Часть 15

Хруст. Хруст. Едва переводя ноги, на заснеженный холм взбиралась колонна людей, вслед за которой шаг за шагом двигался закутанный в плащ их бывший предводитель. Теперь это был “проклятый”, мертвец, монстр, как часто его называли на привалах бывшие соратники, когда они в который раз обсуждали их неудавшийся поход за остатками племени “Полумесяца” и возможное будущее, которое их ждёт, когда они вернутся в Агне Кель с их сопровождающим и новостями о произошедшем. Сначала, команде было жутко, а то и откровенно страшно. Они не то что спать, но и просто находиться рядом с ожившим мертвецом не могли. Но люди умеют быстро адаптироваться и привыкать ко всему, тем более, если есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться. Нападая на “половинок”, они были налегке, оставляя почти всю провизию на кораблях. Из-за этого, весь путь их сопровождали заботы, от обеспечения отряда пищей, водой, до того, чтобы избегать других племен, среди которых было немало их кровных врагов, да и союзные племена как-то не внушавшие большого доверия. Так что быстро им стало не до безобидного мертвеца. Когда они взобрались на холм, то перед их глазами наконец-то предстал их родной город, от чего некоторые из них попадали на колени и залились в счастливом хохоте, или, несмотря на усталость, начали бежать прямо к виднеющимся стенам, желая оказаться под защитой родных стен и забыть ужасы, которые они недавно пережили. Наконец-то они достигли Агне Келя. Несмотря на радость людей, позади них молча стоял вихт, который тоже наблюдал за виднеющимися стенами, но с безразличием на лице, и только бегающие из стороны в сторону глаза выдавали его любопытство. *** - Кто моя маленькая луна, кто? – склонившись над кроваткой маленького ребенка, любящий отец, забавлял своё маленькое чадо с белоснежным пушком на голове. Мать дитя сидела в стороне и молча любовалась этой картиной. Но данная семейная идиллия была прервана настойчивым стуком в дверь. Испугавшись громкого стука, беловолосое чудо заплакало, и мать поспешила взять на руки плачущую малышку, а недовольный отец, проводив взглядов ребёнка, с серьёзным лицом ринулся к двери. Слуги редко прерывают семейный отдых наследника вождя племени, тем более столь дерзким способом, такое случается, только если случилось что-то очень важное… Открыв дверь и увидев обеспокоенное лицо служанки, он, к своему сожаления, понял, что был прав. От лица сына вождя, Арнука. Быстро ступая по коридорам дворца, я активно размышлял над причиной столь внезапного собрания совета, и пришел к нескольким наиболее вероятным вариантам, которые могли бы стать причиной подобного и все они были один хуже другого. Возможно, что отец всё же зарвался со своими амбициями, и на нас напала коалиция из племен, которые, несмотря на частые междоусобицы, решили объединиться и выступить против нас единым фронтом. Или что-то произошло у других народов, что коснётся и нас, а учитывая, сколько длится эта чёртова война огневиков с землеройками, а успеха у первых сейчас как такового нет, говорят, они уже несколько лет топчутся на одном месте. Что-то от южан в последнее время никаких вестей, они пусть и слабаки, что отринули наши традиции, но если народ Огня уже покорил их, то теперь они могут решиться повторить свою атаку на Северные племена. Но переступив порог тронного зала, я заметил странную картину, которая явно не соответствовала моим предположениям. Перед троном отца стояли две кучки людей: одна стояла на коленях, опустив головы перед моим отцом, а другая, состоявшая из защитников вождя, окружила и навела своё оружие на укутавшегося в плащ человека… - Вождь, старейшины…, - следуя протоколу, я поклонился присутствующим в зале и машинально заметил мрачные лица присутствующих и крепко сжатые кулаки отца. Встав по правую руку от вождя, я поинтересовался целью данного собрания: – Отец, что произошло? – сверля взглядом, в котором было полно боли вперемешку с ненавистью, закутанного человека, из-под капюшона которого сверкали ярко-голубые глаза, отец махнул рукой, в сторону стоящих на коленях людей, приказав им повторить свой рассказ. - Уважаемый Арнук, ваш брат… - начал говорить один из стоящих на коленях воинов, а нет, это был маг, но он запнулся в нерешительности. Он, не поднимая головы, мотнул ею назад в сторону таинственной фигуры и все же взял себя в руки и продолжил рассказывать. - Получив приказ, наш отряд из сотни бойцов под командованием вашего брата отправился захватить остатки племени «Полумесяца», чьих воинов мы недавно разбили, - на это я кивнул, подтверждая, что да было такое. Я помнил, как был в этом зале, когда моего младшего брата, Нага, отправили на эту миссию. - Благодаря навыкам вашего уважаемого брата мы нашли их очень быстро. Они оказались достаточно хитрыми и смелыми, чтобы попытаться переждать долгую ночь на границе Ледяных пустошей, недалеко от устья Ледяного залива. Немного понаблюдав, мы оцепили стоянку племени и хотели быстро и легко пленить их. Ведь, как нам сказали пленные войны за лечение, у них не было достаточно сил и людей, чтобы представлять для нашего отряда серьезную угрозу: только старики, женщины, дети, калеки и безусые юноши, что только недавно на охоту ходить начали, да пара магов. Только последние, старик и девушка, они не могли хоть как-то противостоять нам, ведь магов у нас было больше. Переведя дыхания и бросив взгляд в сторону фигуры, воин передёрнул плечами, продолжая рассказывать: - И вот, когда мы уже окружили “половинок” из ниоткуда вылез Дух, а затем он напал на наш отряд. Мы пытались сопротивляться, но всё тщетно, всё вокруг мгновенно заволокло сильной вьюгой, а дальше Дух, скрываясь в метели, разбил весь наш отряд. Поверьте, каждый из нас отважно сражался и готов был положить собственную жизнь, чтобы убить врага, но противостоять ему было выше наших сил, – было видно, как он тщательно подбирает свои слова, но я его прервал: - Что это был за дух? Как он выглядел? - Этот Дух очень похож на насмерть замерзшего человека с рожками в форме короны, облачённый в ледяные доспехи, а в руках он держал ледяное копье. Он чем-то напоминает воина огня… только мертвого, да и шлема не имел... И его голубые глаза, он одним только взглядом мог внушить небывалый ужас в наши сердца, - вздрогнул рассказчик и все кто стояли рядом с ним на коленях, было видно, что эти воспоминания далеки от приятных. Дух похожий на замершего человека? В доспехах и с копьем? Первый раз о таком духе слышу. Хотя это не удивительно, ведь Северный полюс велик, и никто не может похвастаться тем, что знает о нем всё или обходил его вдоль и поперёк, или исследовал все тайны. Многие энтузиасты, желающие совершить подобное, пропадали без вести, а те, кто не пропадал, переставали после первого же случая, когда они чуть не лишились жизни. Тем самым постоянно напоминая, что кажущийся простым и понятным северный край лишь кажется таким. - Он представился, называя себя Великим духом льда и смерти, – двойной атрибут? Удивительно, обычно духи связаны с одним явлением или стихией, так ещё и атрибут смерти. Звучит слишком высокомерно, некоторые духи любят приврать, даже сильные. Но меня сейчас волновало другое, воин так и не сказал, что случилось с Нагой. - И как вы смогли убежать от Духа смерти? И где мой брат? И скажите уже, наконец, кто это такой и почему вы на него оглядываетесь постоянно? – Раздражённо произнёс и махнул на окруженного солдатами странного мужчину в плаще. Отец и старейшины всё это время молчали и угрюмо смотрели на укутанную фигуру. - Хе-хе, я здесь братишка, неужели не узнал? - Не успел ответить опрашиваемый мною воин, как узник (?) скинул, наконец, свой капюшон и продемонстрировал себя окружающим…. Брат? Это точно был он. Только с невероятно бледной кожей и сияющими глазами, а ещё его голос был чрезвычайно низким, с какими-то потрескивающими нотками. - Брат? Что с тобой? – удивился я, и хотел уже подойти к нему, но был остановлен рукой отца. Вопросительно взглянув на него, я сразу же получил ответ: - Это не твой брат, сынок. Ты не маг и не чувствуешь этого, но он не Нага, – с горечью в голосе произнёс отец. – Это уже что-то другое. Что-то темное и холодное. Подняв глаза, я быстро понял, что имел в виду отец, и теперь мог только со сложными эмоциями смотреть на то существо, что притворяется моим братом. Да мы были как небо и земля и между нами были конфликты, но я никогда не желал, чтобы он был одержим каким-то духом, а ничем иным это быть не может. - Да, я не он, я тот дух, о котором рассказывал ваш слуга, - на что тот нахмурился, но не стал перечить словам духа, хоть это и было оскорблением, назвать благородного воина и мага слугой, - ваш сын и его отряд напали на племя, которому я пообещал свое покровительство. При этом я говорил войнам Агне Келя отступить, но их лидер не послушал. – Я, отец и старейшины бросили взгляд на мага. Об этом он не говорил. Наблюдая за нашей реакцией, лицо брат… нет, уже духа, расплылось в улыбке. – Вы можете заметить, что я добрый дух и не превратил всех, кого вы отправили в неприкаянных мертвецов. Я даже позволил магам моего племени вылечить ваших людей. Только ваш родственник удостоился такой чести, - говоря это, он начал сбрасывать верхнюю одежду, пока не оказался перед нами с голым верхом, показывая всем, во что превратилось тело моего брата. Ещё недавно полное жизни, оно стало покрыто мелкими складками, загрубело, а на спине были видны колющие раны, что теперь отливали мёртвой синевой. Он явно давал нам понять, что ожидало бы остальных воинов, если не его «доброта». Не обращая внимания на опустившуюся на зал давящую тишину, дух продолжил говорить. - Остальных воинов вашего племени, несмотря на их дерзость и слабоумие, я помиловал, но не заблуждаетесь. Я не милосерден, они всего лишь посланники моего слова и свидетели моего величия, а также те, кто расскажет вам, какой будет ваша погибель, если задумаете какую-нибудь глупость. Поверьте, рыбы не защитят вас от подобных существ, бессмертных, жаждущих вашей плоти и душ, - словно было мало показать, то во что превратился мой брат, дух вытянул свою руку вперёд, а затем резким ударом впился ею в своё тело. Рука вошла прямо в том месте, где должно быть сердце. Я не смог на это смотреть и отвел взгляд. Я был не один такой, в тот момент многие отворачивали головы, но отец с непроницаемым лицом смотрел на происходящее за моей спиной, и только впившиеся в подлокотники трона ладони давали понять его истинные эмоции. Я думал, что на этом представление закончилось, и повернулся обратно в сторону мертвеца. Это был опрометчивый поступок. Брат, дух, или хрен знает кто, что-то нащупав, вырвал из грудины бледный орган, который я быстро узнал – это было сердце. Сердце Наги. А теперь его с каким-то наслаждением рассматривало это существо. - Оставлю вам его как напоминание. Все что я хотел вам показать, я показал. – Мертвец вдруг начал покрываться коркой из-за льда. – И напоследок. Вы вернёте всех пленных воинов и магов из того племени, что я взял под своё покровительство. А также вы расплатитесь за убитых. Жизнь за жизнь. Детали узнавайте у ваших слуг, – бросил дух в сторону наших соплеменников, а затем по очереди посмотрел на каждого из старейшин, а затем впился взглядом в отца и улыбнулся. – Если я не получу желаемого до начала долгой ночи, - его ухмылка растянулась еще шире, образовав поистине страшную гримасу, - то вы узнаете, что такое настоящая длинная ночь, хи-хи-хи… Противно хихикая тело моего брата, полностью покрылось льдом, а потом распалось на меленькие кристаллики. Я ещё какое-то время стоял, смотрел на кучу льда, что осталась после моего брата, переваривая всю услышанную информацию, а затем я перевел взгляд на отца и старейшин. "И что нам теперь делать?" - читалось не только в моих глазах, но и в глазах всех присутствующих. Один только отец пустым взглядом смотрел на то место, где до недавнего времени стоял дух, занявший тело родного брата, сейчас там было только упавшее ледяное сердце. И как только в зале начались первые перешептывания между людьми, как только начали обсуждать увиденное и сказанное духом, отец встал с трона и, не проронив ни единого слова, вышел из тронного зала. Сейчас ему требовалось побыть одному. *** Произошедшие на вчерашнем собрании события были самым невероятным из всего виденного мной. Думаю не только для меня. Да, это было неприятной новостью, даже болезненной, особенно для нашего самолюбия, но и самой неординарной за последние году существования нашего города. Я никогда не слышал, чтобы к нашему племени приходили духи и угрожали, обещая уничтожить нас. После ухода отца, я и старейшины тоже быстро разошлись. Кому-то нужно было время, чтобы осмыслить увиденное наедине, а кто-то отправился искать среди древних свитков информацию, желая узнать о посетившем нас духе, третьи же отправились выполнять свои обязанности, от которых были оторваны неожиданным собранием, но и их головы занимало произошедшее. Отец же, как я позже узнал, после собрания отправился сразу в Оазис духов. Сегодня он вызвал меня к себе, прямо в Оазис, который он не покидал со вчерашнего вечера. Оазис Духов – это самое священное место на территории Северного Полюса, да и для южных племён оно менее значимым не стало, несмотря на их уход. Он расположен среди выступающих из-за льда скал, скрытый в глубокой пещере, и имеет вид небольшого цветущего островка, окруженного со всех сторон водой и соединяющегося с остальной пещерой двумя мостками. На самом острове очень тепло, и он ярко выделяется среди снегов. Оазис полностью покрыт зелёной травой, небольшими деревьями и различными кустами. На нём также есть цветы и камни. В центре островка расположен водоем, в котором плавают две рыбки – земные воплощения духов Луны и Океана, Туи и Ла. Они кружатся вместе в одном танце и образуют круг, похожий на символ Инь-Ян. За прудом расположена большая светлая арка. Идеальное место для медитаций и общения с духами. Именно под этой аркой сидел мой отец, закрыв свои глаза и скрестив ноги в позе для медитации. Я же не беспокоил его, тихо разместился рядом, и тоже приняв подобную отцу позу, ожидал, когда он выйдет из мира духов. И не прошло и пяти минут, как отец глубоко выдохнул. Посмотрев на него, я увидел его взгляд, полный ужаса, ненависти и страха, наверное, последнего было даже больше, чем остальных чувств вместе взятых. - Духи услышали меня…. И я получил от них ведение… – услышав отцовские слова о видении, я чуть не подскочил со своего места. Такие вещи, как видения были для меня не пустым звуком. Я никому об этом не рассказывал, но в день рождения моей прекрасной дочки Юи, я тоже был одарен милостью одного из близнецов. Великие Духи позволили мне заглянуть за кромку мира и увидеть печальное будущее, постигшее Агни Кель. Отец, не зная тех мыслей, которые были у меня в голове, продолжил говорить. - Тот дух. Убийца твоего брата. Он ЗЛО! – воскликнул он, и вдруг схватился за сердце, отчего я немедленно подскочил к нему. Я схватил отца в объятия, чтобы он не упал. Он будто чувствуя, что его время быстро уходит, начал быстро тараторить, бросая полный предостережения взгляд. - Он чужак и имя ему – Иной. Духи сообщили мне, что вечные спутники его - холод и смерть, а слуги его - мертвые и проклятые... Сынок останови его, ты долж-кх-ен, кха-х, хр… - договорив последние слова, он повис на моих руках безвольной куклой. Не было сомнений, что его душа отправилась в мир духов… Плавающие рядом духи, совершающие свой извечный танец, даже не обратили внимания на ту бурю эмоций, что бушевала в новом вожде Агне Келя. Все что они хотели сказать – сказали, о чем хотели предупредить – предупредили, а теперь только от людей зависит, сбудется ли предначертанное или чужак изменит историю этого мира навсегда.