Город работорговцев

      Через ещё два дня мы сидели в тайнике Гамильтона - все, кто выжил и достаточно оклемался, что бы быть на ногах, хотя остальные раненые долго ещё будут приходить в себя. Хорошо, что медикаменты и лазарет подготовили заранее и пусть, кроме Рыжей, которая все ещё не разговаривала со мной, я был лишь вторым хотя бы частично квалифицированным медиком, среди Регуляторов имелись люди, натасканные до уровня медбрата, на пустоши этого чаще всего оказывалось достаточно. Больше всего проблем, как я и ожидал, оказалось с травмами, наспех залеченными стимуляторами во время боя. Так что почти половина выживших бойцов на какое-то время выбыла из строя. Как тот парень, которого я вытянул с того света на крыше и который до сих пор ходил за мной. Как тот псих с ножом - хотя меня и напрягало его поведение, я в некоторой степени начал уважать его упорство, тот тоже был уже на ногах, хотя его пришлось кроить, а потом заново шить почти всего. Джефф странным образом влился в компанию жителей поселка, хотя конечно необходимость вместе отбиваться от полчищ смертоносных врагов делает это с людьми - мне он показался не сильно приветливым человеком, однако для жителей Большого Города видимо сделал исключение. Впрочем, наша взаимная неприязнь тоже отошла на второй план, была ли виной тому неподъёмная задача, которую мы смогли осилить и пережить, или взаимное признание полезности навыков друг друга, но сейчас причины мало меня волновали.        Другое дело, что он наконец узнал, чем отличаются члены Семьи от остальных людей - трудно не узнать, когда они оперативно собрали и перетаскали половину вражеских трупов по прохладным подвалам, про запас (и что они делали с ними потом, разделывали, коптили может быть, я не хотел думать) - и теперь Джефф пребывал в состоянии настороженной задумчивости. Не стоило забывать, что Регуляторы фанатики и вопросы этики и морали имеют для них самое первостепенное значение.        Прошлой ночью его прорвало, пока Тайлер и я сидели на разномастных стульях, разбросанных у огня в необжитой части пещеры, отдыхая от непрерывной дневной беготни. Несмотря на четко обозначенную позицию Тайлера и отсутствие особого дружелюбия с его стороны, мне почему-то нравился молчаливый странноватый снайпер.        Джефф пришел, раздражённо поставил стул с другой стороны очага, бросив на меня недовольный взгляд, словно мы вернулись к периоду изначальной неприязни.        - Нет, я понимаю, Фрай, они с этим жутким стариком братаны не разлей вода, вместе по молодости убивали работорговцев и все такое. - пробурчал он. - Но ты! Ты же герой, весь такой в белом, ты же поднял эту бучу ради того, что бы перебить работорговцев. Разве ты не должен убивать таких как они, тебя не возмущает, что они делают с этими мертвецами?        - Ну, я не особенно в восторге, конечно. Но меня больше волнует, за что они убивают живых, а не то, что они делают потом с мертвыми. - равнодушно сказал я. - А их к мотивации вроде бы у Регуляторов нет претензий. Разве не так?        Тайлер на секунду вышел из прострации и незаинтересовано пожал плечами, обозначив таким образом общее отношение остальных.        - К тому же, они защищают жителей этого поселка, жителей Арефу, почему я должен противостоять людям, которые помогают нам справиться с теми, кто пытается нас всех прикончить? - рассудительно продолжил я.        - Но они же едят людей!        - Ну да. - не стал спорить я. - И что? Это их физиология, это нельзя перевоспитать или вылечить, но все же они пытаются жить как люди, удерживаться в своеобразных рамках морали и закона. Многие этого не делают, хоть и не людоеды. Неужели это должно вознаграждаться смертью?        - Да что с вами и говорить! - возмутился Джефф, не найдя возражений по существу и ушел дальше кипеть в одиночестве. Или ругаться с Люси - после шокирующего открытия он имел неосторожность пройтись вслух по поводу неприятных привычек некоторых её товарищей, до глубины души возмущенный тем, что люди, с которыми он рисковал жизнью плечом к плечу, скрывали от него такой подвох. Люси, хотя она сама не являлась людоедом, хватило и осуждающих намёков в сторону брата, что бы без особой деликатности высказать все, что она думает о мнении Джеффа и что ему следует с этим мнением делать. По-моему, она до сих пор не удосужилась сообщить Джеффу, что сама людей не ест. Я видел, как некоторые привирали, что бы выглядеть лучше, но что бы наоборот - впервые.        Хотя я не понимал, что именно его смущает, когда совсем рядом его кровожадный собрат мечтательно точил нож и Джеффа это совершено не беспокоило.        А сегодня мы впервые собрались, что бы обсудить дальнейшие планы. Так что я удивился, но одновременно совсем не удивился, когда в комнату шагнула сухощавая фигура, как мусорщик замотанная в старые тряпки с головы до ног, оказавшись Сонорой Круз. Женщина оглядела нас всех с холодной, слегка неодобрительной цепкостью:        - Я уже жалею, что позволила вам все это начать. Даже ты, старик, не удержался в стороне... Вот уж не думала, что ты, Фрай, ввяжешься в это и как молодой, кинешься в драку. Сколько лет прошло, а?        Фрай слегка смутился, хотя такой большой парень даже смущённый выглядит угрожающе.        - Тридцать восемь работорговцев, наёмников и подонков больше не будут ходить по пустоши и совершать преступления. Правосудие нашло их. - прогудел он. - Это стоило того.        - Это была бойня, Фрай. - ровно сказала женщина, не повышая голоса. - Мы потеряли семерых. Семерых, Фрай! Ты прекрасно знаешь, что преступники быстро восполнят свои потери, в наёмном мясе никогда нет недостатка. А вот найти подходящих не только по навыкам, но и по убеждениям кандидатов, выучить их и воспитать требует гораздо больше времени и усилий. Поэтому мы эффективнее и сильнее, хотя нас меньше. Но мы не можем позволить себе подобные потери.        - Поэтому мы и должны довести этот план до конца. - пожал могучими плечами Фрай. - Это и было целью, прочему мы в это все ввязались, не так ли? Мы знали, что будут потери.        - А ты что думаешь? Тебя устраивает этот побочный ущерб? - неожиданно поинтересовалась женщина у меня. Она меня обычно напрягала, но сейчас я лишь ответил ей мрачным взглядом. Я плохо знал тех Регуляторов, что погибли, кого-то только в лицо, мне нравился Джастин, хотя я не был с ним близко знаком, но он был таким же мальчишкой как Сполох, как Коротышка, почти одного возраста с ними, пусть даже и людоед. Если бы мы с Рыжей оперативно не занялись остальными, то потери бы сейчас были гораздо больше.        Ярость. Вот что я сейчас чувствовал.        - Побочный ущерб? - повторил я. - Я ввязался во всю эту историю, что бы защитить людей. Некоторые из них недавно все равно погибли. Вы полагаете, что я считаю это приемлемым? Или это приводит меня в восторг?        - Твоя цель истребить плохих людей, разве нет?        - Это ваша цель. - снова напомнил о наших различиях я. - Моя - в первую очередь защитить хороших. А для этого надо убить плохих. Само по себе убийство меня не привлекает.        - Но люди все равно погибли.        - Да, я в курсе. Но если бы я ничего не делал, это случилось бы с большей вероятностью и наверное раньше. Я не смогу защитить их всех, как бы ни старался. Поэтому я и должен кардинально изменить статус-кво.        - Я ценю, что ты это помнишь.        - Тогда мы можем поговорить уже о дальнейших наших планах?        Фрай и Сонора Круз выразительно переглянулись.        - Подготовка идёт. Она никогда и не останавливалась. - невозмутимо сказала женщина. - Мы собираем информацию. Когда вы перейдете непосредственно к действию, все нужные данные и материалы будут у вас.        - Тогда что же вы мне голову морочите?        - Мы должны знать, что мы можем тебе доверять. Что на тебя можно полагаться.        - Доверие должно быть взаимным.        - Я просто хочу убедиться, что ты не сорвёшь всё, действуя на эмоциях. Потому что в самом городе ты можешь увидеть немало такого, что ты счёл бы неприемлемым. Хочу знать, что ты не забудешь, что стоит на кону и какая цена была заплачена, что бы вы просто добрались до этого этапа плана. Мы не можем позволить, что бы жертвы, принесенные в этом бою, пропали напрасно. Это неприемлемый результат для нас. Мы понимаем друг друга?        - Все или ничего? Мы очень хорошо понимаем друг друга. - хмуро сообщил я. Даже когда я приходил к взаимопониманию с этими людьми, это не доставляло мне удовольствия.        - Я принесла не только претензии и вопросы. - тонко, едва различимо улыбнулась женщина. - Ты не претендуешь на свою долю трофеев, но мы сосчитали количество уничтоженных тобой негодяев и отделили соответствующую часть твоей платы. Уверена, на той стороне тебе потребуется приличное количество средств, что бы сойти за богатого торговца, иного не пустят в город работорговцев.        - Откуда вы вообще берете средства, что бы оплачивать все эти трофейные пальцы?        - У нас есть источники финансирования. Но ты же не думаешь, что мы их раскроем чужаку со стороны?        - Ладно, ладно. Храните свои секреты. В конце концов, меня это действительно не касается. - ага, вопрос, кто такой щедрый платит деньги идейной милитаристски-миротворческой организации, совсем не важен. Может, какая-нибудь благотворительная организация?        - В любом случае, есть ещё добровольцы идти в Парадиз-Фоллз? - поинтересовался Фрай.        Парень с ножом молча поднял руку.        - Ты сразу не проходишь. - отрезал Фрай. - Ты ещё более отмороженный и импульсивный, чем Странник. Вы сразу выдадите себя, если ты будешь кровожадно коситься по сторонам.        Тот пожал плечами и не слишком разочарованный, опустил руку. Другим решительно вызвался тот парень, что получил от меня стимулятор на крыше, я все ещё не знал его имени, хотя он последнее время часто оказывался поблизости. Я предпочел бы, что бы это был Тайлер, хладнокровный и хитрый снайпер оказался бы там отличным подспорьем даже без своей винтовки, но тот даже и не пытался к сожалению выдвинуть свою кандидатуру.        - Тайлер слишком известен своей эффективностью, он тоже выбывает. - ответил на мой невысказанный вопрос Фрай. - У него и Джеффа будет другая задача, продолжать охоту, создавая иллюзию, что Странник вовсю орудует снаружи. Тогда вряд ли кому-то придет в голову искать его внутри стен.        На моё удивление, Мигель тоже вызвался, я ожидал, что будучи из опытных ветеранов, он предпочтёт заниматься руководством и организацией с остальными. Другим добровольцем оказался тот парень-подрывник, с которым мы уже работали.        - Четверо. Да будет так. - заключила Сонора Круз. - Небольшой крепкий отряд, торговец и охрана. Ещё я дам вам проводника, кто знает внутренние порядки и добавит убедительности вашей легенде.        Она вышла и вернулась со немолодым мужчиной, в котором я едва узнал того старика, с которого снял ошейник несколько недель назад. Его полностью седые волосы были укорочены, рваньё сменила простая аккуратная одежда, да и в целом он казался более крепким и уверенным, но глаза оставались таким же бесстрастными и непроницаемыми.        - Двупалый? Ты уверен, Майк, что хочешь туда вернуться? - озабоченно спросил Фрай. Старик покосился на меня, но ответил ему:        - Я не перестал быть Регулятором только потому, что был рабом. А от меня вам будет больше пользы внутри. Тем более, что я стар, но ещё не совсем бесполезен.        - Двупалого последний раз приобрёл Дик Скини, с которым мы расправились всего около месяца назад и этот факт ещё не стал широко известен. - сообщила Сонора Круз, скрестив руки. - Не будет ничего удивительного в том, что он перепродал тебе раба.        - И на него я буду ссылаться как на человека, направившего меня в это место. - догадался я. - И даже если выяснится, что он не так давно мертв, то я мог знать его раньше. А с мертвеца не спросить.        - Тебе больше о живых стоит беспокоиться, Странник. - сказал старик. - Там царствует человек по имени Гробовщик и он полностью заслужил свое прозвище, он прикончил всех, кто однажды покушался на его жизнь. И подчинённых он набрал себе под стать, тех, кто гордится своей жестокостью, но больше смерти боится своего босса. Вряд ли последствия этой битвы прибавили ему хорошего настроения, есть мало вещей, какие Гробовщик больше ненавидит, чем финансовые потери.        - Ну, если я правильно понял, то сейчас об этом придется беспокоиться Джеффу. - хмыкнул я. - Я же, новый в этих местах, но многообещающий делец, желающий прикупить неприхотливых работников, буду ему интересен и полезен для бизнеса.        - Уже входишь в роль? - фыркнул Фрай. - Что же, придется положиться на твое знаменитое красноречие, но что бы это сработало, надо поработать над деталями твоей легенды.        - Давай. Мне нужно прикрытие, достаточно удаленное место, какое-нибудь ранчо или небольшой посёлок, большой шишкой откуда я мог бы назваться, но что бы враги не имели возможности быстро опровергнуть эту информацию. Лучше ранчо - покупка рабов для него была бы хорошим поводом для прибытия в Парадиз-Фоллз, на первых порах. Раб-слуга вполне впишется в эту ситуацию. И приличная охрана, разумеется, я же не какой-нибудь нищий бродяга, а приличный обеспеченный человек, которому не следует в одиночку путешествовать по пустоши, тем более, в наши опасные времена.        - Дай время, мы найдем тебе что-нибудь подходящее. - неуловимо усмехнулась женщина.        *        Мы оставались в убежище ещё двое суток, ожидая, пока к Фраю с птичками поступит нужная нам информация, а курьеры принесут недостающее снаряжение и одежду. Я пытался разузнать немного больше о старике, с которым предстояло вместе работать, но тот оказался так же лаконичен и необщителен, как остальные Регуляторы.        Тайлер и Джефф с остальным отрядом - отвлечение или нет, но убивать работорговцев и освобождать рабов они будут по-настоящему - собирались уйти немного раньше, а пока Джефф больше времени проводил в Большом Городе, помогая восстанавливать оборону и старательно держался подальше от членов Семьи, которые должны были принять на себя обязанности по обороне, когда мы все уйдём.        Поэтому я удивился, когда Джефф снова появился в тайнике Гамильтона, целенаправленно отыскав меня в штабе, где мы с Фраем от бездействия в очередной раз спорили о деталях наших ближайших планов.        Лицо у Джеффа было довольно странное.        - Тут... Странника спрашивают.        - Что значит, спрашивают? Тебе что, голову напекло? - возмутился Фрай, нависая над ним всей своей мощной фигурой. - Кто-то узнал, что он здесь? Откуда? У нас утечка? Черт побери, почему в такой момент...        - Нет... Они пришли к Большому Городу, но в сам город не вошли, вели переговоры снаружи. - побледнел Джефф. - В общем, они его знают, пусть Странник сам с ними и разбирается.        - Ты их надеюсь сюда не притащил? - сурово спросил Фрай.        - Нет, нет. Я оставил их там же, на окраине города и Дэниэла с ними, что бы присмотрел. - поспешил оправдаться Джефф. Дэниэл был тем последним Регулятором в отряде, который молча и без моего ведома, назначил себя моим телохранителем или чем-то вроде этого. Честно говоря, в бою я даже не особенно запомнил его лицо, не говоря уж об имени, а лечить и потом повторно резать и снова лечить, но уже как следует, мне в последующие дни пришлось многих. Так что познакомились мы позже.        - Так, кто это? - спросил я наконец, пока мы пробирались к выходу на поверхность, Фрай, что ни удивительно - тоже. У него было такое лицо, словно он готовился разгребать неприятности, но пока не знал, какие именно - и кого за них наказывать. Джефф косился на него с опаской, а на меня - странно.        - Сам глянь. - сварливо буркнул Джефф, явно не желая вдаваться в подробности. Фрай с недоумением поднял брови, явно не ожидая от того такой реакции. - Ты всяких странных знакомых заводишь, ты с ними и договаривайся.        - Я думал, я назначил тебя исполнять обязанности Странника в его отсутствие. - напомнил Фрай с нажимом. Снаружи уже завечерело, хотя я последнее время много бродил в темноте, мне это все ещё не слишком нравилось. Да и местность тут хоть и не совсем дикая, но склонная сюрпризам - то болотники всполошатся и с берега набегут, то с скорпионы с пустоши.        - При условии, что я буду избегать тех, кто знаком с настоящим Странником. - уточнил Джефф неуклюже. - С ними этот трюк не сработал.        - Очень интересно. - проворчал Фрай с непонятной мне интонацией, кого-то другого этот грубоватый недалекий вид мог бы обмануть, но Фрай даже в своем возрасте оставался цепким и хитрым, многим молодым на зависть. Что он там сейчас соображает, я не возьмусь предсказать.        Кто бы это мог быть? Кто из моих знакомых в других местах мог искать меня в Большом Городе? Кто вообще предпринял бы это далекое и опасное путешествие на север? Я думал о посланнике Симса или может быть Мойры, Сиду некого было отослать за мной, как и доктору Ли, даже если бы я им срочно и очень сильно потребовался. Самое большее - отправили бы письмо с караваном, но где те караваны станут меня искать?        Гости обнаружилась у перекрестка рядом с брошенной заправкой, где сломанные машины образовывали некое подобие периметра, там обычно ненадолго останавливались путники, идущие транзитом мимо посёлка.        Ещё издали я услышал высокий голос:        - Да ладно, дылда, кому ты заливаешь? Я не знаю, кто этот противный здоровяк и мне плевать. Нам нужен совсем другой парень.        Я узнал слово, а потом и маленькие щуплые фигурки в лохмотьях. Лиц, спустя столько времени я уже не помнил, да и видел их всего один раз и мельком, но я узнал одного мальчишку по нескладной долговязой фигуре и торчащим вихрам, а другого по массивной фуражке, прошлый раз на нем было что-то другое, но похожее. Третьим у них оказалась светловолосая, такая же чумазая девчонка с круглым лицом, вместо того чернокожего мальчишки, которого я помнил с прошлого раза.        - Не делай такое лицо, Стук, а то оно таким и останется. - весело сказала девчонка. - Будешь все время хмуриться. Хотя... Никто и не заметит разницы, ха-ха.        - Сью, не сейчас. - с досадой попросил мальчишка в фуражке.        - Ну и кто вы такие? - мрачно поинтересовался Фрай, приближаясь.        - А то ты не знаешь, громила. Не притворялся дураком. - мрачно сказал Стук, глядя на него исподлобья. Парень был самым высоким в их компании, но сильно ниже даже Коротышки, а уж по сравнению с Фраем в тяжелом кожаном плаще выглядящим ещё массивнее, вообще представлял собой печальное зрелище, но того, похоже, это ничуть не смущало.        Фрай хмыкнул, оценив храбрость или наглость мальчишкам.        - И чего же вам от нас нужно? - поинтересовался он чуть мягче.        - Да не от тебя, дубина. Нам нужен Странник, тот парень из убежища, про которого все говорят, что он убивает работорговцев.        - Так вот же он. - невозмутимо соврал Фрай, ткнув пальцем в сторону испытывающего явную неловкость Джеффа.        - Ага, ну кому ты врешь, дылда? Мы его видели и уж одного здоровяка от другого отличить способны. - угрюмо заявил вихрастый, так же угрожающе складывая руки на груди.        - Так уж и способны? - иронично поинтересовался я, похоже, моя борода их всё-таки обманула, не позволив сразу меня опознать.        - Это ты. - уверенно заявил мальчишка в фуражке. - Ты - Мэтт из убежища, мы встречались.        - Я помню тебя. - сказал я, пока угрюмый раздраженный Фрай всё не испортил. - Мы познакомились у лавки неподалёку от Парадиз-Фоллз, третьим у вас был чернокожий мальчишка, Билли, кажется.        - Билли давно не ходит в рейды. - хихикнула девчонка. - Последний раз его крепко вздули.        - Сью. - укоризненно повторил мальчишка в фуражке. - Я Барахольщик. Это моя сестра.        - Я Побякушка, потому что собираю истории. Что бы бренчало, что бы было веселее. - сообщила девчонка. - А это Стук... Ну знаешь, потому что он бьёт людей.        Вихрастый парень посмотрел на неё волком.        - Ты тот парень, про которого все говорят, Странник. Тот, который вышел из убежища. - сказал он угрюмо. - Говорят, ты убиваешь работорговцев.        - Может быть. - отозвался я. - И что с того?        Ребятишки переглянулись между собой.        - У нас к тебе дело. - серьезно сказал Барахольщик. - Серьезное.        - Мы не побираемся, мы готовы предложить кое-что взамен. - с вызовом добавил Стук. Ребятишки смотрели загнанно и одновременно агрессивно, всё они понимали, и что в меньшинстве и слабее, что мало что могут предложить, но пришли же. Хотя их правила отрицают не только совместные дела, но и вообще любое общение с взрослыми чужаками.        - Что вам нужно? - спросил я.        - Двоих наших забрали. - нехотя сообщил Барахольщик. - Работорговцы. Мы проследили их до Парадиз-Фоллз.        Мы с Фраем переглянулись, больно это всё не вовремя происходит. Или вовремя - как посмотреть.        - Это конечно паршиво, но что ты хочешь, что бы мы сделали? - сварливо поинтересовался Джефф, пытаясь сохранить остатки маскировки. - Вломились в город полный злых работорговцев?        - Разве ваши здоровяки в плащах занимаются не этим? - невозмутимо поинтересовался Барахольщик.        - Откуда ты знаешь? - нахмурился Фрай.        - Не держи нас за дураков, громила. Мы маленькие, мы все видим, а нас никто не замечает. - огрызнулся Стук. - Ваши постоянно убивают этих гадов, а Странник освобождает рабов. Поэтому мы к нему и пришли.        - Ну вообще то мы вместе работаем. Если бы они мне не помогали, один я бы мало кого спас. - сказал я, Фрай посмотрел на меня с возмущением, но я пожал плечами: - Они уже всё выяснили, бесполезно делать вид, что это не так.        - Да уж, секретность накрылась, не успели мы толком начать. - неожиданно согласился со мной Джефф, бросив впрочем осуждающий взгляд. - И все из-за твоих знакомств. О ком ещё мне нужно знать, пока это не стало ещё одной нашей проблемой?        - О, я всех и не перечислю. - я насмешливо закатил глаза. - На юге тебе лучше не пытаться выдавать себя за меня.        - Учту. - буркнул Джефф. - Но вообще, малявки, на что вы всё-таки рассчитываете? Парадиз-Фоллз даже нам не по зубам.        - От здоровяков вечно никакого толку. - проворчал Стук.        - Мы знаем, что до Парадиз-Фоллз не добраться. - угрюмо признал Барахольщик. - Но может ты сможешь что-то узнать про наших. Хотя бы, куда их увезут, когда продадут, дальше мы уж как-нибудь сами...        - Или может у тебя получится освободить их, когда их заберут из города. - с надеждой добавила его сестра. - Мы, правда, будем рады любой помощи.        - Ничего обещать я не могу, вы должны понимать. - вздохнул я. - Но если смогу, узнаю.        - Хоть что-то. - буркнул Стук.        - И я знаю, что хочу взамен. - сообщил я, заставив юных обитателей Маленького Города сразу насторожиться. - Вы сами сказали, что замечаете многое, а вас не видят. Мне нужна ваша помощь в слежке за перемещением работорговцев, пока я занимаюсь этим делом.        - Много хочешь, дылда. - нахмурился Стук. - У нас и другие дела есть...        - Это приемлимо. - прервал его Барахольщик. - Но сколько это займет времени? У нас действительно есть другие обязанности.        - Две-три недели. - сказал я навскидку. - С меня паек и патроны на время работы. Сделка?        - Сделка. - с видимым облегчением отозвался мальчишка, стараясь казаться солидным и взрослым.        *        - Не понимаю, зачем тебе понадобилась эта благотворительность. - проворчал Джефф в тайнике Гамильтона, ребятишки ушли в темноте, не дожидаясь утра, забрав немного консервов и патронов, которые с ворчанием выделил Фрай, хотя еды они взяли на одного взрослого, но надо будет перекинуть из Безопасного Дома часть личных припасов, что бы не оставаться у Регуляторов в долгу. Просто из принципа.        - У нас мало людей, Фрай сам сказал. - пожал плечами я. - Они вычислили нас, проследили за работорговцами, так что лишними они не будут и свой паек скорее всего отработают. А если нет, то потери ресурсов все равно слишком незначительны.        - Они не сильно хотели иметь с нами дело. Кто знает, станут ли они на самом деле помогать нам. - проворчал Джефф. - Тем более, что Парадиз-Фоллз в любом случае, наша цель, если их товарищи там и если все сработает, мы так или иначе освободим их.        - Вот именно, я просто пользуюсь шансом произвести хорошее впечатление, если все срастётся. А вообще мне не привыкать, очень немного людей помогают мне просто так и по доброй воле. - буркнул я, заставив Джеффа нахмуриться, зная в чей огород этот камень.        - Сейчас на пустоши этого товара не отыскать. - ядовито отозвался Джефф. - Хотя, похоже, у парня из убежища завалялось немного лишнего.        - Это не благотворительность. Не в полном смысле слова. - поморщился я. - Это скорее... инвестиции. Я помогаю людям, они помогают мне. Даже если сейчас от них нет особенной пользы, то это не значит, что хорошее отношение не пригодится когда-нибудь потом. Эта пустошь теснее, чем кажется на первый взгляд.        - Но все равно, эти маленькие террористы... Ты правда веришь в целый город, состоящий из одних только детей? Думаешь, это вообще возможно?        - Почему, нет? Взрослых странных сект полно, возьми каждую вторую из живущих особняком групп и обнаружишь, что обычаи у них мягко говоря странные.        - Но что бы детишки выжили там, где и взрослые умирают каждый день...        - Ты не знаешь, сколько их и сколько из них доживает до взрослого возраста. - поморщившись, возразил я, мысль мне не нравилась, но из песни слова не выкинешь. - Ты уже имел дело с жителями Большого Города, бойцы они не слишком умелые, до сих пор до старости из них никто не доживал, может хоть теперь ситуация немного изменится. Ты не спрашивал, а я спросил, хотя подробностей они дальновидно не говорят, но жили они в пещерах, прятались ото всех, собирали все подряд, воровали и голодали. Их общество очень зарытое и возможность навести хоть какой-то контакт, хоть временно...        - Много от них пользы не будет. - категорично отрезал Джефф.        - Время покажет. Как я и сказал, затраты не слишком велики. - пожал плечами я. - Шанс показать этим диким детишкам, что сотрудничать и договариваться со взрослыми полезнее для выживания, просто свалился с неба... Я не собираюсь его упускать.        - Я вообще не понимаю, что творится у тебя в башке. - не оценил мои размышления Джефф.        *        - Ну и как тебе это нравится? - поинтересовался Фрай. Я пока так и не привык к его размалёванной физиономии, бриться Регулятор категорически отказался, что не помешало ему измазать лицо зверскими узорами, трофейная рейдерская броня, уродливая и местами слишком открытая сделала его практически неузнаваемым. Хотя я сам едва представлял, как выгляжу сейчас со стороны.        Мы сидели на корточках перед древним зданием подстанции, откуда ночью выбили рейдеров - тихий, почти идеально разыгранный сценарий, мы подошли в темноте, сняли часовых из пистолетов с глушителями, перебили тех, кто внутри и спрятали тела до наступления рассвета.        Благо у рейдеров была яма, куда они скидывали трупы, в том, что они сами в конце концов отправились туда же была некая отсроченная справедливость.        Ещё немного такой жизни и я заговорю как Регулятор.        Но трудно было об этом не думать, когда рейдеры понатыкали на рога трансформаторов вокруг части тел людей, набросали мусора и использованных шприцев, зачастую человеческие останки соседствовали с мусором под ногами. Снаружи мы даже не могли убрать их, что бы не портить маскировку.        Теперь, облачённые в трофейные грязные доспехи, мы делали вид, что на этой базе все идёт своим чередом. Такой же, одетый под рейдера в собранных по частям доспехах, Дэниэл стоял на страже, стараясь не слишком заметно чесаться:        - Черт, надеюсь, в этой броне нет блох. Они вообще моются?        - Надейся. - флегматично отозвался старый Регулятор, его, кажется забавляла вся эта безумная ситуация. Дел было много, мы в основном возились внутри, готовя небольшое помещение к скрытому проживанию гораздо большего количества народу - и что бы оно при этом было не таким свинарником, в котором без проблем годами обитали рейдеры - но вместо этого мы регулярно должны были показываться снаружи, изображая скучающих бандитов, торчать на солнце, лениво переговариваться или переругиваться, возиться на виду.        Демонстративно скучать на работе, когда дел невпроворот, было почти невыносимо.        Тайлер и Джефф ушли, исчезли где-то на пустоши и подходящих людей осталось ещё меньше. Особенно тех, кто умел воевать скрытно, так что массивный Фрай воспользовался возможностью тряхнуть стариной. Следующей ночью подойдут ещё люди, принесут припасы и оружие, что бы заняться устройством временной базы и плацдарма, тогда мы наконец сможем начать готовиться к миссии по внедрению в Парадиз-Фоллз.        А пока нам оставалось только пялиться на небо, сидеть на солнышке и скучать.        - Лиззи, смени его, кажется наш друг перегрелся на солнышке. - лениво скомандовал Фрай. Девушка, подошедшая к маскировке довольно серьезно - хотя ирокез отказалась выбривать даже она - только вздохнула и закатила глаза.        *        Мы впервые шли этими землями при свете солнца и не прячась, осторожно и не выпуская оружия из рук, точно так же, как приходили и уходили работорговцы через пустошь - где-то там, где сейчас Джефф продолжает нашу тихую охоту по знакомым правилам.        Я много времени тайно изучал окрестности Парадиз-Фоллз через прицел и просто глазами, запоминая ландшафт и укрепления, высокие стены - куда там периметру Большого Города - местами земляной вал, защищавший подножие зданий надёжнее листового железа, что ты сделаешь большой давно окаменевшей куче земли, взорвёшь её? Впрочем, по земляному валу тянулась боле привычная стена из старых машин, а сверху её ещё венчала колючая проволока. В эти дни я понял, почему эти стены считают неприступными.        Впереди меня шагал Мигель, лишившийся своих усов - слишком уж характерная и узнаваемая черта регуляторов - впрочем, смуглому мужчине пришлось так же расстаться с пончо и приметным ружьём. Сейчас он, как и остальная моя "охрана" был одет в кожаные доспехи с вкраплением железных пластин - по иронии, набор собирали из трофеев, снятых с убитых в рейдах работорговцев.        Сам я оделся вызывающе богаче - как имели привычку хвастаться некоторые обеспеченные люди на пустоши - под кожаной броней рубашка красного цвета, шейный платок и бандана на голове, сильно отросшие волосы, за которые давно не брался мой знакомый из Подземного Мира, придавали мне дерзкий, но слегка запущенный вид, а заодно старили лет на пять-семь, если не присматриваться, что кожа у меня все ещё слишком гладкая для жителя поверхности с её злым солнцем. Но хорошее снаряжение завершало образ и главное - в таком виде меня сейчас даже Симс бы не опознал.        Впрочем, без своего пип-боя, без обреза, инструментов и медицинских принадлежностей в чехлах на поясе я чувствовал себя почти голым. Относительно обеспеченному торговцу не положено таскать на себе гору оружия, у него для этого есть охрана. Так что пришлось обойтись дробовиком и пистолетом на поясе, но даже этого было много, хотя в рюкзаке я спрятал разобранный винчестер - если дойдет до открытой беспорядочной перестрелки, лучшего оружия мне не найти, а персональной надписи "принадлежит Страннику" на оружии нет.        Дорога к городу вилась по пологому холму, Мигель тихо шепнул мне, что по обе стороны находятся минные поля и с тропы лучше не сходить. Даже если на тропе мы представляли собой отличную мишень - впрочем, так и задумывалось обитателями форта - но от этого ощущение не становилось более приятным. Однако, входя в роль, я продолжал строить вид уверенный и наглый, словно полностью полагался на свою охрану и не сомневался в своем праве быть здесь.        - Стой, кто идёт?! - крикнул охранник с укреплений, почти полностью перекрывающих дорогу. - Остановись, что бы я тебя рассмотрел! Без глупостей.        Я расправил плечи, лучась наигранной самоуверенностью.        - Я тебя не знаю! Кто такой? - крикнул охранник. Я мог видеть за баррикадой головы ещё двоих, но возможно их было больше. Ворота - единственное уязвимое место, самое очевидное для штурма, наверняка его охраняют очень хорошо. К тому же я мог видеть массивные сторожевые вышки, с пары ближайших точно просматривается вход, даже если удастся тихо убрать охрану, это не поможет. - Ты вообще знаешь, куда припёрся? Здесь обитают только работорговцы и их товар. И я что-то не вижу на тебе ошейника, но мы можем это исправить, если будешь наглеть.        - Да кому ты сказки рассказываешь? - с той же интонацией отозвался я. - Если бы тут обитали только работорговцы, кому бы они сбывали товар, друг другу? А мне как раз нужны работники, сговорчивые и терпеливые, мне посоветовали тут поискать.        - Ладно, не мешьтеши. Подходи сюда, побеседуем. - велел охранник чуть спокойнее, но я не расслаблялся. Если это ещё одна проверка на дурака - ну, а как решит, что я доверчивый болван и проще меня скрутить, приставить пушку ко лбу и пустить на товар?        Я красноречивым кивком велел Мигелю следовать за мной и оружия не опускать, а двоим чуть отстать, но тоже держать пушки наготове.        - Не дури, против нас вы все равно не потянете. - охранник, крупный чернокожий парень, который видимо был главным на посту, потому что он один вел переговоры, выразительно махнул рукой на товарищей.        - Это что бы у тебя идей, добрый человек, не возникло. - ехидно отозвался я. - Что проще со мной не торговать, а так всё взять. Против вас всех мы, конечно, не потянем, но пока нас возьмёте, часть людей своих точно потеряете. Стоит оно того? Ну что, будем говорить или пушками мериться?        - Ладно. Давай поговорим. - чуть сбавил тон охранник. - Кто за тебя поручиться может?        - Скини, который Дикки. - пожал я плечами. - Я купил у него этого старика, он сказал, где можно раздобыть ещё, получше. Я задумал расширять дело и мне как раз нужны крепкие и неприхотливые работники на ранчо.        - Скини нет сейчас. Давно его не видел. - отозвался охранник, но намного приветливее. - Что, Майки, так и таскаешь рабский ошейник, а говорил, что не удержим мы тебя...        Старик посмотрел на него исподлобья, произнеся беззвучное ругательство, но отвёл взгляд. Что он чувствовал, возвращаясь в эти стены, я даже думать не хотел. И даже если в его ошейнике не было взрывчатки, а в складках одежды старый Регулятор прятал несколько ножей и отмычек, которыми орудовал довольно ловко, несмотря на отсутствие на одной руке трёх пальцев, все равно - это как снова добровольно сунуть голову в пасть твари, от зубов которой едва ускользнул прошлый раз.        - Ну, допустим, слуга из него приличный, не будут же мои люди сами для себя готовить и убирать, а что до строптивого характера, у меня и стимул имеется. - я качнул пультом управления.        - Это по-нашему. - усмехнулся охранник, но глаза его остались холодными и цепкими. - Так кто ты и откуда?        - Джеффри Райс, к вашим услугам. - отозвался я насмешливо, вспоминая своего раздражительного двойника. - У меня пара ранчо в северной части Кентербери. Большой Макларен там рулит, я с ним полюбовно договаривался, за дополнительный процент, что бы и защита была и отношения хорошие иметь. Правда, давно не видел этого джентльмена, тоже видно дел невпроворот.        Тайлер мне сообщил, что лично выследил и прикончил Макларена не позже двух месяцев назад, так что до Парадиз-Фоллз новости могли как добраться, так и нет.        - Ну, допустим. - нехотя согласился охранник. - Значит, торговать пришёл? А хватит ли у тебя средств, мы не барахлом торгуем, здесь люди серьезные.        - Так и экономия с таких работников немалая, есть смысл средства вкладывать. - рассудительно отозвался я, а потом доверительно понизил голос: - Но может посоветуешь чего, добрый человек, новичку, как тут лучше вписаться, что б никого не обидеть и проблем не найти?        Увесистый мешочек с крышками поменял хозяина, а охранник ещё сильнее подобрел.        - Почему не посоветовать? - отозвался он. - Правила тут простые. Оплатите сразу место на постой, пока крышечки есть, можете оставаться в городе, но жить тут не дёшево. Конфликты решай сам, сразу и жёстко, но палку не перегибай. И главное - тебя примет сам мистер Гробовщик, не пытайся играть с ним или обманывать, только он будет решать, торговать с тобой, кинуть в загон для рабов или просто голову на кол насадить. А теперь, идите и без шуток.        - Премного благодарен. - я приложил пальцы к бандана и кивнул своей охране, что можно продолжать следовать за мной и вокруг меня.        За главным входом дорога продолжила петлять среди камней, я даже поморщился, представляя каково брать этот низкий холм штурмом, вползая на эти плоские камни под непрерывным огнем практически не имея укрытий. Даже сейчас, кроме оставшийся за спиной охраны ворот нас держали в зоне поражения обе вышки, да и в стенах наверняка найдется немало скрытых бойниц.        - Неплохо. - шепнул мне Мигель одобрительно. По старшинству он должен быть главным во всей этой авантюре, но когда дошло до дела, он почему-то предпочел уступить инициативу мне. Я пока не был уверен, так лучше или меня беспокоит такое большое доверие... особенно вместе со всем остальным, с чем мы должны были разбираться. Наверное, я предпочёл бы сосредоточиться на своей части работы, а управление группой отдать кому-то более опытному. - Я напрасно волновался на твой счёт. Но это цветочки, главный разговор впереди. Говорят, Гробовщик, чудовищный человек, мы давно его ищем, но он не покидает Парадиз-Фоллз и свою крепость. И даже там при нем всегда охрана.        - Знаю, Майк говорил. - вздохнул я. - Придется мне побыть не менее жутким парнем.        Трудно забыть, что это не ещё один, просто хорошо укреплённый город - черепа и конечности на кольях по верху забора, несколько высоко подвешенных клеток с очень несвежими трупами. Много охраны, не рейдеры, зверюшки посерьёзнее, здоровые и крепкие мужчины и женщины, разнообразное, не без хвастовства снаряжение, всякие ремешки и пряжки, причудливые стрижки - видимо, внутренний гарнизон, элита, такие во времена охоты мне попадались нечасто. У всех голодные цепкие глаза как у бродячих собак, готовых впиться зубами при малейшем признаке слабости.        - Все ещё много охраны. Слишком много. - стараясь сохранять непроницаемое лицо, проговорил Мигель и замолчал, опасаясь сболтнуть лишнего, но я понял, что он имел в виду, потому что думал о том же - мы ощутимо убавили их количество, особенно в последнем бою, но на деле мы убили скорее слабую и многочисленную часть пришлых наемников, а основной костяк остался практически нетронутым.        В целом наблюдалась некоторая напряжённость, на стоянке у забора лениво жевало жвачку всего четыре брамина, пришлые покупатели или торговцы выделялись внешним видом и поведением, лучшей одеждой, но большинство людей казались напряжёнными и настороженными, даже те, кто был занят повседневными делами, общался, ел, играл в азартные игры под открытым небом, выглядели лишь старательно делающими вид, что все нормально.        Внутренние зоны тоже оказались отделены друг от друга массивными стенами и воротами, это стало бы ещё одним почти непреодолимым препятствием при штурме, но при диверсии может обратиться нам на пользу.        Мы направились на поиски гостиницы, про которую говорил охранник. Странным образом в бытовых мелочах это место больше напоминало нормальный город - работники гостиницы и мордастый управляющий оказались самыми обычными работниками, не рабами в ошейниках и не выглядели особенно запуганными. Те люди, о которых говорила Сонора Круз - обслуга, торговцы и фермеры, снабжающие работорговцев едой, благами и обслуживающие их, они добровольно работали на людей, устраивающих террор на пустоши - из страха или выгоды, но сами в принципе ничего такого не делали. Они тоже попадут под удар, если мы добьемся успеха, но об этом я постарался не думать.        Гостиницей служило какое-то офисное здание этажа на три, я бывал в таких во время своих поисков, в основном по южной окраине Вашингтона, где можно порой найти относительно целые большие здания, не забираясь слишком глубоко в опасное чрево города. На первом этаже номерами были кабинки работников, отделенные друг от друга бетонными перегородками, где на пол кинули матрасы, на втором получше, с небольшими комнатами, переданными из кабинетов работников среднего звена, но тоже каморки. Возможно, выше были более шикарные апартаменты, но мы решили, что для конспирации и уединения нам хватит и второго этажа. Оплатив один номер на три дня вперёд - цены действительно кусались, даже на барже тётка Брайана просила меньше - мы тихо обменялись предварительными выводами и наблюдениями.        Пока сказать можно было немногое, но мы осмотрели местность, каждый на свой манер ища уязвимости и места, представляющие интерес. После мы разделимся, двое отправятся по мелким делам - для виду исполняя мои поручения, разузнают, что здесь и как, но будут готовы присоединиться, если потребуется. Мы же с Мигелем, как с моим личным охранником и стариком, как прислугой, местным и вообще предметом статуса, узнаем, когда нас захочет видеть местный правитель.        Я шепнул коллеге-подрывнику, о случайного возникшей у меня идее:        - Присмотрись к вышке у вторых ворот. - он более опытный в этом деле, ему и придумывать, как лучше разместить заряды. - Надо что бы в час Икс она повалилась так, что бы перекрыть ворота.       Подрывник понимающе кивнул.        - Насчёт гостиницы разногласий не будет? - спросил он.        Я покачал головой.        - Стены тонкие, будь у нас больше взрывчатки, здание можно было бы сложить. Но нам на своей спине столько не пронести. Большая часть окон забита и забита на совесть, так сразу не оторвать, так что остаётся только взорвать и обрушить вход... И под окнами поставить мины, немного, если они возьмутся прыгать из окон второго этажа, то когда первые нарвутся, остальные поостерегутся.        Подрывник снова кивнул, вряд ли я озвучил что-то, до чего он сам не додумался.        - Сейчас важно узнать, как обстоят дела с казармами. - сказал Мигель. - Издали здание кажется основательно укреплённым, если обрушить проход, возможно удастся заблокировать на достаточное время, что бы основные силы... пропустили большую часть операции.        - И присмотреть, где можно скрытно преодолеть стену.        Мы разошлись. Незаметный путь наружу был почти такой же ключевой частью плана, как и минирование принципиально важных объектов. Идею со штурмом главных ворот, предварять который будет диверсия внутри, мы с Фраем почти сразу отвергли - слишком мало у нас людей для полноценного нападения, да ещё с двух сторон.        Вблизи уродливая статуя для парка развлечений выглядела ещё более обшарпанной и неуместной содержимому этого места.        Ну... в целом мы вписывались. Скрытое напряжение во дворе никуда не делось, хотя люди делали вид, что все в порядке. Мы, тоже старающиеся не слишком заметно настороженно зыркать по сторонам, не особенно выделялись.        - Тяжела жизнь неправедная. - со скрытым удовлетворением заключил Мигель. Дискомфорт сильных мира сего даже в укреплённой крепости не чувствующих себя слишком уверенно, был заслуженными плодами нашей работы. Вот удастся ли ими насладиться?        Мы попутно присмотрели, что здесь где есть, медицинская клиника привлекала мое внимание, но в моём нынешнем образе ушлому фермеру не за чем было интересоваться уровнем местной медицины. В другом углу был бар и одновременно столовая под открытым небом, где сидели отдельными группами пришлые и местные.        Дальше, ещё за одной отдельной массивной стеной виднелся загон для рабов, где люди в ошейниках сидели или бродили под открытым небом, на той стороне были какие-то самодельные бараки и довоенные постройки, но территорию "рабов" отделяла не только сетка забора, но и дополнительная смена охраны.        Напротив бара имелся какой-то магазин и, возможно, склад, должны же пришлые торговцы безопасно хранить где-то товар с местными-то нравами. Надо будет заглянуть, посмотреть, как обстоит дело с местным снабжением, хотя бы с его внешней частью. И этот интерес для торговца вроде меня не должен вызывать подозрений.        Наверняка есть и внутренние склады, для своих и на черный день, до них тоже не помешало бы добраться, но туда нас не пустят даже одним глазом и на секундочку. Ну и ладно, куда нас не пригласят, туда мы сходим сами. И спрашивать не будем.        Взрывчатки мы принесли большее количество, чем способно было не вызвать у местных вопросов, узнай те о содержимом наших рюкзаков, но все ещё меньше, чем хотелось. Не могли же мы придти, навьюченные с ног до головы оружием. Проникновение в роли наёмников, ищущих работу мы с Фраем в целом тоже быстро отвергли - ладно если для убедительности придется убивать и калечить других наемников, но скорее всего профессиональную пригодность заставят проверять запугивая, калеча, а то и убивая рабов.        У дверей в резиденцию главаря работорговцев тоже толпилось больше охраны, чем хотелось бы, из мельком брошенных фраз я понял, что часть из них так же следит за загонами рабов. Я мельком заметил среди взрослых несколько детских фигурок, но пока не мог уделить им больше внимания, сосредоточившись на главной задаче - ну а как окажется, что "мистер Гробовщик" не сильно занят и готов принять нас немедленно?        Не могу сказать, что меня не напрягала эта часть операции.        - Чё ты тут топчешься? Проваливай! - вырвал меня из моих мыслей немолодой бугай с коротким ирокезом на макушке. На рейдера он не слишком походил, вполне здоровый и откормленный мужчина для своего возраста, так что прическа была скорее данью местной моде, а не вынужденной мерой. Мне часто попадались люди крупнее меня, но этот был крупнее многих из них. - Ну, что пялишься? Хочешь что бы я всадил в тебя пулю?        Мигель выдвинулся сбоку, отыгрывая роль надёжного охранника, который всегда наготове, исправляя мою промашку, а я поспешно придал себе важный и уверенный вид - как и должен быть у молодого и наглого торговца, жаждущего отбить свое место под солнцем:        - Мне сказали, что новички должны представиться мистеру Гробовщику, так принято, если я планирую вести здесь дела.        - Ха, если мистер Гробовщик захочет тебя видеть, ты об этом сразу узнаешь. - немного сбавив тон, насмешливо отозвался здоровяк, но заметив, что я счёл его уступку приглашением к продолжению разговора, резко рявкнул: - А теперь вали и жди пока тебя позовут, пока я действительно тебя не пристрелил!        - Просто само очарование. - пробормотал я негромко, что бы оставить за собой последнее слово. - Пойдем и правда перекусим, день был длинный.        Мы с Мигелем направились к барной стойке, остановились в дальнем углу, что бы никто не подслушал наш разговор.        - Ну, что думаешь о местном гостеприимстве?        - Охраны много, вооружены хорошо. Нужно посчитать сколько человек постоянно находятся у загона рабов в дневные и ночные смены. - отозвался Мигель, не приняв моего легкомысленного тона.        - Я видел детей в загоне, так что их ещё не продали и не забрали. - добавил я.        - Их трое, не двое. - нахмурившись, сообщил Мигель деталь, которую я не успел заметить.        - Это так важно? Вытаскивать все равно будем всех, а там разберемся.        - Это может стать проблемой. - возразил Мигель. - Дети из Маленького Города способны о себе позаботиться и не будут нас замедлять, но если там обычный ребенок...        - Давай подумаем об этом, когда разберемся с основными частями плана. - остановил его я, в этот момент здоровенный бородатый парень с грохотом бросил человека на стойку и протащив его по ней практически до нас - мы вскочили и успели отодвинуться в самый последний момент.        - Эй, поосторожнее! - с угрозой повесил голос я, а здоровяк не менее угрожающе оскалился на меня, лысый, с черной неухоженной бородой - везёт мне сегодня на крупных парней, этот ещё и одет в массивную кустарную броню из железа, как будто её соорудили из пузатых кастрюль, а поверх налепили шипов и из-за неё здоровяк казался ещё массивнее. Мигель демонстративно схватился за оружие, маленькие злые и отнюдь не тупые глазки громилы быстро скользнули с меня на него и обратно:        - Не лезьте, этот паршивец разбавил мой алкоголь и клянусь, я вышибу ему мозги прямо на эту стойку!        - Нет, нет, нет! Все не так было! - испуганно пискнул бармен, я на секунду взглянул на так и лежащего на спине парня, не смеющего даже пошевелиться от ужаса и похолодел. Я не слишком рассмотрел тогда в темноте спасённого из плена супермутантов рейдера, была ночь и он был перемазан до самых ушей этой размазанной черной краской, но голос и огромные испуганные глаза я узнал мгновенно. Не знаю, узнал ли он меня в этом гриме и есть ли время проверять, я поспешил заговорить, зная, что слишком долгая пауза точно наведёт на меня подозрения:        - Какого черта меня должно это волновать? Решай свои проблемы там, где это не помешает моему ужину!        Краем глаза я заметил, что другие двое членов моего отряда, привлеченные шумом, уже решительно двигаются в нашу сторону. Но к здоровяку так же настойчиво пробивался другой парень, помоложе, в таком же зазубренном наборе кастрюль.        Маленькие глазки бородатого скользнули на приближающихся помощников, потом упали на кобуру, за которую я взялся, отступив в сторону - тогда Мигель столкнётся с ним, а я разорву дистанцию и выхвачу пистолет - и сделав те же выводы, поубавил наглости:        - Идёт! Я заберу этого ублюдка и мы забудем об этом конфликте. - проворчал он, пытаясь не слишком убедительно симулировать вежливость.       ...это было бы лучшим решением сейчас. Отдать ему парня - он это заслужил, я предупреждал его буквально не один, а два раза - но отвращение от понимания, что если я сейчас отступлю в сторону и этот громила сделает за меня всю грязную работу, спасет мою шкуру, сам того не зная, прирастила мои ноги к полу. Импровизируя, я наугад бросил:        - Ага, и оставить нас без ужина? А готовить кто будет, ты? Пусть обслужит моих людей или, клянусь, я сам вышибу ему мозги. Или тебе. - бородатый снова вызверился, за его спиной замер парень со странно сосредоточенным пустым лицом, но и остальные члены моего отряда присоединились ко мне. Бородатый снова посмотрел в мои глаза и я ответил ему ровным взглядом, прошли времена, когда такие хулиганы вызывали у меня тревогу только лишь своим размерами и наглостью. Я сжал рукоять пистолета - если он не отступит, придется его застрелить, здесь я не могу позволить себе выглядеть слабым. Иначе нас сожрут и никого мы разумеется не спасём. И бородатый это понял, пробормотав несколько бессильных ругательств, он отступил, бросив на прощание:        - Ладно уж, пусть маленький засранец ещё немного поживет. Убью его в следующий раз. А ты - тебя я запомнил, так что следи за собой!        Я насмешливо поклонился обидчику и повернулся к едва живому от страха бармену, лепечущему слова благодарности, выпятив заросший подбородок, что бы тому сложнее было узнать меня, рявкнул:        - Бегом, недоносок, мои люди голодны! Рассыпаться в благодарностях будешь позже!        - Выкрутились. - выдохнул незаметно Мигель. - А у тебя получается весьма убедительный ублюдок.        - Ты даже не представляешь, в какой мы жопе. - пробормотал я, чувствуя, что от скрытого напряжения и адреналина, втиснутого в эти пару минут, у меня прилипает рубашка ко спине.        Раздались одиночные небрежные хлопки. Я обернулся и увидел чернокожего мужчину в причудливом ярко-красном одеянии, словно он стащил его из музея. Мужчина улыбался, но вокруг его глаз и рта оставались жёсткие глубокие складки. За его спиной я увидел двух женщин, одетых в свободные струящиеся платья, светлое и алое, у каждой меч за спиной, а на шее - рабский ошейник.        - Неплохо, бродяга. - заметил мужчина небрежно. - Иногда Имир слишком много себе позволяет, но его редко ставят на место.        - Рад был развлечь. - слегка склонил голову я, догадываясь, кто передо мной. После напряжения недавней схватки - в основном морального - большая часть мучившего меня мандража ушла. - Но я был бы плохим торговцем, если бы не умел справляться с такими конфликтами.        - Вот так? Не помню, что бы видел тебя раньше в моём доме. - подчеркнув слово "моём", процедил мужчина снисходительно.        - Джеффри Райс к вашим услугам. - ещё раз наклонил голову я. - Я пока не слишком известный торговец, но надеюсь, у меня все ещё впереди.        - Посмотрим... - процедил мужчина, улыбаясь как крокодил с голо о природе. - Да, мне докладывали что-то такое. Времена нынче сложные, пойдем... побеседуем.