        Пусть, переводя на крышки, это совсем незначительная выгода в счёт погашения долга перед Мегатонной, который я все ещё отрабатывал, но немного повысить свою репутацию у местных тоже не помешает.        И размяться заодно.        Сегодня охота шла размеренно и почти без сбоев, я выследил одну из стай, прятавшихся в засаде, ожидая какой-нибудь добычи, представляя собой одинокую мишень, я отлично сошел за такую и собаки высыпали, попав под выстрелы дробовика. Парочка недобитков ушла, но я не стал их преследовать, хотя можно было проследить их до логова и покончить с этой стаей окончательно, пройдет не один месяц, прежде чем они снова распорядятся. Но эти собаки будут уже пугаными и скорее всего, станут более неохотно нападать на людей.        Другую стаю я обнаружил и преследовал после полудня, собаки оказались пугливы и потеряв пару сородичей, большая часть стаи попыталась затеряться среди скал, я подстелил из винчестера ещё пару, потом собаки, благодаря вдвое большему количеству лап, оторвались достаточно далеко, что бы гнаться за ними не было особенно смысла.        Именно тогда я встретил этих охотников. Двое мужчин и женщина, в обычной пёстрой одежде народа пустоши, собранной по чуть-чуть из всего подряд, все с ружьями - бродячие охотники. Они как мусорщики, только ищут и собирают не довоенное барахло, а местную живность, пригодную в пищу, заготавливают на месте и несут мясо в те крошечные поселки, которых в южной части Столичной Пустоши намного больше, чем в северной.        Я полагал, что их заинтересовали мои подстреленные собачки и возможность забрать дармовое мясо, если мне не нужно. Но тут их ждало разочарование, мясо предназначалось городу.        Мы остановились поболтать.        Рейдера в большинстве случаев легко отличить от честного бродяги, если даже тот переоденется и смоет устрашающую раскраску, рейдеры в большинстве своем имеют дикую стрижку, чаще всего маскирующую радиоактивные проплешины, потому что бандиты больше заботятся об избытке наркоты, чем защищающих от радиации препаратов, у них исколотые руки, дикие глаза с расширенными зрачками и такая же диковатая манера говорить, двигаться и действовать. Это сложно скрыть.        В общем, эти охотники не были похожи на рейдеров, обычные жители пустоши, бедные, худощавые и с обветренными лицами, но меня не покидало ощущение, что что-то не так. Это понимание пришло после того, как я занял позицию, что бы видеть всех троих, не пуская их за спину - я сделал это инстинктивно. Мне не понравились их оценивающие взгляды и странная сосредоточенная внимательность, от которой у меня поднимались волосы на затылке.        Охотники предлагали мне купить у них мясо - тоже не редкость, многие странствующие охотники добывают и сразу продают добычу, если представляется шанс. Хотя эти ребята пыталась убедить меня, что их мясо намного приятнее и вкуснее, чем эта жёсткая собачатина, я вынужден был отказаться, я предпочитал есть то мясо, которое добывал сам и о происхождении которого знал. У меня ведь ещё и радиометр в пип-бое был, что бы на месте проверять, насколько чистое мясо мне досталось. А в пустоши у незнакомцев брать мясо животных можно только от отчаяния и это всегда лотерея.        Когда я спросил, на кого они охотились, один из них только засмеялся.        В общем-то на том эта странная встреча и закончилась, мы расстались не совсем довольными друг другом, но спокойно. Они пошли дальше, но что-то мне не давало покоя и я решил пройти милю-другую в том направлении, откуда пришли охотники, я не то что бы надеялся срисовать их охотничьи места, но хотел хотя бы утолить свое любопытство и беспокойный зуд, выяснив, кто им попался - охотники убежали меня, что мясо совсем свежее, ещё теплое. Значит, охотились где-то поблизости.        Место гибели человека и животного заметнее через несколько часов, тела в пустоши никогда не остаются нетронутыми, сначала их находят вездесущие вороны, а потом подтягиваются те, кто живёт поблизости - те же собаки, у воды болотники, скорпионы едят в основном то, что ловят сами, не очень интересуются дохлятиной, я видел пару раз издали яо-гаев, мутировавших медведей, но драться с ними пока к счастью не приходилось, так что их повадки я знал только по наслышке.        Так что, хотя местность была довольно скалистой и просматривалась не слишком хорошо, я нашел место охоты именно по птицам, я обнаружил некоторых из ворон, слетающих на землю и поднимающихся сытыми и тяжёлыми, когда я приблизился, я спугнул не меньше десятка.        Впрочем, я быстро забыл все остальные мысли, занимавшие меня по пути, когда увидел человеческое тело, больше похожее на наполовину отбглоданный костяк. Птицы успели потрудиться над ним, так что детали были плохо различимы, но я перевернул труп, осмотрев его нижнюю сторону, которую исклевали меньше.        Все было неправильно. Во-первых человек был раздет, на нем не осталось ни клочка одежды, что модно было писать на мародеров, но те редко снимают совсем все, даже нижнее бельё. Во-вторых у него практически отсутствовали вся мясистая плоть на спине, руках и ногах, отсутствовали внутренности, голова была почти голой костью - если бы я не был врачом, меня бы точно стошнило во время этого осмотра. Или под конец, когда я пришел к очевидному выводу, что это никак не могло сделать животное. Там, куда не добрались птицы, не было следов зубов, не было разрывов клыков, эти кости не глодали.        Самое вкусное мясо, значит?        Похоже, у Вэнса есть конкуренты. В иной ситуации я мог бы решить, что наткнулся просто на подонков, промышляющих таким безумным бизнесом, но мне было не по себе с первого мгновения встречи с ними, я ведь чувствовал, что что-то не так, но не настолько сильно и явно, что бы я сразу опознал это чувство. Просто неприятная догадка о чем-то, что я не мог вспомнить, витающая на границе мыслей. Но теперь я был почти уверен, что эти парни не только охотятся на людей, но и сами охотно употребляют человечину.        Я сразу решил, что они не имеют отношения к людям Вэнса - даже если это новички, которые не встречались со мной лицом к лицу, даже если люди Вэнса решили сжульничать втихую с соглашением, вряд ли новичков отправили бы так далеко на юг совершенно одних. Да и слишком нагло они действуют, Вэнс не дурак, обычно он старается не оставлять следов, которые могли бы привести к ним и навести на догадки - только с Арефу промашка вышла, но жителей Арефу он все равно собирался пустить на провиант, по его плану они не должны были никому ничего рассказать.        А эти охотятся нагло, ходят мимо Мегатонны, трупы не прячут. Полагаются на то, что нигде долго не задерживаются?        Размышлял я уже на бегу, прикидывая, в какую сторону ушли охотники и есть ли у меня шанс их догнать, прежде чем я окончательно их потеряю. В любом случае, я собирался попытаться, людоеды у Мегатонны потенциально могут быть большей проблемой, чем рейдеры. Рейдеры очевидная угроза, а этих подпустят близко и не будут ждать нападения - особенно одиночки, передвигающиеся пустыми, уверенные, что с них нечего брать. Если не выйдет... доведу ситуацию до Симса, может он скажет что-нибудь полезное.        В такие моменты я снова жалел, что нет возможности для дальней связи, да хотя бы в Мегатонне вышку поставить, где-нибудь в Арефу, на мосту, у тех же гулей в Подземном Мире... эх, мечты. Тут впору ворон тренировать, что бы послания носили на север и юг. Сейчас бы начеркал записку Вэнсу, может он знает что-то полезное или по крайней мере заинтересуется этими конкурентами, из-за них неприятности могут быть и у людей Вэнса, уже бы были, если бы их убежище не находилось в такой глуши.        Я пробежал почти милю, но охотников не нашел, обогнул места, в которых охотился на собак, теперь я уходил на юго-запад, охотники отнюдь не собирались к Мегатонне, хотя для них было бы логичным продать свою добычу у крупного поселка и двигаться дальше налегке. Если бы они были нормальными охотниками - хотя это всё мои догадки, может у них хватит наглости торговать даже в людных местах, не все способны различать мясо по внешнему виду. Я и сам не уверен, что опознал человечину в разделанном и отработанном мясе.        Ещё один виток моей паранойи, бродяги и так довольно часто укоряли меня в том, что я слишком большой чистюля - часто мылся, тщательно брился, чистил зубы, и еду выбирал так же тщательно и осторожно. Так что моя настороженность в отношении незнакомого мяса была в основном практической - я не мог знать, в насколько грязном месте прикончили животное, не было ли оно больным или странным. Я никогда не брал мясо, которое находил у рейдеров - ну так рейдеры и не были образцом чистоплотности - но до встречи с Вэнсом я старался не сильно задумываться, если рейдеры любят резать людей на части, что мешает им их ещё и есть?        Я предпочитал не гадать на неприятную тему и мясо на стоянках рейдеров не трогал.        Теперь я получил ещё одну фобию на счёт незнакомой пищи.       ...Я нагнал охотников ближе к сумеркам, когда они начали готовить место ночёвки у старого фургона, я заметил их, притормозил и начал подкрадываться, первый раз задумавшись, как же я собираюсь выводить их на чистую воду, хотя бы формально - под прицелом заставить вывернуть содержимое рюкзаков? Допросить? Заставить сознаться? Одному, сразу всех троих?        Не смешно.        Но зачем мне в конечном итоге их признание? Нет, на самом деле не помешало бы подтвердить свои догадки, не хотелось ошибиться, несмотря на довольно четкую связь и убить не тех. Но остановит ли это меня сейчас? Не думаю. Если я их оставлю в покое, очень вероятно, что они прикончат кого-то ещё или накормят кого-нибудь менее осторожного человечиной. Надо хотя бы проверить.        Охотники впрочем не остановили мне время для колебаний, они меня засекли. От костра вскочила женщина с ружьем, пуля чиркнула по каске, другая пуля задела наплечник, меня могли бы уже крепко ранить, но эта броня полностью окупала потраченные средства, пули тридцать второго калибра ее не пробивали. Я привычно, так же как стрелял по рейдерам, поймал в прорезь прицела голову женщины и противников стало меньше.        Я вскочил и перебежал, не стоило становиться самоуверенным, даже в этой броне было достаточно мест, которые броня не прикрывала. Охотники стреляли по мне, было ещё недостаточно темно, что бы это стало для меня преимуществом. Я выстрелил ещё пару раз, но лишь вскользь, мысленно ругая свои навыки, в третий подранил охотника в плечо, последний оглянулся и сделал попытку убежать в пустошь, я переключился на новую цель и попал ему в ногу, заставив споткнуться и покатится по земле. Он попытался подняться и я положил ещё одну пулю ему в спину. Приблизился к другому раненному, пинком отбросил оружие подальше, наступил ему на грудь.        - Пожалуйста, мы обычные люди... - забормотал охотник. - Мы ничего никому не сделали...        - На людей охотитесь только вы трое? - спросил я, уткнув ствол винчестера ему под подбородок. - Вы все людоеды? Как вас много? Где ваше место?        Мужчина скривился и зло плюнул. Я вздохнул. Стрелять в людей вне боевой ситуации ещё не приходилось, тем более я до конца не был уверен, что абсолютно прав в своих выводах. Так что мой палец на курке невольно задержался. Целую вечность, восемь месяцев назад, я был в ужасе от самой идеи выстрелить в человека с намерением его убить, теперь я знал, насколько опасными способны быть люди и что зачастую пуля на пустоши является единственным решением. Но сейчас я был не уверен.        Я пинком отбросил ещё дальше ружье женщины, оставив раненого лежать. Держа винчестер в одной руке, я распахнул и высыпал на землю содержимое ее рюкзака, поворошил носком ботинка, нашел плотный мешок с мягким содержимым, растянул головину, намереваясь высыпать и его. В этот момент раненый воткнул мне нож в ногу, над защитной пластиной, чуть выше колена, с внутренней стороны. Я отшатнулся, упал на бок, оттолкнул раненого прикладом, добавил здоровой ногой. Выстрелил сразу, как только отбросил человека подальше. Сел и выстрелил ещё пару раз на всякий случай.        Нож остался в ноге, я кривясь вытащил аптечку, прежде чем вынимать его, снял с ноги защитные пластины, перетянул ногу выше жгутом и вынул нож, тут же заткнув рану тампоном. Про ножевые раны мне рассказывал сначала Симс, потом лысый приятель Вэнса, от них истечь кровью можно намного быстрее, чем от пули. Когда кровь немного остановилась, закатал штанину и только очистив рану, ввел себе стимулятор.        Перевел дух, ожидая, пока минуют самые болезненные минуты заживления. Осмотрел нож - клинок был довольно короткий, но толстый и бритвенно острый, лучше тех ножей, что были у меня. Опытные охотники знают толк в подходящих инструментах.        Но если людей потрошили именно эти ребята, то именно этим ножом.        Я оставил больную тяжёлую ногу и потянул к себе рюкзак другого парня, нашел такие же мешки, высыпал их содержимое в свете костра, изучая с тошнотворным любопытством. Даже сейчас я не мог твердо решить по внешнему виду, что это за мясо, но человеческие внутренние органы-то я мог опознать.        Когда нога стала хоть немного слушаться, я привел в порядок одежду и части брони, проковылял до третьего мертвеца, если бы у меня до сих пор оставались сомнения, то они покинули бы меня прямо сейчас, у третьего охотника в мешке было не только мясо, но другие опознаваемые части человеческого тела, вроде ушей и носов, у меня была живая фантазия, но я совершенно не хотел догадываться, для чего они им понадобились.        Но свои доказательства я получил, так что я, преодолевая брезгливость, ссыпал все это в один мешок и убрал в рюкзак, тщательно обработав руки виски. Кроме этого взял только пару ножей, нога все ещё слушалась плохо, но задерживаться здесь дольше было рисковано, на стрельбу обязательно кто-нибудь явится. Я хотел идти налегке и быстро, вечер ещё не поздний, до Мегатонны отсюда чуть меньше мили, лучше приложить усилия и добраться до безопасности, чем искать поблизости место для ночёвки.        Нужно поставить в известность Симса.        Обратный путь занял у меня чуть ли не вдвое больше времени, чем обычно, прошло больше пары часов, прежде чем я дохромал до города, не до конца зажившая нога сильно разболелась.        Из-за позднего времени город почти опустел, в Мегатонне было мало фонарей и с наступлением ночи почти никто не бродил по улицам, если только это не были пьяницы у бара или Общинного Дома. Но шериф ложился поздно, возраст давал о себе знать, хотя количество вещей, с которыми он должен был разобраться, тоже не помогало. В его окнах горел свет и я несколько раз ударил кулаком в дверь, не желая оставлять неприятные новости на утро.        Симс узнал меня и впустил, для нас обоих эти поздние визиты не был чем-то необычным. Потом я заметил любопытную мордочку его сына, который тоже ещё не спал, хотя время было уже позднее и поморщился. Дети имеют привычку улавливать и замечать именно то, что от них пытаются скрыть и пока не стоит посвящать в эти страшные истории мальчика.        - Зайди ко мне перед сном. Я буду у себя. - шепнул я Симсу. - Мне надо тебе кое-что показать.        Дома я зажёг свет и выпроводил любопытного робота наверх, прогнал собаку, с интересом принюхивающуюся к моему рюкзаку, для меня было не в новинку приносить домой свежее мясо, а пёс - как я к сожалению знал - в свою бурную молодость не чурался и людоедства, загрызенные рейдеры не дадут соврать. Но сейчас мне больше всего хотелось выбросить содержимое своего рюкзака, вместо того, что бы размышлять о этом. На пустоши хватало диких привычек.        Симс пришел как раз вовремя, я выложил мешки на стол, толстая ткань хорошо сдерживала кровь, я сам использовал похожие, что бы переносить свежее мясо, но сейчас я развернул горловину и со вздохом продемонстрировал их содержимое Симсу. Лицо мужчины осталось непроницаемым, он тоже за свою долгую жизнь видел и не такое.        - Уж не ограбил ли ты лагерь рейдеров, парень? - спросил он с сомнением.        - К сожалению, нет. - признался я. - Сегодня я встретил охотников, они предлагали свежее мясо. Мне что-то показалось подозрительным и я отыскал место, где они охотились - они распотрошили человека. Мы подрались и я убил всех троих и нашел у них эти мешки. Я не смог выяснить, действуют ли они одни и откуда они пришли, увы. Может ваши люди сталкивались с подобным?        - Где это произошло?        Я задумался, припоминая ориентиры.        - Там была стоянка, на юго-западе от Мегатонны, знаешь, там где фургон лежит. Я оставил тела там. Тело человека нашел на пару миль дальше, севернее, среди скал. Я охотился на собак в тех краях.        - Утром надо будет проверить. - устало вздохнул Симс. - Это не хорошо, но такое случалось, всегда есть риск, если покупать мясо у незнакомцев, оно может быть грязным или несвежим, реже встречаются и вот такие... сюрпризы.        - Они могли торговать и поблизости от города. Никто не заметил ничего подозрительного? - спросил я. - Правда, не все могут определить, какое мясо покупают.        - Вот именно. - с сожалением сказал Симс. - А многие, даже если у них возникли сомнения, предпочтут не думать и не говорить о подобном, что бы не признаваться себе, что поневоле оказались людоедами.        - Так подобное происходило последнее время?        Симс задумчиво покачал головой.        - Пойми, я не могу досматривать каждого пришлого чужака, и не могу позволить распространяться слухам, когда такое случается. - он кивнул на мешок. - Это может спровоцировать панику и тогда даже у наших проверенных поставщиков могут перестать брать мясо. Мы не можем позволить себе отпугивать торговцев. Это может привести к голоду в городе. Или кто-то из охотников по ошибке пострадает. У случайных людей покупают мясо в основном бродяги и мусорщики, кто победнее, я скажу им что бы присматривались внимательнее к чужим охотникам, но это все, что я могу сейчас сделать.        - Ну, хоть что-то.        - Ты ведь все равно не оставишь это дело в покое? - усмехнулся в бороду Симс. - Ну тогда я спокоен.        - Мне бы твою уверенность. - вздохнул я. Ещё одна задача без ответа и даже догадок, где искать верный ответ. В добавок к остальным, ещё не решенным задачам.        Проводив старика я закрыл за ним дверь и задумался. Робот снова спустился вниз и принялся порхать над столом и диванами, имитируя наведение порядка, демонстрируя служебное рвение.        - Утилизируй это полностью. Лучше всего сожги. - я протянул мешок роботу.        - А ужин, сэр? У меня готов ужин, осталось только подогреть.        - У меня пропал аппетит.        *        К сожалению, многообещающий план вломиться в офис Когтей в поисках какой-нибудь полезной информации на предмет загадочного и настойчивого нанимателя, мечтающего отделить мою голову от тела, по итогу дал мало полезного.        Нет, захват офиса прошел без сучка и задоринки, не зря я почти сутки следил за офисом, считая входящих и уходящих, изучая подходы и расписание патрулей. Подготовил снаряжение и придумал план, в конце концов. Под покровом ночи я снял часовых и просочился внутрь офиса не ожидавших такой наглости наемников - в своих глазах они, наверное были самыми крутыми на пустоши... ну, Братству они вряд ли могли противостоять в прямом бою, но ребята наверняка перенесли свои дела в области, куда Братство не лезло и сделали вид, что это они делают одолжение Братству, а не наоборот. Наверняка многие сами верили в это.        Битва была короткой и жаркой, я не только выбил часовых, но сумел взломать и отключить электронную систему защиты, заставив молчать обе турели и сигнальный контур, к этому Когти оказались не готовы. В офисе наконец поняли, забегали, перестрелка была быстрой и яростной, но фактор внезапности был на моей стороне, я оттеснил врагов вглубь офиса, заставив отступить от офисных помещений в небольшие казармы - внутри оказалось удивительно мало места, несколько столов с компьютерами и несколько двухъярусных коек в казарме по соседству. Я думал, их будет больше. Очень скоро враги кончились, я ещё раз обошел, изучая помещение и ища сюрпризы для незваных гостей, нашел люк запасного выхода, достаточно грамотно заминированный, ещё одну скрытую турель, которая, к сожалению для наемников, была частью того же контура защиты, который я отключил заранее.        Я расположил у входа несколько ловушек, в том числе и активирующихся по команде - хоть в чем-то мы с Мойрой достигли прогресса - и занялся изучением данных на компьютерах. Вот с этим и возникли проблемы. Я, конечно, не ожидал, что обнаружу искомое на первом же оборудовании компании, не дураки же эти наёмники, но надеялся найти какие-нибудь зацепки, позволяющие мне очертить круг дальнейших поисков. Однако везение было не на моей стороне - во-первых, вся переписка Когтей оказалась зашифрована. Когда я пробился сквозь шифр, который вычислить при помощи пип-боя оказалось не так и сложно - я уловил соответствия, внёс коррективы, а умная машина перевела весь остальной текст. Но это было половиной беды, потому что файлы содержали обстоятельства отправки отрядов, причитающиеся суммы тем или иным наёмникам, списки и ранги прибывших и выбывших, но ни малейшей информации о нанимателях или держателях контракта, исполнителям скорее всего даже не сообщалось имени заказчика, награду платило само начальство, в чём я сейчас окончательно убедился. Нет, мне нужно было добраться до кого-нибудь из высокопоставленных шишек, что бы узнать конкретику того, как у них все устроено и последние несколько часов я убил, выписывая имена в блокнот, пытаясь выделить тех, от кого проходили приказы или тех, кто пользовался влиянием и авторитетом.        Потом сработали мои сигналки и мне пришлось срочно прерваться.        Вообще, рабочие помещения от входа грамотно защищала стена, так что ввалиться и просто расстрелять всех возможности не было, мне пришлось оставить компы и выглянуть из-за стенки, что бы держать вход под прицелом и быть готовым в нужный момент активировать подарочки. Ещё я мог активировать систему защиты Когтей - перенастроить систему наведения у меня ума не хватало, так что единственное, что я мог сделать - это окончательно свести с ума систему опознавания свой/чужой - так что я не спешил использовать этот последний козырь. После этого ни я, ни наёмники никак не смогли бы воздействовать на систему.        Крадущаяся фигура в массивных доспехах замерла в тот же миг, как я её увидел - изумительно, парень из Братства двигался бесшумно и похоже, сумел обойти большую часть моих сюрпризов. А я-то думал, что после моих опытов на Минном Поле и игрой с ловушками супермутантов, я стал если не профессионалом, то по крайней мере весьма опытным и изобретательным специалистом на этом поприще.        Мы замерли, глядя друг на друга - рыцарь с коротким пистолетом-пулемётом с глушителем, смотрящим строго мне в грудь, я с дробовиком в одной руке, которым я имел не нулевые шансы хотя бы отбросить бойца назад даже в массивной броне - хотя и вряд ли нанести физический вред - но в другой руке я держал взрыватель, которым и дружелюбно помахал бойцу:        - Извини, приятель, у Когтей сегодня не приемный день. Загляни завтра.        - Ты не наемник. - низким голосом констатировал рыцарь очевидное. Ну хоть палить не начал, диалог это уже начало. Некоторые из попадавшихся в городе рыцарей из Братства даже до разговора со мной не снисходили.        - Нет... я тут скорее с официальным визитом. Хотел предъявить претензию.        - И как... предъявил? - поинтересовался рыцарь, кивая вниз, я почти поверил, что он меня отвлекает, но на полу действительно осталось пятно свежей крови после перестрелки.        - Отчасти. Я как раз занят этим. - поморщился я. - Как только разберусь, кто у них тут главный, дело сдвинется с мертвой точки.        - Палач? Что такое? В чем причина задержки? - негромко поинтересовался знакомый голос. Палач сделал небольшой шаг назад, с этого ракурса я рассмотрел льва на его наплечнике. Ну, конечно. Только Прайд с такой бесцеремонностью лезет в опасные места. Я-то считаюсь сумасшедшим, с меня какой спрос?        - Страж? - поинтересовался я громко. - Это ваши заглянули на огонек?        - Какого черта? - ближе подошла женщина в полном комплекте доспехов. - Ты, бродяга, здесь что делаешь?        - У меня к Когтям личный интерес, можно сказать, очень практический. - пожал плечами я. - А вот вы что в ночи бродите? С вашими вроде Когти не враждуют.        - Это дело Братства, тебя не касается. - отрезала Страж.        - Ну заходите, располагайтесь тогда. Я почти закончил. - усмехнулся я, отступая за перегородку и убирая в карман взрыватель. - Палач, вы все мои игрушки отключили или вам помочь?        - Справлюсь. - процедил рыцарь сквозь зубы, подавать голос он похоже не особенно любил.        Я пробежался взглядом по экрану ещё включенного компа, выбирая информацию, которую стоило скачать и дал команду пип-бою. Первым из рыцарей, ввалившихся в помещение и наплевавшим на предосторожности, с которыми проникали в помещение остальные члены Прайда, оказался Глейд, шумно хлопнувшийся в хрустнувшее под его железной тушей кресло, обозначив себя бодрым голосом:        - Ну ты даёшь, парень. Не говори, что тебе тоже стало скучно без дела, а?        - Скорее наоборот, некоторые фанаты иногда слишком настойчивые. - пожал плечами я, отключая пип-бой и сматывая кабель. Появившийся у плеча рыцарь уставился на таблицы на мониторах.        - Нам нужны эти данные. - сказал он голосом Сары Лайонс.        - Да забирайте, я всё уже скопировал, что мне нужно было. - снова пожал я плечами. - Только там шифрование. Ключи вам дать?        - Мы справимся. - процедила Страж с теми же интонациями, что и Палач. Всегда раздражает, когда кто-то уже сделал за тебя твою работу и выделывается. Но удержаться было трудно. Уж слишком часто ребята из Братства вели себя так, словно жители пустоши были полуголыми дикарями, у которых умение читать являлось верхом образованности.        - Нашёл, что искал? - беспечно осведомился Глейд, не отягощающий себя подобными размышлениями.        - В основном нет. - признался я. - Тут только финансовые операции и отчёты групп. Ни контрактов, ни имён заказчиков они тут не хранят. Может, вообще не делают этого в электронном виде.        - Ну, не идиоты же они. - пожал массивными плечами Глейд. - Иначе не продержались бы долго в этом бизнесе. Значит, пока никаких зацепок?        Я поморщился.        - Попробую выловить кого-нибудь на руководящих постах. Может быть они скажут что-то полезное. Пара зацепок тут все же есть.        - Ты зря теряешь время, парень. Когти хорошо прячут своих заказчиков и командиров. А то бы мы уже взяли их за горло. - беспечно сказал Глейд.        - Вам-то они что сделали? - удивился я. - Мне казалось, вы им не по зубам.        - Но проблемы они нам все же создают. Недавно вот... - Страж коротко предупреждающе кашлянула и Глейд замолк, вздохнув: - В общем, наглости у них многовато. Надо убавить. Для этого нас даже с Цитадели выпустили.        Убедившись, что Когтям я не по зубам, он перестал так уж сильно беспокоиться за мою жизнь, но похоже решил сделать ситуацию источником развлечения для себя:        - И как? Сколько там сейчас за твою голову просят?        - Пять тысяч. - буркнул я.        - Растёшь, парень, уважаю. - фыркнул Глейд.        - Я очень рад, что сложные обстоятельства моей жизни тебя развлекают. - с раздражением ответил я. - Но вы ребята насколько планируете здесь задержаться?        - Зачем тебе это знать, чужак? - настороженно подала голос Страж. Короткое взаимопонимание, которого мы кажется достигли после убийства Бегемота, похоже было забыто.        - Да я намеревался оставить парочку-другую сюрпризов Когтям, там большую наводящую надпись "Здесь был Странник. Отвалите или теряйте деньги и людей." Пакостить, так уж по полной программе.        - Этот объект выбран для ответа Братством на агрессию Когтей. - неохотно процедила Страж Лайонс.        - Ну тогда вам не повезло, что я его уже зачистил. - пожал я плечами с неискренней наивностью. - Братство же не присваивает чужие заслуги?        Несколько секунд я бодался взглядами с окулярами её шлема, потом женщина явственно скрипнула зубами и отвернулась.        - Глейд, снимай блоки памяти, мы уходим отсюда! - сказала женщина резко, направляясь к выходу. Кто-то из её бойцов попытался возмутиться женским голосом, но Страж нетерпеливо махнула рукой, обрывая возражения и вышла.        - Вот зачем ты ее злил? - спросил Глейд меня шёпотом. - А нам теперь пилить всю ночь в поисках другого их объекта, который мы можем демонстративно разнести во славу Братства.        - Извини, Глейд, но меня с ними свои счеты. И мне тоже надо их устрашать и впечатлять. - пожал я плечами. - И как ни крути, я тут был раньше вас.        - О, так мы считаемся теперь? - с вызовом поинтересовался Глейд. - Может ещё нечем считать, кто больше подвигов совершил?        - Я не против делиться. - миролюбиво ответил я. - Но я сомневаюсь, что вашего командира устроит совместная ответственность типо надписи: "Здесь были Прайд и Странник", так что не вижу способа поделить этот объект пополам.        - О да, хотел бы я увидеть лицо Сары, если ты предложишь ей это сделать. - воодушевился Глейд. - Слушай, а может и правда...        - Ну уж нет, ты меня в это не втягивай, меня и так ваш командир не сильно любит. - возмутился я.        - Не, Сара не то что не любит тебя. - возразил Глейд неубедительно. - Просто ты аномалия, бросающая вызов ее представлениям о местных жителях и тому, как им следует себя вести. А Сара не любит, когда она что-то не понимает или не может контролировать. Ну, ты понимаешь.        Молчаливый Палач издал неодобрительный звук за его спиной и Глейд поспешил заняться компьютером.        Я пожал плечами и полез монтировать игрушки - в аварийном выходе я заменил начинку мины ёмкостью с одним неприятным газом, подобранным мной на военных складах - ловушку обнаружат не сразу и скорее всего враги будут не готовы в момент срабатывания.        - А ты мстительный человек. - сказал задумчиво Палач, наблюдая за моими манипуляциями, когда я вылез из люка.        - Обычно, для этого меня нужно сильно довести. - признался я. - Эти ребята сильно упорные и сильно меня достали.        - А ты сам не упорный? - возразил Глейд из-за компа.        - Я более упорный. - покладисто согласился я. - Так что это повод ребятам поискать себе другую добычу.        - Это не так работает, парень.        - Это мы ещё увидим.        Под конец я снёс-таки все опознавательные маркеры и активировал турели, пробежав несколько метров по коридору, ощущая спиной гул раскручивающихся стволов. Больше эти турели никого не воспринимают, как своих - а никто нормальный в офис Когтей не полезет, а остальных мне не было жалко. Кроме того, я оставил ребятам последний сюрприз, заложив остатки имеющейся у меня взрывчатки в основание башни турели, так что когда они попытаются физически вывести из строя неисправное оборудование, их встретит последний подарок.        Прайд ещё не ушел, да и вообще встретил меня довольно миролюбиво для людей, у которых я невольно стащил добычу, хотя тенью следующий за мной Палач, даже и не пытающийся скрыть, что следит за мной, немного напрягал - даже не потому, что я чувствовал от него враждебность, просто он ходил и двигался так незаметно, что мои инстинкты напрягались, подозревая его в коварных намерениях.        - Все. - ответил я на молчаливый вопрос Глейда. - Больше туда никто по-хорошему не войдёт.        - Я же прошел. - возразил Палач.        - Но я же тебя засёк. - возразил я. - Да и ты полагаешь, в пустоши бродит много народу с навыками твоего уровня?        - Мы-то полагали, Палач уникален. - довольно дружелюбно вмешался один из незнакомцев Прайда, кого я не узнал. Сам Палач что-то проворчал под нос, но больше ничего не сказал.        - Так, я очень рад, что вы двое нашли друг в друге родственную душу, но меня это одного напрягает? - поинтересовался Глейд.        - Нет. - ответила другая женщина Прайда, не Сара. - Это действительно стрёмно.        - Отставить пустую болтовню. - скомандовала Сара. - Прайд, выдвигается!        - Пока, может ещё пересечёмся! - махнул рукой Глейд.        - Вряд ли скоро, я домой. - махнул я в ответ. - Я уже неделю на бегу. Возьму перерыв.        - Везунчик. А нам теперь бежать и бежать. - с завистью отозвался Глейд и действительно убежал. А я зашагал по дороге домой, к Мегатонне. Не говорить же Глейду, что я впустую шарил по поверхности окрестности Мегатонны, самое полезное - составляя карты - попутно пугая зверьё и небольшие группы рейдеров, которыми в другое время и не заинтересовался бы, ища следы деятельности других охотников-людоедов.        По сравнению с некоторыми сюрпризами на пустоши, Когти просто пытающиеся меня убить не такая уж неприятная перспектива.