Глава 1. Вечер Святок (Варе 17 лет, зима, январь)

      Вначале, как это обычно бывает, ничто не предвещало беды.              Обычный день. Занудная лекция профессора Кривозуба, на этот раз посвящённая истории магии, что вызывало приступы зевоты у всех, кроме Маши. Те, кто посмелее, засыпали за башнями из учебников — благо, стопки книг обязательной к прочтению литературы на каждом столе собирались в кварталы высотных зданий. Другие, подперев кулаками головы, кивали в такт словам Крив Кузьмича и имитировали тем самым активное слушание. После зимних каникул студенты всегда долго приходили в себя.       — Ну и скукотища, — не выдержала, наконец, Алёнка и со стоном потянулась, едва дверь кабинета за ней захлопнулась. Девушка принадлежала к тем, кто предпочёл сон лекции, и нисколько не жалела о сделанном выборе.       Волшебница огня достала из кармана красное яблоко и, протерев гладкую поверхность краем жилетки, впилась в мякоть зубами. Сладкий сок мгновенно брызнул в разные стороны, отчего остальные девушки отшатнулись. Алёнка лишь усмехнулась в ответ. Королевского надзора в виде Сказочника и его вечных «принцессы так себя не ведут» за ней в стенах замка замечено не было, и она в кои-то веки расслабилась.       — Какой смысл учиться в волшебном колледже на старших курсах и при этом почти не использовать магию? У нас всё доклады и лекции, никакой радости, — ныла Алёнка.       Её одарила укоряющим, насколько это было возможно, взглядом Варя.        — Магия иногда подводит.       Та собрала последние силы, чтобы добрести до комнаты, и устало поправила внушительную гору учебников у себя в руках. В выпускном году принцесса Штормграда особенно рьяно взялась за учёбу, что выражалось в поздних возвращениях из библиотеки и тренировках до изнеможения. И девочки гадали, было это связано с её будущими обязанностями в королевстве или с желанием отвлечься от мыслей об одной «невыносимой», по словам Вари, персоне.       — Ты звучишь, как Владик, Варечка, — не забыла напомнить ей об объекте душевных терзаний Алёнка. — Тоже агитируешь пойти на доп занятия?       Поправив очки свободной рукой, к разговору подключилась Маша:       — И правильно. Нам всем бы сходить туда хоть раз в этом семестре. Не везде можно защитить себя магией и лучше быть готовыми ко всему.       Варя молча метнула ей благодарный взгляд и тут же перевела внимание на улицу.       И только на заднем плане прозвучало ворчливое «Правила, сплошные правила».       За расписанным инеем стеклом уже пару дней шёл снег. Волшебный колледж, затаив дыхание, в это время выглядел по-настоящему сказочно. Белое пушистое одеяло раскинулось до самого горизонта. Невысоко подвешенное солнце в прохладной дымке дарило снежному покрывалу чарующее сияние. Кое-где виднелись следы магических зверей, и они были единственным, что напоминало — мир за окном не картинка.        В самом колледже сотворённые умелыми руками Снегурочкой украшения для празднования Нового года сняли, но аромат еловых ветвей ещё раздавался приятным воспоминанием в коридорах.        Варя с улыбкой отметила про себя, что сегодня тренировка в лесу принесёт ей особое удовольствие.       И-за двери кабинета директрисы донёсся знакомый голос и мигом вернул девушку в реальный мир. Как всегда он там, где она. Желательно, в центре событий. Любопытство не считалось в их компании пороком и потому, Патруль, по обыкновению, прильнул к щели, в надежде услышать, а Варя ещё и увидеть, что-нибудь интересное. Им повезло, что антиподслушивающее заклинание не наложили. Видать, дело было срочное.       — Я Вас понял, Василиса Васильевна, — кивнул Влад и, сунув руку в карман спортивной куртки, развернулся, чтобы покинуть кабинет.       Премудрая кашлянула и продолжила:       — Есть ещё кое-что, о чём я хотела с Вами поговорить, Владислав Владими́рович.       Он напряжённо посмотрел перед собой, крутя на пальце кольцо, от его привычной наглости не осталось и следа. В мгновение натянув маску приторной вежливости обратно, преподаватель боевых искусств вновь повернулся к волшебнице. Та поднялась с кресла и упёрлась руками о стол. Её лицо источало незнакомую для директрисы эмоцию — растерянность.       Влад взглянул на женщину с ухмылкой и опередил её:       — Хотите предложить мне должность преподавателя артефактологии? С Вашими поручениями по их поиску я прекрасно справляюсь, но, боюсь, дополнительная нагрузка по боевым искусствам не даст мне столько свободного времени. Хотя предложение, признаю, заманчивое.        Василиса Васильевна потёрла ладонью лоб и вздохнула.       — Жаль, но хотя бы замены прошу Вас взять. Понимаете, что профессор Звездочёт…       — Да-да-да, конечно. Вы уже говорили. С этим проблем нет.       Князь оглянулся, услышав шорох за спиной. Он кивнул на дверь, и директриса захлопнула её жестом, осознав, что их подслушивают.       — Так-так, о чём это я? — Василиса снова устроилась в кресле и устало продолжила: — Вы знаете, что в стенах волшебного колледжа существуют определённые правила, по которым мы разграничиваем отношения преподавателей и…       «Опять кто-то нашептал», — брезгливо подумал Влад.       — Да, помню. И о нарушении субординации речи не идёт, — ответил он мрачно, перебивая Василису Васильевну, и скрестил руки на груди.       — Поймите, Владислав Владими́рович. В Ваше время люди… же… — искала подходящее слово женщина. — В Ваше время семьи создавались достаточно рано. В современном мире, даже Сказочном, несколько другая ситуация.       Парень шумно вдохнул. Конечно, он был прекрасно осведомлён об этом. Кровь неистово кипела от подобных обвинений, не беспочвенных, конечно, но всё же от этого не менее неприятных. Как бы ему не хотелось распустить руки, приходилось держаться и терпеть. На территории колледжа так точно. Ещё недолго, какие-то жалкие полгода.       — Патруль ходит у Вас в любимицах, — медленно подходила к сути Василиса. — И Вы знаете, кого конкретно я имею в виду.       «Колючку», — подумал Влад.       — Варвару, — облизнув пересохшие губы, ответил он вслух. — И? Вы про дополнительные занятия по самообороне? Я предлагаю посещать их всем, чтобы каждый волшебник в стенах колледжа мог постоять за себя в ближнем бою без использования магии.       — Вы могли бы включить эти темы в обычные занятия, — предложила Василиса.       — В рамках обычных занятий у меня не хватает глаз уследить за адекватным выполнением всех техник. И калечить детей не в моих интересах. Я Вас правильно понимаю, Василиса Васильевна, Вы не считаете это необходимым?        Защита — лучшее нападение. Что-что, а красноречие выручало Влада из передряг так же часто, как умение сражаться реальным оружием.       Директриса взглянула на часы — сигнал к тому, что разговор вот-вот будет окончен.       — Нет, я согласна с Вами. Просто постарайтесь… убедить больше учеников посещать эти занятия, чтобы избежать ненужных слухов. А то одна студентка за полгода на занятиях, что Вы ведёте… Сами понимаете.       Бывший Тёмный князь кивнул и, забрав со стола книгу, молча вышел из кабинета.  *****       Едва его рука отпустила дверную ручку в исходное положение, Владислав Владими́рович сказал:        — Патруль, когда же вы поймёте, что подслушивать нехорошо?       Варя с ходу подхватила:       — Вы слишком громко говорили.       Он усмехнулся, глядя прямо на неё.       — И тебе привет, Колючка.        Та скромно улыбнулась в ответ и отвела фиалковый взгляд. Ничего особенного, смущаться в его присутствии в последнее время стало нормой. Особенно с прошлой субботы. Варя прогнала мысль. Об этом даже думать было опасно. Для обоих.       В беседу тут же вмешалась Маша, указывая на книгу:       — Тебе дали новый артефакт на изучение?       Присущая Владу предосторожность, а также выработанная за несколько лет дружбы с девчонками привычка их защищать заставили его нахмуриться. Они требовали от него больше, чем имели право знать. Помимо этого, хоть интерес Патруля был очевиден, и изредка парень обращался к ним за помощью, всё выкладывать им было небезопасно. Да и не у кабинета Василисы.       — Да, но рассказывать я о нём вам, конечно, не буду.       — Ну Вла-а-адик, — умоляюще протянула Алёнка и повисла на его руке.        Тот покачал головой и мельком взглянул на Варю. Принцесса Штормграда отвернулась, избегая зрительного контакта. Влад намёк понял и стряхнул с себя подругу.       — Рыжая, не наглей. Потом, Патруль, всё потом. *****       — Девочки, — мечтательно произнесла Снежка, когда они распрощались с Мороком и двинулись в сторону комнаты пешком, чтобы не нагружать и так бесконечно вымотанную Варю.       Зимняя красота завораживала девушку, и наследница Снежной королевы была тише обычного.        — Ядвига Петровна рассказывала, что в мире людей отмечают такой праздник… Святки, кажется, называется. Как раз сегодня. Все играют, веселятся, гадают. Может, и нам тоже попробовать? — и, задумавшись, умолкла.        — На что гадают-то? — вопросительно подняв бровь, поинтересовалась Варя. — У нас волшебные шары есть, и точность предсказаний выше.        Она с нескрываемым скепсисом относилась к подобным причудам. Как можно было доверять важные решения воле случая? Тем более, что результат гадания по большей степени зависел от гадающего и от того, что ему там привидится.       Патруль добрался до своей комнаты, и Алёнка открыла перед подругами дверь.       — Ну как, на что? На суженого, — ответила принцесса Сказочного королевства с заметным энтузиазмом. — Мне бабушка рассказывала, и мы даже гадали. Правда, не помню, что получалось. — она махнула рукой. — Да и не важно это. Давайте попробуем, а? Всё равно заняться нечем. Все отдыхают, и работы для Сказочного патруля нет.       Хранительница времени расположилась на диване и, закинув одну ногу на другую, одобрительно закивала головой.       — Да, давайте, девочки. А то у всех принцы уже есть, кроме меня.       Варя дошла до своего стола и с грохотом поставила стопку книг. Вздохнула. Порой ей казалось, что с пятнадцати лет она целиком и полностью состояла из вздохов, смятения и неконтролируемых приступов агрессии.       — Алёнка, тебе всегда заняться нечем. А твои принцы, Алиса, меняются как перчатки. Железяка всё ещё с разбитым сердцем ходит, — Варя театрально приложила руку ко лбу. — Какие гадания? У нас в понедельник ещё и тест по старосказочному. И поблажек после праздников не будет.       Волшебница огня рухнула на свою незаправленную кровать и промычала что-то в подушку.        — Что-что? — хором переспросили её подруги.        Алёнка повернула рыжую голову в сторону девушек и повторила:        — Скучно, — она перевернулась на спину и, подбрасывая в воздух откушенное яблоко, продолжила: — Вот вся жизнь так пролетит. А после выпуска ещё и королевские обязанности на меня скинут. Балы устраивать, послов принимать.        Принцесса Штормграда потёрла пальцами переносицу. По её нескромному мнению, Алёнке пора было взрослеть.       — Взрослая жизнь, она такая. Ответственная, — наконец, ответила Варя.        Сидя на своей постели, Снежка обняла Зайку, по которому как всегда сильно-сильно соскучилась за день, и примирительным тоном, чтобы предотвратить надвигающуюся ссору, сказала:       — Девочки, сегодня нельзя ругаться. Давайте, погадаем, вдруг будет весело? *****       Когда все дела на завтра, а у кого-то и на понедельник были выполнены, и можно было смело отправляться в царство Морфея, Сказочный патруль дружно переоделся в пижамы и приготовился к гаданию.       Для загадочной атмосферы подруги приглушили свет и сели в круг посередине комнаты. Алиса с Алёнкой с предвкушением поглядывали на часы, Снежка с Машей уютно устроились на подушках и тихонько перешептывались насчёт грядущих выходных и их планов с парнями. А Варя то и дело бросала взгляд на деревянный тренировочный меч, который притаился у её кровати. Пальцы помнили каждую царапину и скол оружия, ставшего ей верным спутником в ночи. И если бы не девчонки и их глупые «гадания», она бы уже давно была в лесу и оттачивала боевые навыки. И разум был бы занят реальностью, а не мечтами.        Часы пробили половину двенадцатого. Какое-то время девушки провели, выбирая способ гадания. С отбоем никому, кроме совершеннолетних, нельзя было ступать за порог Волшебного колледжа, так что оставались только варианты с водой, зеркалом и свечами.        С нетерпением и волнительным ожиданием чего-то интересного Алёнка расставляла семь стаканов с водой, так что один разлился прямо на Варины штаны.        — Варечка, ну прости, — извинилась волшебница и занесла руку, чтобы огнём высушить нижнюю половину подруги.       Варя мотнула головой.       В последнее время магия огня бунтовала, как и сама Алёнка, точно противясь естественному этапу взросления, поэтому все с настороженностью относились к её предложениям о помощи. Конечно, принцессе Сказочного Королевства порядком надоело стоять в стороне, но даже её пугала перспектива ранить кого-то близкого. Поэтому Алёнка, как бы обидно ей не было, согласилась не вмешиваться.        Расценив происшествие как повод ускользнуть из комнаты, Варя встала и махом руки высушила брюки.        — Начинайте без меня, — спокойно произнесла она. — Пойду пока, проветрюсь.        Маша, которая, впрочем, тоже не верила в эзотерику, пересела ближе к центру и вопросительно посмотрела на подругу, но не остановила. Все знали куда и зачем ускользает по вечерам Варя. А последняя лишь растерянно пожала плечами, щелчком пальцев переоделась в куртку и подобрала меч.       Когда дверь за Варей с лёгким скрипом закрылась, Алёнка зажгла свечку и придвинулась поближе к девушкам.       — Что ж, начнём.  *****       Чары, которые наказывали тревоживших ночной сон обитателей замка, не действовали только на тех, кто по закону волшебного мира считался взрослым.         Семнадцатилетняя Варя хоть и корила директрису за такую вопиющую несправедливость, в сущности была согласна с её решением. Под чутким надзором преподавателей юные волшебники меньше рисковали навредить себе и друг другу. По этой причине для незаметных ночных вылазок девушка перепробовала множество способов обмануть охранные чары. В итоге, методом проб, и ошибок, и, к сожалению, однократным вызовом в кабинет к Василисе Васильевне, о котором ей напоминали при любом удобном случае, тот самый был найден. Благодаря сотворённому Варей амулету она теперь бесшумно телепортировалась по территории туда, куда ей было нужно, и тогда, когда ей было это нужно.       Стояла необыкновенно светлая безмолвная ночь. Полная луна бережно ласкала заснеженную землю, от чего та искрилась серебром. Волшебство затаилось в тенях. Тишину то и дело прорезал свист ветра, убеждаясь, все ли спят в поздний час.        На улице Варя переложила меч в другую руку, с досадой заметила, что забыла перчатки, и осторожно ступила на нетронутую следами дорожку в сторону леса. Артефакт должен был успеть восстановиться до её возвращения в замок. Мокрый снег приятно захрустел под ногами, и девушка засмотрелась на усеянное звёздами тёмное небо.