Доверие

(Повествование от лица Джека) Для меня утро никогда не было любимым временем суток. При этом причиной такого отношения был не столько тот факт, что зачастую мне приходится вставать рано (хотя я ненавижу это также сильно, как и все), а то, что утро — это самая однообразная вещь в моей жизни. Чёрт, да даже моя наискучнейшая работа за последнюю неделю успела мне не так сильно надоесть (во многом благодаря ежедневным визитам со стороны Зелёной Тени, конечно…), тем самым уступив первое место в номинации на премию самой скучной части дня именно утру. Хорошо, ради справедливости стоит сказать, что у моего утра имеется две вариации. Первая — это будничная, когда мне надо встать по будильнику, причём обязательно раньше, чем мне бы того хотелось, приготовить завтрак, отвести девочек теперь уже в школу, а затем отправиться на мою любимую (ага, как же…) работу. Вторая же разновидность утра наступает по выходным, и вот здесь начинается рубрика «найди пять отличий», так что вам лучше стоит приготовить листок и ручку, чтобы записать, насколько же сильно эта версия отличается от обыденной… Итак, по выходным я начинаю свой день с того, что встаю по будильнику, потому как без него я проснусь только ближе к полудню, да и то если повезёт. Затем я как и всегда готовлю завтрак, а после этого… занимаюсь работой по дому. Собственно, вот и всё, я реально занимаюсь уборкой и всем прочим до самого обеда, а порой даже и дольше. Так что если вы смогли написать хотя бы строчку на своём листе, то примите мои поздравления, вы способны заметить в мелочах всю сущность мироздания (ну или у вас просто широкий почерк, кто знает…). В общем, да, как я и говорил, моё утро не особо блещет разнообразием. Примерно одно и тоже повторяется изо дня в день, без каких-либо особых изменений… ну или почти без изменений, потому как это утро определённо началось не так, как я ожидал. Первым и, на мой взгляд, самым важным отличием стал тот факт, что в этот раз я проснулся не от трезвонящего исчадия ада, а от… ну, сложно сказать, от чего именно, так что, думаю, я в кои то веки проснулся от того, что по-настоящему выспался. Хотя поверить в это было довольно сложно. Я что, впервые за столько лет взял и проснулся раньше будильника только потому, что захотел этого? Да быть того не может… И правда, когда я повернул взгляд в сторону прикроватной тумбочки, где у меня обычно стоял будильник, чтобы посмотреть, сколько сейчас времени, то увидел… ничего, от слова совсем. Ладно, вот это уже странно. Куда делось это дьявольское устройство? Когда я засыпал, оно было на месте. Может, упал куда-то? Впрочем, мы же живём в век технологий, так что есть и другие способы посмотреть время. А будильник найду позже, не мог же он испариться в самом деле. Медленно потирая всё ещё заспанные глаза, я сажусь на кровать и после непродолжительных поисков по поверхности одеяла беру в руки телефон. Наверняка у меня есть ещё пара минут, чтобы полежать… стоп, что?! Уже одиннадцать часов?! Я должен был проснуться примерно три часа назад! Ну вот знал же, что так и получится без будильника... Быстро вскочив с кровати, я тут же бросился к зашторенному окну, прямо за которым меня ждал чертовски ослепляющий солнечный свет! Ладно, признаю, моя ошибка, не стоило вот так резко открывать шторы. Как бы то ни было, мои глаза сумели уже довольно скоро привыкнуть к дневному свету, так что я наконец смог увидеть, что происходит за окном. А там уже вовсю кипела жизнь! Люди и растения ходили по улице, туда-сюда ездили машины, а я тем временем только проснулся! Никогда не думал, что скажу нечто подобное, но я действительно в этот момент был страшно зол на то, что будильник сегодня не сработал. Так, ладно, сейчас не время для этого. Сначала нужно заняться завтраком… завтрак. Чёрт! Райя и Лия уже наверняка давно проснулись (в отличие от меня, им для этого никакой будильник не нужен), а я ещё даже не начал готовить! Почему они вообще не разбудили меня сегодня, хотя обычно делают это при каждом представившемся случае? Впрочем, сейчас это было не очень важно, я итак уже слишком сильно нарушил свой распорядок дня, чтобы ещё тратить время на всякие посторонние вопросы. Быстро подбежав к комоду, я достал из него первые попавшиеся штаны и футболку, после чего без раздумий одел их и направился к выходу из комнаты. Однако и в коридоре меня тоже ждал сюрприз. Когда я открыл дверь и вышел из спальни, то я почувствовал, будто оказался на улице после дождя, а не у себя в коридоре. А всему виной была вода, которая была буквально везде. Какого вообще чёрта происходит? Это что какое-то восстание машин? Сначала сбежавший будильник, теперь, видимо, стиральная машина решила протечь… что дальше? Плита решит спалить тут всё? И тут судьба, похоже, решила знатно так приколоться надо мной, потому что почти сразу же после того, как я подумал о плите, со стороны кухни послышался пищащий звук сигнализации. С каждой секундой я ненавижу это утро всё больше и больше... Раздражённо застонав, я тут же со всех ног бросился в сторону кухни, при этом полностью игнорируя эти хлюпающие звуки у себя под ногами, потому как отчётливый запах дыма, заполонивший буквально всё, что только можно было, сейчас был для меня главным приоритетом. Завернув в гостиную, я тут же закашлялся от скопившегося тут дыма, но это не помешало мне метнуться в сторону раздвижной двери на задний двор и как можно скорее открыть её. Теперь, когда большая часть дыма начала уходить на улицу, у меня наконец появилась возможность выяснить, что здесь вообще происходит. Бросив взгляд в сторону плиты, я увидел, что на одной из конфорок стоит сковородка. И что бы в ней ни находилось, оно всё ещё продолжало дымиться! Подбежав к плите, я первым делом сразу выключил её, после чего, успев предварительно схватить висевшее неподалёку кухонное полотенце, убрал с конфорки сковородку с дымящимся нечто. Несколько раз помахав свободной левой ладонью над чьим-то явно неудавшемся завтраком, мне всё же удалось рассеять последние остатки дыма, которым, однако, всё равно удалось заставить меня закашляться, после чего я с прищуренным взглядом начал рассматривать эту чёрную корку, скорее всего, намертво приставшую к несчастной сковородке… и честно говоря, я даже после этого не понял, что именно только что чуть не превратило мой дом в кальянную. Это была просто какая-то мешанина с овощами, кусками хлеба, яйцами и… не знаю, ветчиной? В общем, что-то в этом роде. Я, конечно, готовлю ту ещё стряпню, но подобное даже мне не суждено вытворить. Так, ладно, с этим более или менее разобрались… а теперь, скажите мне на милость, кто вообще решил приготовить завтрак на МОЕЙ кухне?! Однако, прежде чем я успел закричать на весь дом (и, скорее всего, ещё и на несколько соседних в придачу), со стороны коридора послышались звуки шагов, а также два девичьих голоска, которые при этом с каждой секундой становились всё громче и громче. И будь я проклят, если не узнаю эти голоса… — Слушай, а может нам послышалось, а? — уловил я не особо встревоженный голос Райи, которая при этом явно пыталась что-то доказать своей сестре — Сейчас же всё тихо, верно? Может, это машина на улице так проехала, или ещё что… — Нет, это точно было с кухни! К тому же, даже если это и не так, то нам всё равно лучше посмотреть, как там дела с завтраком! — чуть более громче, чем обычно, сказала ей в ответ Лия, что обычно случалось только в том случае, если какой-то спор между близняшками слишком сильно затягивался — Ты хоть представляешь, как папа рассердится на нас, если мы спалим наш дом! Когда подсолнух договаривала свои последние слова, она и её сестра как раз вышли из коридора в гостиную, при этом они сразу даже и не заметили меня, так как были повёрнуты лицом друг к другу. Более идеальной возможности вмешаться в их небольшой спор и быть не могло… — И вы были крайне близки к этому… — неожиданно для двух своих дочерей вдруг сказал я, после чего их ошарашенные лица почти сразу обратились ко мне. — Папа?! Глубоко внутри себя мне очень сильно хотелось ухмыльнуться от их реакции. Обычно, чтобы поднять мне настроение, хватало и того, как они синхронно с одной и той же интонацией произносили какое-нибудь слово, не говоря уже об этих по-настоящему шокированных лицах. Однако, этим утром мне по какой-то причине совершенно не хотелось улыбаться. И даже не знаю, почему… может быть, потому что я всё ещё стою босыми ногами на залитом водой полу, и в это же время держу в руках сковородку со сгоревшим завтраком, пока в моих ноздрях по-прежнему ощущается этот чёртов дым? Да, это определённо слегка подпортило моё настроение… Несколько долгих секунд девочки продолжали смотреть на меня, будто на какого-то монстра из телика, в то время как я всё ещё сохранял свой строгий взгляд. Однако, даже если это сейчас и было уместно, мне всё же хотелось бы, чтобы они заговорили со мной, а не в ужасе спрятались у себя в комнате, так что этой строгой версии меня пока придётся посидеть в сторонке. — Итак… не хотите объяснить мне, что здесь происходит? — как можно более спокойным голосом спросил я у двух всё ещё неподвижных подсолнухов, при этом стараясь максимально подавить в себе желание закричать прямо здесь и сейчас. И получалось у меня это, по видимому, не очень хорошо, потому что близняшки явно ощущали моё недовольство, а потому выглядели довольно нервными. Это была настоящая игра в терпелки (да, знаю, название не очень, но я всё ещё работаю над этим), и проиграет тот, кто первым решится что-то сказать. Если бы я играл только с Лией, то наше молчание могло бы растянуться на несколько часов, и она ещё в добавок вышла бы победительницей, но вот когда участвовала ещё и её сестра… в общем, я всегда знал, кто в конечном итоге проиграет. И этот раз не стал исключением. — Ну, видишь ли, пап… — нервно хихикнув, начала говорить Райя, в конце концов не выдержав повисшего в комнате напряжения — Последнюю неделю ты всегда приходил домой таким усталым и всё такое… так что мы решили, что тебе очень сильно нужен выходной от всякой работы! Решили устроить мне полноценный выходной значит, да? Что же, соглашусь, это довольно мило с их стороны. Но всё равно недостаточно, чтобы я вот так взял и забыл обо всём произошедшем. — И поэтому вы решили приготовить завтрак без меня, да? — с лёгким вздохом снова спросил я, при этом ставя на стол наполненную угольками сковородку, однако мою младшую дочь это, похоже, нисколько не смутило. — И не только! Ещё мы спрятали твой будильник, чтобы ты мог подольше поспать, а также вымыли все полы в доме! Ну, разве что, кроме твоей комнаты… То, как она докладывала об этом, почему-то напоминало мне речь какого-то политика по телевизору. Вот вроде с невероятной гордостью говорит о том, какая огромная работа была проделана и всё такое, а когда в живую смотришь на результаты... в общем ладно, что-то я отвлёкся. Значит, вымыли полы, да? Что же, это объясняет, почему весь пол такой мокрый, но на мой взгляд воды всё равно слишком много, и я даже догадываюсь, почему... — Ага, вот значит как получается… — всё ещё сохраняя, казалось бы, абсолютно спокойное выражение лица, я даже смог позволить себе небольшую ухмылку от осознания всей ситуации — Вы, конечно, большие молодцы, но хотите совет на будущее? Если хотите вымыть пол, то для этого совершенно необязательно выливать на него ведро с водой. После того, как я сказал это, на лице Райи появилось такое выражение, будто я только что одной фразой перевернул весь её взгляд на мир. В то же время её сестра недовольно нахмурилась и слегка пихнула локтем свою близняшку. — Я же тебе говорила, что это делается не так! — еле слышно отчитала её Лия, на что получила в ответ лишь недоумённое пожимание плечами. Вообще моя старшая дочь, как и почти всегда, понимала намного лучше своей энергичной сестрёнки, что они облажались, и явно чувствовала вину за то, как в итоге начался сегодняшний день. И даже при всей моей изначальной строгости, сейчас мне было больно видеть её такой. Может, вы всё-таки назовёте меня слишком мягким, но я правда уже успел остыть и больше не держал обиды на своих девочек. В конец концов, они ведь хотели как лучше, да и старались они ради меня, так что было несправедливо ещё и как-то наказывать их за этот небольшой провал. Первый блин всегда комом, как говорится… — Прости, пап… — всё же начала извиняться Лия, отчего все остатки какой-либо строгости внутри меня сразу же испарились — Ты просто делаешь всё эти дела каждый день, и нам показалось это таким простым, что мы и сами сможем справиться… но, похоже, мы ещё не готовы… В этот момент она была так переполнена виной, что я бы совсем не удивился тому, что моя старшая дочь сейчас заплачет. И я ни в коем случае не собирался этого допускать. И не только потому, что после этого я был бы, откровенно говоря, фиговым отцом, но и потому, что сам бы не смог выдержать сейчас звука её плача. Отойдя от стола, я с лёгкой улыбкой на лице начал подходить к двум подсолнухам, а когда оказался уже прямо перед ними, то без колебаний сел на колени, после чего мягко притянул их обеих в свои объятья. К моему счастью, девочки с удовольствием ответили на них. — Всё в порядке, дорогие мои, правда… — сказал я через несколько секунд, слегка остранившись и с успокаивающей улыбкой взглянув на своих дочерей-близняшек — Вы и правда большие молодцы, что решили сделать мне такой сюрприз, спасибо вам за это… и не переживайте из-за того, что у вас не всё получилось так, как вы того хотели. У меня тоже были проблемы, когда я только учился всем этим домашним обязанностям. Если вы хотите, то в следующий раз мы могли бы сделать что-то из этого вместе, как вам идея? — Да! — Супер! На самом деле, хоть я и был рад такому энтузиазму с их стороны, но в глубине души я этому просто поражался. Какой нормальный ребёнок в их возрасте захочет готовить и убираться по дому? По крайней мере меня точно не было в этом числе, когда я был ребёнком. Я вообще приучился ко всему этому труду только из-за… сложившихся обстоятельств. В общем, меня в их возрасте интересовало всё, что угодно, но только не уборка, стирка, готовка и всё в этом духе. Как бы то ни было, я был рад тому, что всё закончилось хорошо. Да, нужно будет, конечно, хорошенько прибраться в доме после всех этих водных процедур, а про завтрак я вообще молчу, но, по крайней мере, я больше не сержусь на девочек, да и они не боятся того, что я их как-то накажу. Так что можно сказать, что этот небольшой сегодняшний сюрприз закончился довольно… И в эту самую секунду я слышу звук дверного звонка, на который мы все втроём сразу же отреагировали, причём каждый по-своему: Райя с возбуждением и интересом, Лия с замешательством и удивлением, ну а я… с раздражением. Похоже, сюрпризы этим утром ещё не закончились. На что я там жаловался не так давно? На то, что каждое моё утро скучное и однообразное? Что же, теперь смело можете забыть, что я об этом вообще когда-либо заикался… вот кто меня вечно за язык тянет? В любом случае, делать было нечего, так как я очень сомневаюсь, что этот незваный гость вот так сам возьмёт и уйдёт. Так что придётся сходить и проверить, кто вообще решил прийти сюда в такую рань… может, это курьер с едой? Было бы очень кстати... Не успел я даже как следует встать на ноги, как Райя, а прямо за ней следом и Лия побежали к входной двери. Я же успел лишь вздохнуть, после чего мельком взглянул в сторону заднего двора, откуда обратно в дом заходил Мистер Пушистик после своей утренней прогулки. Его абсолютно не смущали ни разлитая вода на полу, ни клубы дыма, которые буквально только что валили на улицу через ту же самую дверь, сквозь которую он только что прошёл. Всё, что ему было прямо сейчас нужно, — это его любимый диван, на который он без прелюдий запрыгнул и с довольным мурчанием принялся делать то, что у него получается лучше всего: лежать и бездельничать. Я итак завидую этому коту каждый день своей жизни, но такой зависти, как сегодня, у меня никогда ещё раньше не возникало. Как бы то ни было, каждому в этой жизни было уготовано что-то своё. Пушистику было суждено весь день пролежать на диване с небольшими перерывами на еду, а мне — с горечью вздохнуть и пойти наконец проверить, кто всё-таки пришёл к нам в такую рань. Когда я вышел из гостиной, то уже слышал, как в прихожей Райя и Лия уже разговаривают с нашими гостями, голоса которых казались мне очень даже знакомыми, так что угадывать с их обладателями не пришлось. Была разве что одна печальная новость для меня во всём этом: это точно был не курьер с едой, так что поголодать мне какое-то время ещё придётся. Когда я завернул из коридора в прихожую, то окончательно убедился в том, что моя память всё ещё не подводит. Это и в самом деле была семья Гринов, причём в полном составе. Интересно, они пришли из-за только что валившившего из моего дома дыма, или из-за чего-то ещё? При первом взгляде на семейство горохострелов Ник и Ллойд показались мне даже чуть более весёлыми чем обычно, чего нельзя было сказать об их родителях, на лице которых было явное беспокойство, которое лишь усилилось, когда им на вид показался я. Не сказать, что удивлён этому. Я бы сам не на шутку перепугался, если бы увидел себя сейчас со стороны. Взъерошенный, неумытый, пропахший дымом прямоходящий примат (человеком я сейчас себя назвать вообще не мог) с промокшими до колен штанами. Что сказать, последствия вечера пятницы видны невооружённым глазом. Вот только в моём случае это последствия утра субботы… — Кхм… дети, почему бы вам не порезвиться на улице, пока взрослые решают свои скучные дела? — с лёгким откашливанием обратилась мисс Рейчел к четырём молодым растениям, с которыми ей приходилось проводить большую часть своего времени, на мгновение спрятав своё обеспокоенное выражение лица за лёгкой улыбкой. Уговаривать здесь никого не пришлось, а потому уже всего через несколько мгновений мои девочки вместе с сыновьями Гринов уже были вне дома, после чего два старших горохострела вновь сосредоточились на мне. — Джек, что случилось? Мы только что видели, как у вас из дома выходил дым, что у вас здесь творится? — без особых прелюдий начал расспрашивать меня Оскар, на что в ответ я лишь устало вздохнул. Значит, я всё-таки был прав, и они действительно пришли из-за этого… класс. — Ах, это… ничего серьёзного, просто девочки захотели сделать мне сюрприз в виде завтрака в постель… немного не смогли уследить за плитой, и вот результат. Но теперь всё в порядке и беспокоиться не о чем. — попытался я было легко отмахнуться, однако по одному их сомнительному взгляду на мои штаны я понял, что забыл об одной детали — И ещё они решили помыть пол… в целом, это получилось у них куда лучше, чем завтрак, но на мой взгляд слишком много воды… После уже этого объяснения мои соседи наконец сжалились надо мной и расслабленно выдохнули. Они что действительно так переживали? Я надеюсь, они хотя бы пожарную бригаду не вызвали… — Пап! — неожиданно для всех нас раздался голос непонятно откуда взявшейся Райи, которая вместе со своей старшей сестрой, подбежала ко мне с настолько возбуждённым выражением лица, что мне даже на миг стало страшно — Ник и Ллойд сказали нам, что они собираются в парк развлечений! Можно нам поехать с ними, пожааааалуйста? Хорошо, вот это уж точно не входило в мои планы. Какой ещё, чёрт возьми, парк развлечений после того, что они учудили здесь? Нет, ну то есть, я, конечно, говорил, что не сержусь на них и не собираюсь наказывать, но всё равно нужно иметь хоть какую-то совесть! Я попытался своим хмурым выражением лица, так скажем, намекнуть подсолнуху, что не собираюсь соглашаться на это, но, похоже, она не совсем поняла мой язык мимики. Мало того, всего через несколько мгновений к мольбе Райи присоединилась ещё и её сестра, хотя и видно это было только по умоляющему выражению её лица. Они что, издеваются надо мной? Ну уж нет, если они думают, что такой простой манипуляцией моими чувствами вот так легко возьмут и добьются своего, то спешу их очень сильно разочаровать, потому что… — И правда, Джек, почему бы вам троим не поехать с нами? Тебе и правда не помешает хороший выходной после всей этой тяжёлой недели, да и девочкам было бы полезно разнообразить обстановку. — внезапно для меня вмешалась миссис Грин, чем поставила меня в крайне невыгодное положение. Один против шестерых. Нет, это точно был какой-то сговор, я прям в этом уверен! Эх… как бы то ни было, спорить тут было уже бессмысленно, и мне оставалось лишь надеяться, что меня не поведут на какие-нибудь экстремальные американские горки… а также на то, что там будет, где поесть. В противном случае моё пребывание в этом парке очень и очень скоро закончится. В очередной раз устало вздохнув, я окончательно смирился внутри себя с фактом того, что простой выходной на диване у телевизора мне сегодня точно не светит. — Дайте мне пять минут, чтобы хотя бы привести себя в порядок…

***

Ну что я вам могу сказать? Парк развлечений не подвёл, и там действительно было множество мест, где можно было поесть. Да, в основном это был всякий фаст фуд, но в тот момент мне было на это глубоко наплевать, потому как в последний раз я ел часов двенадцать назад, если не больше, так что как только мы все приехали в парк, то сразу же вдоволь наелись в одной из местных забегаловок. Вот только меня никто не предупреждал, что почти сразу после этого мы пойдём на самый сумасшедший местный аттракцион, который назывался «Драконье седло»! По сути это были американские горки (а я их терпеть не могу!), которые постоянно скакали то вверх, то вниз, то головой вниз! В общем, да, как вы могли понять, я почти лишился всего своего завтрака на первом же аттракционе! Причём я был близок к этому несколько раз (в основном, когда приходилось ехать вверх тормашками), но мне всё же удалось сдержать еду у себя в желудке и не дать ей вырваться наружу… Вы бы знали, как сильно я был рад ощущать твёрдую неподвижную землю под ногами после такого испытания. Я был буквально готов расцеловать её в ту самую минуту, как только сошёл с этого аттракциона. Чтоб меня ещё раз загнали туда, да не в жизни! Определённо не так я представлял себе свой долгожданный выходной… — Пап, а пошли теперь вон туда! — буквально скача вокруг меня от нетерпения, кричала держащая меня за руку Райя в попытке быть громче, чем весь остальной парк развлечений. Не могу сказать, что попытка эта не увенчалась успехом… — Послушай, милая… мне нужен небольшой… перерыв после всего… этого. — всё ещё со слегка кружащейся головой и редкими порывами рвоты попытался отказаться я в надежде, что мне не придётся прямо сейчас идти на очередную поездку по одному из кругов ада. К моему удивлению, смирилась моя младшая дочь с этим довольно быстро… даже как-то слишком быстро, если спросите моего мнения. Впрочем, ничего странного в этом не было, ведь для катания на подобных аттракционах было достаточно и одного взрослого, так что миссис Грин выручила меня и здесь. В случае же Лии было немного сложнее, потому как по её лицу я без труда понял, что она волнуется за меня. Ну то есть, не то чтобы Райя этого не делала, просто в её случае адреналин и возбуждение от всех этих многочисленных аттракционов были ну уж слишком сильны. — Со мной всё в порядке, дорогая… просто я не очень хорошо переношу все эти поездки, тем более после еды… так что дайте мне несколько минут передышки и я буду как новенький. — со слабой улыбкой попытался я успокоить подсолнух, однако не сказал бы, что у меня это хорошо получилось. Лия всё ещё была сильно обеспокоена за меня, хотя и пыталась этого не показывать, но по выражению её лица я мог видеть всё, что мне было нужно. Ей определённо требовался ещё один небольшой толчок… — Ну же, беги к остальным. А я присоединюсь к вам на следующем аттракционе, хорошо? И снова она мне ничего не ответила, а лишь с лёгкой неуверенностью кивнула головой, после чего побежала догонять свою сестру, которая уже стояла вместе с тремя членами семейства Гринов в очереди на какую-то качающуюся из стороны в сторону лодку. Нет, спасибо, это точно было не по мне! Сочетание морской болезни, боязни высоты и недавним завтраком было, откровенно говоря, ужасным. — Смотрю, ненадолго тебя хватило… От этой своеобразной насмешки я лишь с ухмылкой закатил глаза, так как знал, кто это сказал. Если бы на месте Оскара был сейчас кто-то другой, то подобные слова вызвали бы у меня лишь раздражение, но в его случае всё было совершенно иначе. Думаю, вы уже прекрасно успели заметить, с каким уважением я отношусь к его жене, постоянно называя её миссис Грин или ещё как-то так. В моей голове это очень даже имело смысл, так как Рейчел в какой-то мере даже заменила мне маму. В случае же с её мужем всё было совсем по-другому. Он был для меня кем-то вроде старшего друга… у каждого ведь был в детстве здоровенный двадцатилетний друг, уже с лихвой успевший познать эту жизнь? Нет? Ладно, проехали… В общем, Оскар для меня был именно таким вот старшим и более опытным товарищем, с которым можно и пару бутылочек пива вечерком в пятницу опрокинуть, и на рыбалку съездить (хотя рыбу мы терпеть оба не можем, но чисто ради самого процесса стабильно раз в год да выбираемся на природу). Собственно, как это постоянно бывает в подобных случаях, это не могло не сказаться на нашем стиле общения друг с другом. — Кто бы говорил… напомни, на скольких аттракционах ты сегодня был? — с собственной усмешкой ответил я сидящему на скамейке неподалёку позади меня ледяному горохострелу, который лишь с лёгкой улыбкой пожал плечами, попутно отпивая немного своего кофе. — Справедливо, что сказать… может, кстати, присядешь? Им в этой очереди ещё как минимум минут десять стоять… Это было правдой. Из-за того, что сегодня выходной, в этом парке развлечений почти что везде были длиннющие очереди. Ну, по крайней мере, из-за этого у меня появилось побольше времени на передышку. Я не то чтобы много думал над тем, стоит ли мне принимать предложение Оскара, просто потому что для меня это был не вопрос, и горохострел сам это прекрасно понимал, а потому продолжил говорить со мной, хотя я даже ничего не успел ему ответить. — Ну, Джек, как дела на работе? Надеюсь, эти твои двойные смены уже закончились, потому что в последние дни ты и дома то почти не бывал. Знаю, ты скорее всего и сам это заметил, но твоим девочкам тебя не хватает. — более серьёзным тоном вновь обратился он ко мне, пока я с тяжёлым вздохом только садился на скамейку рядом с ним. — Ох, поверь, я знаю… я и сам ненавидел эти продлёнки, но что я мог сделать? — скорее риторически спросил я, при этом глядя не на своего собеседника, а на двух самых дорогих для меня созданий во всём мире — Хоть на этой работе и так себе платят, но она чертовски нужна мне. Сам понимаешь, с девятью классами образования меня не то чтобы торопятся брать на нормальную работу, так что приходится довольствоваться тем, что имеем… — Вот здесь ты не прав, Джек. Ты ведь смышлёный и толковый парень, а такие везде пригодятся. У одного моего знакомого как раз имеется свободная вакансия, и я бы без проблем мог… — Нет, Оскар, мы уже говорили об этом! — успел прервать я ледяного горохострела твёрдым голосом, на что он лишь закатил глаза — Я не стану использовать знакомство с тобой, или кем-то ещё, чтобы пробиться куда-то… я собираюсь всего добиваться сам. — И это одна из причин, почему я считаю, что ты достоин большего… впрочем, ладно, это твой выбор и я не стану пытаться изменить его. К слову, раз мы начали говорить об этом всём… каково тебе было работаться в две смены? Учитывая, как ты отзывался о своей дневной смене, полагаю, что на этой неделе тебе было ещё хуже, чем обычно. — Ну, первое время всё так и было… в первый день я вообще дошёл до того, что считал каждую секунду до того момента, как смогу уехать домой. — с хмурым выражением лица начал рассказывать я, не питая при этом абсолютно никаких тёплых чувств к этой отвратной работе, однако затем я даже сам того не успел заметить, как слегка улыбнулся — Но потом всё стало намного лучше… — Вот как? И с чего это вдруг? Хоть я и не видел лица Оскара в этот самый момент, но по его тону я отчётливо мог понять, что сейчас там господствует широчайшая ухмылка… интересно, с чего вдруг? Впрочем, он, скорее всего, просто нашёл ещё один какой-то нелепый повод посмеяться. Ему это всегда давалось на удивление легко… Я мог запросто проигнорировать этот его дальнейший расспрос, или же задать ответный вопрос, но сейчас мне почему-то отчётливо захотелось подыграть ему. В конце концов, я всё равно не собираюсь рассказывать ему всё, обойдётся… — Да просто после первого же рабочего дня я сразу написал Райли, хотел узнать у него, как он справляется со всей этой скукотой и так далее… и, представь себе, он сказал мне, что в подсобке у него, оказывается, оборудован целый кинозал! Телик, приставка, DVD, куча дисков ко всему этому! В общем, со всем этим набором проводить эти смены было куда веселее. Разумеется, это всё внесло свою лепту в то, что я справился с неделей работы в две смены, и при этом у меня не поехала крыша… ну, по крайней мере, не так сильно, как могла бы. Но основную роль в этом сыграла совсем не эта спасительная подсобка, а одна горохострелиха, которую я в последние дни видел даже больше, чем своих собственных дочерей. И это сейчас совсем не шутка, потому что с Райей и Лией я проводил ну максимум час или два в день, да и то лишь утром, когда вёз их в школу, и ночью, когда наконец возвращался с работы, в то время как моя новая знакомая чуть ли не весь остальной день проводила со мной в магазине. У неё, конечно, были ещё и свои дела, так что каждый раз наше совместно проведённое время отличалось по продолжительности от предыдущего. Позавчера мы вообще смогли нормально посидеть всего несколько часов, а потом её вызвали на какую-то миссию, или что-то ещё в этом духе. Я не сильно пытался вникать во все эти супергеройские штучки, просто потому что мне это было совершенно ни к чему. За последнюю неделю я как никогда убедился, что и в моей жизни хватает приключений. А ещё в том, что я начал постепенно… ну, не знаю, как правильней тут будет высказаться… привязываться, что ли? Да, это звучит достаточно верно… Честно говоря, я уже даже и не помню, когда в последний раз испытывал нечто подобное к тому, кого буквально только что узнал. Может быть, это и вовсе случилось впервые, потому что даже к тем же Гринам мне удалось далеко не сразу привязаться. Прошло много месяцев, прежде чем их попытки наладить контакт между нашими семьями наконец дали плоды. Конечно, я сразу же привязался к своим девочкам, как только увидел их, но это совершенно иная ситуация! И если брать кого-то за пределами моей семьи… то, пожалуй, Тень действительно первая, с кем мне удалось сблизиться настолько быстро, даже если брать в счёт моих старых друзей ещё со школьных времён. И я бы солгал, если бы сказал, что это меня никак не насторожило. Я буквально не переставал думать все последние ночи о том, что в этой горохострелихе такого особенного, что я вот так просто взял и забыл о своей замкнутости и всём прочем, чего так старался придерживаться последние восемь лет. Ну то есть да, она довольно милая, смышлёная, да и характер у неё приятный, скрывать не стану, но ведь таких девушек много, а настолько сильно запасть мне в душу смогла только Тень. Причём справилась она с этой задачей настолько успешно, что мне в первое время даже стало как-то жутко, и я всеми силами старался об этом всём не думать, но, как вы уже понял, получилось это у меня в итоге так себе… Впрочем, какая сейчас вообще разница? Я всё равно на вряд ли увижу её в ближайшее время, потому как с понедельника Райли уже выйдет со своего больничного, а это значит, что моей каторге пришёл конец. Раньше я бы без раздумий обрадовался этому событию, но теперь… честно говоря, я даже не знаю, что и думать. Отчасти, это разумеется к лучшему, потому как я смогу наконец вновь проводить достаточно времени со своими девочками. Детям в их возрасте ещё как нужно внимание родителей, а в последнее время, как и подметил Оскар, я итак знатно обделил их этим… Но в то же время я не могу отделаться от ощущения некоторой печали по поводу того, что теперь я, как и раньше буду работать только в дневную смену. Разумеется, сама работа в этом не играла абсолютно никакой роли, а чувствовал я себя так из-за того, что мои шансы вновь хотя бы встретиться с Тенью теперь были крайне малы, не говоря уже о том, чтобы снова посидеть с ней перед телевизором и вдоволь посмеяться над какой-нибудь комедией. Да уж, мне определённо будет не хватать этого... Как бы то ни было, я всё равно навряд ли могу что-то с этим теперь сделать. Мало того, что Тень не дала мне абсолютно никакого способа, чтобы связаться с ней, так я даже её настоящего имени то не знаю! Поэтому шансов каким-то образом встретиться с ней даже в нашем небольшом городке почти что ноль. А даже если мне и посчастливиться где-то пересечься с ней, то я навряд ли её узнаю. Сомневаюсь, что она и в дневное время прогуливается на улице в своём костюмчике… В общем говоря, мне оставалось только разве что смириться с тем, чем в итоге обернулось моё новое знакомство, и просто жить дальше. Быть может, оно даже и к лучшему. Если меня чему-то и успела научить жизнь за все мои двадцать с лишним лет, так это тому, что не стоит сильно привязываться к окружающим, потому что зачастую это приносит лишь ненужные переживания и боль… Конечно, бывают и исключения, но в основном у меня было именно так. И с чего вдруг в этот раз всё было бы иначе? Я итак уже успел потерять достаточно тех, кто был мне небезразличен и терять ещё больше я не намерен. Кто-то может назвать мой подход довольно трусливым и всё такое, но для меня он является просто самым простым, и за последние годы он показал себя довольно эффективным, так что менять я что-либо сейчас не особо собираюсь… по крайней мере, пока. Внезапно я ощутил прикосновение чьей-то руки-листа к своему плечу, из-за чего почти сразу вздрогнул. Быстро повернув голову вправо, я понял, что это был всего лишь Оскар, после чего на меня нашло даже какое-то чувство облегчения, которое однако почти сразу же испарилось после того, как я увидел встревоженное выражение лица главы семейства Гринов. Чёрт, я что, снова погрузился в какие-то глупые размышления, да? Вы бы знали, как я ненавижу, когда это со мной случается, а тем более уж в мой законный выходной… — Джек, с тобой всё в порядке? Ты выглядишь каким-то… потерянным, не знаю… Знаете, в последнее время я что-то даже чаще, чем обычно, задаюсь вопросом, а какого вообще чёрта обо мне так беспокоятся? Спасибо, конечно, но мне, на минуточку, целых двадцать четыре года, а по тому, как ко мне относятся, складывается впечатление, что я всё ещё ребёнок! Знаю, мне не стоит жаловаться, потому как это в любом случае лучше, чем вообще отсутствие какого-либо внимания, но эти постоянные переживания со стороны окружающих всё равно порой выводят из себя… — Не парься так, Оскар, я в полном порядке, просто на секунду задумался об одной ерунде… — после глубокого вздоха ответил я, пытаясь при этом выглядеть так, будто меня и правда ничего не тревожит… сейчас чьи-то нравоучения и наставления мне нужны меньше всего. Не сказал бы, что это получилось с полным успехом, потому как рядом сидящий горохострел некоторое время явно сомневался в том, что со мной действительно всё в порядке, однако, в конце концов, он просто пожал плечами и всё же решил не продолжать давить на меня. — Хм… ну, как скажешь… После своих слов мой собеседник просто отвернулся, как ни в чём не бывало, и продолжил пить свой кофе, чему я, откровенно говоря, был рад. Не подумайте, мне совсем не нравится идея скрывать что-то от него, или от кого-то ещё из семейства Гринов, если уж на то пошло, но поверьте моему опыту, будет куда лучше, если я оставлю все эти размышления при себе. Вспоминая те немногие наши разговоры с Оскаром, которым каким-то неведанным для меня образом удалось зайти в сторону моих возможных в будущем (крайне далёком, как по мне) отношениях с какой-нибудь девушкой, эта тема всегда приводит только к поддразниваниям с его стороны, так что я бы точно не стал обсуждать с ним то, что в последнее время крутится у меня в голове… тем более, когда я трезвый. Откинувшись на спинку скамейки, я в очередной раз бросил взгляд на двух моих дочерей, всё ещё стоящих в той же самой очереди, что и… минут десять назад? пятнадцать? Честно говоря, я уже потерял счёт времени. И если мой телефон всё ещё правильно показывает время, то мы тут ещё надолго…

***

— Пап! Пап, а давай теперь пойдём вон туда! Пожааалуйста! Даже и не помню, когда в последний раз мои девочки были настолько возбуждены и переполнены энергией… а хотя нет, вру, кое-что всё-таки приходит в голову. Нечто похожее я наблюдал от них в первый их школьный день, только вот сегодня Лия ничуть не уступала своей младшей сестре по энтузиазму. Первые несколько часов меня это очень даже забавляло, да и в принципе было приятно смотреть за тем, как мои девочки вот так хорошо проводят время, но когда пошёл уже четвёртый час наших с ними непрерывных похождений от одного аттракциона к другому без даже намёка на какую-либо передышку… в общем, не вините меня за то, что я начал немного уставать от всего этого. В последний раз у меня был перерыв ещё когда мы с Оскаром сидели на скамье в ожидании того, когда остальные члены наших семей наконец дождутся своей очереди на тот странный аттракцион в виде лодки. А это было как раз чуть больше трёх часов назад, так что вы примерно понимаете, насколько я уже был вымотан. И всё же, даже спустя столько времени мои девочки были всё такими же энергичными и не подавали даже намёка на какую-то усталость… а это значит, что мне тоже приходилось вести себя схожим образом, в конце концов, портить столь редкий день, когда нам с ними удавалось вот так вот необычно провести время вместе, мне очень не хотелось, даже если для этого придётся ходить по всем этим аттракционам ещё несколько часов… — Хорошо, милая, пошли… — с лёгким вздохом мягко ответил я, уже предвкушая, как с меня в очередной раз сдерут деньги за какой-то мнимый шанс что-либо выиграть… впрочем, это было ради девочек, так что можно потерпеть ещё немного. Аттракцион, к которому меня с таким рвением вели оба подсолнуха, был… ну, мягко скажем, незамысловатым. Вся его суть заключалась в том, чтобы как можно больше раз попасть по движущимся мишеням из водяных пистолетов, которые можно было только вращать по сторонам из-за того, что они были прикреплены к стене ларька. Чем больше раз попадёшь — тем больше очков заработаешь, а само их количество можно было увидеть на свисавшим сверху электронным таблицам, на которых пока что красовались выделяющиеся красные ноли. Ну и ещё рядом красовался стенд с различными игрушками, которые можно было получить за эти самые очки. Полагаю, именно последняя часть и заинтересовала девочек настолько сильно. — Приветствую вас! Хотите испытать свои навыки меткости? — почти сразу же поприветствовал нас широко улыбающийся мужчина возле ларька, когда мы только-только подошли к аттракциону — Всего лишь десять долларов, и у вас будет шанс выиграть ценный приз! Десятка? Они что, с ума тут сошли с такими ценами? Вот вам, как говорится, и все прелести рынка: чем выше спрос — тем выше цена. Ух… ладно, я всё равно уже смирился с тем, что большую часть денег от своих продлённых смен я после сегодняшнего дня уже не увижу, так что чего уж теперь возникать? — Два билета, пожалуйста. Не знаю, насколько было отчётливо видно моё выражение недовольства, когда я протянул мужчине двадцать долларов, но его это в любом случае не особо волновало, так что он почти сразу же после того, как принял оплату, включил нажатием кнопки свой аттракцион, а мои девочки с счастливыми визгами бросились к двум водяным пистолетам и принялись стрелять по мишеням. По крайней мере, хотя бы они по-настоящему веселятся, и этого мне для счастья было достаточно. Пока два подсолнуха с радостными криками стреляли по мишеням, я просто с лёгкой ухмылкой наблюдал за ними. В конце концов, у меня всегда найдутся силы, чтобы насладиться тем, как весело проходит детство у этих двоих, каким бы усталым я в это время ни был. Вот только в этот раз от этого зрелища меня отвлекло какое-то… странное чувство… не совсем уверен, как правильно стоит его описать. Не знаю, у всех ли так, или это только я настолько параноик, но у меня всегда что-то щёлкает в голове, когда на меня кто-то смотрит дольше секунды, и прямо сейчас эта чуйка почему-то решила сработать. Честно говоря, я даже сам не успел заметить, как нахмурился и начал осматриваться по сторонам, при этом пытаясь не показать свою возросшую встревоженность потенциальному наблюдателю. С другой стороны, даже если кто-то действительно следил сейчас за мной или моими девочками, я вряд ли пойму, кто именно, потому что во всей этой бродящей из стороны в сторону массы людей и растений выделить хоть кого-то конкретного было очень проблематично. Мы буквально могли сейчас смотреть в глаза друг другу, и я при этом всё равно не буду этого знать! Ладно, что-то у меня совсем уже крыша поехала. Кому вообще придёт в голову следить за мной или кем-то из моей семьи? Бред какой-то… и чего я вообще так занервничал… И всё же, даже несмотря на то, что вся эта слежка была полнейшей чушью, чувство чьего-то присутствия прямо за моей спиной, к моему сожалению, полностью не исчезло. Может быть, обо мне не зря в последнее время так беспокоятся? Может стоит к психологу какому-то наведаться… или сразу к психиатру? Да, так будет даже лучше, к чему эти промежуточные этапы… — Пап! Пап! Смотри, что я выиграла! Внезапно донёсшийся до меня голос Лии почти тут же вывел меня из той задумчивости, в которую я успел себя загнать. Несколько раз быстро моргнув, я окончательно привёл себя в чувство, после чего опустил взгляд к двум всё таким же радостным подсолнухам, вот только теперь моя старшая с настолько пылающими глазами прыгала возле меня, что на секунду я спутал её с Райей… и откуда она вообще взяла этого плюшевого медведя? О, точно, кажется она что-то сказала про выигрыш… — Поздравляю, мистер! Ваша… гхм… дочь… стреляет на удивление метко для столь юной особы! — с лёгкой запинкой поздравил меня хозяин ларька, судя по всему, явно не ожидавший того, что эти два подсолнуха приходятся мне дочерями. Впрочем, он далеко не первый и уж точно не последний, так что я даже и не обратил на это особого внимания. — Ну конечно, она ведь училась у лучших! — с гордо выпяченной грудью вдруг сказала моя младшая дочь, при этом изо всех сил пытаясь не показывать свою печаль от того, что она проиграла в этом небольшом состязании, в конце концов, ей не нравилось быть вторым номером. — Пф… это ты кого лучшим называешь, себя что ли? — с непривычной для себя язвительной ухмылкой ответила ей Лия, которая, как по мне, уж чересчур сильно радовалась своей победе — Напомни-ка, кто из нас двоих только что выиграл, а? — Ой, вот только не надо называть это прям ПОБЕДОЙ… к твоему сведению, я поддавалась, так что в честной схватке у тебя не будет шансов! — Да-да-да, можешь говорить это себе сколько хочешь… моей победы это всё равно не изменит! — всё с тем же редким для себя задором продолжила говорить моя старшая дочь, при этом начиная уходить от ларька в сторону какого-то следующего приглядевшегося ей аттракциона, а её младшая сестра последовала прямо за ней, упорно при этом продолжая их небольшой «спор». От этой картины я невольно хмыкнул и с удовольствием несколько секунд смотрел им вслед. Спросите меня, что здесь такого смешного? Ну, честно говоря, я и сам толком не знаю, но всякий раз эти их небольшие перепалки дарили мне улыбку. Ну уж слишком мило они выглядят, когда «ссорятся». Во многом это было, конечно, благодаря тому, что я знаю: мои девочки глубоко в душе любят друг друга, несмотря ни на что. На мгновение подняв взгляд на хозяина ларька, я увидел, что он стал ещё более растерянным, чем раньше, и это позабавило меня ещё больше. Вы бы знали, сколько невысказанных вопросов я прочитал, лишь на секунду взглянув на это его выражение лица… — Со временем привыкаешь ко всему этому… — просто ответил я одновременно на каждый из сотни его вопросов, при этом с лёгкой ухмылкой пожав плечами, после чего отправился следом за двумя подсолнухами, которые пока что уж точно не собирались возвращаться домой…

***

— Пап, это был просто потрясающий день! — Да! Я никогда в жизни так не веселилась! Пожалуй, каждый уважающий себя родитель должен быть счастлив, слыша от своих детей различные радостные возгласы (в пределах разумной громкости, конечно), но когда слушать их на протяжении почти что всего дня, невольно начинаешь слегка уставать. Клянусь, я сделал всё, что было в моих силах, чтобы максимально долго поддерживать в себе позитивный настрой, и ради справедливости хочу сказать, что это у меня действительно неплохо получалось! Ну, по крайней мере, до того момента, как мы с девочками поехали домой, потому как теперь, когда всё их внимание не было отвлечено на всякие аттракционы, мне приходилось слушать их радостную болтовню почти всю дорогу! Честное слово, вот вроде сегодня у меня выходной, а вроде и устал я за этот день больше, чем за всю эту неделю вместе взятую. Ну, по крайней мере, девочки остались довольны, хоть что-то хорошее во всём этом есть. Не знаю, почему у меня появилось такое ощущение, но почему-то дорога от дома до парка развлечений мне показалась намного короче, чем путь обратно. Может, я куда-то не туда свернул? Нет, это глупо… ну куда у нас в городе вообще можно не туда свернуть, если кроме главной трассы других дорог здесь толком и нет? Наверняка всему виной просто банальная усталость. Да, я просто очень сильно устал и хочу домой, от того и мерещится всякое… вот этот поворот, например. Мне вот почему-то отчётливо кажется, что сейчас я заверну направо и вот мы уже окажемся на нашей улице, но как и во все предыдущие разы это просто… а нет, в этот раз мы действительно оказались на нашей улице, надо же… Ура! Мы уже почти дома, чёрт возьми! Неужели этот долгий день наконец скоро закончится, и я смогу вдоволь насладиться его последними несколькими часами, просто лёжа на диване перед теликом? Ох, это слишком хорошо, чтобы быть правдой… и всё же, я очень сильно надеюсь, что так оно всё и будет. И вот он, столь долгожданный момент, когда я припарковал машину во дворе нашего дома, после чего я даже ещё не успел заглушить её, как две мои дочери с очередным всплеском радостных эмоций чуть ли не со скоростью света выбежали из машины в сторону дома. Знаю, это такой себе повод для гордости, но, если бы я дал в эту секунду волю всем накопившемся во мне за день эмоциям, то мой крик был бы намного более громким и радостным, чем их. Но из хоть какого-то беспокойства за своих соседей (а в данном случае скорее за всю нашу улицу), я решил сдержать их всех в себе. Хотя я всё же позволил счастливой улыбке появиться на своём лице, она ведь ещё никому не вредила, верно? Испустив расслабленный вздох, я наконец-то вышел из машины, после чего впервые с самого утра пересёк порог нашего дома. Райя с Лией к тому времени уже куда-то убежали. Скорее всего, они первым делом решили расположить где-то в их комнате всё то, что мы привезли с собой из парка развлечений. А привезли мы на самом деле достаточно много всяких безделушек. Какие-то солнечные очки со всякими приколюшками, крутилки, свистелки, даже шляпы откуда-то взялись, уже и не помню точно когда именно купил их… но, разумеется, самым главным напоминанием для них об этом дне, а в особенности для Лии, стал Винни: выигранный моей старшенькой в той стрельбе из водяных пистолетов жёлтый плюшевый медведь, причём приличных таких размеров! Вы бы знали, как я устал постоянно держать его, пока девочки где-то развлекались. Впрочем, чего уж теперь жаловаться, когда всё позади? Ради приличия признаю, что в конце концов это всё было довольно весело. И пусть из всего проведённого там времени, на аттракционах я был от силы только треть из него, но тем не менее, воспоминания об этом походе у меня точно останутся, а это, как по мне, самое главное. Разувшись и сняв с себя куртку, я первым делом пошёл к себе в комнату, чтобы переодеться в свою домашнюю одежду. После этого я направился в уборную, чтобы помыть руки и… ну, сами понимаете, естественный цикл, всё такое. И вот, когда наконец все эти первостепенные дела были улажены, я наконец смог добраться до моей любимой части дома: гостиной. Подойдя к дивану, я увидел на нём уже до боли знакомую картину, а именно, нашего развалившегося на нём кота, который, я уверен, проспал здесь большую часть дня. Впрочем, думаю, ему не составит труда немного подвинуться… в конце концов, я имею на этот диван абсолютно столько же прав, сколько и он! И меня не волнует, что это ложе уже по сути является собственностью нашего Пушистика, я живу здесь дольше него! Впрочем, ладно, хватит дурака валять, всё равно этот котяра даже усом не пошевельнёт, если я его пододвину, так что какая разница, кто там какие права имеет. Куда важнее сейчас было найти то, без чего я не могу представить хороший вечер, тем более в выходной… чёрт, да где же он… а, вот, нашёл! Пришлось, конечно, изрядно покопаться в диване, но, в конце концов, мне всё же удалось найти в нём пульт, после чего я незамедлительно взял его в правую руку и включил висевший на стене телевизор. Так, ладно, посмотрим, что тут у нас вообще есть… новости? Слишком скучно. Футбольный матч? Не в моём вкусе вся эта беготня по полю, смотрим дальше… не то… не интересно… и это тоже нудятина та ещё… да вы что издеваетесь надо мной?! Субботний вечер, а посмотреть просто нечего! И за что мы только деньги платим… ладно, там каналов ещё около ста, где-то ведь должно быть хоть что-то интересное! Пока я упорно продолжал листать каналы в надежде наткнуться на что-то хотя бы мало-мальски весёлое или увлекательное, я даже сам того не успел заметить, как у входа в гостиную появились Райя с Лией, причём по их голосу я точно мог сказать, что они ещё далеко не вымотались. — Пап! А можно мы с Лией сходим и поиграем с Ником и Ллойдом? Пожаааалуйста! У меня такое ощущение, что я за всю свою жизнь не слышал это слово столько раз, сколько мне довелось сегодня. И знаете, порой я просто не понимаю, откуда у этих двоих берётся столько энергии. Серьёзно, я тут уже готов коньки отбросить, а им хоть бы что! Конечно, что-то можно списать на их молодость, но я даже в их возрасте был всё таким же лентяем, как и сейчас! Впрочем, ладно, меня они с собой не зовут и слава богу. Не удобно, конечно, вот так брать и снова сплавлять своих девочек Гринам, но что я могу поделать? К тому же, семейство горохострелов вернулось домой из парка развлечений куда раньше нас, так что почему бы моим девочкам не поделиться с ними частью своего запала? — Конечно, милые, веселитесь… только вернитесь домой к ужину, как я позову! — напоследок успел им крикнуть я, при этом сумев на секунду оторваться от экрана телевизора и посмотреть вслед своим дочерям, которые к тому времени уже одевались в прихожей. — Хорошо, пап! Это было всё, что услышал от них перед тем, как они с явным нетерпением открыли дверь и выбежали на улицу, после чего до меня донёсся довольно громкий звук захлопнувшейся двери. Ну что же, вот и остался я на время лишь в компании нашего Пушистика… ах, тишина и покой, как я давно об этом мечтал. Позволив себе лёгкую улыбку, я вновь принялся за то, чем занимался до того, как девочки решили прервать меня, а именно перелистывать каналы. И вот честное слово, это уже похоже на какой-то заговор, потому что везде идёт лишь одна полнейшая скукотень! Неужели так сложно показать хотя бы какую-то комедию, я не знаю… да хоть что-то, над чем можно посмеяться! О, Всевышний, если ты слышишь меня сейчас, прошу, помоги… И вот так вот я в итоге я и продолжил листать каналы один за другим, в надежде заметить хотя бы что-то, что сможет меня заинтересовать. И пока я это делал, то понемногу начал ощущать, что с каждым пролистанным каналом мои глаза закрываются всё сильнее и сильнее. Сначала я как-то пытался бороться с этой сонливостью, но затем уже просто не смог. Ладно, неважно, я всё равно только лишь прикрою глаза на пару минут, что такого может случиться? Эта мысль была последней перед тем, как я окончательно погрузился в нашедшую дремоту…

***

Честно говоря, я даже сначала толком и не понял, уснул ли я вообще или нет. В один момент на меня просто накатывается огромная волна усталости, отчего я решаю совсем ненадолго прикрыть глаза, а затем после небольшой паузы я чуть ли не падаю с дивана от какого-то чудовищно громкого звука, который представлял собой некую смесь взрывов, выстрелов и криков. Мой мозг спросонья сразу начал представлять, что началось полномасштабное наступление зомби, как и восемь лет назад. Меня уже начала было охватывать паника, однако когда я метнул взгляд в сторону, откуда доносились все эти громкие звуки, я понял, что это было не с улицы, а всего лишь из нашего телевизора. Фух… вы даже не представляете, какое облегчение я испытал в этот момент. Какого вообще чёрта телик такой громкий?! Я точно помню, что когда я решил задремать… погодите, а где пульт? А… похоже, что я на нём лежал всё это время. Хорошо, тогда новый вопрос, как я умудрился из всех возможных кнопок нажать во сне именно ту, которая выкрутила громкость на максимум? Порой я сам не могу поверить в то, насколько я «везучий»… Вздохнув с лёгким раздражением, я наконец взял в руки пульт, после чего как можно быстрее понизил громкость телевизора до привычного уровня. Да, так намного лучше… к слову, а я ведь знаю это кино! Может быть, я не вспомню сейчас все детали, да и само название тоже, но отцу этот боевик очень нравился. Как сейчас помню его фразу о том, что сейчас больше ничего такого уже не снимут, и что это была настоящая золотая эра кинематографа. И сейчас я не могу с ним не согласиться, потому что, лично по моему мнению, самые лучшие фильмы снимали именно в восьмидесятых, девяностых и начале двухтысячных. Сейчас уже совсем не то, но, по крайней мере, с того времени у меня осталось очень много кассет и дисков, да и в интернете, если вдруг что, можно найти всё, что угодно. Ладно, что-то я опять заболтался… погодите-ка, а ведь, когда я засыпал, это кино точно ещё не началось! Конечно, возможно я во время сна переключил канал и… да нет, я точно помню, что остановился на этом! И если учитывать, что сейчас фильм уже почти подходит к концу (если конечно учитывать, что мои немногочисленные воспоминания о нём меня не подводят), то выходит… что я проспал уж точно больше двух часов! После этого осознания ко мне мигом вернулась некоторая тревога, и она лишь усилилась, когда я посмотрел в свой телефон и увидел, что сейчас уже без пятнадцати минут девять вечера! Обычно у нас в это время уже ужин к концу подходит, а сейчас я ещё даже и готовить то не начал! Так, ладно, Джек, без паники. Девочек ещё не слышно, а это значит что? Правильно, они ещё у Гринов, так что время что-то быстренько сварганить у меня всё ещё есть… Быстро поднявшись с дивана, я тут же направился в сторону кухни, при этом успевая прокрутить в своей голове всё то, что я могу приготовить и при этом, чтобы это было съедобно. Мой выбор пал на, пожалуй, самую простую, но в то же время самую действенную комбинацию в истории человечества: макароны и котлеты. Ну серьёзно, что может быть проще и при этом таким же вкусным? Определившись с блюдом сегодняшнего вечера, я приступил к готовке. Первым делом я набрал в кастрюлю воды, после чего поставил посудину на плиту, чтобы дать жидкости внутри неё закипеть. Сразу же после этого я достал сковородку, также поставил её на конфорку, налил масла и включил разогрев, после чего выложил на саму сковороду четыре котлеты, которые буквально только что достал из морозилки. И в принципе, это пока что всё. Теперь мне просто остаётся ждать, пока вода в кастрюле и масло в сковородке закипят. А пока, почему бы не выйти на задний двор и подышать свежим воздухом? В конце концов, в последнее время я бываю в той части дома довольно редко. В любом случае, делать мне пока особо нечего, а смотреть телик мне сегодня что-то уже особо не хотелось. Развернувшись в сторону двери на задний двор, я невольно стал свидетелем чуть ли не восьмого чуда света: бодрствующий Мистер Пушистик, который при этом не просто встал с дивана, чтобы поесть, а аж собрался на вечернюю прогулку! Единственным препятствием для него стало, пожалуй, наличие лапок, которые не позволяли ему самостоятельно открыть дверь во двор, но зато шкрябать её он мог очень даже хорошо. И именно за этим я его и застал. Мда… один лишь только вид того, как наш кот лениво скребёт в дверь, тем самым безмолвно прося кого-нибудь выпустить его на улицу, заставляет меня счастливо улыбаться, потому как я знаю: я дома. — Что, Пушистик, не помешала бы помощь, а? — с лёгкой улыбкой спросил я у кота, уже подойдя к нему возле двери и получив в ответ от нашего четвероногого члена семьи взгляд, который первое время может показаться абсолютно бесчувственным, но я за столько лет жизни с этим лентяем уже научился различать все вариации его настроения, и сейчас ему явно не терпелось выйти на улицу, что уже само по себе случается крайне редко — Хорошо, приятель, только не убегай далеко, ладно? На самом деле эта просьба была абсолютно бессмысленной, потому как я ни разу не видел нашего лентяя где-то за пределами заднего двора. Обычно, он проводит время где-то возле росшего там невесть сколько лет дерева, или даже на нём, если у него будет настроение залезть на него. А ещё он любит лежать на каких-нибудь шезлонгах или скамейках, которые у нас расставлены почти что возле самого выхода во двор. Ну, в общем да, выходит наш кот на улицу только для того, чтобы делать то же самое, что и дома: то есть абсолютно ничего. Как бы то ни было, рвался он туда очень сильно, а потому, как только я открыл дверь, Пушистик сразу нырнул в ночное царство и медленным, важным шагом направился к своему излюбленному месту — росшему во дворе дубу… ну, или я думаю, что это дуб. Я не сильно разбираюсь в подобных вещах, если честно. Да уж, дожили, живу здесь всю жизнь, и даже не знаю, что у меня во дворе то растёт. Впрочем, как я и говорил, в последнее время здесь я не то чтобы часто бываю, и это определённо сказывается на нашей лужайке. Я более чем уверен, что вся эта трава должна быть на порядок ниже. Эх, когда-нибудь я всё же решусь наконец взяться за дело и привести тут всё в порядок… но не сегодня. Выйдя на улицу, я первым делом вдохнул полной грудью этот свежий ночной воздух. Уверен, вы понимаете, насколько сильным был контраст между тем душным воздухом в парке развлечений днём, и тем, что я ощущаю прямо сейчас. Во многом именно благодаря ночному воздуху мне так сильно нравится проводить позднее время где-нибудь на природе, и задний двор в этом очень сильно помогает. Надо всё же выходить сюда почаще… Внезапно до моих ушей донёсся звук… детского смеха? Ох, и похоже я точно знаю, кому именно он принадлежит. Не спеша подойдя к деревянному забору, разграничивающему территорию нашего двора с двором Гринов, я со всё той же улыбкой опёрся на забор скрещёнными руками, после чего стал наблюдать за раскинувшейся передо мной картиной, а именно за тем, как мои девочки играли в мяч вместе с Ником и Ллойдом на заднем дворе наших соседей. Это не было похоже ни на футбол, ни на волейбол… да вообще ни на что! Это была игра, которую они целиком и полностью придумали сами, причём я нисколько не удивлюсь, если сделали они это только что. И судя по смеху, всем четверым было очень даже весело. Не удивительно теперь, что Райя с Лией не особо спешили домой. Думаю, они были бы даже рады, если бы я поспал ещё чуток подольше. Ну, в принципе, еду всегда можно будет потом разогреть, так что почему бы не дать им насладиться остатком вечера? — Похоже, что им весело… — Да уж, это точно… — с лёгким вздохом согласился я, при этом несколько раз медленно кивнув головой и… стоп, погодите… этот голос… нет, этого быть не может! В мгновение ока мои глаза стали похожи на огромные тарелки, после чего я мгновенно повернул голову вправо, откуда и раздался этот уже столь знакомый голос, который однако я совершенно не ожидал услышать ближацшие… ну, если честно, то я уже почти что никогда не ожидал услышать его вновь! И всё же, мой слух меня не подвёл, рядом со мной действительно была Тень в привычном для себя фиолетовом плаще. Она стояла буквально в полуметре от меня в очень схожем положении, что и я, хотя из-за её меньшего роста выглядела она… довольно забавно, чего уж лукавить. Если у меня руки были скрещены в районе груди, то у неё уже почти под головой, и это заставляло великую героиню Соседвиля выглядеть, словно она какая-то принцесса, мечтающая о своём принце… кхм, а почему я вообще подумал именно об этой ассоциации? Ладно, сейчас это не так важно, как то, почему горохострелиха вообще находится здесь! — Тень?! — от неожиданности выпалил я чуть ли не на полной громкости, после чего однако сумел быстро спохватиться и продолжил уже гораздо тише, чтобы играющие буквально в десяти метрах от нас дети не услышали нас. Хотя, если они не услышали этот мой возглас, то сомневаюсь, что они обратят на нас внимание, даже если мы тут будем кричать во всю глотку — Что ты делаешь здесь? И как вообще узнала, где я живу? Что-то не припомню, чтобы говорил тебе об этом… — Ой, да ладно тебе, Джек, я же не первый день в городе… ну и ещё у нас в базе есть информация о каждом жителе Соседвиля, включая их домашние адреса. Честно признаюсь, эта новость не стала для меня какой-то неожиданностью, потому как я и сам уже догадывался, что у наших «супергероев» есть компромат чуть ли не на всех в этом городке, но как-то всё равно было не особо приятно, что за мной (да и за всеми остальными тоже) ведётся такая пристальная слежка. — О да, это действительно всё объясняет… — с лёгким раздражением сказал я, при этом быстро закатив глаза, хотя мою собеседницу такая реакция совсем не обрадовала. — Только не начинай, ладно? У меня самой итак уже есть определённые сомнения насчёт всей этой слежки, так что прошу, не усугубляй их… — после быстрого вздоха с собственным чётко различимым раздражением ответила мне горохострелиха, после чего однако её выражение лица чуточку просветлело — Знаешь, ты звучишь так, будто вовсе и не рад меня видеть… О, кажется я понял в какую игру ты играешь, подруга. Неужели ты думаешь, что я вот так просто возьму и отброшу тот факт, что ты буквально шпионишь за мной? Как бы не так… — Да нет, конечно я рад, просто… в следующий раз хотя бы предупреди, когда решишь прийти в гости, ладно? А то такими темпами ты меня в могилу скоро сведёшь, честное слово… — О, не переживай, я приму это к сведению… — с лёгкой усмешкой заверила меня Тень, хотя я не почувствовал от её слов ни малейшего прилива спокойствия. Следующие несколько невероятно долгих мгновений мы с ней провели в тишине, при этом просто продолжая наблюдать за происходящим по ту сторону забора. Как ни странно, я уже даже успел позабыть о той «слежке», которая велась, скорее всего, за всеми жителями нашего города (но это не означает, что я ещё не припомню этого когда-нибудь в будущем, просто сейчас у меня не было абсолютно никаких сил и тем более желания, чтобы вести какие-то расспросы на эту тему), так что я просто с лёгкой улыбкой продолжил наслаждаться вечером. Обычно, я был бы совсем не против, чтобы молча понаблюдать за тем, как мои девочки веселятся, но сейчас эта тишина по какой-то причине чересчур сильно давила на меня. Что-то в ней ощущалось не комфортным, а потому мне захотелось хоть как-то прервать её… и думаю, я знаю один способ. — Погодка сегодня хорошая, да? — ни с того, ни с сего вдруг сказал я, при этом мысленно ударяя себя по лбу за такой дешёвый трюк. Однако, каким бы паршивым он ни был, желаемого мне добиться всё же удалось, так как моя собеседница почти сразу вырвалась из какого-то задумчивого состояния, больше похожего на транс, после чего с лёгкой нервозностью в голосе всё же ответила мне. — О, да… просто чудесная… Что это с ней? Буквально только что она вела себя совсем не так. Её определённо что-то беспокоит, но что именно? Слежка? Может быть, но ведь она ведётся не первый день, и раньше Тень это не смущало… по крайней мере, не так сильно, чтобы вдруг начать так переживать по этому поводу. Впрочем, наверное, я зря так волнуюсь, в конце концов, я сам люблю время от времени над чем-то настолько серьёзно задуматься, что даже теряю связь с реальностью. Так что уверен, что бы не беспокоило мою собеседницу, это скоро пройдёт. — Лаааадно… тогда, э… как прошёл твой день? — вновь спросил я в надежде всё же завязать один из тех непринуждённых разговоров, которые мы с ней вели на протяжении большей части этой недели. Однако и тут всё вышло не совсем так, как я ожидал. Ну, то есть, горохострелиха мне всё же ответила, это уже что-то… но всё же я не мог отделаться от ощущения того, что её голос пропитан какой-то тревогой, может даже лёгким волнением… — Эм, ну… да примерно так же, как и всегда… ранний подъём, быстрый завтрак, а потом патрулирование местности, слежка за целостностью границы… в общем, самый обычный день любого супергероя, сам понимаешь… не то чтобы мне есть, о чём рассказать… ну, а как прошёл твой день? Сегодня же, вроде, у тебя должен был быть выходной, верно? Хорошо, возможно, я всё-таки волнуюсь не просто так, потому что с Тенью точно не всё в порядке, хотя она, скорее всего, никогда мне в этом не признается. Ещё этот её капюшон… он, конечно, классно смотрится на ней и всё такое, но из-за него чертовски тяжело понять, что сейчас на уме у горохострелихи под ним. И ведь не спросишь напрямую, потому что это может быть чем-то личным, или вроде того. Нет, тут нужен более деликатный подход, и для начала было бы неплохо как-то помочь ей расслабиться… — Ох, поверь, мне точно есть, что тебе рассказать… — с лёгкой ухмылкой начал говорить я, глубоко внутри себя надеясь, что эта небольшая история о том, как безумно прошёл мой сегодняшний день, заставит все тревоги Тени испариться, какие бы они ни были. Следующие несколько минут я буквально не умолкал, рассказывая гостье о всём том, через что мне пришлось сегодня пройти, начиная с утреннего сюрприза, который мне преподнесли Райя с Лией, и заканчивая тем, каким уставшим я вернулся домой после похода в парк развлечений. Я как только мог старался ничего не забыть и рассказать обо всех деталях, при этом время от времени подшучивая в каких-то моментах, в конце концов, моей главной целью было заставить свою собеседницу расслабиться. Отчасти, это у меня всё-таки вышло, потому как теперь она выглядела гораздо менее напряжённой и задумчивой, но всё же, в определённые моменты я успевал заметить, как горохострелиха, хоть и на мгновение, но отвлекалась от моей истории на что-то своё. Очевидно, её по-прежнему что-то беспокоило, но что именно, сказать было сложно. Ну, ничего, у меня определённо ещё есть время, чтобы это выведать… — Ну, пожалуй, на этом всё… после того, как мы вернулись домой, я немного вздремнул, а девочки же решили сходить в гости к нашим соседям… — заканчивал я свой рассказ, при этом, сделав небольшую паузу, с мягкой улыбкой повернул взгляд в сторону соседского двора, где четыре молодых растения до сих пор играли с мячом — И похоже, что обратно они пока не особо торопятся. Хоть я и был в этот момент сосредоточен на своих веселящихся девочках, но тем не менее мне удалось краем глаза заметить, как во время моих слов один из листьев Тени по какой-то причине дрогнул… она что волнуется? Из-за чего? Впрочем, может, это просто из-за ветра, в конце концов, он немного прохладный сегодня… да и вообще, возможно, мне это просто показалось, и на самом деле всё в порядке. — Джек, я… я хотела спросить тебя кое о чём… — неожиданно до меня донёсся голос моей собеседницы, и при этом она звучала совсем не так уверенно и ровно, как обычно. Похоже, то небольшое вздрагивание мне всё же не показалось, да и вызвано оно было, получается, совсем не ветром. В мгновение ока я оторвал свой взгляд от соседского двора и перевёл его на смотрящую куда-то в землю горохострелиху. Неужели всё настолько плохо, что она даже не решается на меня взглянуть? Что такое вдруг встревожило отважную героиню Соседвиля, что она в один миг стала больше похожа на стеснительную восьмиклассницу, которую впервые позвали на свидание? Впрочем, что бы её ни волновало, я не собирался этого вот так просто оставлять, а значит мне следовало сделать всё возможное, чтобы придать Тени больше уверенности. И честно говоря, в голову мне пока приходит только одна идея. Да, банальная и даже отчасти сказочная, но всё же идея… — Эй, Тень, всё в порядке… если тебя что-то тревожит, то просто скажи об этом, а я постараюсь помочь. — попытался я заверить собеседницу, при этом изобразив настолько успокаивающую улыбку, насколько это было вообще возможно в моём случае, и опустившись на колено, чтобы более или менее уровнять наш рост (на самом деле, она теперь стала даже чуточку выше меня), а также ясно видеть её лицо, даже сквозь капюшон её костюма. Подействовало всё это не сразу, однако чем дольше я продолжал смотреть в глаза горохострелихе, тем больше замечал, как она с каждым мгновением становится всё менее и менее тревожной, вместо этого становясь… смущённой. Мда… это, конечно, не совсем тот результат, на который я рассчитывал, но всё же лучше, чем было. Кто же мог подумать, что нашу отважную супергероиню так легко заставить покраснеть… В общем говоря, да, мои старания всё же увенчались каким-никаким успехом, и после короткого вздоха, Тень всё же наконец заговорила со мной, при этом даже глядя мне на меня, а не на землю под нашими ногами… ну и листьями, да… — Да, я знаю… и всё же, спасибо за эти слова, Джек, они правда для меня много значат… — на мгновение моя собеседница сделала паузу, и при этом я отчётливо смог увидеть, как она снова засмущалось, что даже показалось мне довольно забавным, хотя через пару мгновений ей всё же удалось взять себя в ру… то есть, в листья… всё ещё слегка путаюсь в этом, даже спустя столько лет жизни бок о бок с растениями — Ну и в общем, я хотела спросить у тебя насчёт… подожди-ка… ты тоже чувствуешь этот запах? Честно говоря, я и сам не до конца понимаю, как стоит описывать моё состояние в этот момент. Я был одновременно и насторожен, и обеспокоен, и раздражён её словами, при этом, какая именно эмоция надо мной преобладала, сказать было сложно… каждая понемногу, я думаю. И всё же, о каком запахе она говорила? Я ничего не чувствую… хотя, если хорошенько принюхаться, то… да, что-то в этом вечернем воздухе определённо выделялось, и при том даже это что-то было мне довольно знакомым… — Такое ощущение, что что-то… — задумчиво пробормотала рядом со мной горохострелиха, после чего до меня в один миг дошло, что именно это был за запах. — Горит! — почти одновременно вскрикнули мы, после чего я сломя ноги бросился обратно в дом, при этом даже не обратив внимания на то, как Тень выкрикивала вслед моё имя. Ох, чёрт, как я вообще мог забыть о том, что у меня всё это время была включена плита?! О, высшие силы, прошу, пусть всё будет не так серьёзно, мне вот только второго почти что возгорания за день сейчас не хватало! Уже на подходе к плите я отчётливо услышал, как в кастрюле уже вовсю кипит вода, но это меня сейчас вообще никак не волновало, так как моим приоритетом сейчас была сковородка, в которой уже вовсю кипело масло и при этом ещё и стреляло во все стороны! А ведь с этой плиты ещё и следы утренней готовки девочек то ещё никуда не делись… ох, чувствую, мне потом придётся знатно оттирать её после сегодняшнего дня… Подбежав к сковородке, я чуть понизил мощность конфорки, после чего быстро взял в руки лопатку и как можно скорее перевернул жарящиеся на ней котлеты, при этом отчаянно молясь, чтобы они подгорели не так сильно, как я думал… и к моему одновременному удивлению и счастью, всё действительно было не так уж и плохо. Да, была небольшая тёмная корочка, но кому какая разница? Поверьте, по сравнению с тем, что у меня выходило во время моих самых ранних готовок, это был ещё совсем пустяк. Вы думаете, почему мне этот запах чего-то горящего показался таким знакомым? С облегчением выдохнув, я вновь отошёл от сковородки, после чего обратил внимание на рядом стоящую с ней кастрюлю. Здесь, к счастью, всё было куда проще, потому как кипящая вода особой проблемой не была… по крайней мере, пока она полностью не испарится. И у меня до этого момента было ещё очень много времени, так что моя тревога, хоть и медленно, но начала спадать. Сняв с кастрюли крышку, я посолил уже вовсю кипящую воду, после чего закинул в неё вариться макароны. Хорошо, хотя бы тут пока всё идёт по плану, теперь лишь надо не отходить особо надолго, ненавижу, когда макароны пристают к кастрюле из-за того, что ты их вовремя не успел помешать. — Джек, всё в порядке? — раздался где-то позади меня голос Тени, которая, судя по тону, была явно обеспокоена. Сам не знаю почему, но от этого я просто не смог сдержать в себе желание слегка улыбнуться, даже если это и выглядело глупо. — Теперь, да! Ну… по крайней мере настолько, насколько это в данной ситуации возможно. — ответил я горохострелихе, после чего повернулся в ту сторону, откуда доносился ранее её голос, чтобы она не подумала, будто бы я пытаюсь от неё что-то скрыть. И, насколько я могу судить, это сработало, потому как Тень довольно скоро с облегчением вздохнула и слабо улыбнулась мне в ответ. Забавно, но только после этого я заметил, что она всё ещё стоит возле входа в дом, но при этом никак не решается зайти. Нет, так не годится, я пусть и не самая гостеприимная личность на свете, но держать кого-то знакомого за порогом я не стану. — Ты, кстати, проходи. Посидим здесь, пока девочки не вернутся… — Ч-что? О, нет, я не думаю, что это хорошая идея… я ведь это, так… забежала просто на пару минут, да и просто как-то неудобно… — моя собеседница попыталась было отказаться, при этом я вновь без особых трудностей заметил, как она смущается, да и в принципе было видно, что ей было неловко от моего предложения. Впрочем, не то чтобы меня это остановило. — Чепуха! Я же знаю, что если вдруг что-то такое важное случится, то тебя сразу же об этом оповестят. Да и что ты тут такого неудобного нашла? Мы с тобой знакомы не первый день, и что-то раньше для тебя было абсолютно нормальным просто прийти ко мне на работу посреди дня и до самого вечера просидеть со мной в той подсобке. Так что, давай, нет в моём приглашении ничего неудобного… к тому же, гостья ты, в конце то концов, или нет? К моему огромному сожалению, я не успел увидеть реакцию Тени на мои слова, потому как в один момент я отвлёкся, чтобы помешать макароны, а когда вновь развернул взгляд к ней, то увидел лишь уже то, как горохострелиха, хоть и медленно, но уже ходит по нашей гостиной, при этом внимательно осматриваясь по сторонам. Хотя, я не совсем могу понять, чего она здесь такого увидела. В конце концов, у супергероев же должна быть какая-то собственная штаб-квартира, или что-то в этом духе. Уверен, у них там всё намного круче, чем у нас. И всё же, как бы то ни было, я был рад тому, что Тень в итоге приняла моё приглашение, ведь неизвестно, когда мы с ней снова увидимся… и увидимся ли вообще. Так что провести с ней время мне хотелось по максимуму. И не особо важно при этом, будем ли мы общаться, смотреть телик, или просто молча сидеть. Для меня, скорее, был важен просто факт того, что она рядом… как бы странно это ни звучало, но это так. Поэтому и в последующие несколько секунд, которые довольно скоро перешли уже на десятки, я ничего не говорил, просто продолжая молча следить за тем, как горохострелиха обходит мои владения. И всё же, даже несмотря на то, что я хотел сохранить этот безмолвный момент как можно дольше, я не смог сдержаться от того, насколько забавной выглядела для меня сейчас Тень, а потому еле слышно усмехнулся. Однако, к моему большому удивлению, она каким-то образом услышала даже это (супергерой, как никак) и почти сразу повернулась ко мне с вопросительно приподнятой бровью, отчего я даже на пару мгновений впал в ступор и не знал, что сказать. — Оу, прости за это, просто… — начал было объясняться я, однако вновь не смог сдержаться от быстрого смешка из-за мгновенно всплывшей в голове картины — Просто ты так забавно выглядела, когда осматривалась… что, неужели никогда раньше не бывала в таких домах? К моему везению, моя собеседница, похоже, несильно обиделась из-за моей небольшой насмешки, а потому почти сразу после моих слов она лишь вздохнула, в то время как её выражение лица начало становиться всё более спокойным. — Бывала, конечно… правда, очень давно, ещё когда… — горохострелиха почти сразу же прервалась, при этом заметно помрачнев и обхватив себя руками-листьями, словно пытаясь успокоить себя. Видимо, она вспомнила о чём-то очень неприятном, и это заставило меня не на шутку встревожиться, потому как я неосознанно мог задеть что-то очень личное для Тени, о чём она предпочла бы не вспоминать. — Ещё когда… мои родители были живы… После этих слов между нами вновь повисла абсолютная тишина. Чёрт, ну вот надо же было мне просто взять и всё испортить одной-единственной фразой! Какой я всё-таки придурок… И всё же, даже несмотря на то, что мой гнев на самого себя был как никогда высок, я не мог прямо сейчас зациклиться на нём, потому как далеко не только я сейчас чувствовал себя не лучшим образом. Сейчас Тени очень была нужна чья-то поддержка, по себе знаю… и, как известно, по-настоящему помочь справиться с душевной болью от событий прошлого может лишь тот, кто так же пережил нечто подобное. Не назову это удачей, но в общем так уж вышло, что среди нас двоих не только она потеряла своих близких… — Прости, Тень… я понятия не имел… — наконец взяв себя в руки, решил извиниться я, на что моя собеседница, даже не взглянув на меня, отвернулась в сторону и ещё больше спряталась под свой плащ, видимо не желая показывать свои настоящие эмоции. — Н-ничего, Джек… ты не виноват, просто… просто я всё никак не могу забыть о них… Хоть горохострелиха и явно пыталась говорить своим обычным спокойным тоном, но получалось у неё это не лучшим образом. По тому, как дрогнул её голос, я быстро понял, что сейчас моя собеседница чувствует себя, откровенно говоря, паршиво и что она в любой миг может окончательно сломаться в эмоциональном плане. И я не собирался этого допустить, а потому, не раздумывая, отошёл от плиты и начал не спеша приближаться к Тени. Разумеется, она заметила, как я начал двигаться в её сторону, и даже попыталась ещё сильнее отвернуться, но при этом со своего места она не сдвинулась, за что я был ей очень благодарен, так как играть в догонялки мне сейчас хотелось меньше всего. Конечно, я понимал, что сейчас моя гостья очень сильно хочет уединиться и побыть наедине со своими мыслями, но поверьте моему опыту, это далеко не лучшая идея. Так она лишь ещё больше впадёт в депрессию и зациклиться на той мысли, что она осталась совсем одна. А это совершенно не так, и мне нужен ей это показать. Даже если это будет слегка неловко. Но, в конце концов, это всё лишь ради Тени… небольшое неудобство можно и потерпеть. Честно говоря, я и сам не до конца осознавал, что именно делаю, а когда действительно понял это, то было уже слишком поздно. Теперь я стоял почти что вплотную позади горохострелихи, при этом соприкоснувшись своим подбородком с её головой, а мои руки нежно обхватили её тело. И, похоже, что неловко от этого положения было далеко не только мне. В тот момент, когда я только коснулся Тени, она тут же издала тихий удивлённый вздох, а её тело при этом на секунду дрогнуло от внезапного контакта. После этого же она вообще перестала шевелиться, и просто стояла на месте, будучи в моём своеобразном плену, словно боясь даже пошевелиться. Либо она просто понятия не имела, что делать в подобной ситуации. Не стал бы её винить, я и сам был совершенно не готов к тому, что сделал… но время, к сожалению, вспять не повернуть, а значит придётся как-то выкручиваться из того, что имеем. — А тебе и не нужно забывать их… — после еле заметного быстрого вздоха начал говорить я мягким шёпотом, при этом отчётливо чувствуя, как от всего происходящего прямо сейчас внутри меня нарастает волнение, но всё же стараясь изо всех сил этого не показывать — Что бы ни случилось, твоя семья всегда будет рядом с тобой в ваших с ними совместных воспоминаниях… и всё же, тебе нельзя позволять им управлять тобой. Я понимаю, это может показаться сложным, но… ты пойми, Тень, мы не в силах изменить прошлое, даже супергерои, вроде тебя, на это не способны… поэтому всё, что нам остаётся — это принять то, что уже случилось и просто жить дальше! Я, конечно, понимаю, что моя речь была довольно примитивной и всё такое, но, тем не менее, я надеялся, что с её помощью я хоть как-то смогу помочь моей гостье успокоиться. Но, судя по всё ещё сохраняющемуся в горохострелихе напряжению, было довольно очевидно, что мои слова не возымели желаемого успеха. Что же, похоже, придётся доставать туз из рукава. Мне, конечно, не особо хочется этого делать, но в данной ситуации более действенного способа всё-таки донести до Тени то, что не нужно зацикливаться на прошлом, я сейчас просто не мог придумать… — Поверь, я прекрасно знаю, как всё это тяжело… — в очередной раз вздохнув, продолжил говорить я, вот только теперь горохострелиха, похоже, начала прислушиваться ко мне куда охотнее — Когда моих родителей не стало, мне было шестнадцать, и тогда я ещё совершенно не был готов к самостоятельной жизни… а потом ещё у меня появились Райя с Лией, и… в общем, да, первые несколько лет выдались для меня крайне не простыми. У меня даже толком не было времени, чтобы как следует осмыслить, что вообще произошло… а даже если мне и удавалось задуматься над этим, то я тут же принимался яростно отрицать, что всё произошедшее было взаправду. Я просто не мог в это поверить… честно говоря, я даже не знаю, сколько времени мне действительно понадобилось, чтобы всё-таки окончательно смириться с тем, что случилось, но до сих пор не было и дня, чтобы я не вспоминал о своих родителях и не задумывался над тем, какой бы была сейчас моя жизнь, если бы никакой аварии тогда не было… И знаешь что? Благодаря этому я научился видеть почти во всём свои плюсы… к примеру, если бы мои родители всё ещё были бы живы, то я бы почти гарантированно никогда не стал бы отцом Райи и Лии… да и вообще, мои предки могли бы решить переехать подальше от всего этого кошмара и обязательно бы взяли меня с собой. Сомневаюсь, что в таком случае мы с тобой вообще когда-либо встретились… Когда я вновь закончил говорить, между нами в очередной раз воцарилась тишина, прерываемая разве что нашими с Тенью дыханиями, да сердцебиениями. Даже телевизор и плита теперь были абсолютно не слышны, будто бы их здесь и не было вовсе. Да и вообще всё вокруг сейчас ощущалось так, словно во всём мире остались лишь я и Тень, и больше ничего… это было странное ощущение, непривычное и отчасти даже пугающее… но всё же, не стану скрывать, в какой-то мере это было приятно… И всё же, спустя несколько долгих мгновений, которые, казалось, растянулись на целую вечность, я наконец почувствовал, как горохострелиха в моих объятьях слегка зашевелилась, и вместе с тем я также начал ощущать, как напряжение внутри неё постепенно начало спадать. Как же я надеюсь, что это добрый знак… — Джек, я… я даже не знаю, что и сказать, но… спасибо. Спасибо, что решил рассказать мне о… обо всём этом… если тебе интересно, то я правда ничего не знала о том, что случилось с твоими родителями и… и мне так жаль, что я вообще подняла всю эту тему и заставила тебя вновь вспомнить… — Эй-эй, полегче, Тень… — решил всё же я как можно более нежным голосом притормозить свою собеседницу, которая уже даже начала тараторить, при этом про себя я успел знатно изумиться тому, что горохострелиха вообще способна так быстро говорить. Раньше такого никогда не было, но, опять же, и в столь плачевном состоянии она при мне никогда не была, так что сейчас от неё вполне можно было ожидать почти что чего угодно — Как я уже сказал, я принял всё произошедшее… к тому же, мои родители всё ещё находятся рядом со мной, даже если я их не вижу. Так что не извиняйся, тем более за то, в чём нет ни капли твоей вины. — И всё же… я вовсе не должна была втягивать тебя в свои проблемы и… Я уже прекрасно знал, что следом за этими словами последует что-то вроде: «я хочу справиться со всем этим сама». И именно поэтому я не собирался позволять ей закончить свою фразу, с меня хватит… — Тень, поверь мне, продолжать дальше отвергать помощь окружающих и вместо этого пытаться справиться с грузом прошлого самостоятельно — это далеко не лучшая идея, как минимум потому, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Ты лишь больше начнёшь погружаться во всё это и в конце концов просто сгрызёшь себя изнутри! Я понимаю, ты не хочешь, чтобы кто-то ещё, кроме тебя, копался в твоём прошлом, но и оставаться со всем этим один на один тоже не вариант! К тому же, никто не просит тебя открываться первому встречному на улице… у тебя же есть товарищи по команде, друзья… — на мгновение остановился я, при этом чувствуя некоторую неуверенность от того, что собирался сейчас сказать, но тем не менее продолжил — А с недавних пор у тебя есть ещё и я, так что… если ты когда-нибудь захочешь поговорить по душам то… ну, я всегда буду рад составить тебе компанию. Честно, я совершенно не был уверен в том, что мои слова возымели хоть какой-нибудь успех, а потому слегка нервничал. Хорошо, возможно, чуть больше, чем слегка… особенно, когда по прошествии нескольких долгих мгновений от моей собеседницы не было почти что никакой ответной реакции. И ладно, если бы она только молчала, ещё можно понять, но когда я не почувствовал от неё даже малейшего телодвижения… вот тут я не на шутку перепугался. Серьёзно, ну вот почему именно сейчас она должна была оцепенеть?! Я что-то не то сказал или… И тут в один миг все мои размышления почти что мгновенно испарились, потому как всё моё внимание отныне было сконцентрировано на Тени, которая… наконец расслабилась? Неужели… неужели все мои попытки успокоить её в итоге сработали? Даже самому не верится. И всё же, судя по тому, что горохострелиха впервые за всё то время, что находится в моих объятьях, наконец перестала быть такой напряжённой, мои усилия всё-таки были не напрасны. — Джек… я тебе когда-нибудь говорила, что ты просто потрясающий друг? — с явно чувствовавшимся весельем в своём голосе вдруг спросила меня Тень, отчего я на мгновение сам оказался в небольшом ступоре. Друг? С каких это пор мы стали друзьями? Ну, то есть, да, последнюю неделю мы довольно часто проводили время вместе и всё такое… но друзья? Разумеется, я не стал говорить гостье о своих сомнениях, как минимум потому, что атмосфера между нами только-только начала налаживаться. Может, я, конечно, ещё пожалею в будущем о своём решении, но сейчас мне следовало хотя бы немного подыграть ей. — Ну… честно, не припомню, чтобы ты говорила именно это… но даже если я и ошибаюсь, то нет ничего плохого в том, чтобы ты это повторила. — с лёгкой ухмылкой на лице ответил я, на что горохострелиха почти тут же рассмеялась. — Раз так, то скажу это ещё раз… ты потрясающий друг, Джек. Не знаю, почему, но от этих слов я начал улыбаться сильнее, чем за весь остальной сегодняшний день. Это действительно странно. С одной стороны я не хочу сильно привязываться к Тени, потому как будет больно потом расставаться… но с другой мне невероятно приятно от того, что она считает меня своим другом. Шутки шутками, но это уже начинает быть похожим на какую-то биполярочку. И вот идея сходить на приём к какому-то психологу уже и не кажется такой уж странной. И всё же, сейчас это казалось мне совершенно не важным. В любом случае, я добился своей итоговой цели: а именно помог своей… хорошей знакомой хотя бы на время, но всё же избавиться от внутренней борьбы со своим прошлым. И это значит, что теперь самая тяжёлая часть этого вечера наконец подошла к концу, и я мог спокойно вернуться к своему изначальному плану: просто наслаждаться субботним вечером… Точно не знаю, сколько времени мы с Тенью в итоге вот так простояли, при этом не говоря друг другу ни слова. Может быть, это было всего пару секунд, а может и несколько минут. Я прекрасно понимал, что мне следовало бы вернуться к приготовлению ужина, однако я почему-то решил до конца игнорировать здравомыслящую часть своего сознания, которая всё продолжала твердить мне о том, что ни к чему хорошему мои действия не приведут. И глубоко внутри себя я был с этим согласен, но при этом всё равно не мог ничего с собой поделать. Я не хотел никуда отпускать свою гостью, просто не хотел, и при этом не знал почему… — Кхм… Слушай, Джек, мне, конечно, довольно уютно и всё такое, но… не мог бы ты наконец отпустить меня? Каким-то удивительным образом от этих слов горохострелихи та беспечная часть меня, которой удалось установить надо мной почти полный контроль, в миг отступила, отчего голос здравомыслия у меня в голове стал намного более громким и чётким. Словно отойдя от какого-то гипноза, я несколько раз быстро моргнул, тем самым приведя своё сознание в порядок, после чего опустил взгляд, чтобы увидеть насколько близко друг к другу мы с Тенью сейчас были… даже не так, мы были чересчур близко! По какой-то причине это осознание дошло до меня только сейчас, и… о, как же я сейчас был благодарен всем высшим силам за то, что никто в это самое мгновение не видел моего лица, потому что мне сейчас даже зеркало не нужно было, чтобы понять, что я буквально стал краснолицым! Я почти что в прямом смысле этого слова сейчас пылал, и это вообще не шутка! Почти мгновенно я убрал свои руки подальше от Тени, да и в принципе отступил от неё чуть ли не на метр, при этом сразу отвернувшись от неё в сторону плиты, чтобы она, не дай Бог, не увидела меня сейчас. Конечно, я не хотел показывать горохострелихе своего смущения… как минимум потому, что она, судя по её не сильно изменившемуся голосу, совсем не разделяла того же чувства, что и я. Да, может быть, из нас двоих именно Тень и стала инициатором того, чтобы я наконец-то отцепился от неё, но сделала она это, скорее всего, только потому, что ей попросту надоело стоять на одном месте и ничего не делать, а не из-за какого-то смущения или волнения. Возможно, для неё это был просто какой-то обычный дружеский жест или около того, но для меня такая близость была крайне неудобной. Во многом из-за того, что я, в отличие от неё, даже не считаю нас друзьями! Да, это бы правда многое объяснило… — Оу… д-да, верно… извини за это… — быстро сказал я, при этом как можно сильнее стараясь не выдавать в своём голосе какого-либо волнения или тревоги, однако даже я сам прекрасно понимал, что получалось у меня это паршиво. К моему большому облегчению, горохострелиха либо не заметила моего странного поведения (в чём я очень сомневаюсь), либо просто решила не поднимать эту тему. В любом случае, я был более чем доволен, так как меньше всего мне сейчас хотелось говорить с Тенью о наших с ней взаимоотношениях. Почти что беззвучно вздохнув, я с некоторым чувством облегчения бросил взгляд в сторону плиты, после чего понял, что я в очередной раз забыл об ужине! Чёрт возьми, это уже третий раз за день, когда плита у нас в доме остаётся без должного присмотра. Помнится, однажды мне кто-то сказал, что три — на счастье, но что-то не уверен, хочу ли я знать, что это ещё за счастье такое…

***

— Слушай, Джек, это правда лишнее, да и вообще я уже довольно сильно задержалась у тебя, так что… — Брось, Тень, ты здесь и получаса то даже не провела! — почти сразу прервал я свою гостью, тем временем с довольной ухмылкой на лице ставя перед ней тарелку с макаронами и котлетой — К тому же, мне бы очень хотелось, чтобы ты оценила мои кулинарные способности. Назвать только что приготовленный мною ужин каким-то особым проявлением, как я выразился, «кулинарных способностей» не повернётся язык у любого человека, хотя бы раз стоявшего у плиты. Даже меня чуть не перекосило, когда я сказал эти слова, но всё же мне удалось сдержаться. Однако, чего я точно не ожидал, так это того, что в ответ от горохострелихи мне не прилетит ни единой насмешки по этому поводу. Ну то есть, я серьёзно ожидал чего-то по типу: «Хочешь, чтобы я оценила то, что и ребёнок приготовить сможет?», но… ничего такого она не сказала. Я даже больше скажу вам, Тень мне не просто ничего не сказала, так она ещё вместо этого без какого-либо дальнейшего сопротивления взяла в свою правую руку-лист вилку, после чего начала есть. Серьёзно, вот так просто? Знаю, я так на это реагирую, будто бы подмешал в эти макароны какой-то яд, а моя жертва, ни о чём не подозревая, вот так взяла и добровольно начала есть их, но… не знаю, я правда ожидал от неё немного больше сопротивления, при этом сам не знаю почему. Может, потому что она сама прекрасно видела, что я даже такое простое блюдо чуть не испортил из-за своей рассеянности? Ну, похоже, что для неё слегка подгоревшие котлеты — это не повод для каких-либо сомнений… Скрывать не стану, я довольно сильно переживал в первые несколько секунд после того, как горохострелиха впервые попробовала мою стряпню, при этом даже сам не до конца понимаю, с чего вдруг. Может быть, боялся, что где-то напортачил во время готовки, не знаю, пересолил там, к примеру, или макароны переварил… или же, что ей это просто не понравится то, что я приготовил. Может, была ещё какая-то причина, чёрт его знает… Впрочем, как бы то на самом деле ни было, все мои опасения почти сразу же испарились после того, как я увидел на лице своей гостьи лёгкое выражение восторга. Было, конечно, немного странно, что появилось оно не сразу. Возможно, причиной этому были какие-нибудь воспоминания, кто знает… впрочем, о чём это я? Прежде всего было странным то, что Тень вообще пришла в восторг от столь примитивной еды! И мало того, она и приготовлена то была далеко не лучшим образом! В общем говоря, я был, мягко скажем, удивлён реакцией горохострелихи, но, тем не менее, нельзя не отметить, что вместе с этим я испытал определённое чувство радости. — Это очень вкусно, Джек… — на мгновение оторвавшись от еды, наконец-то вновь заговорила Тень, при этом с улыбкой взглянув на меня, отчего я невольно усмехнулся, и это действие определённо не осталось ею незамеченным — Эй, я серьёзно! — Да я верю, верю! — всё ещё слегка посмеиваясь быстро ответил ей я, при этом садясь за стол прямо напротив своей гостьи, которая лишь закатила глаза и продолжила есть. Никогда бы не подумал, что кто-то, кроме Райи с Лией, будет так активно уплетать мою стряпню… интересно, а чем обычно питаются наши супергерои? Раньше я что-то всё никак не задавался этим вопросом, но теперь он был более чем уместен. Сомневаюсь, что у Тени и её коллег есть много свободного времени, чтобы готовить себе каждый день. С другой стороны, она же находит время, чтобы провести его со мной, верно? Значит не так уж и сильно она занята, как я думал. В любом случае, с этими размышлениями я далеко не уйду. Да и почему я вообще что-то пытаюсь додумывать, если передо мной буквально сидит одна из героинь нашего города? — Не тупи, Джек, просто возьми и спроси её об этом, пока есть такая возможность. — быстро посоветовал голос в моей голове, и я уже было собирался прислушаться к нему, как вдруг в моей памяти всплыло кое-что из сегодняшнего вечера. Если же быть точнее, то я вспомнил, как во время нашего с Тенью пребывания на заднем дворе, её явно что-то терзало… и мне ведь даже удалось убедить её поделиться со мной своими тревогами. Но, в общем, почему я вообще сейчас вспомнил об этом… дело в том, что горохострелиха хотела спросить меня о чём-то, что явно не давало ей покоя, но так уж вышло, что потом мы с ней учуяли запах подгорающих котлет, ну и вы сами прекрасно помните всё то, что произошло дальше… Теперь же, когда всё более или менее спокойно, может быть стоит вернуться к тому вопросу? Честно говоря, я не был до конца в этом уверен, потому как для Тени это могла быть далеко не самая приятная тема, и мне не хотелось каким-либо образом в очередной раз портить ей настроение. Но с другой стороны, это ведь её явно волновало, и тревоги никуда не денутся, если оставить всё, как есть. Чёрт возьми, ну почему всё в этом мире не может быть хоть чуточку проще?! Ладно, пусть будет, что будет, но мне следует хотя бы попытаться. — Тень? — вздохнув про себя, обратился я к своей гостье, на что та довольно скоро подняла на меня вопросительный взгляд, при этом всё ещё пережёвывая еду (не спрашивайте меня, я и сам не до конца уверен, есть ли у горохострелов зубы, или же нет), что хоть и выглядело довольно мило, но сейчас мне это совершенно не помогало — Там, во дворе… мы же так и не закончили разговор, помнишь? Ты хотела ведь меня о чём-то спросить, так? Ну, если вопрос ещё актуален, то сейчас самое время. Поначалу я видел на лице Тени лишь выражение замешательства, так как она, судя по всему, уже и сама успела забыть об этом. Не удивительно, с учётом всего того, что произошло за последний десяток минут. Но по прошествии всего нескольких мгновений замешательство быстро сменилось осознанием, а оно, в свою очередь, с такой же скоростью — неуверенностью. Видимо, мои сомнения насчёт того, стоит ли вообще возвращаться к этой теме, были далеко не беспочвенны… — Ах да, точно… слушай, я всё-таки не думаю, что мне стоит спрашивать тебя об… этом. Это просто глупо и… честно говоря, я даже сама не понимаю, почему меня вообще это так беспокоит… — попыталась было горохострелиха отвертеться, но теперь мой настрой был уже куда более решительным, чем прежде. — Но тебя это всё же беспокоит. — почти моментально подметил я, после чего моя собеседница даже слегка отвернулась, хотя я и так мог без особого труда разглядеть, как она начала слегка смущаться — Слушай, Тень, я уже говорил это, и скажу теперь снова… если тебя что-то тревожит, то я хочу помочь тебе с этим разобраться! Но для этого мне нужно, чтобы ты доверилась мне, понимаешь? Нам обоим нужно доверять друг другу… На несколько мгновений между нами вновь повисла напряжённая тишина. Даже сквозь этот капюшон я мог ясно видеть, как внутри моей собеседницы разворачивается настоящая борьба. Она хотела открыться мне, я это чувствовал, но её сомнения не позволяли этого сделать. И поэтому нужно было как-то помочь ей избавиться от них, и у меня, кажется, даже есть одна идея. Рискованная и крайне безумная, но всё же идея. Даже не успев как следует всё обдумать, я быстро протянула свою левую руку через стол (повезло, что он у меня не такой уж и большой, так что мне даже особо вытягиваться не пришлось) и нежно положил её ладонь поверх правой руки-листа Тени. Сказать, что такой поступок с моей стороны обескуражил её — это ничего не сказать. Она была, по меньшей мере, шокирована этим, причём по её выражению лица этот шок был таким сильным, что я на мгновение даже испугался того, что у неё случится сердечный приступ. Но, к счастью, всё в итоге обошлось, однако краски, которые теперь заливали её довольно-таки милое личико, ещё явно не скоро сойдут. Хотя, учитывая, что я и сам теперь чувствовал приличный такой прилив тепла к своему лицу, относилось это не только к ней… — Просто знай, Тень, что бы ни случилось, я всегда буду готов помочь тебе справиться с этим… обещаю. — наконец попытался я заверить свою собеседницу, на что та, в свою очередь, сначала глубоко вздохнула, но в итоге же всё-таки улыбнулась. — Хорошо, если ты так на этом настаиваешь… в общем, Джек, я хотела спросить тебя о… твоих дочерях. После того, как я услышал последнее слово, я чуть ли не отстранился от горохострелихи, но в итоге же я смог достаточно совладать со своим удивлением, и моя рука всё так же осталась лежать поверх её листа. — Подожди… девочки? А при чём тут вообще они? — почти сразу же спросил я довольно прямо, хотя при этом и видел, что моей гостье было от этого слегка неудобно. — Ну, понимаешь… нет, я, конечно, ничего не имею против, ты не подумай, но… ты же ведь человек, а они подсолнухи… я имею в виду, как так вообще вышло? Оу… так вот в чём дело, да? Неужели, Тень просто смутил тот факт, что Райя с Лией являются растениями? Если так, то… ну, приятно знать, что чем-то супергерои не отличаются от обычных смертных, так как она далеко не первая, кого это загнало в ступор. На самом деле, я не припомню ни одного человека или растения, который, впервые узнав, что мои дочери являются подсолнухами, воспринял это без сильного удивления. Не скажу, что виню их… Как бы то ни было, похоже, что всё обстоит куда проще и легче, чем я думал, а потому почти сразу я заметно расслабился и, всё же сумев таки вновь разорвав физический контакт с горохострелихой, откинулся на спинку стула, при этом готовясь поведать ей об ещё одной частичке своего прошлого. — Ну, что я могу сказать, это довольно интересная история. Если говорить вкратце, то восемь лет назад, почти что сразу же после начала восстания мертвецов, я нашёл в одном заброшенном магазине два горшка с землёй и прикреплённой к ним запиской. Это было послание от их настоящих родителей Райи и Лии, которые просили нашедшего их дочерей позаботиться о них. И этим нашедшим, как ты уже поняла, оказался я, так что… да, я, можно сказать, удочерил их. И пусть, что они даже и не люди вовсе, я всё равно люблю их, как своих собственных дочерей… к слову, а почему тебя это вообще так вдруг встревожило? Неужели ты думала, что я являюсь их биологическим… — О, Древо, нет! Я… я совершенно так не думала! — чуть ли не криком остановила меня Тень, после чего, однако, мигом приняла обратно более застенчивый вид, при этом ещё больше краснея, что, не стану скрывать, выглядело довольно забавно — И-извини за это… просто, да, я и сама уже догадалась, что ты для них приёмный отец… но всё равно, не помешало бы удостовериться… И вновь между нами наступила тишина, вот только теперь нам обоим было довольно неловко от этого. Даже я, изначально воспринимавший этот разговор, как лишь простую возможность в очередной раз увидеть, как смущается бесстрашная героиня Соседвиля, теперь чувствовал себя далеко не лучшим образом… И я уже даже хотел хотя бы как-то попытаться завести разговор о чём-нибудь менее неловком, однако тут произошло то, чего я уж никак не ожидал. По всему дому всего за долю секунды разнёсся звук открывающейся входной двери, а почти сразу следом за ним с ещё большей скоростью последовал голос, который обычно я был бы крайне рад услышать, но в эту самую секунду он привёл меня в неподдельный ужас. — Пап, мы дома! Это была Райя, а если она ещё и говорила «мы», значит её сестра тоже пришла вместе с ней. О нет, я совсем уже даже и забыл, что они могут прийти с минуты на минуту! Ох, чёрт, нельзя позволить им увидеть Тень, иначе они просто не отстанут, пока мы им всё не выложим! Так, ладно, без паники, если всё делать правильно и быстро, то, может быть, даже удастся как-нибудь незаметно вывести её из дома… — Тень, слушай внимательно, сейчас я постараюсь отвести их в ванную, а ты тем временем… — чуть ли не шёпотом начал я делиться с горохострелихой только что придуманным планом, однако повернувшись лицом к тому месту, где она буквально только что сидела, я увидел, что там нет абсолютно никого и ничего, кроме теперь уже пустой тарелки — Тень? Быстро начав окидывать взглядом всё близлежащее пространство, я довольно скоро понял, что я остался один не только за столом, но и в принципе во всей гостиной, в то время как моя гостья… просто бесследно исчезла. Серьёзно, как это вообще возможно?! Она же прямо вот только что сидела прямо напротив меня, а потом вжух, и всё, её уже и след простыл! Что же… полагаю, её зовут Тенью далеко не просто так, верно? В мгновение ока вся моя тревога почти сразу же испарилась, а на её место пришло серьёзное облегчение от осознания того, что тайна о супергероях Соседвиля, так и осталась тайной. Хотя, что-то мне начало подсказывать, что если наши встречи с Тенью продолжаться в том же духе, то скоро от этой тайны останется только название. — Пап? Всё в порядке? Слегка улыбнувшись, я повернул взгляд в сторону коридора, откуда на меня уже смотрели два подсолнуха, при этом в их взглядах я даже заметил намёк на лёгкое беспокойство, которое сразу попытался развеять. — Да, дорогие, всё нормально, просто слегка задумался, вот и всё… ну а вы давайте, бегом мойте руки и за стол, а я пока накрою тут всё… Хоть я и говорил довольно спокойным и уверенным тоном, меня не покидало ощущение, что Райя с Лией начали что-то подозревать. Они были явно не убеждены таким простым объяснением, однако и спорить не стали, а вместо этого быстро побежали в ванную, всё же послушавшись меня. Что же, видимо, не только я устал от всего этого «выходного», раз даже у этих двух комочков энергии уже не осталось сил… Как бы то ни было, уже совсем скоро этот день закончится, и мы все сможем как следует отдохнуть, чему я собственно был невероятно рад…

***

Наконец, это свершилось. Честно говоря, мне уже даже самому не верится в то, что это правда, но этот долгий день всё-таки подошёл к концу. Девочки уже крепко спят в своих кроватях, Мистер Пушистик вернулся со своей вечерней прогулки и теперь, скорее всего, снова валяется где-нибудь в гостиной, ну а я же, в свою очередь, наконец-то снова оказался в своей комнате. Да уж, ну и денёк, конечно. Сначала этот утренний «сюрприз» от Райи с Лией, затем, признаюсь, местами крайне утомительный, но всё же запоминающийся поход в парк аттракционов, за которым следовал наполненный неожиданностями вечер. Мои мысли сразу обратились к Тени. За всё наше время знакомства (всего неделя, я знаю, но тем не менее), у нас с ней ещё никогда не было таких неловких и отчасти довольно тяжёлых разговоров, как сегодня. Забавно, что мы с ней провели вместе всего около минут сорока, но по итогу именно это время и стало для меня самым запоминающимся за день. Её внезапное появление, то, как мне приходилось всячески утешать её и заверять, что всё будет хорошо… мне пришлось это сделать даже трижды, при том каждый раз был, лично для меня, особенным. И особой вишенкой на торте во всём этом было её ещё более внезапное и таинственное исчезновение. В конечном итоге я, к слову, так даже и не понял, как и куда смогла сбежать горохострелиха, но разве это было хоть сколько-нибудь важно, если учитывать, что мы с ней ещё далеко не раз обязательно встретимся? Знаете, это даже отчасти забавно, ведь на протяжении большей части дня я продолжал задаваться вопросом, увижу ли я Тень ещё хотя бы раз, а теперь я уже вот твёрдо уверен в том, что эта наша встреча была далеко не последней. Я уже хотел было начать раздеваться, чтобы наконец лечь спать, однако почти сразу же после того, как я начал снимать футболку, непонятно откуда взялся прохладный ветерок, от которого у меня по телу даже мурашки пробежали. Натянув футболку обратно, я тут же начал осматривать свою уже тёмную комнату, как вдруг заметил, что окно мало того, что было не зашторено, так оно ещё и по какой-то причине было открыто. Хм… странно, что-то не припомню, чтобы оставлял комнату проветриваться… Не долго думая, я подошёл к окну, после чего без особых проблем закрыл его. Я уже было собирался закрывать шторы и наконец-то идти спать, как вдруг заметил, что на подоконнике что-то лежит. Выглядит, как какая-то свёрнутая бумажка. Подождите, это что, какая-то записка? Ну-ка, что тут у нас… — Джек, это я, Тень… прости, что ушла так бесцеремонно, даже попрощаться то как следует не успела. Но и ты пойми меня, я не могла позволить, чтобы кто-то ещё кроме тебя увидел меня в этом костюме… даже, если этот «кто-то» — твои девочки. Но я написала эту записку не только для того, чтобы попрощаться. Я хотела лично сказать тебе ещё кое-что, но просто не успела… так что вот, говорю в письме. В общем… я тут подумала немного и поняла, что ты был прав, когда сказал, что нам обоим нужно доверять друг другу. И за всё то немногое время, что мы с тобой знакомы, ты не один раз успел доказать, что доверяешь мне свои даже самые потайные секреты… в то время, как я даже не сказала тебе своего настоящего имени… ну и в общем, чтобы не тратить своё и твоё время, я просто скажу, что собираюсь исправиться и стать гораздо более похожей на твоего друга. Джек… моё настоящее имя — Пенелопея… ох, и вот ещё что… я оставила здесь свой тег в Плантнете, так что теперь мы сможем общаться и на расстоянии, если хочешь… да и в принципе, так я смогу предупредить, когда захочу навестить тебя в следующий раз… ну и напоследок хочу напомнить тебе, что ты потрясающий друг, Джек, и я очень рада тому, что судьба позволила нам встретиться. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. Честно говоря, даже трижды прочитав содержимое этой записки, я всё ещё не мог поверить в то, что всё это происходит со мной наяву. Тень всё-таки сказала мне своё настоящее имя! Пенелопея значит, да… немного сложновато… Пенни звучит куда лучше, как по мне. Да, надо будет спросить у неё, не против ли она, что я буду звать её так. Благо, теперь это стало куда проще, когда у меня появился хоть какой-то её контакт. Аккуратно проведя большим пальцем по записке, я с мягкой счастливой улыбкой выглянул на улицу, где уже вовсю хозяйничала Луна со своими маленькими друзьями. Да уж, этот день я точно запомню на всю жизнь. День, когда героиня Соседвиля, Зелёная Тень, наконец как следует доверилась мне, и тем самым я познакомился с девушкой по имени Пенелопея…