Давно позабытый праздник

(Повествование от лица Джека): Знаете, поговаривают, что если ты к чему-то привык, то жить без этого становится довольно сложно и, простите уж за тавтологию, непривычно. Так вот, всё это полная чепуха! Все, кто когда-либо говорил нечто подобное, просто никогда не сталкивались с такой штуковиной, как будильник. Это исчадье дьявола за последние восемь лет (и даже больше, если учитывать школьные времена, хотя там я зачастую просто игнорировал это его до чёртиков бесячее звучание и спал дальше, так что это всё же не совсем считается) стало чуть ли не частью меня! И тем не менее, мне всё равно удаётся напрочь отвыкнуть от его раздражающего писка всего за пару дней нормального сна, коими и стали уже, к сожалению, прошедшие выходные… Впрочем, всё хорошее рано или поздно заканчивается, и вместо него начинается что-то плохое. Например, рабочая неделя, о начале которой меня так любезно оповестил будильник. И в благодарность за это напоминание я довольно агрессивно ударил по трезвонящему устройству, которое после такого тут же замолчало. Ничего, он пережил и не такое… Ну а я же, за неимением иного выбора, нехотя, но всё же сумел оторваться от мягкой и удобной подушки, и начал неспеша потирать заспанные глаза. Понятия не имею почему, но сегодня мне даже не хотелось никуда идти даже больше, чем обычно. Но, как бы то ни было, вставать мне придётся в любом случае. В конце концов, не только у меня с понедельника начинается активная жизнь. Кстати об активности. Не поймите меня не правильно, я вовсе не жалуюсь, но почему меня сейчас пытается разбудить только лишь один будильник? Обычно, меня в это время уже вовсю тормошат два моих непоседливых подсолнуха. Но только не сегодня. Может, я случайно поставил будильник не на то время? Да вроде нет, как обычно… Неужели мои девочки в кое-то веки устали и хотят поспать подольше? Что-то, если честно, не сильно в это верится. Впрочем, знаете, учитывая всё то, что произошло в моей жизни за последнее время, я уже готов поверить во всё что угодно. Думаю и говорить не стоит, что, или вернее кого я сейчас имел в виду. Это должно быть очевидно, да и времени у меня сейчас не то чтобы много. Так что да, я достаточно скоро отбросил в сторону большинство всех тех мыслей, что пытались пробраться в мою ещё не до конца проснувшуюся голову, после чего включил так называемый «автопилот». Не, ну а что, как по мне, название более чем подходящее. В конце концов, мой утренний распорядок дня, как впрочем, пожалуй, и у большей части всего рабочего класса, уже давно можно считать заложенной программой, паттерном, которому я следую в абсолютной точности вот уже который год без передышек. При этом я уже достиг в этом такого совершенства, что моему мозгу даже не нужно давать остальному телу каких-либо указаний, оно уже итак прекрасно знает, что нужно делать! Причём доходило даже до того, что пару раз мой мозг продолжал спать, в то время как всё остальное тело уже вовсю бодрствовало. Просыпался же у меня мозг в такой ситуации уже, как правило, только на кухне. И хоть убейте, но я ни в какую не смогу вспомнить, как там оказался. Что сказать, процесс готовки у меня ещё всё-таки не до конца автоматизирован, так что моей голове всё же приходится подключаться. Конечно, бывают в моём паттерне и исключения в виде дней, когда мне всё же позволительно поваляться в кровати до полудня, но это случается настолько редко, что спокойно можно списать на программный сбой. В общем, думаю, смысл «автопилота» вы уловили. Утро же, как и всегда, шло своим чередом. Я наскоро оделся, привёл себя в порядок… ну, более или менее. После же всех гигиенических процедур я всё же решил отойти от своего привычного расписания и вместо кухни направился в сторону комнаты девочек. Уже на подходе к ней я начал понимать, что что-то всё-таки явно не так. Всё было слишком тихо. Обычно, они в это время уже вовсю собирались в школу, и им ни разу не удавалось сделать это молча. Неужели они действительно всё ещё спят? С чего бы вдруг? Неужто Пенни так сильно утомила их вчера? Понятия не имею, что они там все вчера делали в доме Гринов (потому как меня там банально не было), но когда они вечером вернулись, то не выглядели особо уставшими. Да, вели себя чуть более молчаливо, чем обычно, но помимо этого я ничего особенного не заметил. Что же, пришло время выяснить, это я просто был вчера невнимателен, или же дело в чём-то другом… Путь до моей старой комнаты, очевидно, не занял много времени. По дороге меня, правда, продолжала преследовать мысль, что что-то очень даже не так, но, как говорится, я был быстрее её. Остановившись возле двери, я на секунду даже застыл. Не то чтобы я чего-то боялся или что-то ещё в этом духе. Просто я понятия не имел, что мне сейчас делать. Казалось бы, ситуация проще некуда, но при этом я всё равно чувствовал себя как-то неуверенно. Честно признаться, я уже даже и не помню, когда в последний раз стоял перед этой закрытой дверью. Как правило, она всё время открыта, за исключением только разве что ночного времени, да и то не всегда! В общем говоря, к девочкам мне приходилось стучаться не часто, так что сейчас я особо и не знал, что делать. Впрочем, у меня действительно было не так уж и много вариантов. Думаю, простой стук более чем подойдёт, чего уж изощряться… — Райя, Лия, уже утро! Завтрак скоро будет готов! Вы там как, к школе готовы? — начал говорить я сразу же после того, как постучал, надеясь при этом услышать почти незамедлительный ответ, или какой-нибудь шорох, грохот, ну и, на крайний случай, хотя бы полусонные бормотания. Но, к своему большому удивлению, я не услышал вообще ничего. Либо мои дочки спали настолько крепко, что до них даже не дошли мои слова, либо же… там вообще никого не было. И вот здесь я уже не на шутку испугался. — Девочки? Вы там? — всё ещё сохраняя частичку надежды, вновь спросил я, параллельно с этим несколько раз постучав в дверь, при этом каждый раз делая это всё громче и громче, пока наконец не потерял всякое терпение. Знаю, к дамам не следует заходить без разрешения, но эй, во-первых это мои дети, а во-вторых я постучался, при том не один раз! Конечно, дверь я не распахнул, но открыл её всё же довольно быстро, хоть и не сильно. Так чисто, чтобы голову можно было просунуть. И как только мне всё-таки выпала возможность осмотреть комнату Райи и Лии, я понял, что мои худшие опасения сбылись. Комната была пуста, а значит мои девочки сейчас могут быть где угодно! Блеск, вот тебе и начало рабочей недели… где мне их теперь искать, а?! Может, они всё ещё дома и просто прячутся где-то? Ну я им устрою, если это так… Я уже действительно хотел начать обшаривать весь дом в поисках своих прохвосток, но по какой-то не совсем ясной, даже для меня самого, причине мои глаза в последний миг успели остановиться на жёлто-синем столе девочек, который был предназначен у них буквально для всего: от места обеда и выполнения домашки до огромного игрового поля. Находился стол, кстати, прямо посреди комнаты, и честно я даже удивлён, что сразу не обратил на него внимания. Как по мне, не очень удачное расположение для стола, потому как наткнуться на него здесь легче лёгкого, особенно спросонья утром, когда мозги почти не варят. Но, если Райе с Лией такая планировка по душе, то менять я её не собираюсь. Так, ладно, сейчас не об этом думать надо. О чём я там говорил? Ах да, стол. В общем, не скажу, что это особый повод для гордости, но я смог разглядеть на нём листок бумаги, который при этом был свёрнут так, что большинство приняло бы его просто за скомканную неверно решённую домашку по математике. Но я вижу подобные листы бумаги не в первый раз и точно знаю, что это своеобразная весточка от Райи. Похоже, она так и не научилась делать бумажные самолётики… ну, зато у нас в семье есть свой собственный шифр. Думать долго не пришлось. Почти сразу после того, как я всё-таки заметил и узнал послание от своей младшей дочурки, я немедленно полностью раскрыл дверь, после чего без лишних церемоний подошёл к столу и принялся разворачивать это «письмо». Почерк, кстати, принадлежал Лие, а не её младшей сестре. Похоже, действовали они сообща. Впрочем, не удивительно, какими бы местами разными мои девочки ни были, сплочённости у них было больше, чем у всего человечества вместе взятого. Так, ладно, пора всё же узнать, что они тут понаписали. Надеюсь, это не какая-то их очередная игра, у меня сейчас совершенно нет ни сил, ни желания для чего-то подобного. Доброе утро, пап! Можешь не волноваться, нас не похитили. Просто мы обещали кое с чем помочь Пенни и тёте Рей. Прости, что не сказали тебе об этом вчера… но ты не переживай за нас! Мы будем под присмотром, накормлены и отвезены в школу! О и ещё кое-что… тётя Рей сказала, что заберёт нас сегодня, так что можешь за нами не приезжать. Увидимся дома! С любовью, Лия и Райя. Ну, что сказать, я, конечно, совершенно не рад тому, что мои дети вот так взяли и втихаря куда-то сбежали, но… чёрт возьми, настолько грамотно и хорошо писать в первом классе, этому можно даже поаплодировать. Нет, ну серьёзно, кто ещё в восемь лет сможет похвастаться чем-то подобным? Впрочем, согласен, на фоне их «побега» это такое себе утешение. Ну, хотя бы готовить сейчас можно только на одного меня, да и выехать можно попозже, раз в школу заезжать не надо. Как говорится, во всём надо искать плюсы. Но если девочки ещё раз что-то такое провернут, то уверяю, простым разговором они точно не отделаются! Ладно, что-то я уже слегка разгорячился, надо успокоиться… всё в порядке, Джек, девочки в надёжных листьях! Особенно теперь, когда к мисс Рейчел добавилась сама Зелёная Тень! Правда, я думал, что она всё ещё каждый день выходит на всякие там задания или типа того. Надеюсь, что эта так называемая «помощь» со стороны моих дочерей никак не связана с какой-то супергеройской деятельностью… Хотя, чего это я? Пенни не такая глупая, чтобы рассказывать кому попало о своей тайной жизни супергероя. Она бы и мне совершенно ничего не рассказала, если бы я уже не знал о её секрете. К тому же, с ними там её тётя, которая, по словам самой нашей героини, совершенно ничего не знает об истинной работе своей племянницы. В общем говоря, в этом плане я мог быть спокоен. Но всё же мне по-прежнему было интересно, с чем таким нашим соседям вдруг понадобилась помощь двух маленьких подсолнухов? И почему меня в это ни коим образом не посвятили? Возможно, это просто какие-то женские штучки. Или же они просто посчитали, что мне это будет неинтересно. В прицнипе, эти два пункта между собой очень даже хорошо связаны. Как бы то ни было, мне навряд ли стоит переживать… наверное…

***

Знаете, этот понедельник ещё с самого утра начал казаться мне странным, но тогда я ещё как-то сумел отмахнуться от этого. В конце концов, подумаешь, обе мои дочери всего-навсего лишь ушли с нашими соседями по каким-то там секретным делам. Что в этом такого, правда? Ладно, это конечно шутка и всё такое, но на самом же деле оказалось, что этот день приготовил для меня гораздо больше странностей, чем я мог даже себе представить! Началось всё с моего приезда на работу. Думаю, не нужно напоминать, насколько она однообразная и унылая. И именно поэтому по приезде я, как правило, никогда и ничего от неё не ожидаю. Сегодня же меня, однако, ждал сюрприз. При этом, это не было что-то плохое, как обычно бывает. Вовсе нет, я был даже в каком-то роде… рад? Может, это и чересчур сильно сказано, но более подходящего слова мне на ум просто не приходит. С другой стороны, что такого в том, чтобы радоваться дополнительным деньгам? Понятия не имею, откуда конверт с ними взялся на моём рабочем столе, потому как Райли на кой-то чёрт отключает на ночь камеры (хотя настолько, чёрт возьми, очевидно, что этого делать не нужно! И даже с учётом того, что я уже сколько раз просил его этого не делать, он всё равно продолжает поступать по-своему!), а на всех прочих сохранившихся записях не видно ни этого конверта, ни того, кто оставил его здесь. Впрочем, какая разница, откуда он взялся, если лежащие в нём пять сотен долларов предназначались именно мне? Как я это понял? Ну, это наверняка было бы довольно трудно выяснить, если бы в конверте, помимо самих купюр, не было ещё и небольшого письмеца. Написано оно было, кстати, от имени директора магазина, и даже подтверждено её подписью и печатью. И тот факт, что этот конверт был оставлен мне именно ею, был даже страннее самого его существования! В конце концов, всё, что она делала до сегодняшнего дня, это лишь редкие проверки магазина и работавших здесь сотрудников, в том числе и меня. Кто бы мог подумать, что она умеет выписывать премии. Тем более разгельдяю вроде меня. Хотя, может это как-то связано с моей недавней работой в две смены? Навряд ли, мне ведь уже заплатили за это… Ладно, похоже мне придётся просто смириться с тем, что никакого толкого ответа я не узнаю, скорее всего, никогда. Ведь для этого мне придётся спросить директора, а у меня нет ни малейшего желания как-либо взаимодействовать с ней. Может быть, я всё-так решусь обсужить это с ней во время следующей проверки, но уж точно не раньше! В общем, как бы то ни было, по приезде на работу я внезапно обогатился на целых пять сотен баксов! Хотя, если учитывать нынешнюю инфляцию и всё тому подобное… короче, раньше эти деньги были куда более значимыми, чем сейчас. Но, впрочем, какая разница, если это мне досталось буквально за просто так? Да, наш директор, конечно написала в своём письме, что это, так сказать, награда за многолетний упорный и самоотверженный труд, и что вообще весь коллектив ценит меня, благодарен за проработанные здесь годы и бла-бла-бла… Честное слово, я даже не до конца дочитал его, но что-то мне слабо верится, что я упустил нечто крайне важное. Ладно, с письмом и деньгами, наконец, разобрались, но ведь вся суть в том, что этот понедельник отличался не только этим. Возможно, кому-то покажется, что я чересчур параноик, но я готов поклясться, что почти все посетители сегодня вели себя как-то странно! Ну, то есть, я конечно понимаю, что каждый человек и каждое растение индивидуально, и что у всех нас в голове бегают свои ментальные тараканы. И всё-таки это совершенно не объясняет того, почему все вокруг вдруг начали вести себя совершенно не так, как обычно! Опять же, правда, замечу, что как и в случае с денежным конвертом, здесь всё не было так уж плохо. Да, конечно, я был совершенно не готов к тому, что большинство людей и растений вокруг меня вдруг ни с того, ни с сего станут гораздо более приветливыми, доброжелательными… и даже, пожалуй, дружелюбными. В общем говоря, поначалу я был несколько удивлён, затем на меня и вовсе нашло замешательство, ну а потом я как-то смог даже попривыкнуть ко всему происходящему. Влился в поток, так сказать. Думаю, не стоит и говорить о том, что благодаря куда более позитивной и живой атмосфере (честно признаться, я даже и не помню, когда в последний раз мне было так приятно находиться на работе… ну, без Пенни где-то рядом я имею в виду), рабочее время пролетело гораздо быстрее, чем обычно. И под конец смены мне даже не хотелось никого ударить, это определённо было в новинку для меня! Казалось бы, всё складывалось просто замечательно! Лучшего начала рабочей недели и представить сложно. Но, несмотря даже на все радости, которые мне в первые за всё время доставила работа, я не мог избавиться от чувства тревоги, которое засело где-то в глубине меня, наверное, с самого утра. Очевидно, что дело было в моих дочерях, которые сначала исчезли непонятно куда, а потом и вовсе на протяжении всего дня не звонили и даже ничего не писали мне. Они же прекрасно знают, что я волнуюсь! Неужели так сложно взять и написать пару слов, по типу: «привет, пап, мы в школе» или «пап, не переживай, с нами всё в порядке». Эх, полагаю, они поймут меня только тогда, когда сами столкнуться с великим делом родительским. Впрочем, если они и дальше так продолжат ломать мою нервную систему, то я могу до того времени и не дожить вовсе! К сожалению, мне некому особо было выложить все накопившиеся в моей голове беспокойства, а потому приходилось успокаивать себя самому. Не то чтобы мне это впервой, но всё-таки хотелось бы, чтобы рядом был человек, готовый меня выслушать. Ну или растение, так, наверное, будет даже лучше, учитывая мой круг общения. И знаете что? Походу, госпожа судьба сегодня была определённо на моей стороне после всего того, что она устроила мне этим утром. Иначе я просто никак не могу объяснить тот факт, что всего через пару минут после того, как я начал желать о том, чтобы в эту самую минуту у меня рядом был хоть кто-то знакомый, кому можно было бы излить душу, сквозь двери магазина прошёл наш всемилюбимый шериф! И при этом он считал, что просто необходимо было заявить о своём появлении так громко, что его в этот момент наверняка услышали даже с другого конца города. Хорошо хоть, что в этот момент каким-то чудесным образом в магазине, кроме нас двоих, не было ни одной живой души… Впрочем, хоть я и не могу назвать такое поведение полностью нормальным, но в этом и не было чего-то чересчур странного (по крайней мере, по меркам Роджера уж точно), так что я не то чтобы сильно возражал против его компании. Особенно, когда мне определённо нужно было выговориться. — Хей, Джеки! Дружище, как делишки? Снова, как я посмотрю, прозибаешь на своей работёнке, а? Знаете, вот порой мне действительно бывает очень интересно, а почему в нашем мире так мало столь же энергичных и вечно весёлых людей? Казалось бы, наша жизнь стала бы куда красочнее и насыщеннее. Но, как только я взгляну на нашего шерифа, так у меня сразу пропадают все подобные вопросы. Да и на мир в целом я начинаю смотреть немного по-другому. В конце концов, если бы людей с настолько огромным количеством энергии было бы хоть немного больше, то всё, пиши пропало! Наша вселенная бы просто взорвалась от такого переизбытка энергии! Да уж, в такие моменты начинаешь даже признавать тот факт, что судьба на самом деле довольно мудрая и расчётливая особа, хоть иногда и вызывающая своими решениями у нас, простых смертных, настоящую злость. — И я тоже рад тебя видеть, Роджер. — ответил я с лёгким вздохом и закатыванием глаз, хотя при этом мне не удалось сдержать появление ухмылки на своём лице — Хотя, кто бы говорил! Напомни мне, сколько ты там лет уже эту унылую форму носишь? Возможно, какой-нибудь другой коп наверняка посчитал бы сейчас мои слова довольно оскорбительными, но только не Роджер. Этот добродушный здоровяк лишь рассмеялся от моего ответного вопроса, после чего с собственной ухмылкой уставился на меня, попутно облокотившись о моё рабочее место. — Тоже мне, блин, нашёл с кем работёнками помериться! — с чётко различимым огнём в глазах сказал мне шериф, после чего принялся загибать пальцы на своей левой руке — Смотри, малой, во-первых, у моей работы куда больше карьерных возможностей. Во-вторых, у нас куда больше платят. Ну а в-третьих… да у нас в принципе вся работа куда интереснее твоей! — Ох, правда? Тогда почему не я прихожу к тебе, чтобы поговорить? Неужели такие проблемы, чтобы найти собеседника? Вопрос глупее некуда, я знаю. Полицейские просто не так привязаны к четырём стенам, как мы, вот поэтому и ходят ищут, с кем можно поболтать. В конце концов, если бы у меня была возможность уйти хоть куда-нибудь во время смены, то я бы уже не одну сотню раз этим бы воспользовался! Но увы, у нас здесь, к сожалению, не то чтобы много свободы передвижения. Впрочем, каким бы идиотским на самом деле не был мой вопрос, у него всё-таки был какой-никакой да смысл, ведь проблему поиска собеседника я затронул далеко не просто так. Хоть Роджер, наверное, и не в курсе, но я был уже прекрасно осведомлён о том, что где-то около недели назад напарник нашего шерифа, Кайл, ушёл в отпуск, чтобы посвятить себя целиком и полностью семье. Да уж, чего только не узнаешь из часовых телефонных разговоров мисс Рейчел и Сары… В общем говоря, Роджер сейчас должен был чувствовать себя как никогда одиноким, потому как ему ещё несколько недель так точно придётся работать одному. А учитывая его общительный характер, ему наверняка захотелось бы поделиться с кем-нибудь своей проблемой. Нужен был лишь небольшой намёк и вуаля! Теперь у меня есть крайне общительный собеседник, который готов поговорить буквально о чём угодно! Именно то, что мне было нужно… — Ох, ты даже не представляешь, какие! — почти сразу же ответил мне Роджер, с в мгновение ока переменившимся настроением. Если только что он был полон забора и энергии, то теперь на него вдруг нашло какое-то отчаяние или ещё нечто подобное — С тех пор как Кайл ушёл в свой отпуск, мне даже поговорить то толком не с кем! Знал бы ты, Джеки, какая это мука, каждый день объезжать район за районом, часами следить за порядком, а всё это время даже и словом ни с кем не перекинуться! Да уж, я представлял, конечно, что он не в лучшем настроении после временного ухода своего напарника, но чтобы настолько. Впрочем, это, наверное, проблема всех чересчур общительных людей. Когда им резко не с кем становиться общаться, то у них начинается вот такая вот паника. Мне, если честно, даже больше жаль жену Роджера, нежели его самого. Представляю, сколько ей приходиться выслушать по его возвращению домой, когда шерифу наконец-то выдаётся возможность хоть кому-то высказаться… — Нет, ну правда! Мог ведь он хотя бы предупредить, что в отпуск собирается, а не просто за день до ухода мне об этом сказать! — Всё не унимаясь, продолжал говорить мне Роджер, хотя, похоже, что пыл его уже достаточно скоро поутих, благодаря чему мой собеседник наконец начал успокаиваться и приходить в норму — Хотя ладно, чего это я? В конце концов, радость ведь у парнишки то, отцом стал! И ведь удивительно как получилось то! Ещё ведь совсем недавно он покупал удобрения для детей своего хорошего друга, а теперь и своим приходится! Жизнь — удивительная штука, не так ли, а? — Да, это уж точно… — расслабленно вздохнув, согласился я, после чего решил всё же взять разговор в свои руки, пока Роджера опять не понесло чёрт знает куда — Вот взять, например, сегодняшний день. Представляешь, встаю я значит сегодня, и нигде не могу найти Райю с Лией! Я уж было даже паниковать начал, а потом выясняется, что их, оказывается, сегодня отвезли в школу мисс Рейчел и её племянница… — Племянница? Она ведь уехала отсюда несколько лет назад, и с тех пор от неё ни слуху ни духу… — с удивлением вдруг проговорил Роджер, однако, заметив лёгкое недовольство на моём лице, достаточно скоро спохватился и с виноватой физиономией таки дал мне разрешение продолжить. — Кхм, так вот… в общем, меня это не на шутку удивило, но ведь на этом всё не закончилось! Прихожу я значит на работу, и вижу, что начальство с какой-то стати решило мне вдруг премию выдать! Да такого с отродясь не бывало! Нет, я конечно благодарен и всё такое, но это всё равно чертовски странно. А потом ещё все эти клиенты с их удивительно общительным и доброжелательным поведением… Знаешь, Роджер, вот у меня действительно такое ощущение, что всё это как-то между собой связано. Ну не может же всё вот так случайно произойти в один и тот же день! — Может и в самом деле связано, а может и нет… — со смешком ответил мне шериф настолько неопределённо, насколько это в принципе возможно, отчего мои подозрения в том, что всё происходящее сегодня каким-то невообразимым образом связано между собой, лишь ещё больше укрепились — Понимаешь, жизнь ведь реально не предсказуемая штука. Порой может такого учидить, что только удивляться и остаётся! Вот взять, например, случай, который произошёл со мной в девяносто восьмом году… Я уже было приготовился к очередной жизненной истории от Роджера, которая растянется как минимум на час, если не больше, но даже здесь меня сегодня поджидал приятный сюрприз! Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду так рад простому телефонному звонку. Вот только шериф, похоже, не особо разделял моей радости… — Ну кому там я вдруг понадобился?! — с явным раздражением проворчал он, одновременно доставая телефон из кармана — Алё! Да… ага… всё, я понял, скоро буду. Что же, Джеки, прости, но сам понимаешь, долг профессии! Я бы так остался и всё-таки рассказал тебе ту историю, но увы! Боюсь, что мне пора. Был рад с тобой повидаться, ещё увидимся, приятель! — И тебе до скорого… — пробормотал я в ответ уходящему шерифу, при этом не сводя с него взгляда до того момента, пока он полностью не вышел из магазина. Когда же я вновь остался в гордом одиночестве, то почти сразу же в раздумьях плюхнулся на свой стул. Во всём этом явно было что-то не так. Почему я так решил? Ну как минимум из-за того факта, что прямо сейчас Роджеру звонили точно не с работы. Ну уж слишком как-то быстро испарилось его раздражённое состояние! Конечно, может это я просто чересчур докапываюсь к мелочам, но я бы на его месте ушёл куда более раздражённым и недовольным. Хотя, если честно, то даже одна мысль о том, что шериф может каким-то образом быть в курсе всего того, что происходит со мной сегодня, приводила меня в ужас. Я же не могу быть настолько помешанным параноиком, верно? Впрочем, как бы то ни было, время моей смены медленно, но верно подходило к концу, и меня уже вот-вот должен был сменить Райли. Надеюсь, хотя бы он сегодня не принесёт с собой никаких сюрпризов. Лучше бы, конечно, они не ждали меня и дома, когда я вернусь, но мне в это почему-то верится с трудом…

***

Дорога до дома выдалась куда более короткой и спокойной, чем обычно. Впрочем, оно и понятно было, ведь Райя с Лией в своей утренней записке ясно дали понять мне, что заезжать за ними после школы сегодня не надо. Очевидно, что такая перестройка маршрута сильно сократила мне время пути до дома, ведь мне не придётся делать целый крюк лишь для одной небольшой остановки. И хоть это на самом деле и довольно положительный момент, но мне всё равно было как-то непривычно ехать в такой тишине, от которой даже радио особо не помогало. Но так или иначе, всё это было особо не важно. Уже очень скоро я окажусь дома, затем схожу к мисс Рейчел, чтобы забрать своих девочек, а затем нас с ними ждёт, так сказать, разговор по душам. Хотя, что-то мне подсказывает, что случится он даже раньше, ещё в доме Гринов, но это всё равно не означает, что мне и у нас дома не найдётся, что сказать своим дочерям, которые неплохо так заставили меня сегодня понервничать. И с этими мыслями в голове я наконец заглушил свою машину, после чего вышел из неё, попутно вдыхая прохладный свежий воздух. Мда уж, зима вроде как должна наступить со дня на день, а снега по-прежнему особо не видать. Раньше, по сугубо моему личному мнению, с ним был куда меньший дефицит… Хотя, снега может особо и не было, но вот холодать уже начинало не на шутку, отчего я довольно скоро пожалел о том, что решил поехать на работу в одной лишь тонкой ветровке поверх футболки. Да и в общем я был одет, мягко говоря, не по сезону, и от этого моё желание как можно скорее оказаться в тёплом и уютном доме многократно возросло. Ладно, просто как можно скорее со всем разберусь, а потом уже можно будет и хорошенько отдохнуть… Подойдя почти что в плотную к двери дома Гринов, я, следуя всем правилам вежливости и законам этикета, сначала постучал в дверь. Однако, никто, похоже, не торопился мне её открывать, даже никаких шагов по ту сторону слышно не было. Хм, ну ладно, может все внутри очень заняты и просто не слышат… Но и при попытке открыть дверь самостоятельно меня ждал неожиданный сюрприз. Она была заперта. Так, а вот это уже странно, неужели они всё ещё не вернулись из школы? Но даже если это и так, то разве Пенни не должна быть сейчас дома? В конце концов, в машине мисс Рейчел не то чтобы хватит места на шестерых, да и в принципе с чего бы её племяннице ехать вместе с ней в школу за детьми? Хотя, конечно, чего это я, Пенни ведь всё ещё у нас супергерой, а значит её в любой момент могут отправить хоть на самую границу с мертвецами… Мда уж, вот ведь в самом деле повезло приехать именно в тот момент, когда никого из соседей ещё нет дома! Когда в последний раз такое вообще было? Да, наверное, никогда! Впрочем, делать было мне сейчас особо нечего. В конце концов, не стану же я стоять здесь на морозе и ждать, пока кто-то из семейства горохострелов решит вернуться! Так что да, недолго ещё постояв у двери в надежде, что кто-то по ту её сторону всё-таки есть, но, полностью уже убедившись в обратном, я лишь смиренно пожал плечами, после чего поспешил вернуться к себе домой, пока холод в край не одолел меня… Как можно быстрее достав ключ от дома из кармана ветровки, я тут же быстрым движением вставил его в замочную скважину, но когда я попытался открыть дверь, то до меня довольно скоро дошло, что она в общем-то и не заперта вовсе! Знали бы вы, какой я в этот момент испытал шок и ужас одновременно. Честно говоря, я даже начал думать, что у меня прям там и случится сердечный приступ, но, к счастью, обошлось как-то без этого… Чёрт возьми, как вообще нечто подобное могло случиться?! Неужели это грабители?! Да чего у нас красть то?! Ладно, Джек, успокойся, это ты сам, скорее всего, просто забыл утром закрыть дверь, так что внутри сейчас наверняка никого нет. Надеюсь… В такой обстановке даже холод как-то успел отойти на второй план, но оставаться снаружи ещё хоть на одну секунду я не собирался в любом случае, только теперь уже по совершенно другой причине. Наконец с максимальной осторожностью открыв дверь, я с не меньшей аккуратностью зашёл внутрь, при этом постоянно оглядываясь по сторонам. Оказавшись в прихожей, я довольно скоро понял, что в доме стоит абсолютная тишина, да и вокруг всё по-прежнему было на своих местах. Хах, надо же, похоже, что виной всему действительно стала моя забывчивость, а не взломщики. Какое облегчение… Однако, долго расслабляться мне, видимо, было просто не суждено, ведь стоило мне лишь только снять с себя ветровку и пройти чуть дальше внутрь дома, как вдруг… — СЮРПРИЗ!!! В мгновение ока моё непривыкшее к громким крикам и взрывам сердце буквально чуть не выпрыгнуло из груди от испуга, в то время как ноги вообще перестали как-либо меня слушаться и зажили своей собственной жизнью, из-за чего я почти сразу же упал на пол. И это было больно, чёрт возьми! Хотя, был у этого и небольшой, но всё же плюс. Как минимум, чувство боли перебороло удивление и шок, а потому прийти в себя мне удалось достаточно быстро. Подняв взгляд настолько быстро, насколько в принципе это было возможно в моей ситуации, я сразу же понял, насколько сильно заблуждался, когда думал, что дома никого нет. Ещё как были, и далеко не только мои девочки, но и всё семейство Гринов вместе с ними! И почему они все выглядят так странно? Какие-то колпачки на головы нацепили, конфетти повсюду, они тут что-то праздновать собрались? Но что? Сегодня же вроде нет никакого праздника, если только… — Пап! Ты как, не ушибся? — голос Лии почти сразу вывел меня из раздумий, и только после этого я понял, что все присутствующие прямо сейчас смотрели прямо на меня. Кто-то с переживанием, как Лия и мисс Рейчел, кому-то было смешно, но они это всячески скрывали, а вот кто-то этого делать даже не пытался! Да уж, Пенни, могла бы хихикать и не так громко… Впрочем, достаточно скоро она поняла это по неодобрительному взгляду своей тёти, после чего сразу же умолкла, хоть и продолжала неловко, но при этом широко улыбаться, глядя на меня. Хах, даже как-то не злюсь на неё больше. В конце концов, я довольно редко видел Тень в таком настроении, так что её выражение лица прямо сейчас дорогого стоило. — Н-нет, дорогая, всё в порядке, просто… — хоть и не сразу, но всё-таки начал отвечать я, при этом сделав небольшую паузу, чтобы наконец подняться с пола и немного собраться с мыслями — Просто я никак не мог ожидать всего… этого! Что вообще происходит? У нас сегодня что, какой-то неизвестный мне праздник? После моего последнего вопроса все вокруг вдруг ещё сильнее заулыбались и даже захихикали, после чего ко мне чуть ли не с самыми яркими за всю жизнь улыбками на лице подбежали две мои дочери, при этом каждая держала что-то за спиной. Очевидно, их сегодняшняя утренняя пропажа как-то связана со всем тем, что сейчас происходит, но вот что именно происходит, я до сих пор не имел ни малейшего понятия! Мне в голову буквально не приходило ни одной нормальной идеи… — Мы так и знали, пап, что ты забудешь о том, какой сегодня день, так что мы решили устроить тебе небольшую вечеринку! — начала было объяснять мне Райя, пока её старшая сестра лишь согласно кивала головой, после чего они продолжили уже вместе — С днём рождения! — С днём рождения… Почти сразу эти три слова начали из раза в раз повторяться у меня в голове, пока голос, произносивший их, не начал всё больше напоминать мне родителей… Я уже так давно не слышал подобные поздравления в свой адрес. Впрочем, чего удивительного, если я всеми силами старался буквально вырезать из памяти день своего рождения со дня той самой автокатастрофы восьмилетней давности? С тех пор я никогда не праздновал его, никому не говорил об этой дате, тем более Райе с Лией, да и круг моего общения настолько кардинально поменялся, что в моей нынешней жизни уже не осталось никого, кто помнил бы о том, когда у меня там день рождения… Со временем, разумеется, я и сам успел позабыть об этом. Так что возникает разумный вопрос, откуда тогда мои девочки и уж тем более соседи узнали о том, что он именно сегодня? Задаваясь этим вопросом, я всеми силами старался не хмуриться от воспоминаний о так называемой «слежке» которую вели за жителями Соседвиля наши отважные супергерои, одна из которых прямо сейчас находилась у меня в гостиной… Но знаете, этот момент, думаю, можно ненадолго и отложить в сторону. Да, не спорю, мне ужасно интересно узнать, как и когда всем вокруг удалось узнать обо мне то, что я и сам то уже успел давно позабыть. Но разве прямо сейчас мне не должно быть всё равно? В конце концов, впервые за столько лет праздник устраивал не я, а мне! И к тому же, весь этот сюрприз для меня сделали те, ближе кого у меня сейчас нет, и навряд ли когда-то ещё будет! Уверен, они все очень старались, чтобы подготовить для меня всё это, так что почему бы мне просто не насладиться этим днём, как я всегда делал, когда был ребёнком? Да, это сто процентом будет ощущаться по-другому, но разве так и не должно быть, когда взрослеешь? По крайней мере, одна часть точно останется неизменной — это чувство радости от того внимания, что тебе уделяют близкие. И когда Райя с Лией вместе с поздравлениями показали мне то, что прятали всё это время за спинами, эта радость стала ещё больше. — Знаем, этого никак не хватит, чтобы хоть немного отплатить тебе за всё то, что ты сделал для нас, пап… но мы очень хотели показать, как любим тебя и поэтому правда очень старались! — со своей фирменной лёгкой улыбкой начала говорить моя старшая дочь, при этом держа в своих листьях листок бумаги, как и её сестра-близняшка. — Ага, это точно! Я вчера весь вечер сидела и рисовала это! — с такой усталостью и радостью в голосе одновременно поддержала Райя свою сестру, что мне почти сразу стало понятно, что хоть это занятие и было для неё настоящим испытанием (моя младшая не то чтобы хоть когда-то обладала сильной усидчивостью), но в конце концов она была более чем довольна своей работой. Я же, глядя на рисунки своих очаровательных подсолнухов, начал улыбаться ещё сильнее, чем прежде. Да, возможно, их творчество и нельзя было назвать произведениями искусства, но мне было важно не то, как хорошо они нарисовали, а то, что они в принципе изобразили на этих листах. А именно, это была вся наша семья, включая также Мистера Пушистика и каждого члена семейства Гринов. В остальных же деталях рисунки моих девочек были совершенно разными, но при этом всё равно одинаково приятны для моих глаз. У Райи было куда больше красок и всякого безумства, в то время как у её сестрёнки рисунок был куда спокойнее и милее. Как бы то ни было, и то и другое изображение нашей счастливой семьи было одинаково впечатляющим и трогательным… — Пап? Ты что… плачешь? — в явном недоумении вдруг спросила у меня младшая из близняшек, отчего и я сам не на шутку удивился. В конце концов, я бы наверняка почувствовал бы, если… И в это самое мгновение я отчётливо почувствовал что-то влажное у себя на щеках. Проведя по ним дрожащими пальцами, я почти сразу понял, что это действительно были слёзы. Надо же, это определённо что-то новое, особенно для двух подсолнухов передо мной. Честно признаться, я уже даже и не помню, когда в последний раз у меня текло столько слёз от каких-либо эмоций. Я мог случайно пролить одну или две, но чтобы они шли таким потоком… А что касается девочек, то я не уверен, показывал ли я им вообще когда-либо свои слёзы, так что нет ничего странного в том, что они так этому удивились. — Да… похоже, что да… — усмехнувшись, пробормотал я в ответ своим дочерям, после чего присел на одно колено и развёл руки в стороны таким образом, что Райя с Лией должны были сразу понять, к чему я это сделал. И они поняли, причём быстрее, чем я даже успел сказать что-либо ещё. Уже всего через мгновение мы втроём тепло обнимали друг друга. И как бы моя младшая дочь не пыталась упрямиться и скрывать в себе свои чувства, даже она в конечном итоге пролила несколько счастливых слёз. Про нас же с Лией, думаю, и говорить не стоит, тут были целые ручьи. — Солнышки… вы и есть лучший подарок, который я когда-либо получал в своей жизни. — успел сказать я им во время наших объятий, отчего они стали ещё крепче. Это было настолько странное и одновременно приятное ощущение того, что я действительно кому-то нужен, что мне стало даже как-то всё равно, что прямо сейчас на нас смотрело ещё пятеро горохострелов. Хотя, знаете что? Я считаю, что для полноты картины не хватает ещё кое-кого… Подняв взгляд на всё ещё наблюдающее и улыбающееся семейство Гринов, я с несколько дразнящей ухмылкой кивнул им в нашу сторону, тем самым молча предлагая им присоединиться к нашим объятиям. Ник и Ллойд, похоже, только этого и ждали, раз уж сразу синхронно обратились взглядами к своей матери, которая хоть и раздумывала некоторое время, но всё же со вздохом сдалась, после чего вместе с сыновьями присоединилась к нашим семейным обнимашкам. В принципе, а что в этом такого? Да, быть может, ни Райя с Лией, ни уж тем более я не являемся им роднёй по крови, но какая, чёрт возьми разница? За все эти годы мы все буквально стали одной большой семьёй, как бы это ни пыталась отрицать затворническая часть меня. Оскар же, в отличие от своих детей и жены, сразу показал ответной жестикуляцией, что останется в стороне. Хотя, что-то мне подсказывает, что он просто решил нас сфоткать… Ну а что касается последней оставшейся горохострелихи в этом доме, то с ней всё было явно неоднозначно. Стоит сказать, что Пенни во многом похожа на меня, особенно этой своей изолицианисткой стороной, так что ничего удивительного в её сомнениях лично для меня не было. В конце концов, она ведь не знает меня и моих девочек столько, сколько та же Рейчел, так что с чего бы вдруг ей бросаться обниматься с нами? Да, думаю я бы на её месте тоже остался в стороне, это просто глупо и бессмысленно… Но тут в уже чёрт его знает который раз за день, меня вновь ждал сюрприз. Молодая горохострелиха, на лице которой всё это время были лишь сомнения и глубокая задумчивость, теперь расцвела лёгкая, но такая обворожительная и заразительная улыбка, что я даже успел на секунду потеряться в этом её милом личике… Когда же я всё-таки сумел опомниться, то Тень уже стояла позади меня и Рейчел, с крайне редким для себя хихиканьем обнимая нас. Да, возможно, я всё ещё чувствовал от неё некоторую неуверенность и смущение от всей этой близости, но от этого я мог лишь гордиться своей подругой ещё больше. В конце концов, далеко не каждый сможет вот так взять и побороть себя, свои привычки, да и весь образ жизни! Всё-таки Пенни потрясающая, и мне ужасно повезло встретить её тем вечером пару месяцев назад… — Так, господа, никуда не расходимся! Нам нужно фото на память об этом дне! В конце концов, наш Джеки не каждый год свой день рождения празднует! — с явной издёвкой в голосе вдруг крикнул нам Оскар, на что я лишь с ухмылкой закатил глаза, в то время как остальным, если судить по смешкам, явно понравилась эта шутка. Хотя, это и шуткой то назвать нельзя, скорее уж комментарий. Как бы то ни было, все вокруг меня были довольны, а следственно и я чувствовал себя просто потрясающе. Если на протяжении всего дня до этого момента я чувствовал лишь различные сомнения, тревогу и даже некоторый страх перед тем, что ещё мне успеет преподнести сегодняшний день, то теперь от всего этого не осталось и следа. Сейчас я был невероятно счастлив от возможности провести этот вечер в кругу тех, кто дорог мне, и кому я дорог в ответ. Ну а начнётся же этот вечер с общей фотографии… — Итак, приготовились! Улыбаемся! Раз… два… и три!

***

— Так, ладно, ребята, это конечно всё очень интересно и всё такое… но вы можете уже наконец сказать, куда вы меня ведёте? Конечно же в ответ на свой вопрос я услышал лишь ехидный смех, чего ещё можно было ожидать? — Нет, папа! Это ведь сюрприз! В чём смысл, если мы тебе всё сразу расскажем? — почти сразу урезонила меня Райя, пока они с сестрой вели меня за руки непонятно куда. В конце концов, даже у себя дома довольно сложно ориентироваться, когда твои глаза завязаны. И знаете, у меня даже предположений то толком не было, что они там для меня устроили. Ну то есть я уже прекрасно за весь этот день уяснил, что ожидать я сегодня могу буквально чего угодно! Чего уж говорить, если за время обеда я узнал, что чуть ли не за всеми теми странностями, что приключились со мной сегодня, на самом деле стоят мои соседи! А если быть точнее, то ответственна за большую часть этого была мисс Рейчел со своими чуть ли не безграничными связями. Если честно, то я до сих пор поражён тем, что она сумела каким-то чудом достучаться до моего начальства, да ещё и так, что мне сегодня аж своеобразную премию выдали! Отчасти, телефонные разговоры моей соседки также привели ещё и к тому, что значительная часть Соседвиля теперь была в курсе того, что именно сегодня у меня был день рождения. А вот это, как по мне, уже не очень хороший момент. В конце концов, я не для того столько лет успешно игнорировал свои дни рождения, чтобы теперь все вокруг были в курсе того, о чём даже я сам уже давно успел забыть! Впрочем, ладно, сомневаюсь, что хоть кто-то будет об этом помнить больше пары суток, так что, полагаю, ничего страшного… Ах да, Рейчел ведь ещё и Роджера во всё это вплела, как же я мог забыть то! Ну то есть как, в том, что он сегодня заехал ко мне в магазин, чтобы поговорить, не было её участия, но вот тот телефонный звонок нашему шерифу был именно от неё. Очевидно, что Родж знал обо всех праздничных приготовлениях моих соседей и дочерей ещё до сегодняшнего дня (спасибо за это нескончаемым разговором по телефону между его женой и мисс Рейчел), отчего его поведение и казалось мне сегодня настолько подозрительным. Хотя, должен признать, тот момент, когда он удивился тому, что Пенни спустя столько времени наконец вернулась к своей родне, казался действительно искренним. Может быть, он и правда об этом не знал? Ну или просто запамятовал, что нередко бывает в случае нашего довольно рассеянного шерифа. Как бы то ни было, тогда по телефону Рейчел лишь попросила Роджера об услуге, нужно было что-то срочно привести, но вот только что именно мне так и не сказали. Эх, как же я «обожаю» все эти сюрпризы… — Итак, пап, мы почти на месте! Ещё чуть-чуть и… всё, мы пришли! — с таким весёлым от предвкушения голосом проговорила Райя, что мне почти сразу стало как-то не по себе. В конце концов, если она сейчас в таком настроении, то меня наверняка ждёт что-то не самое спокойное и размеренное. И я почему-то даже уверен, что этот их «сюрприз» каким бы то ни было образом, но связан со взрывами. Вот только взрывов в этом доме мне и не хватало… К слову, после прибытия на место, где меня, судя по всему, и ждал сюрприз, девочки почти сразу отпустили мои руки. Сначала я подумал, что это сигнал к тому, что мне наконец разрешено снять эту чёртову повязку с своих глаз, но моментальный шлепок листом по моей тянувшейся к повязке руке сразу переубедил меня в этом. — Ну уж нет, мистер, тебе пока никто не говорил открывать глаза! — с нескрываемой усмешкой сказала мне Тень, которой, собственно, и принадлежал тот шлепок. Хотя, догадаться об этом было не сложно по быстроте и силе удара… Мне тут же захотелось как-либо ответить ей, потому как я просто не мог оставить такую наглость безнаказанной! Но как только я открыл было рот, чтобы сделать это, так в меня почти сразу пихнули какую-то здоровую палку. Конечно же я не ожидал этого, и закономерно сразу же растерялся. Однако, что-то в этой штуке показалось мне очень даже знакомым, и потратив несколько секунд на ощупывание нового предмета и последующий анализ, я почти сразу догадался, что именно это может быть. — Это что… бита? — несколько озадачено тут же спросил я, потому как уж чего-чего, но мне никак не могло прийти в голову, что ни с того ни с сего мне вдруг всучат в руки биту. Ну то есть, каким образом она может быть связана с их сюрпризом? Не в бейсбол же мы тут будем играть! Ох, надеюсь, меня не заставят тут что-либо бить… — Ага, это она! — сразу же подтвердила мою догадку Пенни, после чего решила ответить ещё и на мой невысказанный вопрос — И скажем так, где-то впереди тебя есть что-то, что тебе нужно с её помощью сломать! — Сломать? Вы что, шутите? — с надеждой на то, что это всё просто какая-то шутка, спросил я, однако в ответ я получил лишь ещё больше смешком, на что сам смог лишь закатить глаза, хоть этого никто и не увидел — И я правильно понимаю, что никто здесь не собирается говорить мне, по чему именно я должен бить? — В этом ведь и весь смысл сюрприза, пап! Ну, хотя бы Райя была в восторге от всего этого. Теперь, по крайней мере, у меня не было вопросов касательно того, почему моя младшая дочь казалась такой возбуждённой и нетерпеливой, когда всего каких-то пару минут назад за столом в гостиной наконец зашла речь об этом самом сюрпризе… Как бы сильно мне не хотелось прямо сейчас отказаться от всего этого безумства и вместо этого заняться чем-то менее опасным, но не то чтобы у меня вообще сейчас был выбор. А потому я всё же довольно скоро сумел смириться с тем фактом, что помахать битой мне сегодня таки придётся. Надеюсь, что ничего плохого из этого не выйдет… — Ладно, тогда всем лучше отойти подальше! Не хотелось бы задеть кого ненароком… — достаточно громко предупредил я, чтобы каждый в комнате уж точно услышал меня. Хотя, не думаю, что это было прям уж необходимо. В конце концов, здесь помимо меня было ещё двое взрослых, ну и ещё Пенни, хотя за ней самой, если спросите меня, порой нужно присматривать не меньше чем за Райей. И всё-таки, даже учитывая это, сейчас я был более чем уверен в том, что она не допустит, чтобы с кем-то здесь случилось что-то плохое. Итак, продождав некоторое время, чтобы все заняли как можно более безопасные места, я начал готовиться к тому, чтобы нанести удар. Раньше у меня был достаточно неплохой опыт обращения с битой благодаря игре в бейсбол, но со временем, конечно, я неплохо так заржавел без должной практики. Но как бы то ни было, моих способностей всё ещё было более чем достаточно, чтобы сбить паре мертвецов головы с плеч. Пенни не даст соврать… Как следует ухватившись за рукоятку, я уже мысленно смог предположить, куда именно мне следует бить. Конечно, было бы намного легче, если бы я хоть приблизительно знал, какую именно цель мне нужно поразить, но приходилось работать с тем, что есть. А было, честно говоря, не очень много… Но даже так я смог настроить себя на нужный лад, а для бонусного мотиватора я даже смог представить, что прямо сейчас нахожусь на супер ответственном и важном матче по бейсболу, и именно от моего удара прямо сейчас будет зависеть, кто победит в этом невероятно противостоянии! Мяч уже летит! Ждать, Джек, нужно подпустить его чуть ближе. Ещё немного… вот теперь бей! И я ударил. При этом с такой силой, что если бы ко мне и в самом деле сейчас летел мяч, то я уверен, что он улетел бы прямиком в стратосферу! На самом деле, конечно, не было никакого мяча, и уж тем более бейсбольного матча. Однако это совсем не отменяет того факта, что я всё-таки попал! Я не особо успел понять, по чему конкретно сейчас пришёлся мой удар, но что-то мне не особо верится, что эта штука так и осталась на своём прежнем месте. И скоро последовавшие звуки соприкосновения чего-то со стеной дома были более чем достаточным подтверждением. Однако подготовители всего этого сюрприза по какой-то причине всё ещё продолжали молчать. Я что, сделал что-то не так или ударил не ту мишень? Ох, надеюсь все эти осколки непонятно чего никого не задели… — Вау! Это было так круто! Пап, ты разнёс эту пиньяту в щепки с первого же удара! — первой нарушила всеобщую тишину Райя, которую сразу же поддержала её старшая сестра, а также Ник с Ллойдом. Хотя их возгласы и не были такими громкими и переполненными всеми возможными эмоциями, но настроение у всей четвёрки было примерно схоже. Только через несколько мгновений после того, как голос Райи утих, я смог как следует отобразить у себя в голове то, что она сказала. Пиньята? Неужели это и была та штука, которую я сейчас о стену размазал? Что же, тогда, полагаю, нет ничего удивительного в том, что она резлетелась так просто. В конце концов, эти штуки предназначены для детей, и поэтому не отличаются особой прочностью. Даже интересно, кому в голову пришла эта идея с пиньятой? — Ну теперь то я думаю, что могу снять эту повязку… — скорее утвердил я, нежели чем спросил, потому как я даже и не стал дожидаться какого-либо ответа, а вместо этого просто стянул ту тряпку, которая закрывала мне глаза всё это время. И первым, что я увидел, были четверо молодых растения, которые, как муравьи, активно копошились в том, что ещё пару мгновений назад было пеньятой. Полагаю, что в этой штуке, как и полагается, было полным полно конфет. Кто-то бы сейчас сказал, что это на самом деле и есть главная причина недавнего поведения Райи, но поверьте, я знаю её куда дольше. Ей просто хотелось посмотреть, как я разобью эту пиньяту на мелкие кусочки. Отчасти я, можно сказать, был даже прав, когда сказал, что этот их сюрприз как-то связан со взрывами. И ещё мне, судя по всему, завтра предстоит неплохая такая уборка у девочек в комнате после такого представления… — Хороший удар, Джек! — поспешил похвалить меня Оскар, которого явно впечатлил мой удар, в то время как его супруга просто с улыбкой наблюдала за тем, как дети роются в остатках пиньяты и собирают в них все возможные конфеты. Ну а что же касается Тени, то она первое время лишь заваражённо смотрела на то, во что превратилась созданая ими пиньята всего лишь после одного моего удара. Думаю, на неё после этого определённо нахлынули некоторые воспоминания о нашей с ней первой встрече. Однако, стоило мне лишь покоситься в её сторону, так она сразу же пришла в себя, и при этом на ней всё ещё красовалась одна из лучших ухмылок, которые я только видел в своей жизни. Похоже, она не особо хотела, чтобы я догадался, о том, что прямо сейчас происходило у неё в голове. Хорошо, что она не в курсе того, что я уже и так всё понял. Уверен, она бы точно бросила на меня один из этих своих фирменных хмурых взглядов, если бы узнала… — Да, Джек, и правда хороший удар! — в конечном итоге так же, как и остальные, всё же похвалила меня Пенни, при этом подойдя ко мне чуть ближе, отчего мне хоть и стало немного не по себе, но показывать этого я, конечно же, не стал — Ты ведь наверняка где-то тренировался до этого, не так ли? Сомневаюсь, что обычный домохозяин сможет так хорошо и точно размахивать битой. — Ну, можно, наверное, и так сказать. — с лёгким смешком ответил я, при этом почёсывая свой затылок свободной рукой, тем самым пытаясь избавиться от внезапного нашествия нервов — В юности я был довольно неплох в бейсболе. Сейчас я этим, конечно, уже не занимаюсь, но бита у меня, обычно, всегда при себе в багажнике. В конце концов, кто знает, когда она пригодится, верно? — Это точно, времена нынче не самые спокойные. — почти сразу согласилась со мной горохострелиха, при этом непонятно с чего вдруг прищурив на меня взгляд. И хотя это её поведение почти сразу же сумело довольно неплохо озадачить меня, но даже с учётом этого так просто сдаваться я не собирался, а потому старался смотреть ей в глаза настолько непоколебимо, насколько это в принципе было возможно. Конечно, кто-то скажет, что я сейчас занимался полнейшей ерундой, пытаясь выиграть в выдуманной мною же игре в гляделки. И в целом да, этот кто-то будет абсолютно прав. Но знаете, во время этого нашего с Тенью небольшого состязания мне в голову вдруг пришёл один какой-никакой, а всё же примечательный момент. А не Пенни ли случаем была ответственна за всю эту идею с пиньятой? Да, само собой, мои девочки наверняка тоже приложили к этому свои листья, особенно по части конфет, в этом не было никаких сомнений. Но я всё равно более чем уверен, что изначально сама идея принадлежала именно горохострелихе. Но тогда в голове всплывал новый вопрос, а зачем ей в принципе это всё было нужно? Сомневаюсь, что ей просто хотелось снова посмотреть, как я размахиваю битой прямо у неё перед глазами… Как бы то ни было, я очень сомневаюсь, что когда-нибудь вообще смогу сам узнать ответ на этот вопрос, а значит мне следовало спросить об этом саму Тень. И обычно у меня не было бы с этим абсолютно никаких проблем, но именно сегодня вокруг нас постоянно были либо мои девочки, либо кто-то из родни Пенни. Думаю, даже не стоит и заикаться о том, что в присутствии кого бы то ни было из них нам с супергероиней Соседвиля обычно приходится действовать с гораздо большей аккуратностью, чем обычно. В конце концов, никто их них даже не в курсе того, что мы с Тенью знакомы уже больше нескольких месяцев, а о том, при каких обстоятельствах произошло наше с ней знакомство, они и подавно не в курсе. В общем говоря, мне, судя по всему, придётся ждать удачного момента, чтобы спросить об этом моменте с пиньятой всё ещё смотрящую куда-то мне в душу горохострелиху. Ну то есть, если я конечно об этом не забуду… Понятия не имею, сколько бы мы так ещё просто стояли и пялились друг на друга, но спустя, казалось, несколько часов (хотя на деле прошло, наверное, от силы пара минут) нашего с ней противостояния взглядов, этому всё же наконец пришёл конец. Не без помощи мисс Рейчел, которая в очередной раз выручила меня. Ещё бы немного, и я уверен, что моргнул бы… — Кхм… Пенни, дорогая, не могла бы ты помочь мне кое с чем на кухне? По реакции молодой горохострелихи было более чем очевидно, что к этой просьбе был не готов далеко не только я один. Конечно же, Тень почти сразу попыталась принять более спокойный вид, но обдурить меня таким образом у неё точно не выйдет. Я прекрасно видел то выражение паники в её глазах, когда до неё, видимо, наконец дошло, как долго и упорно она продолжала смотреть на меня всё это время. Может, оно и появилось всего на долю секунды, но даже так это было незабываемое зрелище, которое сумело вызвать у меня лёгкую ухмылку. За которую, правда, мне в последствии наверняка устроят хорошую взбучку… — Эм… да, конечно! — хоть и с лёгким оттенком нервозности, но при этом всё равно достаточно спокойно ответила Пенни своей тёте, после чего они обе довольно скоро вышли в коридор, оставив меня, Оскара и детей одних. Хорошо, похоже, что странности до сих пор не перестают преследовать меня сегодня. Разве они все тут не должны быть в курсе своих приготовлений и тому подобного? Просто складывается такое впечатление, что каждый подготавливал к этому празднику что-то своё. Ну или же Рейчел просто нашла предлог, чтобы увести свою племянницу отсюда. Но опять же, для чего ей было это нужно? Я уже хотел было обратиться к стоящему рядом Оскару за хоть каким-нибудь ответом, но тот опередил меня в этом плане, судя по всему сумев предвидеть подобный шаг с моей стороны. — Если ты собираешься спросить, знаю ли я в чём тут дело, то ты явно не по адресу, приятель. Ты же знаешь, что я стараюсь не лезть во все эти женские штучки. — лишь с ухмылкой ответил мне горохострел, пожимая плечами, отчего я лишь разочарованно вздохнул — Ой да брось ты! Уверен, ничего серьёзного в этом нет… да и что вообще такого может случиться из-за простого разговора двух женщин, а? Хотя ладно, согласен, случиться может всё что угодно… но я всё равно уверен, что переживать нам с тобой совершенно не о чем! — Полагаю, ты прав… — пробормотал я в знак согласия, при этом так и не сводя взгляда с двери из комнаты. Так-то да, переживать действительно, пожалуй, было не о чем, но у меня всё равно было не самое лучшее предчувствие касательно всего происходящего. Что-то явно было не так… С другой стороны, почему я вообще так сильно уделяю всему этому внимание? Мне в кое-то веки выпал шанс отпраздновать свой день рождения в кругу тех, кто мне не безразличен, так почему я не могу просто взять и отложить все странности на потом, а сейчас вместо всех этих размышлений просто веселиться и получать удовольствие? Наконец-то начинаешь задавать правильные вопросы, Джек…

***

— Ой, да ладно! Ну это же такой отстой! Откуда у тебя вообще взялась эта карта?! — А вот в следующий раз не выставляй так нагло все свои карты! Я уже, честно признаться, даже сбился со счёта, сколько раз подобные фразы прозвучали от игроков обеих «команд». Конечно, на словах все четверо играли сам за себя, но на деле каждый знал, что Лия и Райя играли сообща против Ника и Ллойда, а те в свою очередь негласно объединили усилия против девочек. Взрослая же часть нашей компании сейчас просто сидела за столом в той же гостиной, где и развернулась ранее упомянутая карточная баталия. В основном, мы просто общались на разные темы, делились какими-то историями из прошлого, и просто веселились так, как полагается взрослым. Но, конечно, каждый из нас, хоть и вскользь, а всё же поглядывал за противостоянием в паре метрах от нас. Как правило, посматривали в ту сторону лишь я и Пенни. Впрочем, оно было и не удивительно, ведь мы оба знали правила и имели какой-никакой, но всё же опыт игры. Интересно, согласится ли великая и неповторимая Зелёная Тень сыграть партейку в «битву замков» с простым смертным вроде меня? Или же она посчитает меня недостойным её мастерства в этой великой стратегии? Что же, если так, то у меня есть для неё огромный сюрприз… — Четыре — три, в пользу девочек. — настолько тихо вдруг проговорила сидящая рядом со мной горохострелиха, что я на секунду даже подумал, что мне просто послышалось. Но нет, по одному лишь взгляду, который Пенни бросала в сторону явно веселящихся детей, было понятно, что и она успела неплохо так вовлечься в ход игры. Скорее всего, она сама даже толком не осознала, что только что сказала это вслух. Что же, ну если так, то возможно, нам действительно удастся разок сыграть. Вот только, какой будет интерес, если я просто так предложу ей сыграть? Верно, никакого. Но вот если это будет что-то вроде вызова… Ух, похоже, что виски начинает делать своё дело, раз мне в голову начали приходить такие идеи! Да, мы с Оскаром, конечно, выпили пока ещё не так много, но смелости у меня явно поприбавилось! Осталось лишь не облажаться, и тогда всё будет супер… — Пф, брось, это простое везение… — также довольно тихо проговорил я, попутно откинувшись на спинку стула со скрещёнными за головой руками, чтобы тем самым казаться как можно более уверенным и расслабленным — Если бы у Ника с Ллойдом были карты хоть немного получше, то они бы наверняка сейчас победили. И как я ожидал, мне сразу же удалось привлечь внимание Пенни своими словами. Ну и разумеется, она выглядела слегка… оскорблённой, я бы сказал. А ведь это я ещё только начал! Да уж, я точно потом получу от неё по лицу… Но сдаваться я всё равно не собирался. Даже если я потом отхвачу от неё, то по крайней мере, сейчас мне точно будет весело! — И что это ещё должно значить? — не теряя и секунды времени, сразу же обратилась ко мне Тень с хмурым выражением на лице, за которым она наверняка хотела скрыть свой гнев, ярость и всё в таком духе. И должен признать, у неё это правда хорошо получилось. Если бы я не знал её так хорошо, то наверняка бы посчитал, что эта горохострелиха сама невозмутимость. Однако, я очень сомневаюсь, что после моих следующих слов ей удастся и дальше выглядеть настолько спокойно… — Да в целом, ничего такого… — всё с таким же расслабленным и самоуверенным видом ответил я, после чего с ухмылкой посмотрел на свою собеседницу, которая, судя по всему, уже прекрасно знала, что я собираюсь сказать, но при этом всё равно, наверное, не верила, что я сделаю что-то настолько наглое и глупое. Она ошибалась, ведь именно это я сейчас и собирался сделать! — Я просто констатирую факт. Парни гораздо больше предрасположенны к подобным стратегическим играм. И это, в принципе, не особо удивительно, ведь в этом деле крайне важен расчёт, также как и стрессоустойчивость, умение не поддаваться панике и быстро принимать решения. Когда я говорил всё это, то смотрел прямо в глаза Пенни, которая с каждым моим словом всё больше и больше закипала внутри. Это значит, что первая часть моего плана прошла как надо, и оставалось лишь надеяться, что и дальше всё пройдёт как по маслу. В противном же случае моё лицо достаточно скоро встретится с её кулаком… Я понятия не имел, что в это самое время происходило вокруг нас, но судя по тому факту, что после своей достаточно провокационной речи я не слышал абсолютно ничего, то не трудно было догадаться, что сейчас внимание всех в этой комнате приковано именно к нам. И уже совсем скоро это подтвердил Оскар, который, на удивление, звучал довольно встревоженно. — Эм… Джек, что ты делаешь? Поверь, злить их это очень плохая идея! — проговорил ледяной горохострел так тихо, как только мог, явно боясь при этом каким-либо образом схлопотать от жёнушки за свою попытку дать другу совет. Однако, Рейчел, похоже, была гораздо больше обеспокоена тем, что прямо сейчас происходило со мной и Тенью, а потому не придала словам мужа особого значения. По крайней мере, я так думал, потому как в противном случае Оскару уже наверняка бы прилетел отрезвляющий подзатыльник. Что же сейчас творилось в голове у детей, я вообще не имел ни малейшего понятия. С одной стороны, Райя с Лией, наверное, могли как-то даже обидеться на меня за эти слова, чего мне конечно же не хотелось! Но, полагаю, это был риск, на который я должен был пойти, чтобы воплотить свой план в жизнь. Как бы то ни было, я уверен, что смогу как-то загладить перед ними свою вину. Но это будет потом, сейчас же мне нужно было сконцентрироваться на самом плане! Хотя, честно признаться, не то чтобы дальше что-то от меня зависело. Мне нужно было просто надеяться, что Пенни поймёт, что я пытаюсь сделать, и решит как следует подыграть мне. Несколько долгих мгновений мы так и продолжали сверлить друг друга взглядами под сопровождение повисшей в комнате гробовой тишины. Конечно, может быть, с виду я и казался таким самоуверенным засранцем, но на деле же я нервничал, как не знаю кто! А всё из-за этого её взгляда, по которому ну вот вообще нельзя было сказать, злиться она на меня сейчас, или же уже всё поняла и просто издевается… К счастью, этот кошмар длился не так долго, и уже достаточно скоро я отчётливо заметил, как в глазах Тени проскользнула искра осознания, после которой выражение её лица кардинально поменялось. — То есть, ты хочешь сказать, что нам, девушкам, этого не хватает, так? — с наигранной угрозой в голосе вдруг спросила меня Пенни, при этом даже как-то по-злобному ухмыльнувшись. И именно этой актёрской игры я от неё ждал всё это время! — Хм… ну если ты собираешься сравнивать, то у большинства парней эти навыки развиты куда лучше. — всё с той же самоуверенной ухмылкой ответил я ей, после чего она, к моему лёгкому замешательству, протянула мне лист. — Ну раз так, то полагаю ты не будешь против доказать свои слова делом? Сыграем одну партию, и посмотрим на чьей стороне правда. Вызов? Вот так сходу? Что же, мне это определённо нравится! И раз такое дело, думаю, она не сильно расстроится, если я немного усложню нам жизнь, но тем самым и сделаю всё самую малость интереснее… — Конечно же, я только за! Вот только есть один нюанс… что у нас на кону? Мы бы, конечно, могли сыграть просто ради того, чтобы узнать на чьей стороне правда, но согласись, какой в этом интерес? По выражению лица горохострелихи было более чем заметно, что она, как минимум, была озадачена таким развитием событий. Однако, к моему удовольствию, её настрой на поединок никуда не делся, у бедняжки теперь просто появились некоторые сомнения насчёт моей задумки. И поверьте, далеко не зря… — И что ты предлагаешь? — после недолгих колебаний всё же спросила у меня Тень, при этом скрестив листья у груди в выжидательной манере. Из-за её бесстрастного голоса у многих могло бы сложиться впечатление, что ей абсолютно всё равно, какие условия и предложения я собираюсь тут выдвигать, ведь она готова сразиться со мной при любых раскладах. И по правде говоря, этот её уверенный в себе образ однозначно работал. На других. Со мной же этот трюк так легко не прокатит. Я прекрасно видел этот невероятный интерес в глазах Пенни, даже сквозь все её маски и барьеры, которые она себе там наставила в надежде, что это поможет ей скрыть свои настоящие эмоции. На самом же деле, ей было жутко любопытно, что я тут надумал. И я уверен, что не разочарую её… Уверенный в себе и своей затее теперь как никогда прежде, я в очередной раз ехидно ухмыльнулся, после чего взял в руки стакан с недопитым виски, чтобы тем самым я был хотя бы отчасти похож на какого-нибудь дона мафии из кино, ну или что-то в этом духе. По крайней мере, уверенности в себе и своём плане у меня сейчас было именно столько, сколько нужно для такого образа. А может, даже и больше… — Играем на желание. Проигравший должен будет выполнить любую просьбу победителя. От этого моего предложения дрогнул даже этот безразличный образ моей собеседницы, который та так старательно поддерживала всё это время. Я почти сразу же уловил в ней некоторую тревогу, которая очевидно пришла вместе с мыслями о последствиях возможного поражения. Это было естественно, в конце концов, в любом случае ведь кто-то из нас проиграет. А учитывая теперяшнии ставки… в общем, проигрывать не очень то хочется, скажу я вам! Но вместе с этой тревогой, разумеется, пришёл и некоторый азарт. Ведь, как я и сказал, желание может быть абсолютно любым! Ну и конечно, как от такого не может появиться соблазн? Вот и наша Пенни не стала исключением. Я прекрасно видел, как следующие несколько мгновений она серьёзно обдумывала этот момент у себя в голове. И её можно было понять. Ставки высоки, да и оппонент явно поопытнее, а проигрывать в то же время никак нельзя, ведь это чревато абсолютным унижением! Я то ещё смогу с этим справиться в случае чего, а вот насчёт нашей великой героини у меня нет такой же уверенности… Но с другой стороны, она ведь первая бросила мне вызов, а отказываться от своих слов и идти на попятную было совершенно не в стиле Тени. И этот раз не стал исключением. — Любое желание значит, да? — наконец вновь обратилась ко мне горохострелиха для того, чтобы полностью удостовериться в том, что ей не послышалось, на что получила лишь несколько неторопливых кивков головой с моей стороны — Ну тогда, полагаю, я не имею права отказываться от такого подарка… И сразу после своих слов, моя соперница ухмыльнулась с даже большей самоуверенностью, чем у меня, после чего вновь протянула лист для заключения полноценного пари. Ну что же, как бы мне, конечно, не нравилось это её милое и живое личико, но боюсь, что мне нужно будет стереть с него эту ухмылку. И сделать я это собирался уже совсем скоро… — Как и я. — ответил я юной горохострелихе, одновременно с этим пожимая ей лист своей рукой. Это точно будет интересная битва. Мы оба уверены в себе, как никогда, и оба не собираемся проигрывать. Но в конце концов, победитель из нас будет лишь один, и я однозначно готов на всё, чтобы им стать! Что же касается Пенни, то она точно не готова к тому, что я припас для неё в кармане…

***

Впрочем, как выяснилось позже, не готовым скорее оказался я. Прежде всего к тому, что моя соперница сможет настолько быстро сориентироваться в новых игровых реалиях! Ну то есть хорошо, изначально я был действительно прав, когда думал, что Тень не на шутку расстеряется, когда я предложу ей сыграть не в ту «Битву замков», в которую её научили играть дети. На самом же деле, эта карточная игра в своём оригинальном виде имеет ряд сложностей, о которых я умолчал, когда объяснял своим девочкам правила игры. И тем самым я создал своеобразную упрощённую версию, которая прекрасно подходит для детей. Но так уж вышло, что, кто бы мог подумать, мы с Пенни уже довольно давно как перестали быть детьми! Конечно, мы бы могли сыграть и в упрощённую версию, но вы же не думаете, что я стал бы идти на такой риск с этим желанием без припрятанного козыря в рукаве? В конце концов, я был настоящим мастером этой игры в своё время. И хоть прошло уже довольно много времени с тех пор, как мне удавалось столкнуться с по-настоящему серьёзным оппонентом, но мои навыки всё ещё никуда не делись! И я собирался воспользоваться каждым преимуществом, каким только мог! Но, разумеется, я не такой уж прям зверь, чтобы заставлять свою соперницу сразу же играть нашу с ней полноценную партию, когда она ещё и с новыми правилами игры то ознакомиться не успела. И именно поэтому я решил провести ей краткий экскурс, в котором и объяснил вкратце все различия между упрощённой и полноценной версиями. И заключались все эти отличия только лишь, пожалуй, в одной интересной механике. А именно в том, что каждая карта имеет какую-то свою уникальную особенность. К примеру, есть один такой воин, который при своём появлении на поле повышает исходящий урон у всех остальных юнитов на поле, включая вражеских. Есть также некоторые карты, особенность которых срабатывает лишь после их гибели. Одни могут переродиться в более сильную карту, или ещё вытворить что-нибудь эдакое! Я уж, думаю, что не стану вдаваться во все подробности, иначе эти разъяснения могут затянуться до завтрашнего утра. К тому же, каждая карта и её способности имеют свои описания в правилах игры, которые я, однако, еле смог найти где-то у себя в тумбе. Честно признаюсь, я вообще не помню, как и когда они туда попали, но думаю, что лежат они там далеко не первый год. В конце концов, мне эти напоминалки никогда особо не были нужны, потому как я даже спустя столько времени прекрасно помню, что делает каждая из карт. Но вот Тени, этот листочек явно был бы кстати. В общем ладно, надеюсь, что объяснил всё достаточно доходчиво. По крайней мере, у Пенни не было проблем с тем, чтобы понять суть оригинальной «битвы замков». Да, ей определённо понадобится некоторое время, чтобы запомнить особенности хотя бы части карт, но для такого случая я как раз и принёс ей лист с подсказками. Таким образом, сыграв небольшую разыгровачную партейку, мы оба наконец были готовы к полноценной схватке. И поначалу всё шло для меня не очень хорошо. Ну или, по крайней мере, так могло показаться на первый взгляд, ведь за первые три хода игры я не выставил ни одной карты, в то время как Тень делала это на каждом ходу, из-за чего у неё даже успела сформироваться небольшая армия, которая хоть и не была особо сильной из-за маленькой стоимости юнитов, но тем не менее моя цитадель всё равно медленно, но верно начала терять очки прочности. Изначально это, конечно, не входило в мои планы, но по итогу я всё же смог обернуть эту ситуацию в свою пользу. Я, конечно, ни на секунду не сомневался в том, что смогу без проблем разом избавиться от всех этих слабых карт Пенни, ведь с самого начала игры у меня в руке было заклинание, которое наносит всем вражеским юнитам по одной единице урона. И казалось бы, этого явно недостаточно, чтобы разом расправиться со всей армией, которую выставила против меня горохострелиха, которая, как я думаю, сама тоже так думала. Вот только дело в том, что наша дорогая Тень, скорее всего, забыла, что особенности имеют не только юниты, но и заклинания тоже! И в данном случае, если у противника на поле выставлено четыре воина или больше, то урон моей карты повышался сразу до трёх единиц! Да, это не очень балансно, если спросите меня, но все эти правила не я придумывал! В общем говоря, одной лишь моей карты было достаточно, чтобы разом лишить мою соперницу всей той армии, что она так усиленно накапливала все эти ходы. Конечно, из-за этого выжидания моя цитадель лишилась четверти своей прочности, но размен, как по мне, всё равно был довольно выгодный. Да и к тому же, одного только выражения лица Пенни было более чем достаточно, чтобы компенсировать все мои потери! Впрочем, как я и говорил, с самого начала это всё не было частью моего плана. На самом же деле, я предполагал, что мы оба будем просто ждать и не особо разбрасываться картами на первых порах. В моём случае, правда, это была скорее необходимость, ведь у меня в руке банально не было дешёвых карт, которыми можно было бы сыграть в начале. Однако, у моей соперницы, судя по всему, ситуация была абсолютно противоположная, раз уж она смогла так рано выстроить целую армию, которая хоть и была слабой, но вполне могла устроить мне кучу проблем из-за своей численности. Спасло меня лишь то самое заклинание, которое я по счастливой случайности вытянул ещё в самом начале. Правда, стоит сказать, что даже так у меня не было полной уверенности в том, что всё пойдёт как надо, но по итогу Тень оказалась уж чересчур уверенной в своих силах, что по итогу сыграло мне на руку. Если бы она не выставила на поле сразу столько карт, то я бы не смог в полной мере реализовать своё заклинание, из-за чего проблем бы у меня по итогу было выше крыши. Но, как бы то ни было, вся эта ситуация целиком и полностью обернулась в мою пользу, благодаря чему инициатива в игре перешла на мою сторону! Может быть, у моего замка и было теперь чуть меньше прочности, но у меня было явное преимущество по числу карт, не говоря уже о том, что уже совсем скоро должна была начаться та стадия игры, когда мои, откровенно говоря, не самые дешёвые карты должны были раскрыться во всей красе. И понимая это, я довольно скоро начал оказывать давление на свою соперницу. И хоть, обычно, за ход я не разыгрывал больше одной карты, но при этом я всё равно обязывал Тень как-либо реагировать на это, тем самым вытягивая у неё одну, а если повезёт, то и две или даже больше карт. Таким образом, я почти всегда был на шаг впереди из-за банального перевеса в численности карт в руке. Думаю, довольно очевидно, что с самого начала моей тактикой был банальный измор. Мне нужно было заставить горохострелиху выкинуть на поле большую часть имеющихся у неё карт, после чего я мог бы уже абсолютно спокойно выставить на поле катапульту, которая при должной удаче обеспечила бы мне победу всего за несколько ходов. И первое время моя стратегия действительно работала. С каждым ходом число карт у Пенни становилось всё меньше и меньше. У меня они, конечно, тоже особо не прибавлялись, к тому же, временами, и мне приходилось использовать за ход больше одной карты, но результат, тем не менее, меня вполне устраивал. У Пенни было всего четыре карты, в то время как у меня уже целых восемь! Это был перевес в два раза, чёрт возьми! И если бы я хотел закончить эту партию прямо сейчас, то у меня бы не возникло с этим абсолютно никаких проблем. Дело было лишь в том, что я хотел как можно сильнее насладиться этой игрой… Правда, играть мне было бы куда приятнее, если бы у моей соперницы не было этого вечно сосредоточенного выражения лица! Ну серьёзно, где хоть какие-нибудь эмоции, ну или хотя бы размышления на худой конец? С другой стороны, она, конечно, поступает правильно, не показывая своего волнения, или чего-то ещё из этого разряда. Таким образом она показывает, что до сих пор не опустила листья, и что у неё всё ещё есть все шансы победить. Хотя чего ещё следовало ожидать от самой Зелёной Тени? Очевидно, что у неё в голове уже созрел какой-то план, вот только даже мне сложно представить, какие у неё сейчас должны быть карты, с которыми ей бы удалось хоть как-то выровнять ситуацию в игре. Узнал я, правда, довольно скоро… В тот момент я как раз думал над тем, как бы выманить у своей соперницы побольше карт, поэтому, когда она вдруг перешла в собственное наступление, я был буквально дезориентирован! Ну то есть, для меня в этом не было абсолютно никакого смысла! У меня было в два раза больше карт, чем у неё, и намного грамотнее, как по мне, было бы дожидаться ошибки с моей стороны, нежели идти в такую рискованную атаку. Впрочем, её стратегия тоже имела место быть, просто, как я и сказал, она гораздо более рискованная. Тогда же я, правда, посчитал такой ход со стороны Тени лишь непродуманной авантюрой. Видимо, на мне сказался тот ступор, в который меня ввёл этот ход горохострелихи, в сочетании с пониманием того, что у неё не так уж много опыта игры, чтобы полностью осознанно делать нечто подобное. В общем, как бы то ни было, эта недооценка соперника по итогу оказалась моей главной ошибкой… Первой же картой Пенни выставила боевой таран, от которого мне нужно было избавиться настолько быстро, насколько возможно, потому как, в случае даже малейшего промедления, мой замок мог лишиться почти всей прочности всего за пару ходов! К счастью, у меня в запасе было одно заклинание, которым я мог без проблем отбиться, вот только когда я использовал его, меня тут же ждал неприятный сюрприз… — Антимагия! — с ухмылкой победительницы произнесла Тень, после чего выкинула на поле ещё одну свою карту, отчего у меня буквально глаза на лоб вылезли! Антимагия… вы что издеваетесь?! Это одна из немногих карт, которые можно использовать во время хода оппонента, и я, если честно, вообще забыл о существовании этой карты. Ну и смысл я тут тогда нахваливал свои навыки игры? Хотя, с другой стороны, кто вообще мог предположить, что из всех возможных карт, у Пенни под рукой окажется именно эта?! Так, ладно, не время злиться, я всё ещё спокойно могу разобраться с проблемой, пока мой ход ещё не подошёл к концу… Придётся, конечно, выставить на поле чуть больше карт, чем я планировал, но у меня всё равно по итогу будет огромное преимущество! К тому же, использовал я лишь двух относительно дешёвых юнитов, от которых Тени всё равно придётся потом отбиваться, потому как таран будет атаковать лишь мой замок. В общем, как мне тогда казалось, я в любом случае был в плюсе. Ключевое слово — казалось. — Надеюсь, тебе нравится барбекю… — с ещё большей ухмылкой на лице произнесла горохострелиха, после чего выставила на поле свой главный козырь. Это был дракон, один из самых сильных и дорогих юнитов в игре. И является он таковым во многом благодаря своей особенности. При появлении на поле, он поджигает всех прочих юнитов на поле, как своих, так и чужих, нанося им по три единицы урона. Таран Пенни то особо не пострадал, чего нельзя было сказать от моих карт. То есть, получается, что моя соперница предугадала, что я выставлю для защиты от тарана слабых юнитов, очков здоровья которых не хватит, чтобы пережить этот драконий налёт, в то время как её осадное орудие будет всё ещё на ходу. Вот ведь даёт! Должен признать, в тот момент я не на шутку занервничал. Победа была почти что у меня в кармане, а всего через пару мгновений, мне уже приходится отбиваться всеми имеющимися силами от атаки соперницы, которую до этого момента я толком не воспринимал. И самое ужасное во всей этой ситуации было то, что Тень прекрасно понимала, что я всё это время недооценивал её! Иначе бы она не издевалась так надо мной, и не делала всех этих насмешливых комментариев. И в добавок ко всему этому, после такого, признаю, потрясающего хода ещё и активизировалась женская группа поддержки! Вот уж не думал, что женская солидарность значит для Райи с Лией больше, чем их собственный отец. Хотя, если учитывать то, что я сказал не так давно, то, наверное, удивляться этому особо не стоит… — Ну что, мистер самоуверенность? Не ожидал такой игры от девушки, а? — Всё продолжала насмехаться горохострелиха напротив меня, тем самым явно пытаясь вывести меня из себя. Обычно, у неё бы это ни за что не вышло. В конце концов, как правило, я сама спокойность. По крайней мере, пока я трезвый, а сейчас… ну, меня навряд ли можно было таким назвать. Всё-таки выпитое виски медленно, но верно начинало давать о себе знать. А тот факт, что я попивал и во время самой игры, явно не делал ситуацию проще! Конечно, я всё ещё довольно неплохо соображал, но вот моя эмоциональная устойчивость слегка притупилась, из-за чего я стал куда более восприимчив к колкостям Пенни. И разумеется, это не могло не отразиться на моей игре. — Ох, неужели ты думаешь, что сможешь вот так просто победить? Да чёрта с два! — почти сразу бросил я ей в ответ, после чего, совершенно не думая, просто использовал все карты, какие только позволял мне лимит на ход. Всё, чего я прямо сейчас хотел, так это просто отбиться с минимальными потерями прочности моего замка! И это было именно то, чего хотела добиться Тень своей внезапной атакой. То есть, так уж получилось, что я сыграл именно так, как того хотела моя соперница. Думаю, не стоит и говорить о том, что после этого моего крайне необуманного шага, горохострелиха стала ещё более довольной, чем прежде… Ну а я же… да что я, собственно? Мне удалось добиться своего, моя цитадель не особо пострадала, пришлось лишь впитать один удар тарана, но в целом это не было особо критично. Но вот тот факт, что отбиться мне удалось лишь с использованием сразу трёх карт, был уже крайне неприятным. И это ещё мягко сказано! В моменте я лишился абсолютно всего преимущества, что у меня до этого было! Только подумать, за пару ходов я потратил целых шесть карт из восьми! И в это же время, Тень использовала лишь три, при этом ещё и пробив мой замок! Мда, как я и говорил, недооценивать эту горохострелиху было большой ошибкой… Сама же игра полностью выровнялась. Ни у кого из нас не было хоть сколько-то стоящего преимущества, а это значит, что наша с Пенни партия продлится гораздо дольше, чем я предполагал. С другой стороны, я не особо возражал, ведь когда в последний раз я испытывал такие сильные эмоции от этой карточной игры? Разве что только в те редкие времена, когда мне удавалось обыграть отца. Да уж, в такие моменты я был, наверное, самым счастливым человеком во всём мире! Хм… знаете, это немного странно. Обычно, от таких воспоминаний на меня сразу же находила тоска или что-то подобное. Но сейчас ничего подобного не было. Даже наоборот, я испытал какое-то воодушевление и радость. Думаю, можно сказать, что сейчас я был действительно счастлив. Счастлив от того, что меня сейчас окружали те, кого я по-настоящему мог назвать семьёй. Может, она и не была похожа на ту, которая была у меня когда-то давно, но это всё равно была семья! Все мы: я, девочки, мисс Рейчел, Оскар, их дети, и даже Пенни, за всё это время успели стать одной большой семьёй! Понятия не имею, думают ли они также, как и я, но это на самом деле не так уж и важно. Главное, что мы все вместе, и я определённо собирался насладиться этим временем в полной мере! — Ну что, Пенни, похоже, наша с тобой игра слегка затянется… — с собственной ухмылкой вдруг произнёс я, на что горохострелиха лишь вновь ответила в своей прежней насмешливой манере. — Как жаль… жаль, что моему желанию придётся ещё немного подождать того момента, когда тебе придётся выполнять его! Эта уверенность в себе просто поражала меня. Она что, действительно думает, что сможет победить меня? Да, быть может, ей и удалось слегка испортить мне игру, но ей просто очень повезло на карты, и больше нечто подобное ей точно не придёт! И всё же, Тень, походу, и правда искренне верит в свою победу. Жаль будет её разочаровывать… но и так приятно одновременно!

***

Что же, должен признать, что наша с Пенни партия по итогу вышла совершенно не такой, какой я её себе представлял. Изначально мне казалось, что вся наша с ней игра продлится от силы всего минут десять. Ну, может быть, даже двадцать, да и то только если я начну поддаваться! Что же вышло по итогу? Да чуть ли не самая сложная партия за всю мою жизнь! Честно признаюсь, я вообще не могу вспомнить, когда в последний раз в этой игре происходило хотя бы приблизительно столько же переворотов, сколько было в этой! Обычно, если кто-то приобретал преимущество над соперником, то оно сохраняется до самого конца, но только не в нашем с Тенью случае. Не могу с полной уверенностью сказать, было ли дело в выпитом мною алкоголе, высоте поставленной ставки, или же ещё в чём, но ситуация в нашей партии менялась с ног на голову настолько часто, что это уже стало обыденностью! И из-за этого, вся игра проходила в огромном напряжении, не позволяя никому из нас расслабиться даже на секунду. Чёрт возьми, да даже наши группы поддержки сумели прочувствовать всю эту напряжённость, и от того сами вели себя невероятно тихо! Впрочем, ни я, ни Пенни особо не обращали на них внимания. Всё это время мы были сосредоточены лишь на друг друге, ну и картах в наших руках. Каждый из нас пытался зацепиться за любую возможность как-то подколоть или ещё как дестабилизировать оппонента, при этом максимально сохраняя собственный образ спокойствия и уверенности в своих силах. На деле же я сам ужасно нервничал, да и Тень, думаю, тоже. Никто из нас не хотел проигрывать, и оно было понятно, ведь это будет означать просто невероятное унижение! И не знаю, как Пенни, но я уж точно не собирался проигрывать… Но, сколько бы переворотов и камбеков мы не совершали, количество карт в игре всё-таки было очень даже ограниченным, а это значит, что даже если нам удастся вечно отбиваться от атак друг друга, то у нас всё равно рано или поздно закончатся карты! И так уж мне повезло, что этот самый момент настал именно тогда, когда ситуация в игре была полностью в моих руках! Буквально только что мне удалось без особых потерь отбиться от атаки Тени, которая явно не ожидала, что мне удастся сделать это настолько просто, но ещё больше она не была готова к тому, что ей попросту неоткуда будет брать новые карты! И по выражению лица моей соперницы я мог точно сказать, в каком шоке, страхе и отчаянии она сейчас была. Похоже, она настолько сильно погрузилась в размышления над своим дальнейшим планом, что даже и не заметила, как кончились свободные карты! Думаю, не стоит и объяснять, в каком великолепном настроении был сейчас я. У меня осталось ещё целых три карты, в то время как у Пенни — всего одна. Конечно, она могла быть какой-то супер-мега крутой, но даже если так, у меня всё равно было чем ответить! К тому же, даже если Тени каким-то просто невероятным образом удастся отбиться своей единственной картой от моих трёх, у меня всё равно было хоть и небольшое, но всё же преимущество в плане прочности замка, а значит победа точно была в моём кармане! И да, я совершенно не представляю сейчас ситуацию, при которой моей сопернице удастся не просто отбиться, а ещё и сохранить в живых своего юнита. В такой ситуации это в принципе уже невозможно! По крайней мере, я так думаю… Да и к тому же, учитывая, какой опустошённой прямо сейчас выглядела горохострелиха передо мной, то я бы рискнул предположить, что в руке у неё осталась не очень то хорошая для её ситуации карта. Может, это какое-нибудь заклинание, или просто слабый юнит, но факт оставался фактом, ей просто нечем сейчас было отбиваться! — Ты держалась молодцом, дорогуша, но, похоже, что это конец… — наконец избавившись от всего накопившегося во мне напряжения, произнёс я, при этом сделав это с такой яркой и довольной ухмылкой, какой у меня никогда ещё не было, после чего, не думая, выставил сразу все оставшиеся у меня карты. Поспешил ли я? Определённо. Но, во-первых, я был далеко не самым трезвым в этом доме, ну и во-вторых, что вообще могла мне сделать Пенни с одной картой в руке? Да, до этого ей кучу раз удавалось переворачивать ситуацию в свою пользу, но чтобы вывернуться из ТАКОЙ ситуации, ей нужна, наверное, самая сильная карта в игре! А все сильные карты мы, вроде как, уже использовали, так что да, бояться мне было совершенно нечего. И ещё большую уверенность в этом в меня вселяло выражение лица горохострелихи, на котором прямо сейчас очень даже отчётливо было видно, что она сама уже совершенно не верит в собственную победу и начинает потихоньку смиряться с поражением. — Да, похоже на то… — со вздохом наконец произнесла Тень, после чего, пожав плечами, всё же выставила на поле свою последнюю карту — Сомневаюсь, что смогу одним этим бесполезным старикашкой справиться со всем тем, что ты мне сейчас тут накидал… И в чём-то моя соперница действительно была права, её последней картой и правда был старик с ужаснейшими характеристиками. Одна единица урона и столько же здоровья. В упрощённой версии игры, он действительно является слабейшии из всех юнитов в игре, но ведь мы сейчас играем не в неё. Вернее играли, ведь теперь то игра была окончена, и у нас наконец определились победитель и проигравший. Вторым, к сожалению, был я… — Да ты издеваешься… — угрюмо пробормотал я, чем довольно серьёзно озадачил всех вокруг, ведь такой тон явно не был свойственен победителю, коим я, впрочем, и не был — Я совершенно забыл о том, что эта карта вообще всё ещё в игре. Ну что же, поздравляю с победой… Сейчас я на самом деле должен был быть довольно сердитым и всё в таком духе, но глядя прямо сейчас на откровенно ошарашенные лица всех растений вокруг, я невольно заулыбался. Кто бы мог подумать, что поражение может быть таким весёлым? — Пап, ты что, шутишь?! — сразу за всех вдруг громко спросила Райя, да причём так, что у меня даже перепонки в ухе на миг вздрогнули — Это же самая слабая карта в игре, ты сам так говорил нам! Как она в одиночку справится со всеми твоими картами сразу?! Было очевидно, что этот вопрос сейчас волновал абсолютно всех, раз уж все взгляды в комнате были так пристально сосредоточены на мне. Что же, хорошо, думаю ещё одного небольшого напоминания будет достаточно… — Взгляни на свой листик с подсказками. — коротко обратился я к Пенни, после чего почти сразу же переключился на стоящий неподалёку стакан с моим недопитым виски. Как и следовало ожидать, моя теперь уже бывшая соперница почти сразу догадалась, в чём было дело. Если честно, я думал, что за почти сорок минут нашей игры она уже давно успела прочитать, что и какая карта умеет делать. Тем более учитывая тот факт, что этот старик явно побыл у неё в руке некоторое время. Может, она по старой памяти посчитала его настолько бесполезным, что даже не удосужилась посмотреть, есть ли у него какая-нибудь особенность? Скорее всего, так оно и было. И если бы я вдруг не заявил о своём поражении, то все бы просто спокойно посчитали меня победителем. Но знаете что? К чёрту такую победу! В конце концов, я ведь не дом наш поставил на кон, а всего лишь желание. Что вообще может пойти не так, а? Хотя, как раз после этих слов всё, как правило, и идёт наперекосяк… — Стоп, вот же оно, я нашла! Старый волшебник, при появлении на поле превращает всю армию противника в безобидных зверюшек, которые тут же разбегаются… — наконец после довольно долгих поисков прочитала Пенни, после чего выражение её лица почти сразу же засияло ярче, чем когда-либо прежде — Я и правда победила! Одновременно с её победоносным воскликом сразу же послышались похожие возгласы со стороны Райи с Лией, в то время как Ник с Ллойдом были явно разочарованы тем, что мне так и не удалось победить. Ну а что же касается их родителей, то они просто были довольны тем, что дети неплохо повеселились. Детьми, к слову, они, наверное, считали и нас с Пенни. — Как и сказал, поздравляю… — слегка поморщившись от виски, повторил я, после чего с лёгкой улыбкой уставился на довольную победительницу — Ну так что, какое твоё желание мне предстоит выполнить? После моих слов, горохострелиха, казалось, на миг даже растерялась. Неужели она за всё это время успела забыть, на что мы вообще играли? Как бы то ни было, память достаточно скоро вернулась к ней, и после этого она всерьёз начала раздумывать над тем, какое наказание я заслужил. И то, как Тень с прищуренными глазами и ухмылкой на лице смотрела прямо на меня во время этих самых раздумий, не вселяло в меня ничего хорошего… — Знаешь, я тут немного подумала и решила… — наконец начала говорить горохострелиха с настолько очевидно наигранным высокомерием, что мне даже на мгновение стало тошно. А тут ещё и эта её пауза… — Думаю, я приберегу своё желание на потом. Мало ли, вдруг когда-нибудь понадобится… Уж чего-чего, а этого решения я точно не ожидал. И мои девочки, похоже, тоже, вот только, в отличие от меня, они не были этому рады. Им что, захотелось посмотреть, как я тут унижаюсь? Вот ведь дети нынче пошли… — А вообще знаешь, у тебя ещё осталось это виски? Думаю, после такой игры я бы не отказалась немного выпить… — вдруг спросила у меня Пенни, и эта просьба была настолько неожиданной, что даже она сама это прекрасно понимала — А что такого? Я вообще-то уже взрослая, так что могу себе позволить! Похоже, её явно задел тот факт, что я так сильно усомнился в этой её просьбе… ну а кто, собственно, нет?! Уж явно не чего-то подобного кто-либо из нас ожидал услышать от молодой горохострелихи! Впрочем, она действительно была совершеннолетней, да и сознаюсь, посмотреть на даже слегка нетрезвую Тень мне очень даже хотелось! Впрочем, решать тут было не мне, и даже не самой Пенни. О нет, в этой комнате был кое-кто гораздо главнее… Быстро переглянувшись с мисс Рейчел, я достаточно ясно дал понять ей своим взглядом, что жду от неё итогового решения по этому вопросу. Впрочем, за ответом к ней обратился не только я, но и её племянница, и даже Оскар! Похоже, выпить нам хотелось всем троим… Сама же Рейчел, к слову, прекрасно понимала, что если она сейчас скажет нет, то никто в этом доме сегодня и капли алкоголя не выпьет. К счастью, сегодня у неё, похоже, особо не было тиранских замашек, так что после некоторых раздумий, она всё же дала своё согласие всей нашей троице. — Хорошо, так и быть, в конце концов, сегодня действительно есть повод… но только не увлекайтесь сильно, поняли? — Да, сэр! — почти что синхронно ответили мы втроём, после чего все вместе залились смехом, к которому скоро присоединились и дети, в то время как сама Рейчел лишь с улыбкой закатила глаза. Да уж, этот вечер определённо стал одним из лучших в моей жизни! Да, быть может, сегодня я проиграл своей подруге в игре, в которой, как я считал, мне буквально нет равных, но знаете, я даже не особо расстроен. В конце концов, вид счастливой и радостной Тени того определённо стоил! И пусть я отныне ей должен, меня это особо не тревожит. В конце концов, как я и говорил раньше, сомневаюсь, что она учудит что-то страшное…

***

Должен сказать, я тогда определённо поторопился с выводами. То есть да, отчасти я всё-таки пока ещё прав, ведь Пенни за весь вечер так и не воспользовалась тем желанием, которое я теперь ей должен. Но вот в плане того, что она ничего такого не учудит, я целиком и полностью прокололся! Кто же мог себе представить, что на этом празднике жизни самым пьяным буду совсем не я, и даже не Оскар, а молоденькая горохострелиха, которая до этого, наверное, вообще не пила крепкого алкоголя? Хотя, знаете, если так подумать, то, возможно, этого и следовало ожидать… особенно учитывая, как быстро она вошла во вкус! Сначала ей не особо понравилось, и мы все даже подумали, что Тени хватит одного, или, на крайний случай, нескольких глотков этого пойла, чтобы её желание выпить испарилось. Но как бы не так! Пока мы все были так увлечены разговорами, рассказами историй и смехом, никто даже и заметить не успел, как Пенни опустошила сперва один бокал, затем второй, ну а после третьего… ну, там уже чертовски сложно было не заметить, что что-то не так! Конечно, мисс Рейчел сразу же сказала своей племяннице остановиться, и это даже сработало! С другой стороны, разве можно было ожидать чего-то другого? Конечно же нашего матриарха слушаются беспрекословно. Впрочем, протрезветь Тени это особо не помогло. Признаю, поначалу наблюдать за ней было довольно забавно, да и такой весёлой я никогда её прежде не видел! То, как мы с ней и Оскаром подпевали под самые разные песни, которые только слышали из телевизора, я определённо не забуду ещё долго! А как она потом танцевала с Райей? О, это просто надо было видеть! Из них бы, наверное, вышел неплохой дуэт. В общем говоря, веселились мы знатно. Да и казалось бы, что вообще такое три бокала виски? Вот только надо понимать, что Пенни не была настолько опытна в деле выпивки, как я или Оскар, так что ей этих самых трёх бакалов было более чем достаточно, чтобы прочувствовать на себе все прелести алкоголя. И самой большой проблемой для нас стал её теперь уже развязаный язык… Нет, конечно, мне нравилось то, какой разговорчивой и открытой она была этим вечером, но когда она уже начала в открытую рассказывать нам о «мифических супергероях Соседвиля», я понял, что нужно было срочно спасать положение! В противном же случае, Пенни могла всего за один вечер посвятить одним махом сразу шестерых растений во все свои супергеройские тайны! И хотя сейчас её это особо не волновало, я прекрасно понимал, что утром она так себя возненавидит, что, может быть, даже сбежит от нас куда-нибудь, как говорится, далеко и надолго. И допускать этого я совершенно не собирался! А это значит, что мне предстояло сделать всё возможное, чтобы максимально оградить нашу не самую трезвую Тень от остальных. И на помощь мне почти сразу пришла мисс Рейчел! Ох, что бы я делал без неё… В общем, оказалось, что мы все настолько сильно были поглощены всем этим праздником, что даже и заметить не успели, как на часах стукнула полночь. И я напомню, что сегодня как бы был понедельник, а это что означает? Правильно, что уже через восемь часов я должен быть снова на ногах, чтобы отправиться на свою любимую работу! Даже если Рейчел снова окажет мне огромную услугу, и завезёт моих девочек в школу, моя работа от этого никуда не денется! А ведь мне ещё предстояла неплохая такая уборка. Проще говоря, нужно было потихоньку сворачивать наш праздник, как бы сильно мне не хотелось этого делать. И именно с этим моя дорогая соседка и помогла мне, забрав Оскара и всех детей к себе домой. Конечно, все пятеро были не особо этому рады, но противиться никто из них особо не стал. В конце концов, спорить с Рейчел это буквально тоже самое, что выстрелить себе в ногу. А может и в обе разом… По итогу, в доме довольно скоро остались лишь мы с Пенни… о, и ещё с Пушистиком, но не думаю, что это сейчас было особо важно. Он всё равно, наверняка, уже давно спит, развалившись на каком-нибудь мягком диване, кресле или ещё чём. И мне сейчас очень хотелось последовать его примеру, но увы, мне ещё нужно было разобраться с парой проблем. И одной из них была всё ещё очень не трезвая горохострелиха, которая, как мы с Рейчел договорились, переночует сегодня у меня. Честно признаться, для меня это будет первый подобный опыт. Ну то есть, обычно это я выпивал до такой степени, что меня потом укладывали спать, а в этот раз всё совершенно иначе. По крайней мере, радовал тот факт, что алкоголь из меня почему-то очень быстро выветрился, ведь в противном случае, мы с Пенни наверняка бы уже вышли покорять ночной Соседвиль! Ну или же просто уснули где-нибудь здесь на полу… И знаете, второй вариант мне сейчас казался даже куда более реалистичным. Как минимум, если судить по тому, что моя зелёная подруга уже чуть ли не храпит у меня за столом. И даже несмотря на все её попытки оставаться в бодром состоянии, было очевидно, что пройдёт ещё пару минут, и она окончательно уснёт. Похоже, она из того типа ребят, которые, после того как выпьют, немного побуянят, но зато потом быстро успокаиваются и засыпают. Знал бы я об этом раньше, то не стал бы просить мисс Рейчел, чтобы она забрала моих девочек к себе. Ну ладно, что сделано то сделано, постараюсь запомнить на будущее, вдруг пригодится. Хотя, сомневаюсь, что в ближайшее время Тени ещё раз захочется пить что-то крепкое. И невнятные, полусонные бормотания с её стороны лишь ещё больше вселяли в меня уверенность в этом. — А где… все? — уже не в первый раз спрашивает меня Пенни, неспеша озираясь по сторонам, пока я лишь в очередной раз лишь ухмыльнулся — Только же… все были… здесь… а теперь нет! — А теперь всем пришла пора ложиться спатки… — по-детски ответил я горохострелихе, которая, однако, не обиделась, как сделала бы это обычно, а вместо этого просто в недоумении уставилась на меня — И тебе, кстати, тоже. — Пора спать? Мне? Но я не хочу! Я хочу дальше веселиться! И в подтверждение своих слов, она даже попыталась вскочить со стула, но равновесие прямо сейчас явно было ей не подвластно, а потому бедная горохострелиха сразу же чуть не упала! Благо, я в этот момент стоял прямо возле неё, а потому успел вовремя среагировать и подхватить её. И это был первый раз, когда я буквально держал девушку на руках. Ну, не считая Райю с Лией, конечно… Мне на мгновение стало даже как-то неловко, особенно в тот момент, когда я зачем-то решил взглянуть Пенни в глаза. И какое-то время она даже смотрела на меня в ответ, вот только потом её глаза начали медленно закрываться, в то время как её тело становилось всё более расслабленным. Она засыпала. Я же, поняв, что никаких колких или смущающих комментариев мне сейчас услышать от неё не придётся, с облегчением вздохнул. — Отнеси меня в кровать, Джек… — еле слышно прошептала мне Тень, при этом явно пытаясь устроиться у меня на руках как можно удобнее. Вот тебе и «не хочу спать»… — Как пожелаете, миледи. — с лёгкой ухмылкой ответил я ей, после чего развернулся и направился к себе в комнату. Обычно, гостям на ночь достаётся место на диване или чём-то похожем, и сперва я тоже хотел уложить Пенни на наш диван в гостиной. Но затем, после недолгих размышлений, я всё же решил позволить ей провести эту ночь в моей кровати. В конце концов, там гораздо удобнее дивана, уж поверьте. Да и там она по крайней мере сможет спокойно отоспаться. А о каком нормальном сне может идти речь в гостиной, где я сначала устрою масштабную уборку, а утром ещё и начну собираться на работу? Сомневаюсь, что нашей супергероине удастся хорошенько выспаться в таких условиях. А вот мне будет в самый раз, да и идти далеко не придётся, как с уборкой закончу… Да, я собираюсь сегодня спать в гостиной, а что? Никто же, надеюсь, не подумал, что я стану спать с Пенни в одной кровати да? То есть, она, конечно, милая и всё такое, но… чёрт, вот я сам об этом и подумал! Надо поскорее со всем этим заканчивать и ложиться уже самому спать, голова вообще перестаёт нормально работать. Быстро встряхнув головой, чтобы избавиться от совершенно ненужных сейчас мыслей, я заметил, что уже нахожусь возле двери в свою спальню. Хотя, чего в этом такого? Не то чтобы у меня большой дом. Руки у меня, очевидно, были немного заняты, а потому для открытия двери пришлось использовать ноги. Главное не перестараться, чтобы она со всей силой не ударилась о стену… К моему облегчению, сил я приложил ровно столько, сколько требовалось, и как только дверь отворилась достаточно широко, я бочком прошёл внутрь единственной комнаты во всём доме, которая абсолютно никак не пострадала от сегодняшнего празднества. Всё такая же спокойная, чистая и одинокая, как и всегда. Думаю, Пенни понравится. Главное, чтобы она не сбежала посреди ночи через окно, как она однажды уже делала… Быстро представив у себя в голове что-то подобное, я невольно усмехнулся, в то же время подойдя к своей кровати. Почти сразу же мой взгляд снова переместился на мирно спящую у меня на руках горохострелиху. Она выглядела такой спокойной, такой милой и замечательной, что мне на секунду даже вспомнились те времена, когда я также укладывал в кровать Райю с Лией. Как же давно это всё-таки было… Невольно вздохнув от старых и вместе с тем приятных воспоминаний, я медленно и мягко опустил Тень на свою кровать, после чего максимально аккуратно, насколько это в принципе было возможно, вытащил из-под неё одеяло и укрыл её сверху. Моя гостья же в это время лишь слегка ёрзала и мычала, вновь пытаясь устроиться как можно удобнее. Эти её телодвижения снова смогли меня немного позабавить, однако мне уже нужно было возвращаться в гостиную. Уборка, к сожалению, сама себя не сделает, и чем быстрее я её начну, тем быстрее сам смогу пойти спать. Жаль только, что мне, в отличие от моей зелёной подруги, никто не даст день на отгул. Её ведь никто завтра на какое-нибудь задание не отправит, верно? Очень на это надеюсь, не хотелось бы, чтобы у Пенни были какие-то проблемы. Как бы то ни было, сомневаюсь, что я ещё хоть что-то могу для неё сделать, так что да, мне скорее всего пора вернуться к всё ещё ожидающей меня уборке… Однако, как только я развернулся и сделал несколько шагов в направлении выхода из комнаты, до меня вдруг донёсся слабый, еле слышимый шёпот, который, однако, мне удалось максимально чётко распознать. — Останься со мной, Джек… Я замер. Мой мозг попутно сразу же начал мысленно убеждать меня, что эти слова мне просто показались, и на самом деле Пенни ничего такого не произносила. И всё-таки я обернулся. Я должен был быть знать наверняка. Однако горохострелиха лишь спокойно лежала на боку, без единого намёка на то, что она вообще что-либо произнесла. Может, мне действительно просто послышалось? Или это моё сознание пытается так подшутить надо мной? Чёрт его знает… И тем не менее, я снова развернулся, подошёл к своей кровати, после чего медленно присел рядом с мирно спящей Тенью. Понятия не имею, что вдруг на меня в этот момент нашло, но я действительно сделал это. Доверился, скорее всего, выдуманным мною же словам, и ещё на некоторое время отсрочил свой долгожданный отдых. Молодец, Джек, что ещё сказать… Прошла минута, затем вторая, а за ней третья. Я всё также продолжал молча наблюдать за Пенни, надеясь непонятно на что. Я хотел что-от от неё услышать? Может и так, а возможно мне просто нравилось находиться рядом… Но, как бы то ни было на самом деле, я не мог оставаться здесь вечно. Вздохнув в уже, наверное, тысячный раз за этот вечер, я всё-таки наконец принял решение уйти, однако то, что я сделал перед этим, поразило даже меня самого! Я поцеловал Пенни… да, это был просто небольшой чмок в лоб, но всё равно! Зачем я это сделал? Опять проделки моего слегка нетрезвого сознания? Или я просто сделал это с такими же инстинктами, как и в случае с Раей и Лией, когда желал им счастливых снов? Может и так, но всё же было в этом что-то ещё. Что-то, чего я пока точно не мог понять… — Спасибо тебе, Джек… На этот раз Тень пробормотала эти слова гораздо отчётливей, и у меня уже не было никаких сомнений на тот счёт, что предыдущие её слова были столь же реальными, как и эти. На мгновение я даже испугался, что всё это время горохострелиха лишь притворялась спящей, и сейчас устроит мне самую сертёзную взбучку, которую мне только доводилось испытывать! Но уже совсем скоро мне стало понятно, что она шептала всё это не совсем осознанно. Она спала, и ей что-то снилось. А ещё в этом её сне каким-то образом фигурировал я, что, правда, не делало ситуацию ни капли яснее. Как бы то ни было, сон был явно хороший, раз уж Пенни выглядела прямо сейчас такой счастливой. Пожалуй, не буду ей тогда мешать… Медленно поднявшись с кровати, я неспеша направился в сторону двери, но перед самым своим уходом всё же позволил себе ещё раз быстро оглянуться на мирно спящую Тень. В конце концов, когда ещё мне удастся увидеть её такой? — Доброй ночи, Пенни… — тихо прошептал я с улыбкой на прощание, после чего наконец вышел в коридор и закрыл за собой дверь, чтобы ничто и никто не помешал сну моей подруге. Забавно, к слову, что ещё совсем недавно я хотел держать с ней дистанцию, чтобы не сильно привязываться, а сегодня уже целую на ночь! Полагаю, люди всё-таки могут меняться. И даже кто-то вроде меня не стал исключением. Видимо, за всё время нашего с Тенью знакомства, во мне действительно что-то поменялось, хотя даже я сам не замечал этого до сегодняшнего вечера. И за все эти перемены мне определённо следует благодарить Пенни. И, возможно, я даже знаю как лучше всего смогу выразить ей свою благодарность…