Глава 28

— Значит… мы действительно вернулись. Вейдер сидел в кресле на борту «Раба I», даже не взглянув на вошедшего в отсек мандалорца. — Полагаю, мы уже покинули атмосферу Корусанта. — И летим на автопилоте. До прибытия меньше двадцати минут, — ответил охотник за головами, не сводя взгляда с раненого лорда ситхов. — Может, всё-таки объясните, что происходит? — А что именно ты хочешь услышать, Боба Фетт? — спокойно спросил Вейдер. — Для начала — как мы, к хаттам, переместились во времени, — парировал Боба. — Ты понял это ещё несколько дней назад, — невозмутимо заметил Вейдер, встретившись взглядом с тёмным визором шлема. — Но не мог заставить себя поверить, пока не увидел всё собственными глазами. Несколько мгновений Боба стоял неподвижно, напряжённый, словно натянутая струна. Затем резко развернулся и со всей силы ударил кулаком в металлическую переборку корабля. Гулкий звон прокатился по всему отсеку. Вейдер наблюдал за этой вспышкой с холодным, почти безразличным терпением. — Хотите сказать, Вы сами понятия не имеете, что это такое? Что всё это — не проделки Вашей драгоценной Силы? — процедил Боба. — И что Вы просто случайно оказались на Набу именно в тот самый момент? — Возьми себя в руки, Фетт, — твёрдо произнёс Вейдер. — Похоже, ты переносишь всё это не очень хорошо. — Вейдер, я не вы, — резко ответил Боба, снова повернувшись к нему. — У меня нет Силы. У меня нет никакой возможности убедиться, что всё это реально, а не какая-нибудь иллюзия или химический бред. Вейдер в какой-то мере понимал его. Даже для того, кто ощущал подтверждение Силы, происходящее казалось совершенно невероятным. — И всё же ты остался. И продолжаешь мне помогать. Боба уловил скрытый вопрос и тяжело вздохнул. — Если всё это правда, значит, всё, чего я добился, всё, ради чего жил, сведено на нет, — сказал он, многозначительно наклонив шлем. — Думаю, для такого человека, как вы, подобный шанс — подарок. Возможность изменить собственное прошлое. Даже если вам самому уже не доведётся жить в новой реальности. — Но для тебя в этом куда больше горечи, чем надежды, — понимающе произнёс Вейдер. — И всё же ты остаёшься. Похоже, Боба наконец вновь обрёл привычное самообладание. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди. — Если это действительно новая реальность, у меня два варианта: использовать её по максимуму или найти способ вернуться обратно. И, насколько я понимаю, вы — мой билет к любой из этих целей, — рассудил он. — Но до тех пор я всё равно рассчитываю получать свою оплату. — Иного я и не ожидал, — заверил его Вейдер. — Разве ты не хотел бы спасти своего отца? — Я уже давно с этим смирился. К тому же, похоже, всё, что мы меняем здесь, никак не влияет на наше собственное время, — ответил Боба, опустив голову. — Хотя… если по пути представится возможность, может быть, я сумею убедить Джанго Фетта не рисковать понапрасну и подарить своему сыну ещё несколько лет рядом с отцом. — Тогда, возможно, после вашей встречи тебе придётся переименовать этот корабль, — невзначай заметил Вейдер. — «Раб I», «Раб II»… Какая разница? — пренебрежительно бросил Боба, внимательно разглядывая лорда ситхов. — Вы выглядите хуже, чем когда-либо прежде. Полагаю, мне повезло, что я никогда не был настолько глуп, чтобы взять заказ за голову Императора. Вейдер никак это не прокомментировал. — И последний вопрос. Без Императора… выходит, Войн клонов не будет? — с любопытством спросил Боба. Вейдер внимательно посмотрел на него. — Насколько много ты знаешь об истинной природе Войн клонов? — Ничего официального. Но я умею складывать факты, — пожал плечами Боба. — Канцлер создал эту войну. Или, по крайней мере, подтолкнул её, чтобы стать Императором. — Это самая краткая версия, — подтвердил Вейдер, задумчиво опустив взгляд. — Но Республика катилась к этой войне и без влияния Палпатина. Её причины могут измениться, но сама война почти неизбежна. — Да, я примерно так и думал, — кивнул Боба и направился к кабине пилота. Однако на полпути остановился и обернулся через плечо. — И ещё, лорд Вейдер… Я далеко не альтруист, но скажу честно: мне кажется, чем дольше вы остаётесь живы, тем меньше вероятность, что вся эта ситуация развалится к хаттам. — У меня схожее подозрение, — мрачно согласился Вейдер. Он выдержал короткую паузу. — Ты не собираешься спросить, почему я убил его? — Мне всё равно, — ответил Боба. — Просто надеюсь, у Вас найдётся объяснение получше, чем «я его ненавидел». Позже — Это Йинда Нуз. Мы ведём прямой репортаж с окраин Промышленного сектора. — Три дня назад наш любимый Корусант подвергся разрушительному воздействию неизвестного атмосферного явления, которое жители уже окрестили «Ахачи». Системы климатического контроля планеты оказались бессильны его остановить. Как вы можете видеть, буря нанесла столь сокрушительный удар, что Промышленный сектор превратился в опасное кладбище искорёженного металла. Пострадали и прилегающие районы. До сих пор невозможно в полной мере оценить масштаб разрушений на нижних уровнях. Да, как бы невероятно это ни звучало, шторм сумел проникнуть даже на два уровня ниже. Официальное число погибших достигло одного миллиона. Большинство жертв стали жертвами чудовищных обрушений в нижних уровнях города. Количество раненых и пропавших без вести значительно выше — по меньшей мере втрое. По всему Корусанту развернуты пункты помощи и временные медицинские центры, где оказывают помощь людям с лёгкими травмами, а также тем, кого пока невозможно эвакуировать. Постоянные медицинские учреждения столицы уже работают на пределе своих возможностей. Впервые за несколько столетий Галактический сенат созвал экстренное заседание, несмотря на то, что предыдущее ещё не завершилось. Сенаторы пытаются координировать спасательные операции, гуманитарную помощь и переселение пострадавших. В связи с катастрофой голосование по вотуму недоверия Верховному канцлеру Валоруму было отложено на месяц. Однако всё больше сенаторов и общественных деятелей предлагают позволить канцлеру спокойно завершить свой срок, который в любом случае истекает всего через несколько месяцев. Но главный вопрос остаётся без ответа: что стало причиной этой бури? Учёные выдвигают самые разные гипотезы. Однако многие жители обращают внимание на то, что незадолго до начала катастрофы в прямом эфире транслировались кадры, на которых группа джедаев преследовала, предположительно, сенатора Палпатина с Набу вместе с таинственным человеком, атаковавшим Храм днём ранее. Согласно ряду анонимных сообщений, этого человека зовут Дарт Вейдер. Хотя многие уже опасаются, что именно он стал причиной бедствия, в наше распоряжение поступили бесчисленные записи, многие из которых были сделаны местными жителями, пережившими катастрофу. Несмотря на разное качество видеоматериалов, съёмка с множества ракурсов позволяет предположить, что загадочная фигура в чёрном, напротив, пыталась... если можно так выразиться... удержать саму бурю. При этом рядом с ним находилась невысокая фигура, которая, предположительно, Великий магистр Ордена джедаев Йода. Орден джедаев пока не ответил ни на запрос об интервью, ни на просьбу сделать официальное заявление. На данный момент известно лишь, что Сенат официально подтвердил исчезновение сенатора Палпатина, а королева Набу, столкнувшаяся, по имеющимся данным, с собственным кризисом на родной планете, уже покинула столицу Республики. Многие жители пребывают в растерянности, не получив никаких объяснений. Некоторые даже собираются покинуть Корусант, опасаясь, что вся атмосфера планеты может... Падме, откинувшись на спинку кресла, задумчиво выключила трансляцию. — Интересно… кто слил его имя? Рядом с ней молча сидела «Королева», внимательно прислушиваясь к разговору. — Кто знает, — пожал плечами Брумель, неторопливо расхаживая по их импровизированному «командному центру» — насколько обычную комнату для совещаний вообще можно было так назвать. — Я давно перестал делать вид, будто понимаю джедаев… или таких, как они. Возможно, Вейдер сам это сделал. Падме на мгновение задумалась. — Не могу сказать, что это невозможно. Учитывая его характер. — Меня же больше заинтересовало другое, — задумчиво заметил герцог Брумель. — Репортёр сказал о Набу: «предполагаемый кризис». Они до сих пор настаивают на этой формулировке. — Меня бы удивило, будь иначе, — тихо ответила Падме. — Даже такая трагедия не остановила пропаганду Торговой Федерации. — Что докладывают разведчики? — Блокаду сократили, но на орбите всё ещё остаются три «Барышника», — мрачно ответил Брумель. — Уничтожить даже один было бы непросто. А три... Он перевёл взгляд на неймодианца. — Сайфо, удалось расшифровать переговоры федералов, которые мы перехватывали? Сайфо Клатт недовольно проворчал, прижимая наушник к одному из ушных отверстий. — Там столько жаргона и матов, что я даже не стану всё переводить. Но, похоже, Нут Ганрей отказывается отвечать на любые сообщения. Даже от руководства самой Торговой Федерации, — с явным интересом сообщил он. — Значит, он отрезал себя от любой поддержки, — подвёл итог Сол Сиксса, закинув ноги на стол и откинувшись на спинку кресла. — Если ваш сенатор и правда стоял за вторжением, то Ганрей, похоже, окончательно ударился в панику. — Возможно, это наш шанс, — задумчиво произнёс Брумель. — Если нам удастся захватить или убить Ганрея, руководство Федерации наверняка погрязнет в борьбе за власть. Даже если это продлится недолго, хаос внутри Торговой Федерации сыграет нам на руку. — Я предпочла бы взять его живым, если это окажется возможным, чтобы он предстал перед судом, — нахмурилась Падме. — Если мы просто убьём его, многие решат, что Торговая Федерация говорила правду, а мы всего лишь устраняем неудобных свидетелей. — Обычно я не идеалист, но в этот раз это действительно может сработать, — заметил Сайфо. — Действия Ганрея уже вызывают беспокойство у верхушки Федерации. Если они решат, что он не только стал обузой, но ещё и лишился рассудка, то сами от него отвернутся. — Мы забегаем слишком далеко вперёд, — предостерёг Брумель. — Благодаря нашим друзьям из «Систем Сиенара» нам удалось раздобыть достаточно кораблей, но численное превосходство дроидов в космическом бою всё ещё слишком велико. — Зато во всём остальном они дрянь, — усмехнулся Сол. — Вы не поскупились на наше вооружение. Мои ребята, вулпы и наёмники — вместе мы вполне можем дать им достойный бой. — Что возвращает нас к главному вопросу, — сказала Падме, опуская взгляд на лежавший посреди стола коммуникатор, который оставил ей Вейдер. Сейчас устройство выглядело почти зловеще. — На кону моя планета. Но вы все сделали всё возможное, чтобы помочь мне. Я не стану принимать это решение одна. — Сод Герт уже говорил с другими патриархами, — помрачнев, сообщил Брумель. — Они поддерживают идею принять помощь Дарта Вейдера. — Для них это вопрос «всё или ничего», — с пониманием заметил Сол. — А что скажете вы, герцог? Брумель нахмурился ещё сильнее. — Я отношусь к этому куда осторожнее. Мы ничего не знаем о целях этого разумного. Не знаем, зачем он предлагает нам помощь и чего потребует взамен. А учитывая его способности, если он вдруг обратится против нас, мы едва ли сможем ему помешать. — Тем более стоит выйти с ним на связь, — возразил Сайфо. — После Корусанта он словно исчез. Пока он скрывается, мы всё равно ничего не узнаем о его истинных намерениях, — он хитро усмехнулся. — К тому же я бы с удовольствием посмотрел, как он использует свои способности против армии дроидов. — Ха! Тут я полностью согласен с тобой, Клатт! — рассмеялся Сол, но тут же снова посерьёзнел. — Наш план хорош, но даже в самом удачном случае шансы — пятьдесят на пятьдесят. Этот Дарт Вейдер может стать тем преимуществом, которого нам не хватает. Брумель тяжело вздохнул. — Похоже, меня оставили в меньшинстве. — Если мы потерпим настоящее поражение сейчас, второго шанса у нас может уже не быть, — мрачно сказал Сайфо, переводя взгляд на Падме. — Ваше Величество? Падме коротко кивнула и протянула руку к коммуникатору. Нажав кнопку вызова, она услышала негромкий сигнал ожидания. Проходили секунды. Слишком много секунд. Падме начала беспокоиться, а Сол тем временем обменялся тревожным взглядом с Брумелем. Кхуууууу Кхххх Падме с трудом подавила лёгкую улыбку, заметив, как все трое мужчин неловко заёрзали, услышав знакомое механическое дыхание. Спустя мгновение над коммуникатором вспыхнула голограмма Дарта Вейдера. — Ваше Высочество, — как обычно, произнёс он. — Полагаю, ваши союзники приняли моё предложение о помощи. Сайфо подозрительно прищурился, рассматривая голограмму, но промолчал. — Верно полагаете, — кивнула Падме, пытаясь рассмотреть как можно больше деталей сквозь мерцающее изображение. Доспех Вейдера выглядел полностью восстановленным… или вовсе заменённым. Где и каким образом он этого добился, она спрашивать не стала. — Они готовят атаку на блокаду. Сейчас её удерживают лишь три «Барышника». — Они. Не Вы. Это не было вопросом. — С Вами хочет поговорить один человек, — сказала Падме. Сол подошёл ближе и склонился над коммуникатором. Голограмма киборга повернулась к нему. — Я Сол Сиксса, представитель Сопротивления Мере, — представился он. От его привычной насмешливости не осталось и следа. — Наш план состоит из трёх частей. Наш флот атакует блокаду, пока наземные силы связывают боем армию дроидов. Это позволит небольшому отряду проникнуть в столицу. — Если армия дроидов будет разгромлена, Нут Ганрей на некоторое время останется без защиты. Если уничтожить корабли управления, дроиды прекратят функционировать. А если захватить самого Ганрея, он без колебаний обменяет свою жизнь на приказ покинуть планету, — спокойно подвёл итог Вейдер. Сол мрачно кивнул. — Эта операция слишком важна, чтобы ставить всё на одну карту. Но, думаю, именно Вы могли бы дать нам решающее преимущество при захвате Ганрея. Голос Вейдера прозвучал глухо и зловеще: — Мне нужно только одно, Сол Сиксса. Короткая пауза. — Не вмешивайтесь. Все переглянулись — недоумённо, а затем и встревоженно. В этот момент в наушнике Сайфо раздался сигнал. Он нахмурился, выслушивая сообщение. — Герцог Брумель… Из гиперпространства только что вышел корабль. Просит разрешения на посадку. Сканеры говорят это… тип “Огневержец”. Сол снова перевёл взгляд на Вейдера, затем вопросительно посмотрел на Брумеля. Тот молча кивнул. — У Вас есть разрешение подняться на борт, лорд Вейдер, — ровным голосом произнёс Сол. Голограмма тут же исчезла. — Похоже, он привык, что всё происходит именно так, как он скажет, — заметил Сол скорее самому себе. — Вас это волнует, если в результате Торговая Федерация получит сокрушительный удар? — спросила Падме. Сол усмехнулся без малейшего веселья. — Нет. Вообще ни капельки, — в его голосе прозвучала почти жестокая удовлетворённость. — Пойдёмте. Лучше встретим его сами, пока кто-нибудь не успел устроить неприятности. Тем временем — Объясните мне одну вещь, лорд Вейдер, — лениво произнёс Боба. — Каким образом, во имя несуществующих яиц Джаббы, здесь оказался «Аккламатор» ещё до Войн клонов? И действительно, впереди открывался ангар корабля, удивительно похожего на «Аккламатор». Однако Вейдер, слишком хорошо знавший этот класс десантных крейсеров, сразу заметил отличия: этот был меньше, а его вооружение заметно уступало тому, что появится позднее. — Амидала сумела найти весьма влиятельных союзников, раз «Куат» предоставил ей доступ к прототипу, — спокойно заметил Вейдер. Боба удовлетворился этим объяснением. — Тогда уточню сразу, чтобы не возникло недоразумений. Мне заниматься Ганреем, кораблями или армией? — В зависимости. — От чего? — спросил Боба, мягко посадив корабль в ангар. — От того, где моя помощь окажется нужнее. Но, скорее всего, мне придётся заняться армией дроидов, — ответил Вейдер, поднимаясь с кресла и покидая кабину. — Ну конечно. Всего-то тысяча-другая жестянок, — заметил Боба тоном, по которому невозможно было понять, говорит он всерьёз или насмехается, после чего последовал за Тёмным лордом. Они сошли по трапу «Раба II» и огляделись. Ангар был полон кораблей, вокруг которых суетились механики и техники — вультерины, люди и несколько мере. Боба едва удержался, чтобы не поморщиться под шлемом. Инстинкты подсказывали ему, что эта разношёрстная компания обречена на поражение. В их распоряжении были лишь перехватчики A-6, часть которых кое-как переделали в бомбардировщики. Да и сам корабль-носитель выглядел откровенно неубедительно. Впрочем, ему снова пришлось напомнить себе, что он оценивает эту технику глазами человека эпохи Галактической Империи. А сейчас на дворе было время ещё до Войн клонов. Это не было вершиной технологий, но это лучшее, что у них было. По крайней мере, для большинства. Этот корабль всё ещё оставался опытным образцом, а такие истребители считались основными машинами Республики. Всё происходящее казалось совершенно невероятным. Боба не понимал, как Вейдер сумел так быстро смириться со всем этим. Отогнав лишние мысли, он заметил приближавшуюся группу: мере, неймодианца и нескольких людей. Одну из женщин невозможно было ни с кем спутать — роскошное церемониальное платье и сложный грим недвусмысленно указывали на королеву. Значит, это и есть королева Набу. Он смутно помнил её со дня гибели своего отца на Джеонозисе. Тогда её захватили вместе с двумя джедаями — Энакином Скайуокером и Оби-Ваном Кеноби. Их публичная казнь в итоге превратилась в первое великое сражение Войн клонов. А сейчас перед ним стояла четырнадцатилетняя девочка, которой уже приходилось спасать собственную планету от вторжения. Галактика порой бывала именно такой. Боба знал это лучше многих. И всё же его не покидал один вопрос. Что в этой женщине было настолько важно для Вейдера? По крайней мере, настолько важно, чтобы вмешаться. Являлась ли она просто ценным элементом его планов… или значила для него нечто большее? Сказать было трудно. Несмотря на некоторые догадки, Боба понятия не имел, кем был Вейдер до появления Империи. Да и вообще никогда не считал своим делом выяснять мотивы клиентов, если те не мешали выполнению контракта. Зато по привычке он внимательно оценил остальных. Темнокожий мужчина явно исполнял обязанности телохранителя. Рядом держались несколько служанок. Инстинкты сразу подсказали ему, что одна из двух девушек, стоявших ближе всего к королеве, вовсе не та, за кого себя выдаёт. Скорее всего — тайный телохранитель. — Лорд Вейдер, — приветствовала его королева Набу. — Добро пожаловать на борт «Кламатора». — Ваше Высочество, — ответил Вейдер тем же ровным тоном, переводя взгляд на остальных. — Вижу, мой совет оказался полезен. Королева кивнула и жестом указала на своих спутников. — С Солом Сикссой Вы уже знакомы. Это герцог Брумель c Даргула, и Сайфо Клатт. Кроме того, здесь присутствуют патриархи Изгнанных кланов вультеринов, которые... — Здесь. Все обернулись, когда к ним подошёл ещё один невысокий инопланетянин. — Сод Герт, — с лёгким кивком представил его Брумель. — Прошу прощения за задержку. Наш друг-фиорин снова затеял спор с одним из инженеров, — пояснил он, после чего уважительно склонил голову перед Вейдером. — Рад встрече с Вами, лорд Вейдер. Вейдер с трудом мог припомнить, когда в последний раз кто-то говорил ему подобные слова — и действительно был искренен. — Полагаю, нам следует закончить обсуждение плана. Вскоре вся группа вновь собралась в комнате для совещаний. Освещение приглушили, и над столом вспыхнула голограмма Набу. Вокруг планеты мерцали три точки, обозначавшие корабли Торговой Федерации на орбите. — Прежде чем мы начнём, — нахмурился Сол Сиксса, переводя взгляд на Бобу Фетта. — какую роль во всём этом играет мандалорец? — Я у него на жаловании, — коротко ответил Боба. Он не стал уточнять, что именно это означает — охотник за головами, телохранитель или просто наёмный солдат. Он ещё не понимал, какую историю выстраивает Вейдер, и решил не вмешиваться. — Верность Бобы Фетта не подлежит сомнению, — отрезал Вейдер. — И он нам необходим. Это было неправдой. Вейдер прекрасно знал, что в прежней истории битва за Набу была выиграна куда меньшими силами, чем те, которыми сейчас располагала эта разношёрстная коалиция противников Торговой Федерации. Но знать об этом им было незачем. — Корабли Федерации будут кишеть дроидами-стервятниками, — начал Сайфо, решив вернуть разговор к делу. — Наши вультерины и остальные пилоты способны одержать верх в бою один на один. Но численное превосходство рано или поздно скажется. — Зато если уничтожить «Барышники», все дроиды отключатся, — напомнил Сол. — Я не слишком хорошо знаком с грузовыми кораблями Федерации, — заметил Боба. Это было не совсем ложью: довоенные модели он действительно почти не знал. — А если уничтожить их узлы связи? Это не даст такого же эффекта? Сол покачал головой. — Нет. По крайней мере, не на таком расстоянии. У них есть собственная внутренняя сеть управления дроидами. Будь корабли где-нибудь в глубоком космосе — возможно. Но пока они висят на орбите... — Я и не рассчитывал, что всё окажется настолько просто. Но спросить стоило, — спокойно заключил Боба. — Мы сосредоточим удар на корабле, который находится ближе всего к Тиду, — продолжил Сол. — Так мы хотя бы сократим воздушную поддержку дроидов на поверхности. Наш носитель выйдет из гиперпространства достаточно далеко от планеты, чтобы его не обнаружили. Затем мы подойдём на досветовых двигателях, пока наши истребители не окажутся в зоне атаки. — Я видел ваши истребители, — заметил Вейдер. — Но солдат — гораздо меньше. Каков план наземной операции? Все взгляды обратились к «королеве». Та выпрямилась. — Помимо наших собственных сил, мы рассчитываем заручиться поддержкой гунганов, чтобы совместными усилиями изгнать Торговую Федерацию. Кроме того, у нас есть небольшой отряд сопротивления, собранный из жителей Набу, бойцов Сола Сикссы и наёмников, которых нанял герцог Брумел. — То есть вы даже не можете быть уверены, что ваша основная армия вообще появится, — холодно заметил Боба. Падме и Сабе едва заметно нахмурились, но спорить не стали. — Небольшой отряд проникнет в Тид и займётся Ганреем, действуя по обстоятельствам, — продолжил Брумел. — Но у нас есть козырь в рукаве, — вмешался Сод Герт. — Пират по имени Ним. — Это имя мне знакомо, — тихо пробормотал Боба. Он вспомнил рассказы о знаменитом пирате, который годами охотился на суда Торговой Федерации. Насколько Боба помнил, в какой-то момент Ним даже объединился с Солом Сикссой — тем самым разумным, что сейчас стоял напротив. Вот только произошло это до битвы за Набу… или уже после? Путешествия во времени становились всё более утомительно запутанными. — Мы наткнулись на него, когда проводили разведку у Набу, — с усмешкой пояснил Сайфо. — Его команда как раз грабила конвой Торговой Федерации. Он ненавидит Федерацию ничуть не меньше нашего. И, что удивительно для такого громилы, оказался весьма толковым командиром. Вейдер позволил тишине повиснуть в комнате. Никто не понимал, специально ли он выдерживает паузу или действительно обдумывает услышанное. Наконец он заговорил: — У нас три направления атаки. И три командира. Если армия гунганов присоединится к нам, то Ним лучше всех подходит для командования наземной операцией. Если же нет… действовать придётся мне. — Вы действительно считаете, что способны в одиночку справиться с тысячей дроидов? — недоверчиво спросил Брумель. — Да. Ответ прозвучал мгновенно. Никто не возразил. После всего, что они видели и слышали о Дарте Вейдере, сомневаться уже не получалось. — А Вы? — спросил Сол, переводя взгляд на Бобу. — Сейсмические заряды, — невозмутимо ответил тот. Все, кроме королевы, удивлённо уставились на него. Падме же лишь непонимающе нахмурилась. — Я и мой корабль способны полностью изменить ход космического боя. Возможно, даже уничтожить один из «Барышников». Он сделал короткую паузу. — Если ваши пилоты будут достаточно осторожны.— Благодарю за предупреждение. Я позабочусь, чтобы об этом знали все наши пилоты, — с заметным облегчением произнёс Сод Герт. — Лорд Вейдер, полагаю, Вы присоединитесь к третьей группе, если Ним возглавит наземные силы? — предположил Сол Сиксса. Тёмный лорд кивнул. — Ганрей — трус. И в последнее время он стал ещё и подозрительным. Даже если против него выступит целая армия, он вполне может оставить значительную часть дроидов в Тиде для собственной защиты. Вейдер знал, что это рассуждение совершенно логично. — Итак, окончательный план зависит лишь от одного, — подвёл итог Сол. — Существует ли эта армия гунганов на самом деле… и согласятся ли они сражаться вместе с нами. Мы можем действовать и без них, но... — На войне не бывает слишком большого преимущества, — закончил за него Вейдер. — Однако необходимо заранее подготовиться к тому моменту, когда план начнёт рушиться. — Что Вы предлагаете? — спросила королева, слегка приподняв бровь. — Если космическое сражение станет безнадёжным, приоритет следует изменить. Уничтожьте хотя бы один «Барышник», после чего отвлеките вражеские истребители, не позволяя им установить господство в воздухе. В этом случае Боба Фетт сможет поддержать любую из двух остальных операций. Он продолжил: — Если Ганрей сумеет скрыться или его не удастся захватить, нам, возможно, придётся эвакуировать группу проникновения. Я смогу вмешаться на любом из оставшихся направлений, и к тому моменту Ганрей уже останется без защиты. — А если сама битва с армией дроидов закончится поражением? — нахмурился Сод. — Это уже не будет иметь значения, — спокойно ответил Боба. — Наземное сражение — лишь отвлекающий манёвр. Если хотя бы одна из двух других операций окажется успешной, армия дроидов перестанет представлять проблему. — Он прав, — задумчиво произнёс Сол. Затем посмотрел на Вейдера. — В любом случае Вам лучше идти вместе с королевой. Вейдер молча перевёл на него взгляд. — Мы все видели, что Вы сделали возле Храма джедаев, — продолжил Сол. — Если нам удастся увести большую часть армии дроидов из города, Ганрей наверняка попытается вернуть её обратно, как только узнает, что в Тиде действует наш отряд. Но если к тому времени Вы уже будете там, дроидам придётся идти прямо на Вас. На лице Сола появилась лёгкая усмешка. — Полагаю, Вам будет куда проще разобраться с ними, если они будут наступать только с одного направления. — Это действительно упростит задачу, — согласился Вейдер. Он нисколько не опасался этой жалкой армии дроидов. Однако, как бы сильно он ни презирал привычку джедаев искусственно ограничивать собственные возможности, сейчас был вынужден признать: эта победа будет значить гораздо больше, если Падме и её союзники добьются её собственными силами, а не просто позволят ему решить всё за них. — Думаю, на сегодня больше обсуждать нечего, — сказал Брумел, обводя присутствующих взглядом. — Если, конечно, никто не хочет поднять ещё какой-нибудь вопрос. Никто не ответил. Комнату вновь заполнило лишь размеренное механическое дыхание Вейдера. — Тогда вылетаем к Набу через шесть часов, — заключил Сол, кивнул и первым покинул помещение. Остальные постепенно последовали за ним. Вскоре в комнате остались только Вейдер, Падме, её двойник, Панака и Боба. Охотник за головами понятия не имел, почему Вейдер уделяет столько внимания королеве Набу, но достаточно хорошо чувствовал обстановку. Молча кивнув Тёмному лорду, он тоже вышел. После того как дверь закрылась, надолго воцарилась тишина. Наконец Вейдер полностью повернулся к Падме. — Вижу, мой совет оказался полезен. Падме едва не улыбнулась, но лишь кивнула. — А я вижу, Вам удалось привести себя в порядок. Она внимательно осмотрела его. В целом он почти не изменился с их первой встречи. Чёрная маска снова была целой, тяжёлый плащ окутывал фигуру, словно живая тень, а механические части тела больше нигде не были видны. Но некоторые отличия она всё же заметила. Предплечья и кисти теперь защищали не просто перчатки, а полноценные броневые накладки. Панель управления на груди исчезла. Вместо неё появился более компактный блок, прикрытый дополнительной бронепластиной, явно предназначенной для того, чтобы никто не смог вывести костюм из строя во время боя. Возможно, изменений было гораздо больше. Или они ещё только появятся. Но именно это Падме бросилось в глаза. — Надеюсь, Вам не пришлось платить слишком высокую цену за их помощь? — спросил Вейдер, выводя её из задумчивости. — Гораздо меньшую, чем я ожидала, — ответила Падме. — Большинство из них согласились потому, что сами давно воюют против Торговой Федерации. Хотя подозреваю, что однажды мне придётся вернуть этот долг… или, если уж на то пошло, моим преемникам. — Такова природа большинства союзов, — заметил Вейдер. — Каждая сторона помогает другой приблизиться к собственным целям. После короткой паузы он сменил тему: — После моего ухода на Корусанте произошло что-нибудь важное? Падме тихо усмехнулась. — Если не считать того, что вся пресса сходит с ума, пытаясь объяснить случившуюся катастрофу? Она покачала головой. — Нет. Во всяком случае, мне ничего об этом неизвестно. Шми отправилась в Храм джедаев после того, как они предложили удалить взрывное устройство у неё в шее. При одной мысли об этом Падме почувствовала привычное отвращение. Само существование рабства уже было чудовищным. Но рабские ошейники со встроенной взрывчаткой, призванные гарантировать покорность… Это выходило за любые границы. — Кажется, Квай-Гон Джинн дал понять, что найдёт для неё место, если я… больше не смогу ей помогать. Если она погибнет и не сумеет освободить Набу, очевидно.В глубине души Вейдер испытал облегчение. По крайней мере, теперь его прежняя версия проведёт ещё какое-то время с матерью. Если, конечно, джедаи позволят им встретиться в Храме. — Сейчас все, включая меня, пытаются понять, кем на самом деле был Палпатин, — тихо сказала Падме, нахмурившись. — Но интуиция подсказывает мне, что он был не единственным, кто дёргал за ниточки. За маской взгляд Вейдера стал пристальнее. Она подозревает его? Или действительно сумела что-то понять? — Когда Торговая Федерация начала проявлять интерес к Набу, Палпатину было всего двадцать два года, — продолжила Падме. — Я хорошо это помню. Когда его назначили сенатором, меня всегда удивляло, что он оставался на государственной службе гораздо дольше большинства политиков — почти до двадцати пяти лет. Она ненадолго замолчала. — А это означает одно из двух. Либо Палпатин каким-то образом подчинил себе Торговую Федерацию уже после этого… либо до него ею управлял кто-то другой. Она внимательно посмотрела на Вейдера. — Насколько я понимаю, у ситхов, как и у джедаев, обычно есть учитель и ученик? Вейдер едва не улыбнулся. Ему было приятно наблюдать за тем, как работает её ум. Он сильно сомневался, что хоть кто-то из джедаев уже сумел бы прийти к подобному выводу. А вот уроженка Набу действительно могла заметить такие несоответствия. И всё же... — Осторожнее, Ваше Высочество, — негромко произнёс он. — Вы пытаетесь разбудить ранкора, с которым пока не способны справиться. Глаза Падме чуть расширились. — Значит… Палпатин был учеником. А его учитель всё ещё жив. Взгляд Вейдера был настолько тяжёлым, что почти ощущался физически. Падме медленно кивнула. — Хорошо. Пока я оставлю этот вопрос. После всего случившегося Набу не переживёт ещё одной подобной катастрофы. Она перевела разговор на другую тему. — Ваш союзник… он мандалорец. — И охотник за головами, — подтвердил Вейдер. Панака нахмурился. — Ему можно доверять? — В рамках этой операции — да, — ответил Вейдер. — Он лично заинтересован в успехе моих планов. Причин предавать нас у него нет. — Ваших планов, — повторила Падме. — Не хотите поделиться ими? — По одному вопросу за раз, Ваше Высочество. Когда Торговая Федерация будет изгнана с вашей планеты, я готов обсудить это. — Справедливо, — согласилась Падме. Предстоящая битва и без того занимала все её мысли. Она немного помолчала. — Наверное… я должна сказать вам спасибо. Голова Вейдера едва заметно наклонилась, выражая удивление. — Как бы ужасно ни было то, сколько людей погибло и пострадало из-за Вашего столкновения с Палпатином, — тихо произнесла Падме, — мне страшно даже представить, что случилось бы, окажись такой человек на посту Верховного канцлера. На это Вейдер предпочёл не отвечать. И всё же вопрос оставался. Если Сидиус действительно мёртв… Кто теперь станет Верховным канцлером? Впрочем, это могло подождать. После всех войн, через которые ему довелось пройти, грядущее сражение за Набу казалось почти незначительным. Всего лишь стычкой.