Память - ключ как к прошлому, так и к будущему

(Повествование от лица Пенелопеи): Вот знаете, вы когда-нибудь замечали, что ваше время проходит почти что бесследно? Приведу банальный пример. Прошла неделя, вроде как целых семь дней, это же офигеть сколько времени, если так подумать, можно столько всего успеть переделать… но вот, когда всерьёз начинаешь задумываться над этим и анализировать прошедшую неделю, то из всей своей деятельности за эти семь дней ты вспоминаешь… ну, на самом деле, скорее всего, вы вспомните примерно ничего. На первый взгляд, это кажется довольно странным, учитывая, что вы всё это время усердно работали, делали какие-то дела по дому или ещё что-то в этом духе… и это правда, спорить не стану, но попробуйте задать себе следующий вопрос: что конкретно вы успели сделать за прошедшую неделю? Скажу сразу, что, скорее всего, вам так сходу в голову ничего и не придёт… И вот ведь, что мы в итоге имеем… вроде как, мы усердно трудились на протяжении всей недели, делали всякие там важные дела и так далее, но при этом мы не помним об этих семи днях абсолютно ничего. А знаете, что самое печальное во всём этом? То, что так же бесследно для большинства из нас проходит и вся наша остальная жизнь. Изо дня в день, мы проживаем примерно одни и те же события раз за разом… да, иногда случаются некоторые изменения, но даже к ним со временем привыкаешь, и они становятся чем-то таким же обыденным, как и всё остальное… это простая цикличность нашей с вами жизни, и с ней, к сожалению, ничего нельзя толком поделать. Даже будучи супергероем, я, как и все мои товарищи, была вынуждена продолжать жить в этом вечном цикле, но при этом я никогда не теряла надежды, что однажды со мной случится нечто такое, что полностью перевернёт с ног на голову всю мою жизнь… и кто бы мог подумать, что вся эта надежда в итоге окажется ненапрасной? Казалось бы, это был самый обычный патруль возле границы с захваченной мертвяками частью Соседвиля, но именно во время него мне посчастливилось совершить, пожалуй, самое неожиданное, но вместе с тем и по-настоящему судьбоносное знакомство. В тот день я впервые встретила Джека, и тогда ещё даже не подозревала, что эта мимолётная встреча обернётся чем-то гораздо большим, чем несколько неловких минут, проведённых под покровом ночи на пустынной улице, освещённой лишь одним фонарём. Сказать, что моя жизнь сильно изменилась после того вечера — это ничего не сказать. Никогда не забуду, как упорно я искала в огромной базе данных Ореха хоть какую-нибудь информацию о моём новом знакомом, которая могла бы помочь мне найти его. Тогда я, собственно, и узнала место его работы, где в последующие дни проводила довольно много времени. Изначально, я этого вовсе и не планировала, но в итоге так уж вышло, что мне вновь захотелось увидеться с Джеком, и поговорить с ним о чём-нибудь… о чём угодно! Для меня это было большой редкостью, потому как, зачастую, я стараюсь избегать всяческого общения, тем более с людьми… но в этот раз всё было совершенно иначе, и я даже сама толком всё ещё не знаю, почему меня тогда так потянуло к этому парню. Может быть, свою роль в этом сыграл тот факт, что мой новый знакомый оказался по-настоящему интересным и хорошим собеседником… в наше время это довольно большая редкость, скажу я вам. Впрочем, этот вариант определённо имеет смысл, так как после столь долгого общения почти что исключительно лишь с одной Вспышкой, мне определённо требовался некоторый глоток свежего воздуха, коим и стал Джек. К слову говоря о Вспышке, моя самая близкая подруга далеко не сразу благоприятно отнеслась к тому, что у меня появились некоторые «тайные встречи», как она это называла… с другой стороны, в этом, отчасти, виновата и я сама, так как долгое время я скрывала от подсолнуха большую часть информации о моём новом знакомом. Даже во время так называемого «Очень серьёзного разговора», который произошёл между нами в тот же самый день, когда мы с Джеком полноценно познакомились…

***

— Итак, дорогуша, теперь то ты точно никуда не денешься! — торжествующе воскликнула Вспышка, при этом вскакивая на мою кровать и энергично хлопая рукой-листом рядом с собой, тем самым приглашая меня сесть рядом с ней. Разумеется, было уже бессмысленно как-то спорить и противиться, в конце концов, я же сама сначала пообещала ей этот разговор, а затем ещё и настояла на том, чтобы он проходил у меня в комнате. Здесь мы, по крайней мере, могли не бояться того, что нас кто-то подслушает… как бы, на базе сейчас, кроме нас, всё равно никого нет, но что мешает кому-то из наших товарищей вернуться с патруля пораньше? К чёрту эти риски, скажу я вам, лучше на всякий случай перестраховаться… меньше всего я сейчас хотела выносить тему нашего со Вспышкой разговора на всеобщее обсуждение. Хотя, учитывая характер подсолнуха, это не то чтобы сильно от меня зависит… С лёгким раздражением вздохнув, я, хоть и с большой неохотой, но всё же приняла предложение своей подруги, но не стала садиться прямо уж совсем вплотную к ней. Мне как бы и без этого хватает неудобства… ещё какая-то усталость вдруг нашла. Миссия вроде как была не очень сложной, но почему-то я всё равно чувствую себя совершенно измотанной… думаю, это скорее заслуга всех пройденных переживай за день, чем только что выполненного задания. Так или иначе, причина была не особо важна, потому как какая-то глупая усталость ни в коем случае не станет для Вспышки достойным поводом, чтобы перенести наш разговор на другой день (или вообще отменить, но о такой роскоши я даже не вижу смысла мечтать). — Поверь, я знаю… — даже не пытаясь скрыть своё нежелание о чём-либо сейчас разговаривать, ответила я, после чего повернула усталый взгляд к сидящей рядом подруге, которая, в отличие от меня, сейчас прямо пылала энергией… хотя, чему удивляться, она всегда такая — Хорошо… и что же ты хочешь от меня услышать? — Всё! — почти сразу же выкрикнул подсолнух, при этом раскинув свои листья в стороны, будто показывая масштабы — Я хочу услышать от тебя всё! Начиная с того, какое такое супер-мега-ультра важное дело у тебя вдруг сегодня появилось и почему ты так не хотела мне об этом говорить, и заканчивая всеми, даже самыми малейшими подробностями! Ну, давай, я слушаю! Слушаешь, значит? Обычно ты только говоришь… это что-то новенькое. Ладно, а если без шуток, то что именно я должна ей сказать? Ну, то есть, конечно, я могла бы быть максимально честной, как подобает любой хорошей подруге, но… что-то мне подсказывает, что сейчас ещё далеко не самое лучшее время, чтобы говорить со Вспышкой о… ну, обо всём этом, скажем так… тем более, что я даже сама ещё толком не разобралась в том, как отношусь ко всему произошедшему сегодня, так что и как-то углубляться во всё это я сейчас не видела смысла. Тем более со Вспышкой… не в обиду ей, но я не думаю, что она хорошо разбирается в отношениях, душевных переживаниях, волнении и всём в таком духе. Для начала, будет очень даже неплохо, если я сама разберусь в своих чувствах, а до тех пор… ну, полагаю, иметь тайны в наше время никому не запрещено, тем более уж нам. Тем не менее, мне всё же придётся рассказать до сих пор ожидающему подсолнуху хотя бы часть из всего того, что со мной приключилось за последние два дня… надеюсь, она не станет сильно прикапываться к моим словам, не хватало ещё сделать ситуацию сложнее, чем она уже есть. — Ладно, как ты и сказала, деваться мне всё равно некуда… как там говорилось? Раньше начнём — раньше закончим, да? — постаралась с лёгким смешком начать я, однако по одному лишь взгляду своей подруги я поняла, что заканчивать рано она совсем не планирует — Кхм, хорошо, с чего бы начать… ты же знаешь, что вчера у меня был патруль, верно? Ну и, если говорить проще, то я кое с кем во время него… пересеклась, скажем так, и… — Так, а вот здесь поподробнее! — к моему ещё большему раздражению, Вспышка почти сразу же оборвала меня, после чего, не обращая даже малейшего внимания на мой хмурый и недовольный взгляд, продолжила энергично изливать свой поток слов — С кем именно пересеклась? Когда? Где? Как? Он хотя бы симпатичный или, может быть… Вот на этом моменте я уже была обязана остановить её болтовню, потому как мне, как минимум, не хотелось, чтобы она начала уходить в эту сторону. — Так, стоп! — так быстро рявкнула я, что даже саму себя смогла этим удивить, что уж говорить о моей собеседнице, которая моментально замолчала и уставилась на меня широкими глазами со слегка спавшими на них очками, которые были неотъемлемой частью её костюма — С чего ты вдруг вообще решила, что это ОН, а не ОНА? Я тебе даже намёка на это не дала! В ответ же на моё замечание Вспышка лишь усмехнулась, после чего поправила свои очки и продолжила говорить всё с той же ехидной ухмылкой. — О, давай назовём это просто интуицией ладно? — слегка подмигнув, начала она, после чего почти сразу заняла ту же спокойную позу слушателя, что и до своей внезапной… вспышки… хах, игра слов, поняли? Типа, её зовут Вспышка, и у неё только что случилась вспышка!.. нет, правда, это очень забавно, насколько это имя ей подходит, причём сразу во многих отношениях, но что-то я немного отвлеклась, а ведь моя собеседница всё это время что-то говорила… -… ну ладно, пропустим это. Ты лучше скажи мне, что дальше-то было после того, как ты кое с кем познакомилась! Мне, наверное, потребовалось около секунды или около того, чтобы хотя бы снова прийти в себя, и понять, о чём вообще у нас сейчас вёлся разговор. К счастью, подсолнух, похоже, не то чтобы заметил мой небольшой ступор… или же она просто припасла это на будущее, кто знает… — Ну вообще-то, мы тогда ещё не познакомились… по правде говоря, я только сегодня узнала как его зовут и… — АГА! Значит, всё-таки он! Да, детка, я снова оказалась права! — внезапно для меня начала ликовать Вспышка, при этом я далеко не сразу вообще смогла понять, с чего это вдруг, как всего через несколько секунд до меня снизошло озарение, от которого у меня даже глаза на мгновение выпучились… я что реально такая дура, или это просто усталость берёт своё? Как бы то ни было, насколько быстро мой шок появился, настолько же быстро он и испарился, уступив место раздражению и недовольству. Раздражало меня то, что моя собеседница в своей случайной догадке в итоге оказалась права, и теперь ближайшее время она точно не перестанет упоминать об этой своей «интуиции», а недовольна я была тем, что мне в конечном итоге всё же, получается, придётся немного залезть в ту тему, о которой мне бы очень сильно не хотелось упоминать… ладно, делать в любом случае уж нечего, придётся как-то выкручиваться. — Хорошо, да, это ОН… как будто бы это что-то меняет и… — не успела я вновь закончить свою мысль, как Вспышка в очередной раз прервала меня… нет, это уже не смешно, она меня на разговор позвала или на какую-то свою лекцию в конце то концов! — Это меняет очень многое, Пенни! — с ещё более расползшейся ухмылкой возразила мне подруга, при этом я на все сто процентов уверена, что она ещё и немного пододвинулась ко мне, когда говорила эти слова, хотя отодвигаться я в ответ не стала… мало ли это просто мне так показалось? — Сама же знаешь, с мальчиками нам с тобой можно продвинуться куда дальше, чем с девочками, так что… На этом моменте меня уже чуть не стошнило, и я вообще сейчас не шучу! И дело даже далеко не в том, что мне противна романтика и всё, что с ней так или иначе связано, вовсе нет! Ну… может быть, немного в этом, но не суть… главной причиной было то, что Вспышка уже успела чуть ли не обручить меня с Джеком, который, на минуточку, является человеком, чёрт возьми! Нет, конечно, я не виню её за то, что она сказала, просто-напросто из-за того, что я ей ещё толком ничего и не рассказала, поэтому в этих её словах нет ничего такого, но… что-то в этой фразе всё равно вызвало у меня мурашки по тканям… чёрт тебя дери, Вспышка, ну и как мне теперь забыть об этом, а?! — Эй, ну ты чего так… — даже с какой-то тревогой вновь произнесла моя подруга, судя по всему, заметив моё пред рвотное состояние, при этом пододвинувшись ближе и даже положив мне на плечо свою руку-лист, тем самым пытаясь успокоить, что, к моему удивлению, даже немного сработало — Слушай, извини, ладно? Согласна, сказанула лишнего… знала ведь, что тебе все эти отношения противны и всё такое. Ты это… не воспринимай мои слова всерьёз, я же так, просто подшутить решила… Подшутить, ага, как же… скорее уж подразнить. Впрочем, чего уж теперь, когда эти слова про «продвинуться дальше» крепко-накрепко окопались у меня в голове? Нужно поскорее со всем этим уже разобраться и наконец лечь спать… может, хотя бы на утро это всё сможет выветриться из моей головы? Очень надеюсь, иначе моя следующая встреча с Джеком пройдёт куда хуже, чем сегодняшняя. В конце концов, сделав глубокий вздох, я всё же почувствовала, что более или менее пришла в норму… как минимум, если судить по тому, что это подступавшее ранее чувство рвоты наконец отступило. Так, ладно, на чём я там остановилась? Ах, ну точно… знакомство с Джеком… хм, что же такого можно сказать Вспышке, чтобы она поскорее отстала? Помнится, она упоминала о том, что хотела бы знать, почему я так сильно хотела скрыть от неё всё это… что же, похоже, вот и ответ на мой вопрос. Не уверена, конечно, что моя затея полностью сработает, но если повезёт, то уже совсем скоро я останусь в этой комнате совершенно одна… блаженные тишина, одиночество и столь долгожданный сон… это всё определённо стоит рисков, так что ладно, была не была. — Не извиняйся, солнышко, всё нормально… — попыталась как можно спокойнее начать я, при этом встретившись взглядом с подсолнухом и про себя молясь не только Великом Древу, но и вообще всем возможным богам за то, чтобы моя собеседница вновь меня не перебила — Ты же ведь хотела знать, почему я так странно повела себя сегодня, верно? Ну, отчасти, вот тебе и мой ответ. Я просто, ну… можно сказать, немного опасалась того, как ты и остальные отреагируете на то, что у меня появился новый знакомый, который, к тому же, ещё и знает, что я являюсь частью команды супер-растений… мы же, вроде как, должны держать это всё тайне и бла-бла-бла… но ты пойми, в случае с ним у меня правда не было особого выбора. Мы столкнулись с ним во время нападения зомби и… ну, в общем говоря, он помог мне, так что я должна была хотя бы просто поблагодарить его за это. У нас с ним завязался небольшой разговор, ну а дальше… дальше он поехал к себе домой, а я вернулась сюда. И вот сегодня я решила вновь найти его, и ещё немного поговорить… собственно, вот и вся история, Вспышка. Честно говоря, я не до конца уверена в том, удалось ли мне поддерживать этот свой серьёзный взгляд, пока я говорила обо всём этой своей собеседнице. Есть много вещей, в которых я хороша, но среди них однозначно нет лжи, мне об этом не раз говорили. С другой стороны, мои слова и полноценной ложью то назвать нельзя. Да, быть может, я кое-чего не договаривала, а в каких-то местах и вовсе… скажем так, приукрасила, но ведь, если брать картину в целом, то основная суть осталась нетронутой, верно? А значит, это было скорее изменением действительности, а не ложью… хотя, а это разве не одно и то же? Впрочем, какая к чёрту разница, если это в конце концов сработало! Разумеется, зная Вспышку, она ни в коем случае не собирается отпускать эту тему и при любом подвернувшемся шансе попытается вновь «подшутить надо мной», как она буквально только что выразилась, но по крайней мере, это будет уже не сегодня… — Вот оно как значит, да? Ну, хорошо… я поняла. — намного более спокойным и тихим голосом, чем раньше, произнесла моя собеседница, к моему огромному удивлению, после чего оторвалась от меня и спустилась с кровати, затем, однако, вновь повернувшись ко мне с лёгкой, но всё же такой милой улыбкой — Пенни, я… я правда благодарна за то, что ты всё-таки решила рассказать мне об этом. То есть, я, конечно, понимаю, что в каком-то смысле вынудила тебя это сделать, но… ох, ладно, неважно… В любом случае, я знаю, что этот небольшой секрет для тебя важен и всё такое… и поэтому я клянусь, что никто больше не узнает о том, что мы здесь сейчас обсуждали. О и ещё… просто, знай, подруга, если у тебя что-то случится… без разницы что, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. В конце концов, ради этого ведь и нужны друзья, а? По правде говоря, я даже не могла понять, что удивило меня больше: то, что Вспышка смогла так долго говорить настолько спокойно и при этом никуда не торопясь, или же то, что она вообще смогла сказать то, что сказала… полагаю, и то и другое в равной степени. — Полагаю, что да… — с лёгким смешком начала говорить я, после чего быстро встала с кровати и обняла свою лучшую подругу, которая, похоже, только и ждала того момента, когда я это сделаю, потому как почти сразу же с энтузиазмом ответила на мои объятья взаимностью — И ещё кое-что Вспышка… спасибо тебе. Не знаю, что бы я делала без такого друга, как ты… — Ну, тут довольно просто… — почти сразу же ответил мне подсолнух, при этом усмехнувшись в своей привычной манере — Думаю, ты бы просто всё вечно держала в себе, пока в конце концов просто бы не лопнула! Бум! Говоря последнюю часть, моя собеседница даже слегка подпрыгнула, при этом раскинув листья в разные стороны, словно показывая взрыв… отлично, вот теперь она была гораздо более похожа на ту Вспышку, которую я так хорошо знаю… — Ха-ха, очень смешно… — ответила я, закатывая глаза, при этом изо всех сил стараясь показаться раздражённой, однако эта предательская улыбка у меня на лице портила абсолютно всё… Не знаю почему, но в тот момент, когда мы вновь встретились взглядами после небольшого затишья, то почти сразу же обе рассмеялись. В целом, странным это было только наполовину, потому как эти приступы смеха случались у Вспышки довольно часто, но вот в моём случае… мягко говоря, это было редкостью, причём большой. Впрочем, сегодняшний день уже итак был для меня настолько странным и необычным, что даже этот смех уже не воспринимался мною, как нечто из ряда вон выходящее… честно говоря, я так толком и не смогла понять, что именно произошло со мной сегодня, но сейчас мне это было уже совершенно не важно. В эту самую секунду для меня самой главной вещью был такой простой, но всё же настолько желанный сон… а разобраться в чём-то более сложном и непонятном я смогу и в любой другой день… тем более, когда у меня прямо под боком есть такая вездесущая батарейка, как Вспышка.

***

Как вы поняли, я толком ничего Вспышке и не рассказала. Да, я сказала ей, что кое с кем познакомилась… к сожалению, так же пришлось признаться, что это парень, из-за чего со стороны подсолнуха почти сразу посыпались различные подколы в мою сторону, которые, к слову, не утихали несколько недель уж точно. Хотя, даже так, я не могу сказать, что совершила какую-то серьёзную ошибку. В конце концов, она ведь пообещала ничего не говорить об этом другим, и на удивление, даже всё ещё достаточно хорошо с этим справляется… ну, по крайней мере, я так думаю… Следующие несколько дней проходили… нет, даже пробегали один за другим с такой скоростью, что я даже толком не успевала опомниться, как день уже сменялся вечером, а тот, в свою очередь, плавно перетекал в ночь. И пусть все эти дни проходили столь стремительно, но это вовсе не помешало им крепко закрепиться у меня в голове… на самом деле, если так подумать, то это даже отчасти забавно. Долго тянущиеся дни оставались в моих воспоминаниях лишь в качестве мелких точек, которые я никогда в жизни больше там не найду, но вот если, наоборот, всё происходит так быстро, что я даже не успеваю заметить течения времени, то такие дни, как правило, я смогу вспомнить даже через десять лет. Если спросите меня, то это больше похоже на какую-то насмешку мироздания, чем на здравый смысл… Впрочем, как бы то ни было, было бессмысленно отрицать тот факт, что первая неделя знакомства с Джеком выдалась для меня самой запоминающейся за последние… честно говоря, чёрт знает сколько времени прошло с тех пор, как какие-либо события настолько сильно врезались мне в память. Каждый день я с нетерпением ждала того момента, как смогу вновь встретиться со своим новым знакомым… и можно сказать, даже другом. При этом мне было абсолютно плевать, как именно пройдёт наше с ним совместное время: будем ли мы смотреть какое-нибудь кино, играть в настольные игры, общаться, или же даже просто молчать… для меня было просто важно, что Джек был рядом со мной, всё остальное же уходило на второй план. Знаю, это уже звучит как какой-то фанатизм, и я даже отчасти с этим согласна, но факт остаётся фактом: мне была приятна компания Джека, причём очень даже… и с моей стороны было бы глупо надеяться, что у этой… привязанности? Да, это слово подходит как нельзя кстати… в общем, продолжая мысль, было бы глупо надеяться, что у этой привязанности не будет каких-либо минусов. Конечно же, они были, но я по какой-то причине считала, что они с лихвой перекрываются положительными моментами нашего с Джеком знакомства… и по большей части, так оно на самом деле и было, но вот почти каждый день, исключением были разве что те дни, когда я не виделась со своим другом-человеком вовсе, неизбежно наступал момент, когда я очень жалела о том, что мы вообще так далеко зашли в наших отношениях… Этими самыми моментами были прощания. Да, самые обычные, но вместе с тем и столь же неотвратимые прощания. При этом я даже толком не знаю, почему вообще в случае с Джеком они мне стали даваться настолько тяжело! Раньше мне всегда было легко с кем-либо попрощаться, потому как я знала, что после этого мне удастся наконец-то побыть наедине с собой, но в последние дни… то ли одиночество стало для меня менее привлекательным, то ли ещё что, но прощаться с моим новым знакомым мне совершенно не хотелось. Я всегда старалась провести с ним как можно больше времени, тем самым откладывая момент очередной разлуки максимально далеко… к сожалению, это почти всегда не то чтобы сильно от меня зависело, потому как моя работа в качестве одного из главных защитников Соседвиля во многом предполагала, что меня могли вызвать абсолютно в любой момент времени, если того требовала ситуация. У тебя обед? Неважно, ты нужна городу. Спишь? Пф, вообще всё равно. Проводишь время с близкими? Всем плевать, марш на вызов! О, и не забудь, сохраняй конфиденциальность! Ох… честное слово, порой я очень жалею о том, что вообще являюсь «супергероем»… у меня могла бы быть такая же нормальная жизнь, как и у всех, без постоянных тревог, лишений и опасностей, но неееет… мне ведь было просто суждено обладать, цитирую: «выдающимися физическими данными, феноменальной реакцией, меткостью и скрытностью» — именно это мне сказали, когда только принимали в команду. Как по мне, эта характеристика слегка преувеличена… по крайней мере, пункт про реакцию так уж точно. С другой стороны, было бы это действительно правдой, то, кто знает, познакомилась бы я вообще с Джеком, или же мы с ним после вечера первой нашей встречи так больше никогда и не увиделись бы… так что да, в какой-то мере я даже благодарна тому, что мои бдительность и реакция оказались не настолько «феноменальными», как мне об этом говорили. В общем, ладно, что-то я ушла уже совершенно не в ту сторону. О чём я там говорила изначально? Кажется про то, что прощания с Джеком даются мне намного тяжелее, чем с подавляющим большинством других моих знакомых… ну, в общем, думаю, вы уже успели понять, что это действительно так, но при этом вы даже близко понятия не имеете, насколько болезненным для меня было расставание с ним в его последний день так называемой «двойной смены». Честно признаюсь, в тот вечер я даже боялась, что попросту не сумею вовремя добраться до своей комнаты, где смогу выплеснуть все свои эмоции, и расплачусь прямо при нём… к счастью, моя гордость просто не могла позволить мне этого, благодаря чему я собственно и смогла в итоге удержать все свои чувства внутри себя, по крайней мере, до тех пор, пока не осталась с ними наедине… ух, я, пожалуй, не стану сильно зацикливаться на том, что именно случилось после этого, потому как, в противном случае, я начну казаться полнейшей размазнёй, при этом, прежде всего, самой себе, так что давайте просто ограничимся тем, что в тот вечер я пролила далеко не одну слезу, ладно? Почему я так себя повела? Честно сказать, и сама не знаю… быть может, боялась того, что больше мы с ним толком и не увидимся. Конечно, я всё ещё могла бы приходить к нему в дневную смену, но это, во-первых, довольно рискованно из-за того, что покупатели в это время всё-таки приходят в магазин за покупками, а во-вторых, у нас с ним толком не будет времени, чтобы нормально пообщаться. В этом уже были виноваты не только клиенты, но и тот факт, что рабочий день у Джека заканчивался довольно рано, если он не работал в две смены, конечно. Если же говорить о возможности встретиться где-то ещё, то это тоже был довольно сомнительный вариант, как минимум потому, что мне всё ещё было необходимо поддерживать свою конфиденциальность, а если говорить проще, то не попадаться лишний раз кому-либо на глаза. Я уже итак сильно пренебрегла этим правилом и рисковать ещё больше не очень хотелось… В общем говоря, тот день действительно мог стать последним в наших отношениях с Джеком, и от осознания этого мне было, откровенно говоря, не по себе… я могла больше никогда не увидеться с ним (теоретически это было, конечно, не совсем верно, потому как увидеть его издалека во время одного из своих патрулей я всё ещё могла, но скажите, какой от этого был толк?) и при этом совершенно ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить. Это, конечно, всё равно не до конца объясняет того, почему моя реакция была настолько… необычной для меня, но тем не менее… Впрочем говоря, необычная — это было ещё ой как мягко сказано, потому как Вспышка, которая каким-то чудом смогла не только услышать мои… эмоциональные проявления, назовём это так, но ещё и зайти ко мне в комнату (ладно, в этом уже не было чего-то прям сложного, потому что, как в итоге выяснилось, я просто забыла закрыть дверь), была просто шокирована, увидев меня в таком состоянии. Разумеется, она, как и любой хороший друг, почти сразу захотела как-то помочь мне, но я даже не дала ей шанса…

***

— Пенни, послушай, я правда хочу помочь… — Тогда, прошу, сделай, как я говорю и уже выйди наконец из моей комнаты! — практически закричала я на свою подругу, которая на мгновение даже отступила из-за моего гнева, а по её лицу можно было даже различить лёгкий намёк на… страх? Обычно, это наверняка бы заставило мой гнев, если не исчезнуть, то хотя бы значительно утихнуть, но… в этот раз всё сложилось совершенно по-другому — Сколько раз мне нужно повторить это, чтобы ты поняла?! Я. ХОЧУ. ПОБЫТЬ. ОДНА! Честно признаюсь, я никогда ещё раньше не видела Вспышку настолько напуганной… даже когда нас окружала толпа мертвецов, она была столь же весела и жизнерадостна, как и всегда! Ничто и никогда не могло вызвать у этого подсолнуха какой-либо серьёзный страх, это было просто никому не под силу… никому, кроме меня… и это достижение совершенно не заставляло меня гордиться собой. Впрочем, в тот миг я просто не могла разумно мыслить, просто потому, что допустила одну из самых серьёзных ошибок, о которых нас предупреждали, когда ещё только готовили к тому, чтобы быть супергероями. Я дала волю своим эмоциям, причём настолько, что они заполучили надо мной полный контроль. Со мной никогда ничего подобного раньше не случалось, я всегда славилась тем, что действовала расчётливо, не позволяя личным эмоциям как-либо влиять на мои решения… но даже самое совершенное устройство может рано или поздно дать сбой. И сегодня вечером этот самый сбой случился у меня… Довольно долго между нами со Вспышкой висела гробовая тишина, во время которой мы лишь смотрели друг на друга. Она с опаской, ну а я… со злостью… причём зла я сейчас была абсолютно на всех: на Вспышку, которая в очередной раз лезла туда, куда ей не следовало; на Безумного Дейва, которому пришла в голову сумасшедшая идея создать отряд супергероев для защиты Соседвиля, и из-за которого я, как и все мои товарищи, лишилась возможности жить самой обычной жизнью; на Джека, на его заболевшего напарника, да и на всю компанию, в которой они оба работают… чёрт возьми, я злилась даже на саму себя, потому как знала, что мне с самого начала не следовало ввязываться во все эти отношения с обычным гражданским, и что теперь? Теперь эти отношения оставили лишь пустоту во мне, и прежде всего в этом всём была виновата я сама, потому как именно я решила хотя бы попытаться пожить нормальной жизнью. С самого начала было понятно, что это глупая затея… и всё же я решила довериться своим надеждам, которые в итоге просто превратились в пепел… Пока я занималась всем этим душевным самобичеванием, я даже толком и заметить не успела, как Вспышка глубоко вздохнула, после чего, видимо смирившись со своим поражением, без каких-либо лишних слов вышла из комнаты, оставив меня совершенно одну со своими мыслями. Вроде как, мне следовало радоваться, ведь это было именно то, о чём я её просила, но всё же… это было совершенно не то, чего я на самом деле хотела. Каким-то образом этот безмолвный уход смог подействовать на меня гораздо лучше, чем что бы то ни было ещё. В один миг ослеплявшие меня эмоции стали намного слабее, благодаря чему я наконец-таки смогла хотя бы отчасти ясно мыслить… и первым делом я сразу же осознала, что натворила. Неужели я правда только что взяла и отвергла Вспышку и ту помощь, что она предлагала? Кончено, ответ был более чем очевиден, но мне всё равно не хотелось в это верить… я накричала на свою лучшую подругу, которая при этом была совершенно не виновата в том, что случилось, и которая хотела лишь сделать как лучше… а я повела себя с ней так, словно именно она была виновата во всех моих бедах. Может быть… просто может быть, именно поэтому высшие силы решили окончательно разлучить нас с Джеком, чтобы я не причинила ему ту боль, которая только что досталась Вспышке… Чёрт возьми, неужели я настолько плохой друг?

***

Столь же сильного стыда, как и в тот вечер, я никогда ещё прежде не испытывала… и очень сомневаюсь, что когда-нибудь впредь ещё испытаю. И это не потому, что я отныне буду всегда держать себя в руках и контролировать свои эмоции… вовсе нет, просто облажаться сильнее, или хотя бы также, как по мне, было уже просто невозможно. Хотя, кто знает… думаю, в моём случае, даже невозможное может стать реальностью. И в этот раз эти слова меня совершенно не успокаивали. Точно не помню, сколько часов я тогда ещё не могла уснуть, но вот то, что утром я была… мягко скажем, не выспавшейся — это факт. В добавок к этому, на меня ещё нашла некая хандра и, может быть, даже депрессия, потому как в первое время после пробуждения я вообще ничего не чувствовала, хотя определённо должна была ненавидеть свой чёртов будильник, который, как всегда, разбудил меня в самую рань. Но нет, всё, что я тогда сделала — это с невозмутимым выражением лица выключила его, после чего просто продолжала лежать, глядя в потолок. Не знаю, сколько конкретно времени я пробыла в том почти что безжизненном состоянии, но вывело меня из него открытие двери в мою комнату, которое на самом деле было довольно-таки ожидаемым. В конце концов, должен же был хоть кто-нибудь рано или поздно зайти проверить, жива ли я до сих пор или нет… Из лёгкого любопытства я даже ненадолго оторвалась от крайне увлекательного рассматривания потолка своей комнаты и бросила быстрый взгляд в сторону открывшейся двери. В тот момент я ожидала увидеть там кого угодно, хоть даже доктора Зомбосса, но точно не Вспышку, которая со своей фирменной улыбкой почти сразу же подскочила к моей кровати, при этом без остановки твердя о том, какое чудесное тогда было утро и как я смею пропускать его, лёжа без дела в своей кровати. Признаюсь, я никогда не думала, что у конкретно этого подсолнуха была отличная память, но чтобы всё было настолько плохо… я буквально прошлым вечером накричала на неё так, что любой другой на её месте просто перестал бы после такого со мной общаться, а она, как ни в чём не бывало, следующим же утром вламывается ко мне в комнату и начинает всяческими способами пытаться вытащить меня из кровати! К слову, не сказала бы, что у неё это не вышло, потому как достаточно скоро я уже стояла на полу, при этом всё ещё потирая свои усталые глаза, пока Вспышка тем временем что-то отчаянно пыталась найти в моём шкафу. Не успела я даже как следует открыть глаза, как в меня уже прилетел один из двух моих комплектов повседневной одежды, которую лично я просто называю «гражданской». Поначалу, я не совсем поняла, зачем она мне, но когда мне всё же удалось поднять взгляд на стоящего передо мной подсолнуха, то я тут же заметила, что и она была одета далеко не так, как я привыкла её видеть. Конечно, я знала, что, в отличие от меня, у Вспышки был намного более внушительный гардероб, а вместе с этим и её выбор одежды можно было назвать действительно разнообразным, но как-то всё равно было достаточно неожиданно увидеть её в чём-то не столь привычном, даже если это и были всего лишь тёмные солнцезащитные очки и панама, в то время как её любимая чёрная футболка с изображением золотистого листа посередине, как и почти всегда, всё ещё красовалась на ней. Честно говоря, я до последнего надеялась, что мне всё же дадут хотя бы малейшее объяснение того, что происходит, но всё, что я действительно получила тогда от своей подруги — это пять минут на то, чтобы привести себя в порядок и одеться. Сразу же после того, как она это сказала, подсолнух покинул мою комнату, как ни в чём не бывало, при этом даже слегка подпрыгивая. Тогда, как не странно, я ещё совершенно не понимала, что вообще происходит и почему Вспышка, вместо того чтобы дуться на меня после вчерашнего вечера, берёт меня с собой на какую-то прогулку, или что-то в этом роде, при этом выглядела она ещё более жизнерадостной, чем обычно! В первые же несколько мгновений, я сразу подумала о том, что моей подруге стёрли память, или как-то ещё промыли ей мозги… это бы действительно многое объяснило. Но, как оказалось позже, всё на самом деле было куда проще…

***

— Вспышка, может быть, ты всё же объяснишь, почему мы из всех возможных мест пришли именно сюда? — в уже чёрт знает какой раз я попыталась хоть что-то узнать от подсолнуха, при этом демонстративно остановившись позади неё и выжидающе скрестив руки на груди, что вынудило мою спутницу в конечном итоге также остановиться и повернуться ко мне лицом. Хоть мне и очень не хотелось снова слышать от неё что-то по типу: «скоро сама всё узнаешь!» или «Это сюрприз!», но в душе я была более чем готова к такому ответу. Однако раздражало меня сейчас совсем не то, что Вспышка скорее всего просто в очередной раз проигнорирует мой вопрос, а то, что я абсолютно ничего не смогу с этим сделать, кроме как смириться с тем фактом, что мне придётся ещё какое-то время побыть в неведении. Впрочем, к моему огромному удивлению, но вместе с тем и облегчению, моя подруга не стала, как во все прошлые разы, просто отмахиваться от моего вопроса, а вместо этого с лёгкой улыбкой вздохнула, после чего начала говорить. — Хорошо, твоя взяла… знаешь, я просто вчера вечером довольно много думала о… ну, о том, что произошло… — на мгновение подсолнух сделала паузу, и хотя она всеми силами пыталась скрыть те негативные эмоции, которые нахлынули на неё вместе с воспоминаниями о вчерашнем… инциденте. Разумеется, не только она одна почувствовала себя не самым лучшим образом после упоминания о моём вчерашнем срыве. Честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что я действительно накричала на Вспышку, при этом ещё и довольно сильно обидев её. Конечно, как я и сказала раньше, она пыталась этого не показывать, но по её взгляду можно было прочитать гораздо больше, чем кажется… и по тому взгляду, который сейчас моя лучшая подруга всеми возможными способами пытается скрыть, не сложно догадаться, что она всё ещё держит на меня некоторую обиду. Не то чтобы я виню её… даже наоборот, будь я на её месте, то отреагировала бы куда жёстче… — Да, как раз насчёт этого… — попыталась я нарушить повисшее между нами молчание, при этом каким-то образом даже сумев обратить на себя взгляд Вспышки — Слушай, солнышко… я правда не знаю, что на меня вчера нашло, но это совершенно не отменяет того факта, что я поступила с тобой просто ужасно! Я… я понимаю, что тебе понадобится какое-то время, но… прошу, прости меня за то, что я вчера на тебя так накричала. Ты этого совсем не заслужила и… — Да брось, Пенни… спасибо, конечно, за извинения и всё такое, но это совершенно необязательно, честное слово! Ты ведь не специально всё это вчера сказала… это было вне твоего контроля, да и к тому же, что плохого в том, чтобы немного выпустить пар, а? Это нужно каждому, время от времени… да даже я, порой, более чем готова послать весь мир куда подальше и побыть какое-то время в одиночестве… — почти сразу же перебила меня подсолнух, однако, когда она сказала эти свои последние слова, я просто не смогла удержаться от того, чтобы одарить её своим сомнительным взглядом, что, разумеется, не осталось незамеченным — Я серьёзно! Да, может быть, для меня такое настроение редко… может быть, даже очень редко… но ведь оно у меня бывает! Кхм… ладно, продолжу. В общем, как я и говорила, в том, что случилось, совершенно нет никакой твоей вины! У тебя, видимо, просто был не особо удачливый день, и вот, к каким последствиям он привёл… поэтому, когда я всё-таки поняла это, то решила, что самый лучший способ привести тебя в норму — это дать тебе возможность хотя бы один денёк просто повеселится и отбросить все проблемы в сторону! И вот… мы здесь! Когда моя подруга говорила эти слова, то для большего пафоса даже раскинула руки-листья в стороны, тем самым больше концентрируя моё внимание не на ней, а на том месте, куда она меня привела. И при одном лишь мимолётном взгляде на всё то, что теперь нас окружало, меня чуть не стошнило… парк развлечений… ну конечно же, из всех мест, которые Вспышка могла выбрать для нашего небольшого выходного, она решила остановиться на этом… Честное слово, я понятия не имею, как хоть кому-то могут всерьёз нравиться эти так называемые «парки развлечений». На мой взгляд, из развлечений здесь лишь одно название… хорошо, ладно там дети, которые просто без ума от этих экстремальных горок и тому подобного, но ведь кто-то фанатеет от этого уже и в гораздо более осознанном возрасте. Как Вспышка, например… хотя, ладно, не очень хороший пример. В конце концов, не сказала бы, что её уровень осознанности выше, чем у двенадцатилетнего ребёнка… Еле заметно усмехнувшись от этой мысли, я даже по какой-то причине немного расслабилась, хотя эта идея идти в парк развлечений мне всё ещё очень не нравилась. С другой стороны… а разве у меня был сейчас какой-то выбор? Я уже итак довольно серьёзно провинилась перед своей лучшей подругой, а теперь у меня появился шанс хоть как-то это исправить… в общем, скажу вот что: по моему мнению, это очень плохая затея, и я буду полной идиоткой, если соглашусь на неё… но если я откажусь, то буду ещё большей идиоткой, чем если соглашусь, так что… ну, как говорится, из двух зол следует выбирать меньшее. — Хорошо, Вспышка, если ты действительно считаешь, что это поможет мне отвлечься, то стоит хотя бы попробовать… — глубоко вздохнув, наконец с лёгкой неохотой ответила я, однако прямо перед тем, как моя собеседница успела издать победный клич, я успела опередить её — Но я хочу, чтобы ты знала… мне эта твоя идея не очень нравится. Я с полной уверенностью могу сказать, что мои последние слова, быть может, только лишь слегка, но всё же поубавили подсолнуху пыл. Не то чтобы, конечно, это на что-то сильно повлияло, потому как теперь то мы точно отсюда так легко не уйдём, но, тем не менее, было приятно осознавать, что моя подруга будет лишь слегка чуть более энергичной и активной приемлемого уровня. Так у меня хотя бы были небольшие шансы справиться с ней… — В целом, не то чтобы я ожидала от тебя чего-то другого, дорогуша… — наконец просто пожав плечами, с язвительной ухмылкой сказала мне Вспышка, после чего в мгновение ока оказалась прямо возле меня, приобняв за плечи своей правой рукой-листом — В любом случае, я уверена, что ты ещё сто раз успеешь изменить своё мнение, пока мы с тобой будем делать всё то, что я для нас на сегодня запланировала! После того, как последнее слово вылетело из её рта, в её свободной левой руке-листе непонятно откуда взялся свёрнутый листок бумаги, который, как я думаю, был чем-то вроде списка… ничего себе, она что действительно настолько заморочилась с этим нашим выходным, что даже составила какой-никакой план? Вау, я действительно польщена! Интересно только, что она там понаписала… Словно по щелчку пальцами, всё ещё приобнявший меня подсолнух развернула тот список, что до этого держала в листе, после чего меня одновременно поразило три совершенно разных приступа: шока, недоверия и даже самого что ни на есть реального страха… оказывается, её список чуть длиннее, чем я думала… мда уж, мы тут однозначно надолго…

***

В принципе, что я могу вам сказать… Вспышка действительно была права, когда сказала, что я успею ещё сто раз поменять своё мнение касательно нашего похода в этот парк развлечений… хотя, если так посчитать, сколько раз меня бросало от мысли, что это определённо была плохая идея, до той, что это была просто УЖАСНАЯ идея, то, может быть, передумать я успела уже раз двести… или даже больше, кто знает… Честно признаюсь, первое время я всеми силами старалась убедить себя в том, что в этом походе нет абсолютно ничего плохого, а моя реакция была преждевременной… однако, как оказалось всего через каких-то несколько минут, не понравилась мне вся эта идея с парком развлечений далеко не просто так. Неужели всё настолько плохо? Ну… в целом, не сказала бы. Здесь, скорее, главную роль сыграл уже фактор того, что мне не сильно нравится быть на виду… а тут я ещё и без костюма, да, может быть, так я действительно выгляжу куда менее вызывающе… но всё равно без своего костюма я почему-то начала ощущать себя чуть ли не голой! Ох, Древо… мне определённо нужно поработать над своим восприятием окружающих. Если я так и буду продолжать предпочитать затворничество, то ни к чему хорошему это явно не приведёт… Как бы то ни было, мне всё же даже с таким настроем удалось продержаться в этом муравейнике уже… часов пять? Точно, конечно, не скажу, но если верить моим ощущениям, то примерно столько и выходит. Что сказать, иду на рекорд, как мне кажется… вот только настроения у меня от этого почему-то ни капельки не прибавляется. В случае же со Вспышкой всё было совсем наоборот. Она, конечно, тоже не особо часто бывает в подобных местах (хотя явно уж побольше меня), но вот когда дело касается каких-нибудь аркад… думаю, если я скажу, что она на полном серьёзе хотела оформить себе прописку в одном из таких заведений, то будет более чем понятно, как часто её там можно увидеть. Да, может быть, там и не так часто можно увидеть такие толпы, как в этом парке развлечений, но всё же не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что мою лучшую подругу там знает буквально каждый! В общем говоря, да, у неё совершенно не было проблем с таким огромным количеством людей и растений вокруг нас… да и сами аттракционы были ей более чем по душе. Причём настолько, что порой она напоминала мне ребёнка, который пришёл сюда впервые и хочет прокатиться на каждой из местных горок… честно говоря, в такие моменты мне даже не верится, что мы с ней одного возраста. Но, если всё же отбросить в сторону тот факт, что мне довольно-таки часто становилось не по себе, то мы со Вспышкой без шуток довольно неплохо проводили время. Я не шучу! Да, может быть, мне и не слишком сильно нравились эти экстремальные поездки, но возможность услышать счастливые возгласы моей лучшей подруги, которая весь этот день провела рядом со мной, определённо стоили того, чтобы немного поездить вверх тормашками… да и, если быть до конца честной, то не очень сильно меня и тошнило от всего этого. Может быть, временами мне и становилось немного плохо, но всего лишь на пару секунд, после чего я снова была в полном порядке… короче, ерунда, я опасалась намного большего. Думаю та наша с Джеком поездка на его машине в какой-то мере закалила меня… Поначалу я и сама не осознала того, что при одном лишь воспоминании, связанном с ним, моё настроение резко начало идти на спад. Когда же я всё же смогла понять это, то тут же попыталась избавиться от всех наплывших на меня мыслей, но было уже слишком поздно для этого… чёрт, ну ведь всё же шло так хорошо! Зачем я вообще начала вспоминать о нём?! Разумеется, ответ на этот вопрос не требовался, потому как было более чем очевидно, что рано или поздно мои мысли вернутся к моему другу-человеку. В конце концов, всё то, что случилось вчера просто не могло вот так вот взять и бесследно исчезнуть, будто этого никогда и не было… это было бы слишком просто. И вот я здесь… в очередной раз осознаю то, что наши встречи с Джеком теперь будут крайне редки и мимолётны… если вообще будут… и в добавок ещё думаю над тем, что мне теперь делать. Собственно говоря, а что я могу сейчас сделать? Мы с ним провели так много времени вместе за последние несколько дней (и провели бы ещё больше, если бы меня постоянно не вызывали на какие-то происшествия), но при этом мы как будто друг другу совершенно чужие! Конечно, во многом… чёрт возьми, да это ведь полностью моя вина! У нас с ним нет абсолютно никаких способов связаться друг с другом, потому что я посчитала обмен номерами телефонов или хотя бы то, что мы станем друзьями в какой-нибудь соцсети, чересчур опасными для моей секретности. И что же из-за этого мы теперь имеем? Да просто-напросто то, что мы не можем никак друг с другом общаться, если не встретимся где-то в реальном мире, что, в свою очередь, тоже теперь почти что невозможно, потому как мы не можем договориться о встрече без общения! В общем говоря, это уже похоже на какой-то бесконечный цикл, который разорвать можно только таким способом, при котором я обязательно поставлю под угрозу свою конфиденциальность… Итак, передо мной снова встаёт этот чёртов выбор. Либо я продолжаю жить так, как жила раньше, и при этом не подвергаю ни себя, ни кого бы то ни было ещё различным рискам… либо я шлю всю эту секретность куда подальше, ставлю на кон чуть ли не всю свою жизнь, но при этом у меня будет ещё кто-то с кем можно нормально поговорить, и кто мне действительно небезразличен… забавно, что я уже ранее определилась для себя с этим выбором, но, похоже, что кого-то там свыше не устроило моё решение, и он (или она, кто знает…) вновь даёт мне этот чёртов выбор, как бы намекая, чтобы я хорошенько на этот раз подумала… и будь я проклята, если скажу, что в этот раз для меня всё настолько же очевидно и однозначно, как и в прошлый… потому что это чертовски не верно. — Эй, Пенни, ты меня вообще слушаешь? — раздался прямо рядом со мной явно недовольный голос Вспышки, и я без шуток скажу, что ещё никогда раньше не была так рада его услышать, как сейчас. Несколько раз быстро моргнув, я, хоть и с небольшим трудом, но всё же вернула себя в реальный мир, после чего слегка повернула взгляд влево, чтобы увидеть обращённое ко мне хмурое выражение лица своей лучшей подруги. Ох, верно… я и забыла, что мы с ней о чём-то говорили, вот только о чём именно, я уже так и не вспомню… впрочем, думаю, это было не настолько уж и важно, если я так легко смогла отвлечься. — Оу… да, солнышко, я слушаю, просто… просто я на мгновение кое о чём задумалась, вот и всего… — я сразу же попыталась извиниться, при этом стараясь поддерживать настолько спокойное и непринуждённое выражение лица, насколько это вообще было возможно в моём случае, однако моя собеседница, похоже, всё же сумела и в нём найти намёк на то, что меня что-то беспокоит… не то, чтобы это было не так, просто порой меня поражает то, как легко ей удаётся узнать, что со мной не всё в порядке. — Ох, вот как? И о чём же ты задумалась, если не секрет? — почти моментально спросила у меня Вспышка, при этом выглядя уже куда менее недовольной, а скорее заинтересованной и, может быть, отчасти обеспокоенной, потому как я очень сомневаюсь, что она так легко смогла забыть мою вчерашнюю истерику, и потому у неё были все причины опасаться того, что мои мысли как-то связаны с событиями вчерашнего вечера… опять же, не то чтобы она была не права… И здесь я не стану говорить, что продолжила вести себя совершенно спокойно, потому как это совсем не так. Мне не нужно было быть гением, чтобы понять одну простую вещь: если я скажу конкретно этому подсолнуху всё так, как оно на самом деле и есть, то ничего хорошего из этого точно не выйдет. Конечно, главным мозгом в нашей команде является совсем не Вспышка, и это далеко не без причин, но даже она сможет без особых проблем сложить два и два, чтобы понять, что если я сейчас так глубоко задумалась о… своём «новом знакомом», как она всегда называет Джека (хотя в этом была уже скорее моя вина, потому как я так и не сказала ей, как его зовут… и если так подумать, то я вообще ей про него ничего не сказала… впрочем, оно и к лучшему, поверьте), то и причиной моей вчерашней истерики, скорее всего, является он. Но пугало меня совершенно не то, что моя подруга сможет об этом догадаться, а то, какой длинный, я бы даже сказала нескончаемый, разговор у нас с ней произойдёт после этого. Думаю, что с моей стороны будет излишним говорить о том, насколько мне сейчас не хотелось говорить об этих по итогу неудачных отношениях и уж тем более о своих переживаниях по этому поводу (как минимум потому, что я и сама ещё толком не определилась с тем, как себя чувствую…). И вот здесь и начинается часть, почему я так сильно начала беспокоиться после вопроса Вспышки. И раз я не могу… а если точнее сказать, то не собираюсь говорить своей подруге правду, то… ну, остаётся лишь один вариант: придумать какую-нибудь пустяковую отмазку, которая в придачу ещё должна быть достаточно убедительной, чтобы кто-то вроде Вспышки на неё купился… звучит не очень сложно, а на деле ещё проще, если спросите меня, просто мне нужно секунду сконцентрироваться на этом и… — Два билета, пожалуйста. Не знаю, каким образом, но почему-то из всего того огромного количества слов, которые сейчас окружали меня, я смогла отчётливо услышать именно эти три. Сначала я была… ну, мягко скажем, ошеломлена, потому как мне показалось, что прозвучали эти слова буквально прямо рядом со мной, но когда я в спешке начала оглядываться по сторонам, то поняла, что никого, кроме Вспышки, сейчас рядом со мной нет… ну, если не считать, конечно, эти толпы людей и растений, которые окружали нас сегодня уже настолько долго, что я даже успела привыкнуть к этому, и даже толком не замечала никого, кроме своей лучшей подруги… вернее, так было до того момента, как я не увидела ЕГО возле одного из целого множества местных аттракционов… это был Джек! Понятия не имею, что он здесь делает, но это правда был он, и никакие толпы не помешают мне узнать его! Неосознанно я даже сделала шаг вперёд к нему, больше всего на свете сейчас желая хотя бы просто сказать ему «привет», но затем какая-то неведомая сила, всё это время таившаяся в глубине моего изрядно потрёпанного рассудка, всё же сумела остановить меня, после чего я осознала одну простую вещь. Я теперь не была в костюме… так, какие шансы, что Джек вообще сейчас узнает меня? Сомневаюсь, что он и на безлюдной улице то смог это сделать, не то что в этом полном жизни парке развлечений! И на самом деле, я даже не особо виню его за это… мы, растения, сами по себе довольно похожи между собой, так что если какой-нибудь горохострел, вроде меня, решит сменить имидж (что я, собственно, сегодня и сделала впервые за… ну, довольно долгое время, точнее не скажу), то обычный человек на вряд ли узнает его, если только, конечно, они не знакомы на протяжении всей жизни. Но мы с Джеком от силы знакомы то дней пять! Какие шансы, что из всей толпы вокруг он сможет хотя бы разглядеть меня, не то что уж узнать… впрочем, думаю, мы уже совсем скоро выясним это, потому как он начал оборачиваться в мою сторону… стоп, что?! Осознание молниеносно, словно похмелье, ударило мне в голову, благодаря чему я наконец-то смогла вырваться из этих бессмысленных размышлений, однако сдвинуться я почему-то по-прежнему была не в состоянии! Сколько бы я не пыталась внутренне кричать на себя и призывать своё тело к каким-либо действиям, оно продолжало упорно игнорировать мои сигналы, словно к каждой его части было привязано несколько наковален. А ведь время всё уходило, причём очень и очень быстро, чёрт возьми! Я должна что-то сделать… что угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Джеком! Я просто знаю, что не выдержу этого и наверняка как-то себя выдам, благодаря чему даже такая толпа вокруг не спасёт меня! Ох, чёрт, он продолжает оборачиваться, а я всё ещё стою и пялюсь на него, как истукан! Да что же я наконец должна сделать, чтобы это грёбаное тело послушалось меня?! Как оказалось в итоге, Я для этого ничего не должна была делать, потому как кое-кто рядом со мной и самостоятельно смог, а если быть точнее, то смогла повернуть меня на сто восемьдесят градусов, чтобы моё лицо теперь было направлено на неё, а не на Джека… и думаю, не особо нужно пояснять, о ком сейчас идёт речь… — Пенни! Да что, чёрт возьми, с тобой такое?! — чуть ли не закричала на меня Вспышка, и при этом у неё было такое выражение лица, что я почти сразу сделала от неё шаг назад, на мгновение не узнав свою подругу. Не спорю, я должна быть ей благодарна и всё такое, ведь она только что буквально спасла меня от инфаркта или даже чего похуже… но это не отменяет того факта, что сейчас я была не на шутку напугана таким непривычным для солнышка поведением. Она, конечно, бывает временами сердится, но чтобы вот так вот… в общем говоря, да, думаю, что никогда не смогу к этому привыкнуть. И похоже, что не только для меня такая выходка была непривычной, потому как всего через несколько секунд подсолнух, по-прежнему крепко держащая меня за плечи, судя по всему, осознала, что именно сделала, отчего её выражение лица почти сразу стало переполнено виной и стыдом, а от былой уверенности не осталось и следа. — Я… — попыталась что-то пролепетать Вспышка, однако слова поначалу попросту не хотели покидать её, а вместе с этим я ещё отчётливо начала ощущать, как задрожали её листья, пока она наконец не отпустила меня и вместо этого обняла себя, пытаясь таким образом хоть как-то себя утешить. Разумеется, мне почти сразу стало не по себе от этой картины. И хоть я на самом деле и не была сильно виновата в этом… с другой стороны, солнышко сделала то, что сделала только из-за того, что на меня снова нашёл этот чёртов ступор… так что да, часть вины на мне всё же есть. Но суть не в этом, а в том, что я в любом случае не могла просто стоять и смотреть на то, как моя лучшая подруга ведёт себя вот так… я обязана была что-то сделать! Как минимум потому, что именно Вспышке я обязана тем, что она хоть как-то помогла мне почувствовать себя лучше, и при этом приложила к этому максимум своих усилий… она всегда готова сделать всё возможное, а порой и даже невозможное, чтобы помочь мне, и какой подругой я для неё буду, если в нужный момент буду просто отмалчиваться? — Эй, солнышко… — как можно более мягко начала я, при этом снова сделав шаг вперёд ко Вспышке, которая почти сразу подняла на меня слегка боязливый взгляд, когда я упомянула данное ей мною прозвище — Ну ты чего, а? Подумаешь, немного вспылила, с кем не бывает… к тому же, это ведь моя вина, что я вот так взяла и в очередной раз погрузилась в какие-то свои мысли. Поверь, тебе абсолютно нечего стыдиться… — П-правда? — один раз шмыгнув, почти сразу же спросила меня собеседница, которая, если спросите меня, сейчас казалась даже меньше, чем когда мы только присоединились к команде, но даже так я отчётливо могла разглядеть в её глазах искру надежды, которая была ей так свойственна и которая делала её самой собой. Почти сразу же после того, как я увидела в поведении своей подруги даже такое, казалось бы, малейшее изменение, мне в голову пришла одна идея, от которой я даже невольно улыбнулась. Да, быть может, это и не совсем в моём стиле… но и день сегодня, скажем так, не совсем обычный, так что почему бы и нет? В конце концов, в жизни же нужно хоть немного разнообразия… Не сказав ни слова, я просто сделала ещё шаг к Вспышке, после чего почти сразу обняла её, при этом стараясь сделать это настолько нежно, насколько я вообще способна… Конечно, хоть я и не смогла увидеть выражение лица подсолнуха после такого действия с моей стороны, но что-то мне подсказывало, что она, мягко говоря, удивлена. И при этом она имела на это полное право, потому как в последний раз я кого-то обнимала… ну, пару лет назад уж точно. Впрочем, как я и сказала ранее, все эти телячьи нежности — это совсем не мой стиль… но опять же, почему бы иногда не сделать кому-то сюрприз? Особенно, когда этот кто-то мне очень близок. — Ну, конечно, солнышко… если кому и должно быть стыдно, так это мне. Если бы я была хоть чуточку более сосредоточенной, то всего этого удалось бы избежать… На протяжении нескольких следующих секунд Вспышка не сказала ни слова, видимо обдумывая, что лучше всего сказать, но я и против такой тишины не особо возражала. Всё же, стоит отдать должное… в этих объятьях есть что-то такое приятное. И хоть я этого не совсем понимаю, и уж тем более не принимаю как что-то такое, что собираюсь испытывать каждый день… но да, признаю, в итоге это ощущение не такое уж и противное, как мне всегда казалось. Думаю, если повторять эти… объятья… раз в месяц или около того, то в этом будет мало плохого. Кажется, тоже самое работает и с фастфудом, да? И всё же, хоть эта повисшая между нами тишина (с другой стороны, о какой вообще тишине может идти речь, когда вокруг столько людей и растений, некоторые из которых даже изредка бросали на нас мимолётные взгляды, от которых мне, откровенно говоря, было не по себе…) была довольно приятна, она всё же не могла продолжаться вечно. И вот, когда от Вспышки послышался звук счастливого смешка, я поняла, что настал конец столь редкому для неё молчанию… — Знаешь, что, Пенни? Ты абсолютно не права! — с прежним задором воскликнула моя подруга, после чего я бросила на неё полный замешательства взгляд, однако её это нисколько не смутило, и она, как ни в чём не бывало, опустила голову мне на плечо и ещё сильнее прижалась ко мне, отчего я почувствовала себя… мягко скажем, неловко… хорошо, я поспешила с выводами, всё же объятья довольно противные — Если бы всего этого удалось бы избежать, то я бы ни за что не узнала об этой твоей мягкой стороне! И вот об этом я бы однозначно жалела больше, чем о чём бы то ни было ещё! И так, к слову… было бы замечательно, если бы ты становилась такой почаще… Мне очень хотелось сказать ей в ответ какую-то колкость, или хотя бы просто подшутить, но в итого же всё, что я сделала — это просто снова мягко улыбнулась, после чего слегка похлопала Вспышку по спине, при этом положив свою голову поверх её. Не знаю, было ли это совпадением или же нет, но каким-то магическим мой взгляд при этом был устремлён именно в ту точку, где ранее я видела Джека… сейчас же, там не было и следа моего друга-человека… интересно, куда он делся? С другой стороны, может быть… его там и вовсе никогда не было, и это просто моё воображение сыграло со мной такую злую шутку? Или же я просто обозналась, и это был совершенно другой человек… чёрт его знает, но сейчас мне это было совершенно не так важно, как пару минут назад. Сегодня был наш со Вспышкой день, и я уверена, что у неё ещё по планам огромное количество мест, куда она собирается сводить меня, так что, возможно, сегодня наконец настал тот день, когда я перестану так много думать о Джеке… Но, если честно… я до сих пор не совсем уверена в том, хорошо это или же нет.

***

Не стану скрывать, в тот день я прекрасно знала, что у моей лучшей подруги запланировано целое множество дел, которые мы с ней, по её мнению, были обязаны сделать… но чтобы у неё было НАСТОЛЬКО много планов, я тогда даже и подумать не могла. Без каких-либо угрызений совести скажу, что тот день мы с раннего утра и до самого вечера провели в местном парке развлечений. Конечно, это было довольно весело и всё такое… но всё же меня тот выходной утомил даже больше, чем какой-нибудь многочасовой патруль. И стоит заметить, что не я одна так устала, но Вспышка в этом никогда не признается… Когда мы с ней вернулись в нашу штаб-квартиру, уже была почти что ночь, даже наши товарищи по команде уже давно повозвращались со своих миссий. Если честно, то я поначалу ожидала от них хоть какой-нибудь реакции на наше столь позднее возвращение, но не тут то было. Всё, что мы от них получили — это парочка беглых взглядов в нашу сторону, ну и, пожалуй, простое приветствие… впрочем, вряд ли в этом есть что-то удивительное, потому как Вспышка, если судить по её словам, предупредила всех остальных о том, чем, где и как долго мы будем сегодня заняты. И сомневаться в правдивости этих слов не приходилось, как минимум потому, что за весь день нас с ней даже ни разу не потревожили! Понятия не имею, как солнышку удалось договориться с остальными об этом нашем выходном, но каким-то чудом у неё это действительно вышло… Но, каким бы особенным и запоминающимся ни был этот день, он, как и любой другой, неизбежно рано или поздно должен подойти к концу. Я нисколько не сомневалась в том, что в глубине души Вспышка очень сильно хотела провести со мной ещё хотя бы несколько часов, но вот у её организма, похоже, были совершенно другие планы. Вы бы видели, какой уставшей была моя лучшая подруга, когда мы с ней вернулись в штаб-квартиру… даже не припомню, чтобы когда-либо видела её такой, тем более, что ещё было лишь чуть больше восьми вечера, а ложиться спать наше солнышко, как правило… ну, в лучшем случае, часа в три ночи, но зачастую даже позже. Такой режим, конечно, мягко говоря, далёк от идеала, но, тем не менее, Вспышка всё равно всегда хорошо высыпалась. Похоже, что этой ночью плохо спала не только я одна… на самом деле, я бы даже совсем не удивилась, если бы мне кто-то сказал, что этот подсолнух вообще сегодня не смыкал глаз… с ней всегда так, когда она загорается какой-то идеей, у неё тут же не пойми откуда берётся какой-то колоссальный прилив энергии, который просто не даёт ей нормально поспать. Как бы то ни было, сейчас у неё была просто потрясающая возможность для того, чтобы наверстать упущенное. И хоть я видела в её глазах явное нежелание, Вспышка всё же решила воспользоваться представившимся шансом. После того, как мы тепло попрощались и пожелали друг другу доброй ночи, солнышко незамедлительно пошла к себе в комнату, в то время как я, впервые за сутки оказавшись предоставленной самой себе, не смогла придумать идеи получше, чем просто пойти к себе, что я и сделала. Как только я оказалась в своей комнате, то почти сразу же упала на кровать, пожалуй, впервые за весь день получив хоть какую-то передышку. Без преувеличений, я на протяжении почти всего дня ожидала, что когда я наконец окажусь на своей кровати, то сразу же засну… и на самом деле, часть меня очень даже хотела, чтобы так оно и произошло, потому как такой простой способ погрузиться в сон без каких-либо тяжёлых размышлений, не стану скрывать, был очень даже привлекателен… И всё же, у судьбы, видимо, были на меня ещё какие-то свои планы, потому как, даже не смотря на то, что я была на ногах с самого утра, у меня всё равно не было сна ни в одном глазу, хотя я была твёрдо уверена в том, что буду очень усталой после всего того, через что Вспышка сегодня провела меня. Но, как оказалось, нет, я мало того, что не чувствовала себя ни капельки не уставшей, так ещё в придачу я, видимо, подхватила от своей лучшей подруги синдром гиперактивности, потому как мне совершенно не хотелось просто продолжать валяться на кровати и ничего не делать. Мне очень нужно было найти хоть какой-нибудь способ занять себя… и первое, что пришло мне в голову — это ещё раз прокрутить в своём сознании все те события, через которые мы сегодня прошли. И, как я и говорила ранее, этот день действительно был для меня чем-то особенным… честно говоря, я даже и не помню, когда в последний раз проводила свой выходной таким вот образом (впрочем, выходные вообще в моей жизни уже как несколько лет являются довольно редким явлением). Да, быть может, мне и не слишком сильно понравились все эти аттракционы, но вот Вспышка была от них в полном восторге… и поверьте мне на слово, одно лишь вида того, как она радостно кричала на этих американских горках, было более чем достаточно, чтобы я хотя бы на какое-то время забыла о своей нелюбви к многолюдным местам и просто начала получать удовольствие. Так что, да, сколько бы минусов не было у сегодняшнего дня, они все были крайне незначительными на фоне того, как хорошо мы со Вспышкой провели время… — Почти также, как если бы я провела этот день с Джеком… — вздохнув с лёгкой тоской, еле слышно сказала я, после чего все мои мысли тут же ушли в совершенно другую сторону. И если честно, то я почти сразу же сильно пожалела о том, что в очередной раз вспомнила о своём друге-человеке… нет, дело совсем не в том, что мне этого не хотелось! Пожалуй, даже совершенно наоборот… но не в данную секунду, это уж точно. Чёрт, а я ведь только начала думать, что мне наконец-таки удалось хотя бы на время отвлечься от нашего с Джеком неизбежного расставания, но нет… я же была просто обязана вновь зациклиться на этом! Каким бы позитивным ни был мой настрой буквально несколько мгновений назад, вся эта радость почти сразу же стёрлась после того, как я в уже чёрт знает какой раз за последние сутки напомнила себе о том, как замечательно мы с моим новым знакомым проводили время на этой неделе… а также то, что повторить это нам уже никак не удастся… в конце концов, мы с ним слишком разные. Он просто человек, который хочет жить своей обычной жизнью, а я же абсолютная ему противоположность. В моей жизни слово «нормально» уже давно стало лишь пережитком прошлого, когда всё было куда проще. Каждый день мог принести в жизнь каждого члена нашей команды нечто совершенно новое, и никто из нас никогда не мог сказать наверняка, что именно нам предстоит в тот или иной день… думаю, это просто наша судьба — жить бок о бок с постоянными рисками и неожиданностями. И, быть может, я и смогла к этому как-то привыкнуть за столько лет, но мне совершенно не хотелось каким-либо образом втягивать Джека в эту вечную неопределённость… ему это совершенно ни к чему. Может быть, оно вообще даже и к лучшему, что мы с ним больше не будем видеться так часто… И всё же, даже несмотря на то, что мне каким-то чудом удалось убедиться часть своего сознания в том, что это действительно так, вторая часть, тем не менее, продолжала считать совершенно иначе… и вот, к чему я в итоге пришла из-за своих глупых размышлений: борюсь с самой собой, словно на моих плечах сейчас одновременно сидят и ангел и демон, которые хотели склонить меня в свою сторону. Казалось бы, это должен быть простой выбор для супергероя, коим я и являлась… вот только была одна небольшая проблемка: я понятия не имела, какую точку зрения пытался донести до меня ангел, а какую — демон. Согласитесь, это действительно делает ситуацию немного сложнее… но, как бы то ни было, внутри себя я уже успела определиться с тем, что собираюсь делать дальше. После быстрого взгляда в сторону единственного окна в моей комнате, стало более чем очевидно, что если я собираюсь действовать сейчас, то следовало поторопиться… интересно, каков шанс того, что Орех даст мне попользоваться своим компьютером? Хотя, о чём это я вообще говорю… он слишком добросердечен, чтобы отказать кому-либо в просьбе. Конечно, немного неприятно вот так пользоваться этим, но мы же с ним в конце концов товарищи по призванию! А значит должны помогать друг другу… помнится, именно об этом он всегда твердил нам. Что же, пора напомнить ему о его же словах…

***

Знаете… после всего того, через что Вспышка в тот день провела меня, я уже была твёрдо уверена в том, что ничего больше не сможет как-то особо удивить меня, по крайней мере в этот же день уж точно… и вы даже не представляете, насколько сильно я заблуждалась, когда так думала. Ну ладно-ладно, давайте я попробую начать немного издалека, потому как я сама до сих пор не совсем понимаю, как пришла к тому, что вызвало у меня даже ещё больший всплеск эмоций, чем события всего остального дня вместе взятые! Тем вечером, после очередного сеанса размышлений, я всё же наконец окончательно решила для себя, что мне, во что бы то ни стало, нужно было хотя бы просто поговорить с Джеком. И, может быть, немного обсудить с ним то, что нам обоим следует делать дальше… в конце концов, я уверена, что его этот вопрос волновал не меньше меня. Первым делом, что я сделала, так это сменила свою «гражданскую» одежду на более привычной для себя фиолетовый плащ, что носило скорее символичный характер, ведь именно эта смена внешнего вида означала очередное перевоплощение Пенелопии в Зелёную Тень. К тому же, Джек всегда видел меня только в этом костюме, так что было бы немного глупо встречаться с ним в чём-то ещё… Следующий шаг же был немного сложнее, так как мне следовало хорошенько подумать над тем, где бы мы с ним могли встретиться… и сложность здесь была совершенно не в том, чтобы каким-то чудесным образом угадать место нашей встречи, потому как каких-либо вариантов особо и не было. Магазин на окраине города, где работает Джек, отметается сразу, потому как у него в тот день был выходной… ну, в принципе, если не считать его дома, то это всё. Да уж, конечно… вроде бы и знакомы друг с другом были не первый день, а виделись друг с другом только в одном месте… ну, то есть, если не считать того небольшого инцидента в парке развлечений. Впрочем, в тот день мне наконец-то подвернулась хорошая возможность исправить это небольшое недоразумение и встретиться в совершенно иной, для меня уж точно, обстановке… а именно у Джека дома. И вот здесь начинаются основные трудности подобной затеи… во-первых, конечно, была, хоть и не значительная, но всё же вероятность того, моего друга-человека просто даже не было дома… в конце концов, кто знает, может быть он поехал навестить родственников, или ещё что… как бы то ни было, это была далеко не самая большая проблема, ведь Джек живёт в доме совсем не один. У него, как минимум, были две дочери, которые почти что со стопроцентной вероятностью живут вместе с ним, и, скорее всего, они тоже будут дома, когда я решу совершить свой визит… Всё было бы куда проще, если бы я заявилась как… не знаю, бывшая одноклассница их отца, или что-нибудь ещё в этом роде, но даже если я решу так сделать, то мой костюм наверняка вызовет парочку вопросов… а я не могу прийти не в нём, потому как иначе раскрою настоящую себя Джеку, чего, на минуточку, я в тот момент я уж точно не собиралась делать! В общем говоря, да, это однозначно была дилемма, над лучшим выходом из которой мне пришлось хорошенько так подумать, при этом безостановочно расхаживая по комнате… и на самом деле, всё в конечном итоге сводилось к тому, что у меня было всего лишь два варианта, оба из которых мне не очень нравились… первый, это я просто отказываюсь от своей спонтанной идеи вновь поговорить с Джеком, тем самым не подвергая себя каким-либо рискам… второй же вариант был полностью противоположным. Я всё-таки выясняю по базе данных Ореха адрес своего друга-человека, незамедлительно отправляюсь туда, чтобы устроить Джеку небольшой сюрприз своим неожиданным появлением… однако тем самым я также подвергаю свою секретность довольно большому риску, если всё же в доме будем не только мы вдвоём… но знаете что? Плевать! Почему я вообще должна так сильно переживать из-за этого? Даже не так… зачем нам вообще вся эта секретность? Что такого может случиться, если обо мне узнают две маленькие девочки, которые к тому же, скорее всего, воспримут всё как игру или что-то в этом роде… да и в добавок, как я и говорила ранее, различные риски уже довольно давно стали неотъемлемой частью моей жизни, так что чего теперь их сторониться? В общем, думаю, что не нужно говорить, какой выбор я в итоге сделала. На самом деле, это даже немного забавно, как мало времени мне понадобилось, чтобы настолько кардинально изменить свою точку зрения касательно поддержания строгой конфиденциальности нашей супергеройской команды. То есть, если бы мне пришлось делать подобный выбор, скажем… хотя бы на несколько дней раньше, то я бы без особых раздумий осталась в нашей штаб-квартире и с большой долей вероятности провела остаток дня, сидя в одиночестве в своей комнате. Но, как я и сказала, моё мнение касательно всей этой секретности довольно сильно поменялось за последние дни… но на тот момент я даже и представить себе не могла, насколько эти изменения были серьёзными, а уж тем более к чему они в конечном итоге приведут…

***

Всё случилось настолько внезапно, что я даже опомниться не успела, как полностью подконтрольная мне ситуация в мгновение ока обернулась чем-то таким, к чему просто невозможно было подготовиться! И ведь сначала всё действительно шло очень даже хорошо… мне удалось без каких-либо проблем выпросить у Ореха возможность попользоваться его компьютером, а вместе с ним и хранящейся там базой данных, в которой я довольно быстро смогла найти адрес Джека. Как оказалось, живёт он не так уж и далеко… ну, относительно. Если бы я двигалась с нормальной для себя скоростью, то мне бы понадобилось около сорока или пятидесяти минут, чтобы добраться до туда… однако в этот раз на мне сказалась то ли появившаяся чёрт знает откуда мотивация увидеться со своим новым другом, то ли ещё что, но суть в том, что уже через полчаса я была на заднем дворе дома, который, если данные Ореха всё ещё верны, должен принадлежать Джеку. Конечно, мне очень сильно хотелось убедиться в том, что действительно я оказалась в нужном месте, но опять же, даже если это и правда так, я ведь всё равно не могла просто так взять и показать себя! Во-первых, даже несмотря на то, что я в конечном итоге всё же решила прийти сюда, было бы неплохо сохранять своё присутствие в тайне настолько долго, насколько это вообще возможно… ну а во-вторых, я вроде как хотела сделать Джеку сюрприз… так что да, идея какое-то время побыть в тени росшего в этом дворе дуба показалась мне самой лучшей из тех, что у меня имелись. К моему большому облегчению, ждать пришлось совсем недолго, и всего через каких-то несколько минут я заметила, как из дома выходит две фигуры: человек, в котором я почти сразу же узнала своего нового друга, а впереди него шёл небольшой четвероногий пушистый комочек милоты… хм… даже и не знала, что у Джека есть кошка… или кот? Впрочем, это явно не тот вопрос, которым мне следовало задаваться в это самое мгновение, потому как питомец моего друга по какой-то абсолютно неизвестной мне причине выбрал из всех возможных мест во дворе именно тот самый одиноко растущий дуб, на ветвях которого я скрывалась от лишних глаз, тем самым вынуждая меня сменить дислокацию… Впрочем, даже несмотря на это слегка неудачное стечение обстоятельств, на тот момент мне всё равно казалось, что мой план складывается как нельзя лучше… и до поры до времени так оно и было. Мне действительно удалось застать Джека врасплох, когда он был полностью сосредоточен на том, как четыре молодых растения: два подсолнуха и два горохострела, играют на заднем дворе соседского участка… и вот хоть убейте, но мне он показался до жути знакомым. Однако, на тот момент я совершенно не придала этому значения, в конце концов, мало ли что может причудиться мозгу… После по большей части сымпровизированного приветствия мы с Джеком успели немного поговорить, и при этом мы оба были настолько спокойны, что этот недолгий момент между нами даже ещё больше заверил меня в том, что всё действительно складывается довольно хорошо… но вот только всего через несколько мгновений оказалось, что это было лишь затишье перед бурей, которая должна была целиком и полностью разрушить весь мой план. Разумеется, значительную роль в этой будущей катастрофе сыграли мои собственные нервы. Да, я понимаю, что буквально только что сказала о том, какой я была спокойной и всё такое… но думаю и так понятно, что, даже при максимально развитой стрессоустойчивости, нельзя оставаться таким вечно! Вот и у меня нервишки постепенно начали сдавать… ладно, может быть, это случилось не так уж и постепенно, потому как я не особо могу выделить какие-либо промежуточные стадии между полным спокойствием и абсолютным волнением, к которому также добавились нервозность и учащённое сердцебиение. Но похоже, что судьбе этого оказалось недостаточно, и потому она решила мне преподнести неплохой такой сюрприз… И этим сюрпризом оказался тот факт, что дочери Джека, как выяснилось, являются растениями… нет, серьёзно, я сейчас нисколько не шучу! Он столько раз за последние дни рассказывал мне о Райе и Лии, что у меня в голове успело сложиться огромное множество самых разных вариантов, как они выглядят, на тот случай если я всё же встречусь с ними вживую… но я уж точно никак не ожидала, что они окажутся двумя подсолнухами! И да, к слову, это именно они сейчас играли на соседском дворе… да уж, если моё собственное волнение и так уже серьёзно сказывалось на мне, то эта новость окончательно вывела меня из колеи… Что же, по крайней мере, это объясняет тот факт, что Джек, судя по базе данных Ореха, никогда не был женат, ведь он просто удочерил их… по крайней мере, я так думаю… Пф, что за сомнения, Пенелопия? Ну не может же он, в конце то концов, быть им настоящим отцом, это ведь полный абсурд! Ведь так, да?.. Как бы то ни было, мне определённо стоило перенести все вопросы об этой теме на какой-нибудь другой день, потому как сегодня я пришла сюда совершенно по другому поводу. Да и по лицу Джека было заметно, что он начал о чём-то догадываться… с другой стороны, пожалуй, у любого на его месте к этому моменту уже начали бы появляться мысли, что что-то со мной определённо не так. Я, конечно, не могла в ту секунду взглянуть на себя со стороны, но у меня почему-то есть отчётливое ощущение того, что выглядела я тогда, мягко говоря, не очень собранно… В любом случае, мне так или иначе следовало, если и не напрямую, то хотя бы какими-то обходными путями намекнуть человеку о том, почему я вообще решила навестить его так поздно. Но… да, вышло у меня это далеко не лучшим образом, причём настолько, что слова попросту перестали покидать меня, из-за чего Джеку даже пришлось вмешаться, чтобы я всё-таки смогла договорить то, что начала… не стану скрывать, это было довольно унизительно, ведь я всё время так усердно пыталась доказать ему, что я не какой-то там подросток с супергеройскими замашками! А в итоге же я даже и связного предложения сказать не могла… Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что в этой попытке разговорить меня была определённая доля приятного… а именно тот момент, когда Джек встал передо мной на колено и на долю секунды наши с ним взгляды даже встретились, правда я довольно быстро отвела свой в сторону из-за опасений по поводу того, что я могу сломаться ещё сильнее… не знаю, конечно, как отнёсся бы к этому мой собеседник, но я сама себе уж точно никогда бы этого не простила. Как бы то ни было, было бессмысленно спорить с тем фактом, что мягкое и как всегда доброжелательное выражение лица Джека в сочетании с его лёгкой, но при этом такой непоколебимой улыбкой определённо оказало на меня успокаивающий эффект, даже если я сама так и не поняла, каким именно образом, но это действительно так. Я уже даже была готова всё-таки наконец обсудить с ним то, что уже столько времени хотела, но как только до этого дошло дело… я отчётливо почувствовала запах гари, который, правда, поначалу не особо узнала… видимо потому, что я уже довольно длительное время не пыталась что-либо приготовить сама. Впрочем, так или иначе наше с Джеком внимание почти сразу же переключилось на этот взявшийся не пойми откуда запах… вернее, правильнее было сказать, что это я не знала, откуда он взялся, а вот мой друг-человек, похоже, был более чем в курсе, потому как он в мгновение ока с удивительной даже для меня скоростью рванул обратно в сторону своего дома. Как оказалось чуточку позже, этот неприятный запах гари появился благодаря самому Джеку, а если быть точнее, то благодаря тому, что он забыл, что оставил включённую плиту без присмотра… в любом случае, мне винить его за это точно не следовало, учитывая, сколько раз я портила продукты, посуду, да и саму плиту даже, чего уж таить… приятно осознавать, что у нас всё же есть нечто общее, даже если это… ну, не самые лучшие навыки готовки, я полагаю? Впрочем, к нашему общему огромному облегчению, моему другу-человеку не понадобилось много времени, чтобы исправить свою небольшую оплошность, после чего всё, вроде как, даже пришло в норму. Ну или почти всё, потому как кое-что, наоборот, пошло совершенно не так, как я планировала… как бы да, соглашусь, мне стоило уже тогда смириться с тем фактом, что мой план целиком и полностью пошёл по одному месту, но всё же хотелось почувствовать хоть какой-то контроль над ситуацией. Но в итоге же, когда я по настоятельному приглашению Джека всё-таки вступила внутрь его дома… ох, вот тогда и началась настоящая буря. Буря эмоций, которую я никак не могла контролировать и которая в конечном счёте обернулась тем, к чему я ни малейшим образом не была готова…

***

И вот, настал наконец тот момент, к которому я столько времени подводила… и честно говоря, даже теперь, когда я снова прокрутила в своей голове все прошлые события, у меня всё равно нет ни малейшего понятия касательно того, как всё так обернулось… Я просто в один момент довольно неудачно упомянула о своих… погибших родителях… разумеется, это сразу привело к тому, что в моей голове всплыло достаточно много не самых приятных воспоминаний, ну и конечно, именно в этот раз у меня не получилось побороть их. Может быть, дело в том, что я итак уже достаточно сильно волновалась и переживала из-за всей этой вечерней встречи с Джеком, может быть ещё в чём-то, но, как бы то ни было, факт оставался фактом: я потеряла над собой контроль, и хоть я при этом изо всех сил пыталась не показывать своей слабости, получалось это у меня крайне паршиво. Мне не нужно было даже смотреть на себя со стороны, чтобы понять это… И если даже я сама ощущала себя такой уязвимой, то очевидно, что Джек тоже это почувствовал… думаю, не стоит говорить, что если бы он не попытался помочь мне в эту самую минуту, то он не был бы собой. Если честно, то даже в какой-то мере ожидала от него каких-то успокаивающих слов или ещё чего-то такого… и они действительно были, это правда… вот только, вместе с ними пришло ещё кое-что. И именно к этому я была подготовлена меньше всего. Объятья. То, с чем я уже успела сегодня столкнуться во время нашего с Вспышкой пребывания в парке развлечений… честно говоря, я надеялась, что ближайшие несколько недель не ощущу вновь столь близкое присутствие кого-либо рядом… но я бы очень сильно солгала, если бы сказала, что эти объятья Джека ощущались также, как от солнышка. Нет, это было нечто совершенно иное… я не до конца уверена, что могу в полной мере описать то, что чувствую прямо сейчас, но это однозначно приятно… знаю, не особо информативно, но это правда мой максимум прямо сейчас! В общем говоря, да… шли мгновения, которые плавно перерастали в секунды, а те, в свою очередь, в минуты, а я всё также стояла как истукан и даже боялась пошевелиться… обычно, ощущение тепла, которое исходило от Джека всегда успокаивало меня, но в этот раз его было настолько много, что я попросту не знала, что с ним делать! Оно переполняло меня и будь я проклята за это… но мне не хотелось отпускать это чувство куда-либо. Знаю, мне было неудобно от такой близости, даже очень! Но тем не менее, с каждой секундой я чувствовала, что расслабляюсь всё больше и больше, будто бы в ванне с тёплой водой… это настолько близкое ощущение Джека рядом с собой опьяняло… и мало того, что я не могла вырваться из этого «плена», так я ещё и просто-напросто не хотела этого. — А тебе и не нужно забывать их… — раздался в моей голове мягкий шёпот всё ещё нежно обнимающего меня человека, отчего моё сердце по какой-то причине начало биться ещё более учащённо, чем ранее — Что бы ни случилось, твоя семья всегда будет рядом с тобой в ваших с ними совместных воспоминаниях… и всё же, тебе нельзя позволять им управлять тобой. Я понимаю, это может показаться сложным, но… ты пойми, Тень, мы не в силах изменить прошлое, даже супергерои, вроде тебя, на это не способны… поэтому всё, что нам остаётся — это принять то, что уже случилось и просто жить дальше! Хах… знаете, а это даже забавно. Я столько раз пыталась внушить себе ровно такие же слова, но при этом у меня никогда не получалось добиться хоть какого-то стоящего результата… я всегда чувствовала от этого самовнушения лишь боль и страх перед будущим, в котором, вполне возможно, для меня никогда не найдётся нормальной, обычной жизни. Но теперь, когда эти слова произнёс Джек… они по какой-то причине вселили в меня… надежду? Да, надежда на светлое будущее… думаю, эта фраза вполне подходит. Впрочем, у меня не то чтобы было много времени, чтобы как следует поразмыслить над только что услышанными словами, ведь Джек всего через несколько мгновений (по крайней мере, мне так показалось) продолжил свою речь. Честно говоря, я даже и понять не успела почему… может быть, ему была не по душе повисшая на миг между нами тишина, или, возможно, он считал, что не до конца успокоил меня, или же ему просто захотелось излить душу… вполне вероятно, что вообще всё разом, кто знает… Но, какой бы на самом деле не была причина, я с полной уверенностью готова сказать, что то, что я дальше услышала от своего друга-человека, очень кардинально, если вообще не полностью перевернуло мой взгляд на наши с ним отношения… — Поверь, я прекрасно знаю, как всё это тяжело… — начал вновь говорить Джек, при этом ещё более тихо, чем прежде, однако, как бы это ни было странно, я в этот раз расслышала его куда лучше, но даже при этом мне было крайне трудно воспринять то, что я услышала от него дальше… Знаете, я не особо знаю, как описать то состояние, в котором я пребывала следующие… минут пять? Хотя, думаю, прошло даже чуть больше, но не суть… В общем, возвращаясь к моему состоянию, мне в голову пришёл лишь один вариант, как можно было бы максимально точно описать его. Это кома… ну а что такого? Сами посудите, я внимала каждому слову, что произносил Джек, запоминала всё, что только можно было, и по несколько раз прокручивала это у себя в голове, чтобы понять и при этом не запутаться… но при этом всём, от меня не было совершенно никакой отдачи. Я не шевелилась, никак не показывала изменений в своём настроении, и, уж тем более, абсолютно ничего не говорила! Это было довольно странно, признаю… но если всё же списать это на то, что я была полностью сконцентрирована на рассказе своего друга, то тогда в этом был хоть какой-то смысл… Как бы то ни было, даже у этой «комы» были свои плюсы, потому как именно благодаря ей я смогла почти полностью сосредоточиться на том, что говорил Джек… именно почти, ведь время от времени я всё же каким-то образом даже умудрялась что-то там тараторить… и честно говоря, даже я в тот момент чувствовала, насколько сильно мой голос пропитан нервозностью… впрочем, разве можно меня в этом винить? В конце концов, я только что узнала, что у нас с этим человеком намного больше общего, чем я думала… да, может быть, это «нечто общее» было далеко не самой лучшей вещью в мире, но тем не менее… Мда уж… знаете, когда я несколько дней назад впервые наткнулась на странице Джека в базе данных Ореха, то подумала, что знаю о нём совершенно всё! Его вкусы, предпочтения, место работы, да даже о его детях и о том, был ли он вообще когда-нибудь в браке… но, как теперь выяснилось, я всё это время совершенно ничего не знала о человеке, которого называю своим другом… Честно признаюсь, я всегда думала, что растения и люди — это совершенно разные виды, и между ними почти что нет ничего общего! И при этом, меня даже нисколько не переубеждал тот факт, что мы живём, учимся и работаем в одних и тех же местах, да и повадки у нас довольно схожи… но тем не менее, я всё равно никогда не отказывалась от своих убеждений по поводу колоссальных различий между нашими видами. Отчасти, это, конечно, сыграло свою роль в том, что я на протяжении всей своей жизни не особо как-то пыталась наладить контакт с кем-то из людей… так что да, вполне вероятно, что Джек вообще является первым человеком за все мои двадцать лет, с которым я взаимодействую исключительно по своей воле… если только не считать нашей с ним первой встречи, потому как-то была совершенная случайность… которой, однако, я всё равно крайне благодарна. Даже когда дело касалось Безумного Дейва, который на самом деле и является инициатором создания нашей команды супер-растений, я всегда, сколько себя помню, относилась к нему довольно прохладно. Но вот Джек… с ним всё с самого начала было совершенно иначе, а теперь уж тем более. И знаете, это ведь даже не самое главное… всё это время, сколько мы с ним знакомы, я всегда подсознательно тянулась к нему… меня буквально влекло к нему, и раньше я совершенно не знала, почему это происходит со мной, но теперь… теперь-то мне всё стало более или менее ясно. Мы с ним совершенно не такие разные, как я думала… это даже отчасти забавно, если так подумать, ведь я всю жизнь думала, что никогда не встречу кого-то такого, с кем у меня будет столько всего общего… и уж тем более, мне и в голову никогда не приходило, что этим кем-то станет человек! — Ну, что же… как известно, жизнь любит преподносить сюрпризы. — успела подумать я про себя, после чего даже почувствовала, как на моём лице расползается лёгкая улыбка… в конце концов, конкретно этот сюрприз был очень даже ничего, так что почему бы и нет? -… если ты когда-нибудь захочешь поговорить по душам то… ну, я всегда буду рад составить тебе компанию. Эти слова были, пожалуй, единственными из всех тех, что я по-настоящему расслышала с тех пор как узнала, что у нас с Джеком намного больше общего, чем я до этого думала. Не знаю даже почему, но именно после них я почувствовала в себе небывалую ранее лёгкость… казалось бы, у нас вроде как серьёзный разговор и всё такое, но, даже несмотря на это, я всё-таки нашла в себе силы расслабиться, чего мой собеседник так упорно добивался… и похоже, что далеко не я одна была рада такому развитию событий, потому как всё ещё держащий меня в объятьях человек был рад этому чуть ли не больше моего. Не знаю, насколько это правда так, но я чётко уверена, что в какой-то момент Джек уже даже… отчаялся. Отчаялся из-за того, что всё, что он делал, совершенно не помогало мне почувствовать себя лучше… и хотя это было совсем не так, я не то чтобы сильно виню его за это. Даже наоборот, я его более чем понимаю, потому как это была полностью моя вина… я снова ушла в свои собственные размышления, из-за чего моё внешнее состояние было совершенно неизменным. Мне нужно что-то сказать ему… что-то такое, чтобы он понял, что всё, что он делает ради меня, действительно очень помогает… и кажется, у меня есть одна идея. — Джек… я тебе когда-нибудь говорила, что ты просто потрясающий друг? — вдруг спросила я человека, при этом даже добавив в свой тон лёгкий намёк на веселье (что, к слову, случается довольно редко), чтобы получше разрядить обстановку. Если честно, то я ожидала почти сразу же услышать в ответ какой-нибудь смешок, или забавный комментарий… да всё, что угодно, честно говоря! Но, к моему секундному удивлению и даже замешательству, ответ пришёл не сразу. Конечно, быть может, он уже и вовсе не ожидал от меня чего-нибудь услышать, и именно поэтому на него сейчас нашёл лёгкий ступор… и всё же, даже если это действительно так, то это всё равно немного странно. С другой стороны, возможно, я вообще зря так сильно переживаю из-за этого, ведь всего через несколько мгновений я вновь почувствовала от своего собеседника прежнюю расслабленность, следом за которой послышался и лёгкий смешок, который, даже несмотря на лёгкую запоздалость, я всё равно была очень рада слышать. — Ну… честно, не припомню, чтобы ты говорила именно это… но даже если я и ошибаюсь, то нет ничего плохого в том, чтобы ты это повторила. Вот это был Джек, которого я знаю. Остроумный, смекалистый и слегка дерзкий… о, да, и ещё способный рассмешить меня при любой представившейся возможности. — Раз так, то скажу это ещё раз… ты потрясающий друг, Джек. — всё же выполнила я просьбу своего собеседника, предварительно слегка посмеявшись, что, как я знала, определённо подняло настроение всё ещё обнимающему меня человеку. К слову, об объятьях… никогда бы не подумала, что скажу это, но за весь этот день я уже даже начала относиться к такой близости к кому-либо, как к чему-то обыденному, что уже само по себе невероятно бы взбесило прежнюю меня… и всё же, теперь я действительно относилась к этому гораздо проще и терпимее, чем раньше, при этом сама не до конца понимаю, почему. Может быть, это было просто взросление, кто знает… Как бы то ни было на самом деле, факт остаётся фактом: я была совсем не против того, что меня вот так вот обнимают… по крайней мере, сейчас уж точно, ведь всего несколько мгновений назад я была в самом уязвимом и, думаю, можно даже сказать, что в самом сломленном состоянии, каком только возможно в моём случае… конечно, это ни в коем разе не сравнится с теми чувствами, что я испытывала, когда с моими родителями случилось то, что случилось… но это было много лет назад, когда я была ещё совсем ребёнком. Тем не менее, легче мне от этого ни капли не становится… до сих пор не могу забыть, с какими спокойными лицами они просили меня остаться у тёти… и уж тем более того, что я без капли борьбы действительно поступила так, как они меня просили, тем самым оставив их совсем одних. И спустя столько лет, я не просто не перестала корить себя за то покорное смирение, а даже наоборот, моё отвращение к самой себе за всё это время только возросло. Да, я понимаю, что вряд ли могла как-то помочь им тогда, ведь была ещё совсем ребёнком, но… я могла ведь хотя бы попытаться! Если бы я всё же тогда настояла на своём и поехала бы с ними, то могла бы хоть как-то помочь! Быть может, мои родители всё ещё были бы живы… быть может, вся моя жизнь пошла бы по совершенно другому сценарию, в котором у меня есть настоящая, любящая семья… но нет, судьба, видимо, захотела, чтобы моя жизнь сложилась как-то иначе и привела меня туда, где я сейчас нахожусь. — Сомневаюсь, что в таком случае мы с тобой вообще когда-либо встретились… — снова раздались в моей голове слова Джека, сказанные им ранее, после чего мой разум почти сразу же переключился с событий прошлого на те, что я проживаю прямо сейчас. А ведь действительно… если бы моим родителям и вправду тогда удалось уцелеть, то вся моя жизнь сложилась бы совершенно иначе. Не было бы никакой Зелёной Тени, да и остальная команда могла бы вовсе не собраться… а если бы даже Дейву удалось реализовать свою безумную идею, то меня бы в этой супергеройской шайке однозначно не было. Я бы ни за что не познакомилась со Вспышкой, что уж там говорить о становлении с ней лучшими подругами… что же касается Джека, то и с ним я почти что со стопроцентной вероятностью не познакомилась бы… И знаете, я не думаю, что есть какой-то смысл в том, чтобы сравнивать то, что могло бы быть, и то, что случилось на самом деле. У каждого из этих вариантов есть свои огромные минусы и столь же гигантские плюсы… быть может, в какой-нибудь параллельной вселенной моя жизнь и сложилась по-другому, но здесь и сейчас мне следует не гнаться за прошлым, а вместо этого просто принять всё произошедшее таким, какое оно есть, и быть благодарной судьбе за те хорошие моменты, которые она мне подарила… Забавно, что я столько раз пыталась себе это внушить, но по-настоящему получилось у меня это только сейчас. Чёрт знает, что вдруг изменилось, но, как бы то ни было, теперь я чувствовала себя гораздо более полноценной и счастливой, чем когда-либо прежде за последние восемь лет… Испустив счастливый вздох, я снова позволила себе расслабиться, при этом ещё сильнее погружаясь в объятия человека, которому удалось сделать то, что даже мне самой все эти годы было не под силу… он вдолбил в меня хоть немного здравого смысла. Уже за это я была у него в огромном долгу, который вряд ли когда-нибудь вообще смогу погасить. Впрочем, сейчас это уже было совершенно неважно, как и то, ради чего я вообще изначально пришла сюда, ведь, какие бы у меня ни были переживания относительно будущего наших с Джеком отношений, теперь они были совершенно неуместны. Мы друзья… и я надеюсь, что так оно и останется впредь. В конце концов, мне совершенно не хотелось терять кого-то вроде него… И вот, с этой новообретённой лёгкостью на душе, я наконец-таки покончила со своими внутренними размышлениями, после чего для меня всё же настал столь долгожданный момент, когда я могу просто наслаждаться этим удивительным вечером. Не знаю точно, сколько времени мы с Джеком в итоге вот так простояли, но одно могу сказать наверняка: мне никогда, за все мои двадцать лет, не было так приятно и комфортно находиться столь близко к кому-то, кто не был мне семьёй… и если честно, то мне определённо нравилось это чувство.

***

Как, чёрт возьми, я вообще могла до такого докатиться?! Скрываюсь в спальне своего друга от его же собственных детей! О, Древо, как же это унизительно… с другой стороны, я хотя бы убедилась в том, что моих рефлексов и навыков скрытности по-прежнему достаточно, чтобы выбираться из подобных передряг… Быстро вздохнув, я уже, наверное, в сотый раз за этот вечер попыталась успокоиться… в конце концов, теперь мне не о чем было беспокоиться. Дочери Джека почти что наверняка не заметили меня (да чего уж тут, если даже их отец, скорее всего, не понял, куда я делась), и я очень сомневаюсь, что им вдруг придёт в голову идея заглянуть в комнату их отца, особенно, когда на это нет особых причин. Так что да, теперь я действительно могла расслабиться… давай, Пенелопия, вдох… выдох… вдох… выдох… да, так намного лучше. Мне определённо нужна была эта небольшая передышка, чтобы почувствовать себя лучше… по крайней мере, теперь моё сердце не бьётся с такой скоростью, будто я выпила десяток энергетиков… Теперь, наконец почувствовав себя гораздо более спокойнее, я всё же смогла осмотреть комнату, в которой оказалась по счастливой случайности. Впрочем, не то чтобы здесь было на что смотреть… на самом деле, эта комната очень походила на мою собственную, поэтому я точно знаю словечко, которое идеально подходит для её описания. Минимализм. Вспышка много раз говорила мне, что из-за этого… думаю, можно назвать это стилем… в общем говоря, что из-за этого моя комната смотрится скучно, уныло и всё в таком духе. Но мне, если честно, даже нравится, когда в моём жилом пространстве нет ничего лишнего: всяких там плакатов, фигурок, чересчур ярких декораций и всего подобного. Всё, что мне нужно — это кровать, шкаф, стол и стул. Остальное же, лично на мой взгляд, просто излишне. Конечно, далеко не все со мной согласятся, но мне как-то всё равно… в конце концов, как сейчас выяснилось, не я одна обладаю таким мышлением. Впрочем, что-то я немного отвлеклась. Мне ведь нужно искать выход отсюда, а не интерьер разглядывать! Слегка встряхнув себе голову, я почти сразу же сосредоточилась на своей текущей цели, после чего столь нужный мне выход нашёлся почти сразу. Да, выходить через окно, конечно, немного дико, но если учитывать тот факт, что других вариантов у меня сейчас особо нет… в общем говоря, выбирать не приходится. Однако, сделав всего пару шагов на встречу спасительному окну, я краем глаза уловила небольшой блик справа от себя, что почти сразу привлекло мой интерес. Поначалу я не видела ничего, кроме стоящего там комода, однако, вглядевшись чуть повнимательнее, я заметила, что на нём сверху стоят… фотографии? Хм… они, наверняка, очень много значат для Джека, раз он разместил их здесь. Интересно, что на них запечатлено… стоп, о чём я вообще думаю? Это фотографии Джека, причём очень личные для него, если он разместил их у себя в комнате, а не в каком-нибудь семейном альбоме… и раз так, то мне совершенно не следует смотреть на них! С другой стороны, это так интересно… но всё же так неправильно! Вдруг, это НАСТОЛЬКО личное, что даже его дочерям лучше об этом не знать… если так, то мне тем более не стоит в это всё ввязываться. В конце концов, по сравнению с Райей и Лией, я Джеку совершенно чужая… он ведь даже моего настоящего имени не знает! И после этой мысли мне вмиг стало намного тяжелее на душе, чем за весь этот день вместе взятый. И для этого было достаточно лишь одного факта: я всё ещё не доверяла Джеку. Сколько бы я ни пыталась убедить себя в обратном, это, к сожалению, было так… несмотря на всё то время, что мы с ним провели за последние дни, на всю ту близость, что разделили с ним сегодня… я всё ещё слишком боялась по-настоящему открыться ему. И теперь у меня в голове крутился лишь один вопрос… а почему? Если бы я спросила себя об этом, ну скажем, несколько часов назад, то ответ бы пришёл почти сразу, ведь тогда я очень боялась того, что наши с Джеком отношения совсем недолговечны, и что уже всего через несколько дней мы почти что полностью перестанем видеться, а затем последует самая печальная, но вместе с тем и неизбежная участь: мы просто забудем друг о друге, а также о всём том времени, что провели вместе. И если когда-то раньше я была даже и не против такого исхода, то теперь я ни за что не соглашусь на него, ведь это будет означать, что… что моя жизнь станет такой же унылой, одинокой и бессмысленной, как это было до нашего с Джеком знакомства… и чёрта с два я дам этому случиться! Особенно теперь, когда я узнала, что среди нас двоих не только я одна не хочу того, чтобы наша только-только окрепшая связь вот так бесследно исчезла… да, хоть я и не спросила своего друга об этом напрямую (как изначально планировала, когда только собиралась прийти сюда), но по всем тем моментам, что мы с Джеком разделили этим вечером, мне стало более чем понятно, что для него наши отношения настолько же важны, как и для меня (к тому же, я хоть и не планировала этого изначально, но за этот вечер я точно убедилась в том, что Райя и Лия являются для Джека приёмными дочерями… да, это было, конечно, и так понятно, но мне нужно было как-то выкрутиться из той ситуации, в которую меня загнали! Поэтому я и решила задать этот вопрос…). И всё же, вновь возвращаясь к ранее заданному вопросу, почему я, после всего того, что произошло между нами с Джеком за последние пару часов, всё так же боюсь открыться ему? Он никогда ничего не скрывал от меня… он даже о своих родителях мне рассказал, хотя я сама не понаслышке знаю, как это тяжело! Но даже так я всё ещё продолжаю не доверять ему… хотя нет, не ему… в первую очередь, я продолжаю не доверять себе! Продолжаю думать, что все эти дружеские отношения слишком сложные для такой одиночки, как я… продолжаю бояться, что лишь всё испорчу… но всё же, несмотря на все мои страхи и сомнения, Джек, кажется, всё равно готов дать мне шанс… и если так, то почему я не могу дать себе шанс… почему я не могу дать шанс НАМ? Уверена, что раньше от подобных размышлений и выборов у меня наверняка бы заболела голова, но теперь же ответ на все эти всплывшие вопросы был более чем известен. У меня не было причин ни для каких внутренних страхов и сомнений, а вместе с этим… у меня не было и никаких причин скрывать что-либо от Джека. И пусть мне всегда твердили о необходимости сохранения этой чёртовой конфиденциальности, сейчас же я была более чем готова послать всё это куда подальше! Этот человек никогда и ничего от меня не скрывал… и если я хочу, чтобы наши отношения продолжали работать, то и я должна быть готова открыть ему свои самые заветные тайны… и я точно уверена, с чего мне стоит начать. Почувствовав в себе небывалый прежде прилив решимости, я почти сразу же выкинула из своей головы довольно противоречивые мысли касательно тех фотографий на комоде, после чего быстрым шагом подошла к стоящему возле окна столу, на котором по счастливому стечению обстоятельств как раз было всё, что мне нужно: записная книжка, из которой можно позаимствовать один листочек, а также несколько ручек. Да, понимаю, было бы намного лучше сказать вживую всё то, что я собираюсь сейчас написать, но эй, не вините меня за это! В конце концов, я ещё не настолько сильно осмелела для подобного… Как бы то ни было, Джек всё равно узнает то, благодаря чему наши с ним отношения не только станут более постоянными, но и, возможно, нам даже удастся продвинуться немного дальше… по крайней мере, я надеюсь, что он найдёт эту записку, иначе при следующей нашей встрече я точно ударю его. И это обещание.

***

К счастью, бить мне никого не пришлось, ведь уже на следующее утро я получила новый запрос на дружбу в Плантнете, чего, к слову, не случалось уже… ну, несколько лет уж точно. Думаю, не нужно говорить о том, кто именно отправил этот запрос, учитывая, что первым отправленным сообщением этого «неизвестного» было моё настоящее имя. Признаюсь, тогда у меня на секунду снова появилось желание стукнуть Джека по его котелку… можно ведь было хотя бы сначала «привет» написать! Впрочем, как бы то ни было, та записка действительно была правильным решением, ведь именно благодаря ей, а если быть точнее, то тому, что я в ней написала, наши отношения действительно пошли в гору! Да, быть может, мы и не стали видеться с ним каждый день, ведь у каждого из нас всё ещё были различные обязанности, но, по крайней мере, мы в принципе смогли сохранить между нами связь, и к тому же теперь мы хотя бы могли договариваться о месте и времени встречи, что избавляло нас обоих от каких-нибудь сюрпризов… хотя, если так подумать, то нет, ведь я всё ещё могла каким-нибудь вечером нанести Джеку внезапный визит прямо к нему домой. Впрочем, мне было совершенно необязательно напоминать ему об этом. В общем говоря, да, следующие два месяца прошли просто замечательно! Как я уже сказала, наши отношения с Джеком за это время лишь сильнее окрепли, во многом благодаря, конечно, ежедневному общению (хоть во многом и виртуальному), а также тому, что теперь мы смогли наконец-то называть друг друга по именам… хоть мне и понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть к тому, что теперь не только Вспышка называет меня «Пенни»… как бы то ни было, теперь я начала чувствовать себя гораздо более полноценной, чем раньше… словно я заполнила какую-то пустоту в своей душе. Спросите, зачем я сейчас решила всё это повспоминать? Ну, честно говоря, я сама не до конца уверена… думаю, мне просто захотелось сконцентрироваться на чём-то приятном, пока в реальном мире происходил полный кошмар. Таковым ведь можно назвать пожар в штаб-квартире нашей команды, которую я последние пять лет называла своим домом? Да уж… честно говоря, даже как-то больно сейчас стоять перед этим местом… или вернее его обгоревшими останками, которые остались после вчерашнего «фестиваля огня», который ненароком устроила Вспышка. Впрочем, нам ещё объективно повезло, ведь каждый из нас успел спасти хотя бы часть своих вещей (Орех даже умудрился за то недолгое время, что у нас оставалось, загрузить на какой-то диск всю информацию из его базы данных, так что никуда эта «слежка» не делась), не говоря уже о том, что мы смогли нашими совместными усилиями подавить огонь до того момента, как он смог перекинуться на окружающий нашу штаб-квартиру лес… но самому же нашему «дому» повезло далеко не так сильно. Как, собственно, и виновнице всего этого бардака, которой почему-то вчера пришла в голову просто «потрясающая» идея: испечь печенье, хотя она ни разу в жизни даже не готовила (и сомневаюсь, что теперь когда-либо попробует снова)! Кулак столько раз говорил каждому из нас, чтобы мы ничего не трогали на его кухне, но у солнышка память была даже хуже, чем у рыбки (в чём я уже далеко не в первый раз убеждаюсь). И всё же… думаю, что она ОЧЕНЬ надолго запомнит ту словесную трёпку, что ей устроил наш кулинарный мастер после того, как мы всё же разобрались с огнём. Честно говоря, мне даже было её жаль… немного. Впрочем, чего уж теперь говорить… в конце концов, время назад не повернуть, так что остаётся лишь смириться с тем фактом, что каждому из нашей пятёрки придётся теперь жить где-нибудь в другом месте… по крайней мере, следующие две недели, которые понадобятся Безумному Дейву, чтобы всё тут заново отстроить. К слову, не то чтобы он был сильно опечален или взбешён от произошедшего, ведь у него, по его словам, уже столько времени чесались руки что-то да изменить в планировке нашей штаб-квартиры. Честно говоря, мне абсолютно всё равно, что он собирается в ней менять, пусть лишь вернёт её в жилое состояние. Хотя, не стану скрывать, мне довольно интересно, как он собирается объяснять это своей строительной бригаде, но это уже его дело. Наверняка выдумает какую-нибудь историю… Сейчас же мне нужно было сконцентрироваться на более насущной проблеме, а именно на поиске места, где я могла бы перекантоваться эти ближайшие две недели… или даже больше. У каждого из моих товарищей с этим не было особых проблем, ведь у них всё ещё были семьи в Соседвиле, к которым они могли вернуться… в моём же случае с этим была небольшая проблема. Вспышка, конечно, предложила мне возможность пожить вместе с ней и её родителями, но… кхм, как бы это помягче сказать… в общем, я не уверена, что готова проводить с ней всё своё время, двадцать четыре на семь, не говоря уже о её родителях, о которых я знала ровным счётом почти ничего! Сомневаюсь, что характер у их дочери взялся из ниоткуда… так что да, от этого предложения я вежливо отказалась. Тем самым я, однако, сузила свои возможные варианты к минимуму… Глубоко вздохнув, я медленно перевела свой взгляд со сгоревшей штаб-квартиры на довольно небольшую сумку рядом с собой, после чего развернула в своих руках-листьях уже довольно старую фотографию, одного взгляда на которую более чем хватило, чтобы вызвать у меня лёгкую улыбку… а вместе с ней и некоторую тревогу. Но, как я уже и сказала, у меня не то чтобы остаётся много вариантов…

***

Не думала, что так скоро снова окажусь на этой улице… в последнее время я что-то слишком часто стала сюда заглядывать. Впрочем, сейчас я была здесь по совершенно другой причине. Подойдя чуть ли не в самую близь к входной двери в дом, я отчётливо почувствовала, как мои нервы начинают брать надо мной верх… одного лишь взгляда на эту безмолвную дверь было более чем достаточно, чтобы вызвать у меня лёгкое чувство паники. Что если мне не будут рады? В конце концов, прошло столько времени… — Ладно, Пенелопея, успокойся… всё будет хорошо. Просто возьми и позвони в этот дверной звонок… — попыталась убедить я себя, при этом сделав глубокий вздох, после чего парой движений поправив свою гражданскую одежду, в которую я сейчас была одета, тем самым окончательно приведя себя в порядок — Ну ладно… была не была. Сказав последнюю часть вслух, я одним быстрым движением вытянула свою правую руку-лист прямо к дверному звонку, после чего я отчётливо услышала соответствующий писк изнутри дома. Следующие несколько мгновений я провела в мучительном ожидании, при этом всё ещё ужасно нервничая по поводу того, что произойдёт дальше… знаете, а ведь ещё совсем не поздно просто развернуться и уйти. Найду себе временный дом в каком-нибудь другом месте… Однако мои размышления даже не успели толком закончиться, так как совсем скоро я услышала неторопливые шаги по ту сторону двери, которые, однако, довольно скоро замолчали, после чего почти сразу же послышались звуки открывающегося замка… хорошо, вот теперь отступать было уже поздно. Оставалось лишь просто пережить это испытание и смело встретиться с его последствиями… какие бы они ни были… — Доброе утро, чем я могу вам… — почти сразу же после открытия двери раздался доброжелательный женский голос, однако после того, как хозяйка этого дома встретилась со мной взглядами, она тут же замолчала и в явном шоке и недоверии уставилась на меня. Не скажу, что наш зрительный контакт сказался лишь на ней одной, потому как после него вся та уверенность и храбрость, что всё ещё оставалась во мне, улетучилась окончательно, поэтому всё, что я могла сделать в ответ — это выдавить из себя нервную, дрожащую улыбку. — П-привет, тётя Рейчел… давно не виделись…