Снова соседи

(Повествование от лица Пенелопеи): Мда уж… честно признаюсь, за все свои пять лет в должности супергероини Соседвиля я столкнулась далеко не с одной передрягой. Моя жизнь была в страшной опасности столько раз, что и сосчитать то почти невозможно! И всё же… такого страха, как сейчас, я ни разу за всё это время не испытывала, даже во время своей первой миссии. Казалось бы, что тут такого, я всего лишь встретилась со своей тётей… вживую… спустя почти три года… действительно, чего это я, тут ведь совершенно нечего бояться, да? Нет! Я в этот самый момент была до таких чёртиков напугана, что словами это просто не передать! Столько времени наше с тётей общение не выходило за пределы простой переписки в «Плантнете»… и ладно бы, если оно было бы регулярным, но нет же! Она столько раз пыталась как-то побеседовать со мной, просто узнать, как у меня дела, но в большинстве случаев я лишь просто писала, что очень занята и напишу позже… а потом просто-напросто забывала об этом. Ну то есть… это, конечно, можно попытаться обосновать тем, что я в это время была на заданиях и просто не могла отвлечься, а когда вечером возвращалась в нашу штаб-квартиру, то была уже попросту без сил для каких-либо разговоров и переписок, но… чёрт возьми, даже несмотря на всё это, у меня всё равно была целая куча возможностей, чтобы уделить хотя бы часть своего времени самому близкому для меня растению! Но каждый раз я умудрялась находить самые различные и зачастую крайне тупые предлоги, чтобы этого не делать… признаю, я просто боялась, при этом сама не до конца понимаю, чего именно. Так было и в этот раз… за исключением только лишь того обстоятельства, что сейчас мой страх был раз в СТО сильнее! И это выражение изумления, шока и ступора, застывшее на лице моей тёти, абсолютно не делало ситуацию хотя бы каплю проще… — Ну же! Чего ты молчишь?! Кричи, ругайся, да хоть ударь меня, чёрт возьми! Прошу, сделай хоть что-нибудь! — буквально кричала я в своём сознании, при этом молясь всем возможным богам, чтобы этот страшный момент неопределённости наконец закончился, однако стоящая передо мной горохострелиха была по-прежнему пугающе тихой и неподвижной. Понятия не имею, сколько времени мы вот так вот простояли, просто тупо глядя друг на друга… наверняка, прошло всего несколько мгновений или что-то в этом роде, но для меня это казалось целой вечностью! Этого времени, к слову, даже хватило, чтобы в моей голове успела проскользнуть мысль о том, что, возможно, идея Вспышки пожить вместе с ней и её родителями эти несколько недель была не такой уж и плохой… И всё же, даже несмотря на моё огромное желание просто бросить всё прямо сейчас, развернуться и уйти, чтобы больше не испытывать всего этого стыда и позора, я в глубине души понимала, что не могу этого сделать. Если я чему и научилась за эти два месяца общения с Джеком, так это прежде всего тому, что мне не следует игнорировать, убегать и всячески прятаться от своих проблем. В конце концов, это ведь именно я виновата в том, что мы с тётей сейчас тут стоим и просто пялимся друг на друга, как полные дуры! Вся эта абсурдная ситуация произошла лишь только из-за моих собственных ошибок и глупых страхов… а это значит, что и разгребать все последствия своих действий придётся исключительно мне. И чем быстрее я смогу со всем этим покончить, тем быстрее моя жизнь сможет вновь стать чем-то хотя бы отдалённо нормальным… или же все те ниточки, которые всё это время кое-как связывали меня с последними членами моей семьи, окончательно оборвутся… что же, как бы то ни было, всем моим переживаниям и сомнениям придёт конец… так или иначе. Однако, не успела я даже как следует придумать, что такого можно было бы прямо сейчас сказать, чтобы хоть как-то сгладить сложившуюся ситуацию, как вдруг я заметила странную перемену в выражении лица своей тёти, а если быть точнее, то в её глазах. Они стали куда более… сфокусированными, что ли? Словно, её мозг наконец смог полностью удостовериться в том, что всё происходящее прямо сейчас вовсе не является плодом её воображения, и теперь моя тётя наконец смогла всё-таки вернуться в реальный мир. Что же… похоже, что далеко не только я одна в нашей семье порой вот так вот летаю в своём сознании. — Пенни? Э-это… правда ты? — с такой дрожью в голосе спросила у меня она, что мне тут же стало как-то не по себе, ведь тётя у меня всегда отличалась собранностью, уверенностью и спокойствием… полагаю, внезапное возвращение давно исчезнувшей племянницы кого угодно заставит понервничать. В ответ же я толком даже не успела кивнуть, что уж тут говорить о каком-то словесном ответе, как вдруг тётя Рейчел с шокирующей даже меня скоростью метнулась ко мне, после чего обняла настолько крепко, что первые мгновения мне даже было тяжело дышать. Отчасти причина этому заключалась в том, что я всё ещё не сильно привыкла ко всем этим нежностям, да и навряд ли когда-либо вообще сделаю это… но куда большую роль сыграли скорее мои собственные тревоги и переживания, которые всё ещё переполняли меня. Однако, как только я нашла в себе силы отбросить всё это в сторону и просто обняла свою тётю в ответ, то почти сразу ощутила на душе такую лёгкость, какую не испытывала на протяжении нескольких лет уж точно. Наконец-то у меня появилась надежда на то, что ещё не всё потеряно, и что у меня всё ещё есть шанс наладить отношения с семьёй. И хотя радоваться сейчас было определённо ещё очень рано… в конце концов, мне ещё никто не разрешил здесь остаться, и всё может ещё сто раз поменяться, когда я расскажу, зачем всё-таки заявилась сюда спустя столько времени… Я всё же смогла позволить себе немного расслабиться. Это, конечно, шло вразрез всему тому, чему меня учили последние пять лет, ведь самое первое и, пожалуй, самое важное правило нашего негласного супергеройского кодекса гласило следующее: никогда и ни при каких обстоятельствах не теряй фокусировку, пока проблема не будет решена… но всё же, сейчас моё внутреннее чутьё подсказывало мне попросту забить на это правило. А доверять своим предчувствиям и интуиции меня научила сама жизнь, которая почти всегда является самым лучшим наставником… да и вообще, сейчас я Пенелопея, а не «Зелёная Тень», так что этим нашим кодексом можно и пренебречь. — О, дорогая… ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — даже не пытаясь скрывать радости в своём голосе, вновь заговорила моя тётя, при этом я готова была поклясться, что по моей левой щеке не спеша скатилась одинокая слеза, которая явно была моей, но поверить в это я смогла не сразу, в конце концов, плачу я не то чтобы часто, тем более уж от счастья… но, как говориться, всё ведь когда-нибудь да случается, а? — А ты не представляешь, как я рада видеть тебя… — с лёгким смешком и расползшейся по лицу улыбкой ответила я, после чего тётя Рейчел наконец отстранилась от меня, но при этом она по-прежнему продолжала держать меня за плечи, словно боялась отпустить… — Надо же… ты так выросла Пенни… посмотри на себя, стала уже совсем взрослой! — с еле слышимым смехом и даже каким-то удивлением проговорила она, при этом бегло осматривая меня, отчего, признаюсь, мне стало слегка неловко… Да уж, забавно получается… вот вроде я действительно уже выросла и стала полноценной взрослой девушкой, но стоя прямо сейчас перед тётей Рей, я вновь почувствовала себя той маленькой, замкнутой и неуверенной в себе девочкой, которой когда-то была… и даже тот факт, что теперь я была на пару сантиметров выше стоящей передо мной горохострелихи, не особо менял ситуацию. — Ну… прошло уже довольно много времени… — с некоторой неуверенностью пробормотала я в ответ, при этом надеясь, что эти слова хоть как-нибудь помогут мне избавиться от этого довольно пристального разглядывания… И похоже, что в этот раз Великое Древо было на моей стороне. — Да уж, это точно… — почти сразу же согласилась со мною тётя, при этом, судя по всему, на долю секунды погрузившись в свои воспоминания, однако ей почти сразу же удалось вырваться из них, сосредоточившись на том, что происходит здесь и сейчас — Ох, подожди… а что же мы всё ещё стоим то здесь?! Давай, Пенни, идём скорее в дом, ты же наверняка устала после долгой дороги… Даже не дав мне сказать и слова, горохострелиха просто развернулась и зашла в дом, при этом мне даже не нужно было угадывать, в какую именно часть дома она сейчас пошла… и хоть мне всё ещё было сильно не удобно перед тётей за все эти годы игнорирования с моей стороны нашего общения, но похоже, что у меня не особо есть какой-либо выбор. Если бы я сейчас даже и попыталась куда-нибудь уйти, то она наверняка бы просто силой затащила меня в дом и не дала бы мне из него выйти, пока я не съем всё то, что она выставит на обеденный стол… и даже несмотря на то, что я являюсь одним из пяти супергероев Соседвиля, у меня всё равно не было бы и шанса вырваться, поэтому, как показывает практика, лучше просто не сопротивляться… впрочем, сейчас я вовсе не стремилась побыстрее уйти. Зайдя в прихожую и закрыв за собой входную дверь, я сразу же быстро окинула взглядом своё окружение и… чёрт возьми, я просто не могла сдержать в себе этот пропитанный ностальгией вздох. Всё вокруг было в точности таким же, как я помню! Даже этот древесный запах, который всегда ассоциировался у меня с этим местом… не знаю, дело ли тут в особом ламинате, каком-то освежителе воздуха или ещё в чём, но какая к чёрту разница, а? Так или иначе, но я чувствовала себя, как дома… даже если в последние годы я старалась максимально дистанцироваться от этого места… ну вот, Пенелопея, опять ты за своё… соберись уже наконец и выкинь из головы эти мрачные мысли! В конце концов, всё пока идёт просто чудесно, и нет смысла всячески портить обстановку. Быстро сняв со своего левого плеча сумку, в которой и хранились те немногие вещи, что я смогла захватить с собой из горящей штаб-квартиры, я даже с какой-то небрежностью и спешкой сбросила её на пол, после чего продолжила идти дальше по коридору, при этом не забывая осматриваться по сторонам, чтобы в очередной раз убедиться в том, что всё в этом доме по-прежнему осталось таким же, каким и было до того, как я съехала пять лет назад. Однако, как бы мне не хотелось сейчас осмотреть каждый уголок в этом доме, у меня всё же был чёткий пункт назначения, где, как я была почти наверняка уверена, меня ждала не только тётя Рей, но и сытный обед. Я конечно понимаю, что мне следует следить за фигурой и всё такое… но сейчас это всё можно было отбросить в сторону. В конце концов, я ведь ничего не ела со вчерашнего вечера, потому как по довольно очевидным причинам завтрак сегодня нам приготовить было уже негде. Так что да, сейчас я была как никогда рада возможности поесть старой, не самой полезной, но при этом очень вкусной домашней еды. Даже ещё не зайдя в саму гостиную, которая была также параллельно и столовой и кухней, я уже по одному лишь запаху поняла, что неизменным в этом доме остался далеко не только интерьер. Что же, вот теперь я куда больше узнаю свою тётю Рей. Всё такая же заботливая и гостеприимная… знаете, у меня порой даже появлялось такое ощущение, что даже если к ней разом заявится весь Соседвиль, то она всё равно без особых проблем сможет накормить каждого гостя. Честное слово, я никогда не могла понять, как этой женщине удаётся столько всего готовить на каждый приём пищи, при этом справляясь со всем полностью в одиночку! Никогда не забуду, как однажды досталось дяде Оскару за то, что он всего лишь попытался помочь ей с рождественским ужином, но при этом самую малость напортачил с одним блюдом, из-за чего его пришлось полностью переделывать… ну, по крайней мере, с тех пор все в нашей семье знают, что кухня — это территория тёти Рей. Порой, находясь у кого-то в гостьях, она даже умудрялась занимать тамошнюю кухню и начинала хозяйничать уже там! Впрочем, ладно, это уже совершенно другая история… — Давай, Пенни, скорее мой руки и садись за стол! — словно чувствуя, что я как раз заглянула в гостиную, почти сразу же почти что приказала мне тётя Рей, хотя учитывая, насколько её голос был радостным и взволнованным при произношении этих слов, я прямо сейчас была вовсе не против подчиниться ей, хотя раньше я столько раз пыталась проскользнуть за стол с немытыми руками… эх, детство, что ещё сказать? Как я уже неоднократно упоминала, обстановка в доме за последние несколько лет, что я здесь не бывала, абсолютно никак не изменилась, благодаря чему найти ванную комнату для меня было проще простого. Завершив все необходимые для прохода на территорию столовой процедуры, я с довольной улыбкой вернулась обратно в гостиную, где на обеденном столе меня уже дожидалась тарелка супа с лапшой и курицей, порция жаркое на второе, графин с яблочным соком и стакан для него, а также тарелка с хлебом и печеньем… интересно, когда в последний раз я столько съедала? И да, именно съедала, потому как я прекрасно знаю, что пока две тарелки с основными блюдами не будут опустошены, мне ни под каким предлогом не дадут выйти из-за стола. Мда уж… осознавая это, мне даже стало как-то страшновато, когда я всё-таки села за стол, после чего вся эта еда оказалась у меня прямо перед носом, потому как я сомневаюсь, что даже после нескольких дней голодовки смогу всё это съесть за один раз… — Тётя Рей, я, конечно, не жалуюсь… но тебе правда не стоило накладывать мне столько! Ты же знаешь, что я просто не смогу всё это съесть и… — попыталась я хоть как-то облегчить себе ситуацию, при этом нервно улыбаясь, но тётя даже и слушать меня не стала. — Ерунда! Вы, молодёжь, просто постоянно накручиваете себя всеми этими диетами и похуданиями. Но вот, что я тебе скажу, дорогая моя… толстеем мы все в первую очередь не из-за еды, а из-за ленивого образа жизни, который, к слову, всегда был тебе противен… — всё таким же энергичным и жизнерадостным тоном ответила мне она, при этом садясь за стол напротив меня — К тому же, все эти проблемы с лишним весом и ожирением свойственны скорее людям, чем нам… От последних её слов мы обе даже слегка хихикнули, однако после этого между нами на какое-то время повисла тишина. Не то чтобы я, конечно, могла пока сильно повлиять на это, ведь если что тётя Рей в этой жизни и не любит, так это разговоры во время еды. Уже и не счесть, сколько раз доставалось моим кузенам от их матери за то, что они любят поговорить с набитым ртом… интересно, изменилось ли что-то в этом плане за эти несколько лет? Но, думаю, узнаю я об этом позже, потому как, судя по всему, в этом доме пока нет никого, кроме нас с тётей. Впрочем, полагаю, ничего удивительного, в конце концов, сегодня ещё только вторник, а значит рабочая и учебная часть недели ещё в самом разгаре. И всё же… эта тема могла бы стать довольно неплохим началом для разговора. — Итак… судя по тому, какой здесь порядок, полагаю Ник и Ллойд сейчас не дома, да? — всё-таки решив начать издалека, спросила я, при этом пытаясь звучать максимально непринуждённо, пока в то же время неспешно помешивала свой суп — Они сейчас в классе втором, если я не ошибаюсь? В ответ же тётя Рей лишь кивнула головой, после чего я отчётливо заметила, как на её лице ещё сильнее расползлась лёгкая улыбка, в которой мне каким-то образом удалось уловить намёк на некоторую ностальгию, словно она только что вспомнила о чём-то приятном… только вот что конкретно и из-за чего вдруг? К счастью, гадать мне долго не пришлось. — Как же быстро летит время, правда? — с той же самой улыбкой обратилась ко мне тётя, после чего даже слегка хихикнула, видимо, от нашедших воспоминаний — Казалось бы, ещё совсем недавно мальчики сломя голову носились по всему дому, пытаясь убежать от тебя… ты всегда приходила в такую ярость, когда они без спроса заходили в твою комнату, и уж тем более, когда они что-нибудь там вытворяли и портили… От всех этих навевающих воспоминания слов даже я невольно усмехнулась. О, Древо, какой же я всё-таки была вспыльчивой раньше… ну, не то чтобы я сейчас всегда веду себя спокойно и не истерю, но по сравнению с тем, как легко меня было вывести из себя раньше, теперь я сама «мисс адекватность». Не думала, что когда-нибудь скажу это… но мне жутко не терпится увидеться с Ником и Ллойдом. Интересно, они всё ещё такие же приставучие и надоедливые, какими казались мне раньше? Как бы то ни было, они, похоже, всё же сумели найти общий язык с дочерями Джека, а это уже что-то да значит. — Да уж, я помню… особенно припоминаю тот случай, когда они тайком разукрасили мне комнату мелками. Честное слово, я никогда не думала, что способна кричать настолько громко! А потом… ох, что это была за погоня… мы бы, думаю, ещё несколько часов уж точно наматывали бы круги по дому, если бы дядя Оскар не остановил нас и не заставил бы прибирать весь дом… — внезапно вспомнила я, при этом вызвав у нас обеих небольшой приступ смеха, который однако довольно скоро утих, после чего между нами вновь на некоторое время повисла тишина. Вот только теперь я уже не чувствовала себя так неудобно, как всего несколько минут назад. Я была дома. Да, мне ещё определённо предстояло многое сделать, чтобы побороть последствия своих действий и восполнить все образовавшиеся пробелы в моих отношениях с семьёй, но одно я знала точно: я больше не хотела быть одна… и не буду. Хм… а ведь что-то похожее мне однажды сказал Джек… забавно, как всего одно знакомство по итогу изменило мою жизнь, а? Впрочем, думаю, я самую малость отвлеклась от того, что происходит прямо сейчас. Какие только мысли только не приходят в голову во время еды… — Ты даже не представляешь, Пенни, как мальчики будут рады тебя видеть после столь долгого времени… — всё же тётя Рей в конце концов нарушила эту хоть и спокойную, но всё же, как по мне, неуместную тишину, однако затем её как будто что-то озарило… и почему-то у меня такое ощущение, что я уже прекрасно знаю, о чём дальше пойдёт речь — К слову об этом… ты, конечно, извини меня, дорогая, что спрашиваю об этом только сейчас… сама понимаешь, поддалась эмоциям и всё такое… но всё же скажи, почему ты приехала к нам? Ну, похоже, вот и оно… странное, если честно, ощущение… вот вроде я и была готова к тому, что об этом зайдёт речь, потому как это попросту очевидно! Подготовила легенду о своей командировке, на зубок выучила всё то, что должна сказать, да и сама сейчас всеми силами пыталась как-то подвести тему разговора к причине моего внезапного появления. И всё же… даже несмотря на всю свою подготовку, когда тётя Рей наконец спросила меня об этом, я попросту растерялась! Конечно, я попыталась скрыть свою лёгкую панику за неуверенным выражением лица, но сути это не особо меняет, потому как все приготовления по итогу оказались напрасными, ведь я даже не могу справиться с собственным волнением! А что, если тётя Рей всё-таки поймёт, что я лгу ей? Она наверняка разочаруется во мне после этого, но не могу же я в самом деле сказать ей правду! Она, конечно, ещё очень молода, но кто знает, вдруг у неё случится какой-нибудь приступ после того, как я расскажу ей, чем занимаюсь на протяжении последних пяти лет? Ну уж нет, я сама этого не переживу… и всё-таки идея открыто врать своей родне мне откровенно не нравилась. Она и раньше не особо была мне по душе, но я всё же могла как-то продолжать убеждать себя в том, что это самый лучший вариант. Теперь же, когда я вновь столкнулась с, пожалуй, самой доброй и заботливой горохострелихой в мире, коей и является моя тётя, я… я просто не могу найти в себе силы лгать ей. Даже не скрывать правду или как-либо маскировать её, а именно что лгать! Это… это всё просто неправильно. Она не заслужила к себе такого отношения. После всего, что она для меня сделала, я сначала по сути исчезаю из её жизни на целых пять лет, а теперь ещё и вынуждена скрывать, кто я такая на самом деле! Будь ты проклята, супергеройская жизнь… Как бы то ни было, даже несмотря на все мои попытки хоть как-то скрыть свои тревоги и волнения за задумчивым выражением лица, тётя Рей, похоже, всё же разглядела в ней мои сомнения. Ну и конечно, она бы не была собой, если бы не попыталась помочь мне преодолеть их. — Эй, дорогая, послушай меня… всё в порядке, правда. Ты же знаешь, что можешь рассказать мне о чём угодно, правда? Если у тебя случилась какая-то проблема, и из-за этого ты решила вернуться сюда, то не нужно скрывать этого. Тебе всегда здесь рады, Пенни, и если вдруг что действительно приключилось, то мы все готовы помочь тебе. В конце концов, мы же семья… — с тёплой и заботливой улыбкой попыталась заверить меня горохострелиха, хотя мысленно я лишь удручённо усмехнулась от её слов. — Я бы действительно хотела верить, что и правда могу рассказать тебе о чём угодно, но… просто есть вещи, о которых ни тебе, ни кому бы то ни было ещё лучше не знать и дальше. - с лёгкой грустью подумала я, после чего быстро вздохнула и с лёгкой улыбкой снова взглянула на свою тётю, которая уже успела не на шутку встревожиться из-за моего странного поведения. Как бы мне не хотелось этого делать, боюсь, что у меня просто нет выбора. Возможно, когда-нибудь в будущем я всё же решусь рассказать своим родным правду, но сейчас будет действительно лучше для всех, если я просто продолжу врать… да уж, вот тебе и «начать всё с чистого листа»… — Да, тётя Рей, я это понимаю… у меня, конечно, не то чтобы случилась какая-то проблема, но… ох, мне правда не удобно просить о чём-то подобном, но… не могла бы я остаться здесь на пару недель? — хоть и с трудом, но всё же я сумела наконец задать этот осточертевший вопрос, ответ на который так или иначе, но позволит мне почувствовать себя гораздо спокойнее. Если честно, то я ожидала, что поначалу всё пойдёт не очень гладко. Я бы, например, оказавшись в эту самую секунду на месте своей тёти, сначала неплохо так растерялась бы от такой неожиданной и наглой просьбы, а затем, хоть и на непродолжительное время, но разозлилась бы. И как по мне, в этом нет ничего такого! Сами подумайте, ваш условный сын уходит из дома, чтобы жить самостоятельной жизнью, почти что не навещает вас, практически оборвал все связи, а потом без малейшего предупреждения появляется на пороге вашего дома, откуда сам и ушёл, и просит остаться на какое-то время! Конечно, я ещё не знакома с такой вещью, как материнские инстинкты, но даже они не являются достаточным основанием, чтобы без малейших раздумий помогать своим детям, племянникам, внукам и всем прочим с их внезапными проблемами! Однако, похоже, что в случае моей тёти это работает совсем по-другому… — К-конечно же можешь, дорогая! — после небольшой паузы ответила мне старшая горохострелиха слегка дрожащим голосом, при этом, если я правильно прочитала её выражение лица и посадку, то она, как я и ожидала, была неплохо так удивлена моей просьбой, однако вот со второй эмоцией всё обстояло совсем не так, как мне представлялось… вместо злости или какого-то гнева, тётя была… счастлива… да при том настолько, что казалось, будто она прямо сейчас вскочит со своего места и кинется меня обнимать! И всё же, она оказалась куда более сдержанной, благодаря чему моё достоинство не пострадало. Впрочем, как бы то ни было, я даже рада тому, что в кои то веке ошиблась, ведь это значит, что все мои страхи по итогу оказались абсолютно идиотскими! И сейчас для меня это настолько ясно, насколько это вообще возможно… у меня даже в голове не укладывается, как я могла всё это себе напридумывать… Ладно, сейчас всё это уже не так важно. Главное, что всё пока складывается как нельзя лучше, и что, возможно, нормализация наших семейных отношений пройдёт гораздо легче и быстрее, чем мне это казалось ранее. И от этой маячащей перспективы я даже смогла с облегчением выдохнуть. — Спасибо большое, тётя Рей… для меня это действительно много значит, правда. — с внезапно образовавшейся лёгкостью на душе поблагодарила я свою собеседницу, после чего всё же решила, так скажем, объясниться, потому как расспрос ждал бы меня в любом случае, так что будет куда лучше, если я сама сейчас расскажу обо всём — Просто, видишь ли… так уж вышло, что меня отправили в командировку в Соседвиль. Мне, конечно, предлагали место в каком-нибудь отеле, но я отказалась… в конце концов, у меня же здесь есть семья, да и я в последние годы стала довольно сильно отдаляться от всех вас из-за всей этой работы… вот я и решила… Не успела же я однако как следует объяснить свои действия, как тётя Рей с явным нетерпением прервала меня. — Ни слова больше, Пенни! — с просачивающимися в голосе командирскими нотками чуть ли не приказала она, при этом смотря на меня таким серьёзным взглядом, что ни одна извилина моего мозга и не подумала о том, чтобы как-либо перечить ей… однако, как вся эта строгость быстро появилась, так же мгновенно она и испарилась — Ты поступила правильно, что решила пожить у нас… как я и сказала, мы всегда тебе рады здесь! Ну а что же касается того, что наше с тобой общение с каждым годом становится всё реже и реже, то не нужно извиняться за это и как-либо себя винить. Ты взрослеешь Пенни, и это абсолютно нормально, что со временем твои жизненные приоритеты меняются… в твои годы я тоже пыталась найти своё место в жизни, занималась карьерой и тому подобным, из-за чего сама довольно рано покинула родительский дом… поэтому в том, что ты уехала от нас пять лет назад, нет ничего постыдного. Даже наоборот, мы очень гордимся тобой и твоими успехами! В конце концов, далеко не каждому под силу так рано и столь сильно продвинуться по карьерной лестнице… я уверена, что тебя ждёт прекрасное, счастливое будущее! И всё же, если вдруг что случится… у тебя всё равно всегда будем мы, готовые в любой момент поддержать тебя. Тебе просто не следует забывать об этом, вот и всё… — А ведь именно это я почти и сделала… — успела проскользнуть в моей голове мрачная мысль, однако мне почти сразу удалось отбросить её в сторону. Сейчас мне не следовало думать над всем тем, что было и чего не было… в конце концов, самым главным всегда является то, что будет. И если я снова не совершу тех же ошибок, что и прежде, то вполне возможно, что моё будущее действительно будет прекрасным и счастливым… однажды. Ну а пока же… пока же мне просто нужно было держаться изо всех сил, чтобы не расплакаться. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но оказывается я очень даже… сентиментальная. Да, согласна, в это довольно тяжело поверить, но если учитывать, сколько раз за последние несколько месяцев я была на грани слёз после того, как кто-то утешал меня или просто говорил мне что-нибудь приятное, то вывод напрашивается сам собою… будь ты проклят, Джек, что сделал меня такой мягкотелой! И всё же… не скажу, что моя внезапно раскрывшаяся натура кажется мне отвратной или что-то в этом духе. Непривычно и странно? Это уж точно, но вот какой-нибудь неприязни я не испытываю от слова совсем… хотя, опять же, даже каких-нибудь полгода назад я была бы просто в ярости от осознания того, что когда-нибудь стану… ну, такой, какая я есть сейчас. Да уж, я, конечно, понимаю, что процесс взросления обычно протекает незаметно, но чтобы настолько… Впрочем, как я уже говорила ранее, сейчас мне нужно сосредоточиться совершенно не на этом. — Я не забуду, тётя Рей… — хоть и с небольшой, но всё же уверенной и счастливой улыбкой заверила я её, при этом всё-таки не сумев сдержать одну-единственную слезинку, которая теперь не спеша стекала по моей щеке, пока я в то же время вновь поклялась в том же самом, только теперь уже самой себе — Никогда больше я о вас не забуду… даю слово…

***

Чтобы полностью покончить с тем огромным количеством еды, что выставила мне в качестве обеда тётя Рей, понадобился чуть ли не час, и это при том, что я без шуток изо всех сил пыталась справиться как можно скорее! Всё же, видимо, за последние годы мой организм отвык от подобного количества пищи даже сильнее, чем я ожидала. Хотя, не то чтобы это хоть сколько-нибудь удивительно… в конце концов, Травяной Кулак хоть и превосходный повар, в этом у меня нет ни малейших сомнений… но в плане объёмов готовки он всё же сильно уступает таким домохозяйкам, как моя тётя. В общем говоря, на следующие несколько дней передо мной стоит задача максимально возможно смириться с тем фактом, что после этих нескольких недель жизни с семьёй мне придётся на полном серьёзе заняться похуданием… и я совсем не уверена, что даже повышенная интенсивность тренировок полностью справиться с этим… впрочем, возможно, я слегка преувеличиваю, и всё в итоге будет не так уж и критично. Как говорится, поживём — увидим… Хотя увидеть нечто другое мне предстоит и прямо сейчас, а именно комнату, в которой мне предстоит жить следующие несколько недель… и в которой я жила до тех самых пор, пока не съехала в нашу супергеройскую штаб-квартиру. И хоть я ещё совсем недавно была абсолютно уверенна в том, что в этом доме за все последние несколько лет так ничего и не поменялось… теперь же я испытывала некоторые переживания по этому поводу. Ну то есть, я не была здесь уже столько времени, и по сути говоря, у тёти Рейчел и дяди Оскара не было никакой необходимости всё ещё сохранять мою комнату в её изначальном виде. Конечно, возможно, они до последнего верили в то, что я когда-нибудь снова приеду сюда… но даже так я спокойно могла бы переночевать в гостиной. В общем говоря, я действительно переживала по поводу того, что в итоге стало с моей комнатой… и нет, это вовсе не из-за того, что мне действительно придётся ночевать следующие несколько недель на диване в гостиной! Ну… может быть, отчасти поэтому… и всё же основная причина кроется скорее во всех тех воспоминаниях, которые у меня связаны с этим местом. В конце концов, когда Ник и Ллойд были помладше, мы с ними довольно часто проводили там вместе время… ладно, может и не так часто, потому что эти непоседы ооочень любили всячески действовать мне на нервы, из-за чего я предпочитала просто запираться у себя. Несколько раз я приводила к себе своих немногочисленных друзей (с ни одним из которых я, правда, больше не общаюсь, но не суть важно), и мы довольно весело проводили время… да и вообще мне нравился интерьер моей комнаты, так что было бы очень печально осознавать, что теперь там всё совершенно по-другому… И вот, момент истины почти что настал, когда мы вместе с тётей Рей остановились перед лестницей, ведущей на чердак… который по совместительству и был моей комнатой. Да, я жила на чердаке, что в этом такого? Это ведь не подвал в конце то концов… к тому же, дядя Оскар действительно постарался там с ремонтом, так что выглядело это место ни чуть не хуже, чем любая другая комната в доме. В добавок, чердак был единственным местом в доме, кроме разве что уборной, где можно было нормально уединиться. Храни Древо того, кто придумал защёлки на дверях… И всё же, как бы сильно я не старалась скрыть своё волнение по поводу моей комнаты… или того, что раньше было ею, у меня это по итогу, кажется, не то чтобы вышло… — Ну и чего же ты ждёшь? — с каким-то даже весельем в голосе поинтересовалась у меня тётя Рей, при этом легонько пихая меня в бок локтем, тем самым разом прервав все эти мои тревожные мысли. Она определённо знала о моих переживаниях… как, впрочем, и всегда. Ну ничего, эта победа ей так легко не достанется, уж поверьте мне… Лишь хмыкнув ей в ответ, я почти сразу начала идти вверх по лестнице с висящей на левом плече сумкой, при этом пытаясь выглядеть как можно более спокойно и безмятежно, однако с каждым новым шагом поддерживать эту иллюзию становилось всё труднее. И всё же вот она, дверь в комнату, которая когда-то была моей… ну или как там называется дверь в полу или потолке? Люк? Неважно, пусть будет люк… в общем, открыв его, я почти сразу подметила, что он стал открываться с куда меньшим скрипом, чем прежде. Что же, это радует, по крайней мере, они не забросили это место. Но даже с учётом этого, я не могла не слегка зажмурить глаза перед тем, как пройти дальше и наконец увидеть весь остальной чердак. В конце концов, если у дяди Оскара всё-таки дошли листья, чтобы исправить этот невероятно скрипучий в прошлом люк, то он вполне мог изменить здесь что-то ещё, не так ли? — Фух, ну ладно, Пенелопея, была не была… простой залезь уже на этот чёртов чердак и увидь всё своими глазами! — буквально приказала я себе, при этом не понятно откуда, но всё же сумев найти в себе силы, чтобы без каких-либо колебаний наконец вновь после стольких лет встать собственными листьями на пол этого чердака… и вы даже не представляете, в каком неподдельном шоке я тут же оказалась… Комната, которая когда-то была для меня чуть ли ни единственным местом уединения и спокойствия… местом, где я могла не бояться быть собой, где я чувствовала себя в полнейшей безопасности… она была совершенно такой же, как и несколько лет назад, когда мой лист в последний раз вступал на этот чердак. Ну то есть ладно, может и не совсем такой же… тут теперь куда больший порядок, чем когда я жила здесь, но суть вы уловили! Кровать, тумбочка, комод, несколько полок с книгами, которые я так и не удосужилась забрать с собой, когда уезжала, и даже настоящий сундук, доверху забитый всяким барахлом, которое, как мне кажется, я никогда не разберу, всё это по-прежнему было здесь и при этом стояло на тех же самых местах, где и раньше! Хотя, чего уж тут говорить, если даже моё личное оформление комнаты в виде нескольких постеров, плакатов и супергеройских фигурок так и осталось нетронутым! Хм… а ведь я уже даже и забыла, как раньше фанатела от разных супергероев и всего того, что было с ними связано. Когда я была помладше, я на полном серьёзе верила в то, что однажды придёт какой-нибудь условный Железный человек и спасёт весь мир от угрозы зомби… и в итоге посмотрите, к чему меня это привело. Пожалуй, моя детская увлечённость супергероями действительно сыграла ключевую роль в том, что я всё-таки решила присоединиться к этой авантюре по созданию команды супер-растений… однако, как бы это ни было иронично, почти сразу же после своего вступления в команду я растеряла свою любовь ко всем этим киношным супергероям. И это не потому что я разочаровалась во всей этой геройской жизни… просто они перестали мне казаться такими уж крутыми, когда я сама начала спасать другим жизни. И всё же, на этом чердаке до сих пор прослеживались мои ещё детские вкусы и увлечённости… взять хоть например мою удивительную любовь к фиолетовому цвету. Ну а что, вы думаете, мой плащ выкрашен таким образом просто так? Ну уж нет… тут всё гораздо глубже. Я правда не могу это объяснить… мне просто нравится фиолетовый цвет, вот и всё. И моя комната буквально кричит об этом, потому как здесь нет ни одной детали, которая не была бы выделена этим цветом. Вся мебель так или иначе, но была выкрашена в фиолетовый, где-то узорами, как например с тумбочкой, сундуком и комодом, а в других же случаях фиолетовый цвет занимал все возможные поверхности… как в случае с кроватью, которая на мой теперь уже куда более зрелый взгляд кажется ну уж чересчур выделяющейся. Радовало, по крайней мере, что хотя бы окно было по-прежнему прозрачным и его стёкла не были вымазаны фиолетовой краской… Как бы то ни было, я всё равно была невероятно счастлива тому факту, что в этом месте всё осталось таким же, как и прежде… никогда не думала, что чувство ностальгии может быть настолько приятным. — Ну и… как тебе? — неожиданно спросила меня тётя Рей, зашедшая на чердак чуть позже меня, при этом её голос звучал даже слегка… волнительно? Она что, переживает из-за моей реакции? Но с чего бы вдруг… — Мы с Оскаром как могли поддерживали здесь порядок всё то время, что тебя здесь не было… знаю, ты уже взрослая и теперь всё это может показаться тебе чересчур детским. Просто… возможно, мне хотелось сохранить как можно больше приятных воспоминаний из прошлого. Но, так или иначе, если ты захочешь что-то тут поменять, то… — Нет… — практически сразу прервала я её, после чего, даже к своему собственному удивлению, без каких-либо промедлений развернулась и заключила свою тётю в полные благодарности объятья — Ты даже не представляешь, как я благодарна вам с дядей Оскаром за то, что вы так ничего тут и не изменили… это… это действительно было важно для меня. Первые несколько мгновений горохострелиха в моих объятьях была абсолютно молчаливой… впрочем, не могу её винить, этим утром я уже была на её месте, так что вполне могу понять её растерянность. В конце концов, мне никогда не были свойственны все эти проявления симпатии и близости… похоже, это всё-таки приходит с возрастом. И всё же, это состояние ступора прошло у неё довольно скоро, после чего она с сияющей улыбкой ответила на мои объятья взаимностью. — Всегда пожалуйста, дорогая моя… — вновь спокойным и нежным голосом ответила мне тётя Рей, после чего мы некоторое время так и простояли, однако затем мы всё-таки отстранились друг от друга — Ну ладно, раскладывай пока что вещи, не буду отвлекать… но потом мне бы пригодилась твоя помощь с работой по дому. Я понимаю, что ты только что приехала, и должно быть устала… — Да нет, что ты… я в полном порядке и готова помочь! В конце концов, не просто же так я буду жить здесь, верно? — почти сразу же заверила я её, при этом улыбаясь настолько искренне, насколько это вообще возможно, лишь бы тётя Рей не начала чувствовать себя хоть сколько-нибудь виноватой передо мной. К моему счастью, она довольно скоро признательно улыбнулась мне в ответ, после чего безмолвно начала спускаться по лестнице обратно в коридор. Похоже, мне всё же удалось помочь ей почувствовать себя лучше… либо же это просто её прирождённое актёрское мастерство. Как бы то ни было, ещё раз оглядев свою комнату, я поняла, что пока всё складывается как нельзя лучше… что вообще может сделать этот день хоть сколько-нибудь хуже?

***

Скука. Вот что, как оказалось, может сделать день хуже… причём не только этот, но и вообще любой. Разумеется, появилась эта проблема не сразу. В конце концов, во время уборки тяжело заскучать… и хотя это занятие мне никогда не нравилось (впрочем, кому оно вообще может прийтись по душе?), всё же мне удалось поймать себя на мысли, что я испытываю даже некоторое… удовольствие от этого процесса. Конечно, заслугой тому наверняка были разговоры с тётей Рей, а ведь тем для них за последние несколько лет накопилось очень даже достаточно. Был, правда, один довольно щепетильный и в какой-то степени даже волнительный момент, когда тётя, как это обычно и бывает, совершенно внезапно переключилась с одной темы на совершенно другую, которая при этом не имеет с прошлой ни малейшей связи. И ладно, если бы это была просто какая-нибудь ерунда, которую можно обсудить и сразу же выкинуть из головы, но нет… речь зашла о наших соседях. И думаю, мне не нужно объяснять, кто именно «по счастливой случайности» живёт с нами по соседству… На самом деле, история нашего с Джеком знакомства, как оказалось, началась задолго до той ночи, когда он спас меня от того подкравшегося ко мне со спины мертвяка. О нет, всё началось гораздо раньше… вернее сказать, могло начаться, и сейчас я постараюсь это объяснить. В общем, этот дом, начал принадлежать нашей семье относительно недавно. Насколько я знаю, до нас тут жила одна человеческая семья, однако после начала нашествия зомби они решили продать этот дом и уехать отсюда куда-нибудь подальше… ну и мои дядя с тётей, словно по чьему-то желанию свыше, как раз и оказались теми самыми покупателями. А всего несколько месяцев спустя после приобретения этого дома, мои родители решили оставить меня здесь, а сами же отправились в другую часть Соседвиля, которая к тому моменту уже была местом борьбы людей и растений с зомби… я до сих пор не до конца знаю, что именно двигало ими в тот момент, но одно я знаю точно… это было восемь лет назад, а значит пора просто смириться с тем, что случилось и жить дальше. Как и сделал Джек… В конце концов, он жил в том доме по соседству ещё до нашего переезда сюда… вероятнее всего, даже с самого своего рождения. Ему было шестнадцать, когда произошла вся эта напасть с мертвецами и когда его семья претерпела сильные изменения… с тех самых дней он взял на себя обязанности заботиться о двух своих приёмных дочерях-подсолнухах. И как я сегодня узнала, именно тётя Рей помогла ему свыкнуться со своей новой ролью отца, да и в принципе оказала ему огромную поддержку, в которой он так нуждался. Конечно, я целых два года жила в этом доме на постоянной основе, а в последующие три довольно часто появлялась здесь… и хотя меня тогда нельзя было назвать хоть сколько-нибудь открытой и общительной девочкой, за всё то время я наверняка да слышала что-нибудь о Джеке, но уж точно никогда не видела (это я уж точно запомнила бы)… в итоге же я просто не придавала всему этому особого значения и внимания, а затем и вовсе забыла, что мы когда-то с ним были соседями… а он наверняка даже никогда и не знал об этом. Впрочем, какая уж теперь разница, если судьба в любом случае свела нас снова… вот только ради чего? Полагаю, я навряд ли когда-нибудь узнаю истинный ответ на этот вопрос… и всё-таки это наверняка было не просто так. В общем, возвращаясь к исходной теме, что же по итогу такого волнующего было для меня в этой внезапной смене темы разговора? Честно признаться, я и сама толком не могу дать внятный ответ на этот вопрос… в конце концов, как я уже и сказала, мы с Джеком были соседями ещё задолго до того, как я окончательно съехала отсюда, поэтому в том, что мы с ним знакомы, не должно быть чего-то такого странного… по крайней мере, на мой взгляд. И всё-таки, мне почему-то было очень страшно сознаться в этом тёте Рей… в тот момент нашего разговора я была очень встревожена, и больше всего бесит то, что у меня до сих пор нет ни малейшего понимания того, почему именно я так себя чувствовала! Фух… ладно, Пенелопея, расслабься, всё уже позади и нет смысла так истерить… хотя, это, по крайней мере, помогло мне хотя бы на какое-то время отвлечься от этой чёртовой скуки, которая окружает меня с тех пор, как тётя Рей уехала забирать Ника и Ллойда из школы. И хотя её нет всего чуть больше получаса, для меня всё это время тянулось мучительно долго… в особенности из-за того, что по какой-то абсолютно неизвестной мне причине по телевизору в дневное время не показывают совершенно ничего интересного! Отчасти, это имеет смысл, потому как большая часть аудитории в это время находится на работе, но всё равно можно ведь было подумать и о тех, у кого сегодня выходной! Ох… по крайней мере, меня радовал тот факт, что уже достаточно скоро всё это мучительное ожидание должно подойти к концу. Однако, не успела я даже наполниться надеждой от этой мысли, как вдруг до меня донёсся звук открывающейся входной двери. Поначалу я даже усомнилась в том, что мне это не послышалось, но, когда я всё-таки не спеша встала с дивана и вышла из гостиной в коридор, то на меня почти сразу налетели два небольших горохострела, которых я узнаю, где угодно даже через десять лет… — Сестра, ты вернулась! — радостно поприветствовал меня Ник в привычной для себя энергичной манере (что, к слову, было довольно не типично для ледяных горохострелов, но меня это всё равно никогда не смущало), принявшись обнимать меня вместе со своим братом. — Мы так скучали по тебе! — почти сразу же поддержал своего брата Ллойд, и при этом я почувствовала, как от этой картины у меня самой на лице медленно расползается радостная улыбка. Честно говоря, я действительно довольно сильно переживала из-за того, что мои кузены… ну или браться, кому как удобно, будут несколько… обижены на меня. И они бы имели на это полное право. В конце концов, я ведь в какой-то мере, даже можно сказать, бросила их… уехала, толком ничего не объяснив, да и каких-либо сообщений я им почти не отправляла. Да, быть может, мы с ними и не всегда ладили, в виду банальной разницы в возрасте, но это не делает нас менее родными друг для друга. Радует, что хотя бы они этого не забыли… возможно, мне даже в моём возрасте действительно следовало бы чему-нибудь поучиться у этих двух энергичных, смышлёных и жизнерадостных ростков… — И я тоже рада вас видеть, ребята… — с лёгким смешком ответила я им, при этом на несколько мгновений обняв их в ответ, однако затем я с ухмылкой начала быстро шерудить их листиками на голове, что, как я прекрасно знала, очень их раздражало. — Эй! Прекрати! — почти сразу же начали они протестовать и даже вырываться из моей хватки, однако остановить меня и мой смех они так не могли… в отличие от кое-кого другого, кому достаточно было лишь сказать пару слов. — Пенни, оставь мальчиков в покое… повеселитесь, когда не будете находится прямо на глазах перед гостями. — закатив глаза, спокойным и даже в какой-то мере уставшим тоном произнесла тётя Рей, однако для меня её слова звучали скорее, как приказ, который я обязана была выполнить. И я это сделала, вот только лишь через несколько мгновений до меня дошла эта часть её фразы насчёт гостей… и ведь действительно в доме теперь были не только я, тётя и мои братья, но и кое-кто ещё… а если быть конкретнее, то два подсолнуха, возрастом примерно как мои кузены. И если бы всё сложилось иначе, то я бы понятия не имела, кто это… но, то ли на моё счастье, то ли наоборот (зависит от того, как всё обернётся в будущем), я прекрасно знала этих близняшек… в конце концов, я ведь знаю их «отца». Однако не думаю, что сейчас стоит всем вокруг об этом рассказывать… И именно поэтому я решила воспользоваться самой беспроигрышной стратегией в любых знакомствах: просто молчать и ждать, пока некий общий знакомый вас друг другу представит. Ладно, возможно, это работает не в любом случае… для этого, как минимум, нужен этот самый «общий знакомый». Но на мою радость, сейчас у меня как раз был кое-кто подходящий. — Пенни, познакомься с Райей и Лией. — не теряя времени, обратилась ко мне тётя Рей, при этом поочерёдно представив мне обеих девочек — Они дочери нашего соседа Джека, я уже рассказывала тебе о нём. В общем говоря, он, видимо, сегодня снова задерживается и поэтому попросил меня забрать его девочек из школы вместе с твоими братьями. Уверена, вы легко поладите… ну а теперь, пожалуй, не буду вас, молодых, задерживать. В конце концов, ужин сам себя не приготовит… Сказав последние слова, горохострелиха с милой улыбкой оставила нас и отправилась прямиком на кухню. Конечно, я более чем была готова помочь ей с этим… однако, как я, опять же, говорила ранее, кухня в любом доме — это её территория, и кому-то другому там не особо рады. Поэтому у меня не было особого выбора, кроме как провести ближайшее время с четырьмя довольно-таки активными детьми… что же, это, конечно, не самая лучшая перспектива, но, по крайней мере, о скуке я пока точно могу забыть. К тому же, когда ещё мне выпадет возможность хоть немного лично узнать дочерей Джека? — Привет! Так ты значит и есть та самая Пенни, да? — с не понятно откуда внезапно появившемся энтузиазмом буквально подскочила ко мне Райя, отчего я даже неплохо так растерялась… конечно, благодаря регулярным разговорам с её отцом, я знала, что она… мягко говоря, довольно активная, но даже так я совсем не была готова к её выходке… на мгновение мне даже показалось, что я сейчас столкнулась с ребяческой версией Вспышки — О, Ник и Ллойд нам столько рассказывали о тебе! И по их словам, ты кажешься очень даже классной сестрой! Почти такой же крутой, как и моя… По окончанию своего потока слов, подсолнух притянула к себе свою куда более застенчивую сестру, которая, в отличие от своей близняшки, была очень смущена и взволнованна, при этом ещё даже до слов Райи, что уж говорить о после… не знаю почему, но один лишь только вид таких разных, но всё же таких близких друг другу сестёр, заставил меня улыбнуться. — Н-ну… я бы не сказала, что имеет смысл сравнивать нас… — попыталась было пробормотать в ответ всё ещё изрядно смущённая Лия, однако тут уже я прервала её, всего за пару шагов сумев подойти к двум подсолнухам, после чего проделала с ними тот же трюк, что и со своими кузенами всего несколько минут назад. Однако, в отличие от них, они не были так сильно раздражены этим… скорее даже это помогло им чуть больше успокоиться, при этом им обеим. Ну а в сочетании с моим лёгким хихиканьем атмосфера между нами в миг перестала быть неудобной. — Я тоже рада знакомству с вами… — слегка хихикнув, сказала я с лёгкой ухмылкой, после чего присела, чтобы сравняться с ними на одном уровне, и начала говорить шёпотом, чтобы мои кузены не услышали — Надеюсь, мои братишки не сильно доставляют вам хлопот… а то знаете, мы с вами могли бы проучить их в случае чего, сами понимаете… Подсолнухи без особых трудов раскусили мой саркастический и несерьёзный настрой, а потому тоже начали хихикать вместе со мной… к большому неудовольствию Ника и Ллойда, которые хоть и пытались расслышать, о чём мы там шептались, но в итоге им оставалось лишь в недоумении переглядываться между собой, пока мы с девочками в то же время могли сообща придумать план, чтобы, так скажем… немного отыграться на моих дорогих кузенах. И, похоже, что у одной из нас уже была парочка идей…

***

Что же, должна признать… поначалу я думала, что все эти детские игры будут чересчур скучными и всё такое… но, как оказалось, существуют и такие игры, которые даже кому-то вроде меня могут показаться интересными. По крайней мере, сегодня меня познакомили с одной из таких. Конечно, она всё ещё имела довольно мультяшную стилистику, но от этого она даже приятнее глазу что ли… Вспышка так вообще, скорее всего, была бы в полном восторге… до того момента, пока не начала бы вникать в суть правил. И хотя в них действительно нет чего-то такого чересчур сложного, в конце концов, это ведь в первую очередь детская игра, но некоторые моменты действительно заставляют порой поднапрячь извилины. В общем, постараюсь объяснить всё как можно быстрее и понятнее… если говорить максимально простым языком, то это карточная игра, в которой каждый игрок наугад вытягивает себе из общей колоды пять карт. Это и есть его первоначальная армия, после каждого же хода игрок добирает из общей колоды ещё одну случайную карту. Побеждает же в игре тот, кому удалось либо лишить оппонента всех его карт, и чтобы в придачу ему неоткуда было их брать, либо же уничтожить его цитадель (в нашем же случае побеждал последний выживший, потому как нас играло пятеро, а не двое, как положено). В начале у каждого игрока цитадель имеет одинаковое количество прочности, в виде тридцати единиц, но по ходу игры, как раз с помощью карт, противники, которые находятся справа или слева от тебя могут попытаться разрушить твою базу. Все карты же в свою очередь делятся на два типа: Воины и заклинания, использовать их можно хоть все сразу, если правда хватит ресурсов на это… но даже если и хватит, то после такой авантюры будет просто уже не чем защищаться, так что всё-таки лучше иметь в голове хоть какой-то план, а не просто выбрасывать все имеющиеся карты на поле… Не думаю, что есть смысл останавливаться на заклинаниях, потому как это слишком долго и не так уж необходимо… про воинов же расскажу, что у каждой карты есть своя цена, а также очки здоровья и урона, который в свою очередь уже делиться на урон по вражеским бойцам и на урон по самой цитадели. Так, к примеру, условный рыцарь может разобраться с картой противника, но вот при штурме цитадели он почти бесполезен, но в то же время какая-нибудь катапульта очень даже хороша, когда дело касается нанесения удара по главной крепости врага. Да уж… честное слово, если бы я решила поиграть в нечто подобное в восемь лет, то не поняла бы абсолютно ничего! Да чего уж там, если мне даже сейчас понадобилось несколько партий, чтобы полностью разобраться в том, как устроена эта игра… а как во всём этом разобрались четверо ещё совсем молодых растения, которые ещё только в школу то пошли, я вообще ума не приложу. А ещё больше меня интересует вопрос, как им удалось преобразить игру, которая изначально была рассчитана на двоих, в то, что подойдёт и небольшой компании! Ну, то есть… это ведь надо менять весь подход к игре в целом, как и правила! Знаете… я, конечно, не хочу ничего такого сказать… но что-то мне подсказывает, что не могли четыре ребёнка так сильно поменять итак непростую игру… ну или, по крайней мере, сделали они это с чьей-то помощью. И я даже догадываюсь, с чьей конкретно… — Иииии… похоже, что вы, мальчики, снова проиграли! — с победоносной ухмылкой произнесла Райя, при этом скидывая на поле свою последнюю карту, которая, однако, позволила ей одержать победу. В то же время Ник, который на тот момент был уже полностью уверен в своей победе (в конце концов, у него на поле было выставлено целых три бойца, в отличие от своей соперницы, у которой в распоряжении была лишь одна-единственная карта), в добавок активно подбадриваемый своим братом, который, к слову, проиграл первым в этой партии, в один момент растерял всю свою уверенность. А всё из-за того, что вся его армия была стёрта всего лишь одним заклинанием, которое Райя держала как раз для такого момента. Ну а так как свободных карт в колоде больше не осталось, то победитель определялся по прочности цитадели, в чём у подсолнуха было хоть и не большое, но всё же преимущество. — Что?! Да это же просто бред! Откуда у тебя это взялось, и почему ты не выкинула его раньше?! — с огромным негодованием, горечью и даже какой-то злостью от очередного поражения воскликнул мой кузен, в то время как его соперница лишь с ухмылкой пожимала плечами. — Что сказать… мастерство и капля везения. — самодовольно ответила ледяному горохострелу Райя, при этом стукнувшись листьями со своей сестрой… ну или, если переводить на людской манер, то дала ей пять, хотя среди растений такое название по довольно понятным причинам не прижилось. От последних слов подсолнуха даже я не смогла удержаться от лёгкой ухмылки. Если в этой девчонке и есть какое-то мастерство, так это, в первую очередь, в жульничестве! Разумеется, мухлевала не только она, но и её сестра… да и я сама, чего уж таить. В конце концов, нашей главной целью были постоянные проигрыши моих кузенов и неважно, как мы этого добьёмся. Именно поэтому наша троица была негласно в одной команде, хотя мы и пытались всеми возможными способами показывать, что играем каждый за себя… но на деле же мы специально сели так, чтобы нам было удобно в случае чего передавать друг другу нужные карты… вы думаете, что то последнее заклинание Райи с самого начала было её? О нет, это я передала его ей, из-за чего, кстати, позже сама выбыла из игры, потому как мне просто нечем было отбиваться, но сейчас не об этом! В общем говоря, да, играли мы, мягко говоря, не совсем честно… особенно если учитывать, что этот трюк с подкидыванием друг другу карт был далеко не единственным, которым мы пользовались. Но, как бы то ни было, мне всё равно было довольно весело… давно, если честно, я так сильно не погружалась в такую беззаботную и даже детскую атмосферу. Это было даже приятно… да и когда мне ещё могло посчастливиться как следует познакомиться и весело провести время с дочерями Джека, ещё и в столь спокойной обстановке? Ох, точно! Я ведь со всеми этими картами даже как-то и позабыла рассказать, как прошло наше с девочками знакомство. Откровенно говоря, в первое время я испытывала довольно большую нервозность и неуверенность при разговоре с ними… в конце концов, когда я в последний раз общалась с кем-то их возраста? Вспышка, если что, не в счёт, потому как у неё с ними совпадает лишь ментальный возраст… а в некоторых моментах Лия мне кажется даже и старше моей лучшей подруги. Однако, насколько бы сильно я поначалу не волновалась при нашем с ними разговоре, мне довольно скоро удалось понять, что мы с ними не то чтобы сильно отличаемся, даже несмотря на то, что я более чем на десять лет старше их. Скорее всего, дело в воспитании Джека, но так или иначе мне было довольно несложно найти с ними общий язык. Всего лишь нужно было рассказать пару забавных историй из детства, пару выдуманных приключений в другом городе и вуаля, весь их интерес и внимание прикованы к тебе. Конечно, они, в свою очередь, делились со мной многими своими историями, большинство из которых были, к слову, связаны с их приёмным отцом… и на самом деле, было ведь крайне очевидно, даже для столь молодых растений, что он не является их настоящим отцом… и всё-таки, они всегда говорили о нём так, будто бы вовсе и не замечают каких-либо странностей в том, что их отец является человеком. Ну а собственно, какая, действительно, разница? В конце концов, Джек хоть порой и сам напоминает мне ребёнка, но по части родительства, я должна признать, он проделал просто потрясающую работу! Честно признаюсь, хоть я супергерой и всё такое… но не думаю, что мне когда-нибудь удастся добиться того, что сумел он. Всё время, что я себя помню, собственная семья и дети всегда казались мне чем-то таким… далёким и несбыточным. И я даже сама толком то не знаю, почему именно так получилось! Просто мне тяжело представить себя в роли матери, вот и всё… возможно, это просто не моё. Как бы то ни было, сейчас мне определённо не стоило забивать себе голову подобными размышлениями, для этого ещё точно будет время позже. Сейчас же мне следовало уделять больше внимание тому, что происходит вокруг меня прямо сейчас, потому как моя лёгкая отвлечённость от мира сего, похоже, не осталась незамеченной. — Пенни, ты в порядке? Хоть внезапно раздавшийся голос и был крайне тихим, отчего был скорее даже похож на шёпот, я всё равно совершенно не была к нему готова, а потому реакция моя была соответствующая… но, к счастью, я почти сразу же успела заметить, что мои кузены и Райя по-прежнему были заняты своей небольшой перепалкой, а потому единственной, кто всё-таки обратил внимание на моё довольно отвлечённое поведение, была Лия. И именно она сейчас и смотрела на меня полными тревоги глазами… да уж, с первого взгляда и не поймёшь, что они с Райей сёстры, однако, я полагаю, они хорошо дополняют друг друга. — Что? Ох, да… не переживай, со мной всё хорошо, просто… так, пара мыслей о работе, ничего серьёзного. — как можно спокойнее и тише попыталась я заверить старшую дочь Джека, и хоть результат пришёл не сразу, но в конечном итоге моя собеседница лишь легко улыбнулась мне. — Но ты ведь сейчас дома, верно? Зачем ты тогда думаешь о работе? — с лёгким непониманием спросила она у меня, после чего слегка рассмеялась, видимо, находя моё поведение то ли глупым, то ли ещё каким-то — Наш папа всегда говорит, что все мысли о работе должны оставаться на работе, а дома им не место! От последних её слов я даже невольно ухмыльнулась, при этом представляя у себя в голове, как Джек, вернувшийся, откровенно говоря, задолбанным после двух своих рабочих смен, говорит те же самые слова, но уже в куда более грубой форме. Хотя, судя по тому, что Райя при мне ни разу ещё не сказала ни одного по-настоящему грубого слова, их отец не очень то и разбрасывается ими, пока находится дома… ну или делает это, когда его дочурки уже спят. — Если бы всё было так просто… — мечтательно слегка покачав головой, ответила я молодому подсолнуху, после чего вздохнула с непонятно откуда взявшейся усталостью… что же, видимо шесть партий в «битву замков» дают о себе знать, хотя вот у остальных в этой комнате, похоже, нет совершенно никаких проблем с усталостью, хотя чего от них ещё следовало ожидать… — Ладно, ребята, это было правда весело… но давайте следующую партию вы сыграете без меня, хорошо? — А ты ведь ещё поиграешь с нами позже, правда? — почти сразу же спросила у меня Райя, мгновенно переключившись со своей перепалки с Ником и Ллойдом на меня, и при этом я не могла не заметить, насколько много надежды в эту самую секунду было в её глазах. И если бы лет пять назад я не обратила бы на эту просьбу никакого внимания, то сейчас же мне это по какой-то причине казалось ну уж совсем умилительным… настолько, что отказать я просто не могла. — Обязательно, даю слово. — с улыбкой ответила я ей, при этом не упуская возможности ещё раз взъерошить лепестки у неё на голове, отчего подсолнух даже хихикнул. — Эй, это нечестно! Ты же ведь всегда раньше отказывалась играть с нами! — мгновенно запротестовал Ник, в недовольной манере сложив листья у себя на груди, отчего я невольно закатила глаза. Ну вот серьёзно, какой чёрт его дёрнул сейчас вспомнить о том, что было несколько лет назад? Впрочем, тут я сама виновата, что уделяла им раньше так мало времени… но в своё оправдание всё же скажу, что я сама тогда была ещё совсем подростком с трудным периодом, так что чего ещё от меня можно было ждать? — Это называется взрослением, Ники… возможно, оно когда-нибудь и до тебя дойдёт. — в конечном итоге усмехнувшись, ответила я ему, после чего начала выходить из комнаты в сопровождении раздражённых комментариев от моего ледяного кузена, который, как я прекрасно знала, терпеть не мог мои прозвища. Однако, все его протесты довольно скоро перестали иметь смысл, потому как я просто-напросто вышла из комнаты моих кузенов, после чего закрыла ведущую в неё дверь. И вот, наконец наступила столь нужная мне тишина… в последнее время я итак испытываю дефицит этого драгоценного ресурса, а теперь же мне на несколько недель и вовсе предстоит почти полностью распрощаться с ним, так что следовало наслаждаться теми немногими моментами, что мне так удобно представлялись. Но, к моему небольшому огорчению, этому моменту тишины просто не суждено было продлиться долго. Я так или иначе собиралась пойти на кухню, чтобы спросить у тёти Рей, могу ли я как-то помочь ей, однако по итогу меня направило в ту сторону нечто совершенно другое… а если быть точнее, то причиной тому был голос, который за последнее время стал для меня чуть ли не самым узнаваемым. Что же… видимо, Джека задержали не так сильно, как я думала. Не знаю почему, но я в этот самый миг почувствовала даже какую-то радость от этого известия… однако вместе с тем я не могла не подчеркнуть и то волнение, которое теперь буквально переполняло меня. В конце концов, Джек ведь ни разу ещё не видел меня без костюма… так что узнает ли он меня? Да и нужно ли это вообще? Возможно, было бы куда лучше, если бы мы с ним вели себя так, будто впервые сейчас встретились… но что такого странного в том, что мы с ним и раньше были знакомы? Это бы действительно всё упростило! Да и в конце концов, мы ведь с ним были соседями, хотя и не сильно догадывались об этом… эх, ладно, буду действовать по ситуации… впрочем, а когда с этим человеком было по-другому? В конечном итоге смирившись с тем, что у меня нет ни малейшего представления о том, что и как меня дальше ждёт, я всё же нашла в себе силы наконец зайти в гостиную, где тётя Рей и Джек уже вовсю о чём-то разговаривали, сидя за столом. Конечно же, я как могла пыталась всем своим внешним видом показывать совершенную невозмутимость, однако почти невозможно было точно сказать, как долго мне ещё удастся держаться… в конце концов, одной лишь ухмылки со стороны моего друга-человека было более чем достаточно, чтобы мгновенно вывести меня из себя. Впрочем, проверить себя на прочность мне предстояло прямо сейчас, потому как, разумеется, о моём появлении узнали здесь почти сразу же… — О, Пенни, дорогая! Как чудесно, что ты зашла сюда! — с определённым, хоть и не совсем понятным мне энтузиазмом окликнула меня тётя Рей всего лишь через несколько мгновений после того, как я показалась в гостиной — Я бы хотела, чтобы ты лично познакомилась с нашим соседом, Джеком… я рассказывала тебе о нём сегодня… Уверена, она успела бы сказать ещё чего-нибудь такого, от чего мне стало бы не по себе (в конце концов, кто научил её так знакомить?!), но, к моему большому облегчению, в этой комнате у меня был один друг, готовый в случае чего выручить меня. — Кхм… слушайте, мисс Рей, спасибо вам, конечно, за ваши старания познакомить нас… но вы же знаете, как сильно я не люблю, когда кто-то говорит обо мне у меня за спиной. — откашлявшись, с лёгким раздражением сказал Джек, на что моя тётя лишь невинно пожала плечами. — Брось, дорогой… ты же знаешь, я говорю о тебе только хорошее! — И всё-таки… я бы больше предпочёл представиться лично. — со вздохом ответил ей человек, после чего не спеша встал со своего стула и с лёгкой улыбкой на лице подошёл ко мне, при этом протягивая мне руку, что, как я ранее узнала от него, было обязательным жестом при знакомстве или дружеском приветствии — Рад знакомству, Пенелопея. Наш город, конечно, то ещё захолустье… но всё же надеюсь, ты хорошо проведёшь время, пока гостишь здесь. Ну и актёр… что же, по крайней мере, он сделал ситуацию для меня куда проще. В конце концов, сейчас мне нужно только лишь подыгрывать ему, а с этим я уж думаю, что справлюсь… И хотя традиция рукопожатий была не то чтобы сильно распространена среди растений, я, как минимум из вежливости, всё-таки протянула ему в ответ свой лист… и при этом я не могла не заметить, как на его лице почти сразу же после этого расползлась ехидная ухмылка, которая буквально вынудила меня раздражённо закатить глаза. С чего вдруг такие эмоции? Ну… возможно, дело в том, что когда Джек рассказывал мне обо всех этих рукопожатиях, я сказала ему, что считаю всё это глупым… а теперь вот, сама пожимаю ему руку. Надо было ведь предвидеть, что когда-нибудь он обратит те мои слова против меня же… ну ничего, у меня ещё будет время отыграться… и возможно, даже прямо сейчас. Ухмыльнувшись своему другу в ответ после внезапно пришедшей мне в голову мысли, я почти сразу же сжала свой лист настолько сильно, чтобы Джеку было больно, но недостаточно, чтобы он хоть как-то заметно показывал свой дискомфорт. — Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, Джек… — всё с той же издевающейся ухмылкой наконец ответила я ему, при этом наблюдая за тем, как человек прямо передо мной корчит лицо от моего «дружеского» рукопожатия… и нет, конечно же, я не собиралась так легко останавливаться — Может быть, перейдём сразу на ты? Уверена, нам обоим так будет легче… Не успела я даже толком договорить свою точку зрения, как Джек начал энергично кивать головой, судя по всему, надеявшись тем самым как можно быстрее избавиться от моей крепкой хватки. — Д-да, почему бы и нет? Так действительно будет проще… — согласно пробормотал он, при этом по-прежнему пытаясь делать вид, что с ним всё в порядке… хотя по одним только его дёргающимся глазам я могла легко сказать, насколько тяжело ему это даётся. Что же, ладно, думаю, что он более чем понял, чем для него могут обернуться эти его попытки подколоть и подшутить надо мной… а если нет, то я всегда успею ему об этом напомнить. После того, как я наконец разжала свою хватку, Джек почти сразу же отдёрнул от меня свою руку, при этом начав всячески разминать её, чтобы восстановить кровообращение… ну или что-то в этом роде, я, честно говоря, не сильно уверена, как у людей это устроено. Однако, не успели мы с ним как следует отойти от одного довольно тесного контакта, как вдруг, каким-то магическим образом между нами оказалась тётя Рей, после чего она буквально притянула нас обоих к себе в своеобразные объятья. Думаю, будет излишне говорить, что ни Джек, ни уж тем более я не были к этому готовы… ну и естественно, из-за этого мы чувствовали себя, откровенно говоря, смущённо. — Ну вот и замечательно! Я так рада, что вы, мои дорогие, наконец-то как следует познакомились друг с другом! — всё с тем же слегка возбуждённым голосом радостно прощебетала тётя Рей, от голоса которой меня в данную секунду чуть ли не тошнило, вот насколько он был мне не по нутру… однако, как неожиданно этот её настрой появился, так он и исчез, вернув моей тёте куда более привычный милый и спокойный характер — Ну а теперь, если вы меня извините, мне нужно вернуться к готовке ужина. После своих слов горохострелиха отцепилась от нас настолько быстро и внезапно, что мы с Джеком чуть ли не упали, однако нам всё же удалось вовремя вернуть себе равновесие, после чего мы незамедлительно бросили потрясённые взгляды в сторону возвращающейся на кухню Рейчел. Что же… похоже, что не только для меня такое её поведение показалось странным… интересно, что это вдруг на неё нашло? Я попыталась мысленно обратиться к своему человеческому другу с этим вопросом, однако тот либо не смог даже понять по моему взгляду, чего я от него хочу… либо, что более вероятно, он знал не больше меня. В любом случае, ответа на свой вопрос я так или иначе не получу, а значит нет смысла забивать себе этим голову… ну или по крайней мере, так решил поступить Джек, потому как иначе я просто не могу объяснить, каким образом ему удалось так быстро переключиться на совершенно другую тему. — Почему ты никогда не говорила, что являешься племянницей мисс Рейчел? — почти что не открывая рот, прошептал мне он, и при этом даже я, стоявшая с ним буквально бок о бок, с трудом смогла что-либо расслышать, что уж говорить о моей тёте. И хотя в его голосе не была слышна какая-то обида или претензия, но этот вопрос всё равно сумел вывести меня из себя. У него что, в голове сейчас вообще больше нет никаких вопросов?! Ну конечно, его куда больше интересует моя личная жизнь, чем то, что случилось буквально только что прямо у нас на глазах! Стоп… подождите, ему что, правда интересна моя жизнь? Это… довольно неожиданно, должна признать… в моём окружении не так уж многие по-настоящему интересуются, какой была моя прежняя жизнь, ещё до вступления в команду и всё в таком духе… Конечно, у меня есть вечная заноза в боку под именем Вспышка, которая, как может показаться, действительно интересуется моей жизнью… в принципе, так оно и есть, но на самом деле всё немного сложнее. Моей лучшей подруге больше интересна моя настоящая жизнь. Она хочет знать всё о том, где, как и с кем я провожу своё время… в основном она делает это для того, чтобы либо умерить своё вездесущее любопытство, либо каким-либо образом подшутить надо мной… последнее, к слову, последние несколько месяцев происходит довольно часто, и не думаю, что стоит объяснять из-за кого именно… Что же касается Джека, то с ним всё совершенно по-другому. Конечно, он тоже интересуется тем, как проходят мои дни, но в основном для того, чтобы просто поболтать и составить мне хоть какую-нибудь компанию… ну или, если повезёт, то он ещё может предложить встретиться. И всё-таки, в последнее время я начала понимать, что, в отличие от всех моих друзей (коих хоть и не так много, но тем не менее), Джек по-настоящему хочет узнать о том, какой была моя жизнь до всего этого супергеройства… и хотя мне, зачастую, действительно не хочется вспоминать о некоторых моментах в моём прошлом, но я бы всё равно солгала, если бы сказала, что мне не нравятся наши с ним беседы о былых временах. Так или иначе, но они помогают мне не забывать о том, что, несмотря ни на что, я в конечном итоге всё равно остаюсь самым обычным растением, которое имеет право на обычную, счастливую жизнь… да и к тому же, не стану скрывать, мне тоже довольно интересно послушать о том, каким был Джек много лет назад. В общем говоря, я хоть и никогда не признаюсь ему в этом, но я действительно очень ценю тот факт, что он так сильно интересуется той частью моей жизнью, которая находится под всеми масками и плащами… в конце концов, я для него в первую очередь Пенелопея, а не Зелёная тень. В отличие от многих, он действительно ценит, кто я есть на самом деле… и я безмерно благодарна ему за это, хоть и не всегда это показываю… как сейчас, например. — Мы поговорим об этом позже… — сквозь зубы проворчала я ему в ответ, тем самым поставив чёткую и нерушимую точку на этой теме, ведь Джек никогда не рискнёт перечить мне, когда я говорю подобным тоном… по крайней мере, больше не рискнёт. К нашему общему благу, он всё-таки не забыл, что случилось в прошлый раз, а потому почти сразу отбросил свои вопросы касательно моих родных. Однако, не успела я даже как следует нарадоваться своему триумфу, как вдруг до нас с кухни донёсся голос тёти Рей. — Джек, дорогой, не мог бы ты съездить в магазин? Я должна была заехать туда по пути из школы, но ты сам знаешь, в мои годы память уже начинает подводить, так что… — со старой доброй улыбкой обратилась она с просьбой к человеку, при этом, как всегда, для дополнительного эффекта сумев притянуть сюда свой возраст, который, к слову, на самом деле был совсем не большим, но ей это всё равно не мешало воздействовать на других подобным образом. — Давайте вы не будете на этот раз пытаться давить мне на жалость и вместо этого просто напишите мне список продуктов? — с усталым вздохом прервал её Джек, при этом сумев вызвать своими словами улыбку не только у меня, но и тёти Рей, которая, судя по всему, проворачивает с ним подобные махинации с возрастом настолько часто, что мой друг даже успел от них устать — И между прочем, вы старше меня всего на тринадцать лет! — Оу, правда? Надо же, а я и запамятовала уже… верно говорят, что старость — не радость. Честное слово, я понятия не имею почему, но от всей этой картины мне стало смешно, а ведь это бывает очень редко… возможно, дело было в актёрском, но при этом больше шуточном драматизме моей тёти, а быть может и в том, что Джек настолько сильно от него раздражался, что уже даже начал закатывать глаза, хмуриться и ещё в придачу глубоко вздыхать, в надежде успокоить себя. Хм… знаете, а ведь это очень мне сейчас напомнило нас со Вспышкой, только вот теперь я была на месте своей лучшей подруги… и должна признать, быть на её месте куда приятнее, чем на моём. Ну а пока я вдоволь наслаждалась тем, что в кои то веке не являюсь самой раздражённой личностью в коллективе, моя тётя всё-таки выполнила просьбу Джека и написала ему список покупок, который он лишь быстро окинул взглядом, при этом невнятно что-то про себя пробормотав, после чего пожав плечами засунул листочек в карман джинсов. — Знаю я одно место, где всё это можно достать по довольно скромной цене, но ехать до него, правда, придётся минут двадцать… впрочем, не думаю, что кто-то из нас торопится, правда? — Можешь сильно не торопиться, дорогой. Дети всё равно ещё около часа так точно не вылезут из комнаты, да и Оскар вернётся с работы только через часа два в лучшем случае… а к тому времени я уж точно закончу с ужином. — заверила тётя Рей моего друга, на что тот лишь понимающе кивнул головой. — Что же, в таком случае ждите меня примерно через час… — уже собираясь уходить, ответил Джек, однако тут я, неожиданно как для обоих своих собеседников, так и для самой себя, решила всё же внести свою лепту в этот разговор. — А может быть, мне лучше будет поехать с ним? — настолько быстро и внезапно спросила я, что даже сама толком то и не успела понять, что только что сделала, чего уж говорить о моей тёте и Джеке, которые лишь бросили на меня вопросительные и неуверенные взгляды — Ну то есть, я имею в виду… мы же ведь все растения, а он человек. Согласись, тётя Рей, было бы куда лучше удостовериться в том, что он не купит чего-то такого, что нам не подойдёт, разве нет? Знаете, а ведь поначалу мне это оправдание и вправду показалось достаточно логичным и уместным, однако, как только я закончила говорить, и вокруг нас установилась абсолютная тишина, я тут же поняла, какой на самом деле бред я только что сказала… Пенелопея, ты вообще думаешь, о чём говоришь?! Конечно, эти слова без труда прокатили бы, если бы тётя Рей отправила за покупками человека, который в первый раз в своей жизни увидел разумное растение, но выражать подобные опасения по отношению к Джеку, который буквально живёт бок о бок с растениями на протяжении последних восьми лет, это абсолютный идиотизм! Фух… так, ладно, надо успокоиться… в конце концов, никто ещё ничего мне не ответил, так что, возможно, не всё так плохо… просто продолжай дышать, Пенни, и сохранять уверенный вид… да уж, честно говоря, не легко это даётся, когда оба твоих собеседника переглядываются с такими выражениями лица, будто решают, свихнулась ли я, или им просто послышалось… И вот наконец, спустя, казалось бы, целую вечность, тётя Рей обращается ко мне, и по её лицу было более чем заметно, что у неё, как минимум, есть некоторые сомнения касательно моих слов… что же, могло быть и хуже, но это я ещё не слышала, что она собирается сказать! Ладно, хватит нагнетать обстановку, быть может, всё как-нибудь да прокатит… — Хм… Пенни, дорогая, я правда благодарна тебе за то, что ты так печёшься о нас, но в этом правда нет необходимости. Наша семья знает Джека на протяжении уже почти восьми лет, и мы доверяем ему, как себе, даже несмотря на то, что он человек. И хоть её слова и звучали довольно безобидно и всё такое… но я всё равно не могла отделаться от ощущения, что я сейчас как кошка, которую тыкают носом в мокрый (и совершенно не от воды) пол. В общем говоря, меня сейчас довольно неплохо так пристыдили… но не сказала бы, что это не заслуженно, ведь я сама сказала всю эту ерунду, не подумав. Однако, когда я внутренне уже было совсем отчаялась, что мне не удаться поехать вместе со своим другом-человеком, тётя заговорила вновь, но уже с куда более позитивным настроем. — Но знаешь, Пенни, возможно, в чём-то ты и права и тебе действительно лучше поехать вместе с Джеком. Так вы, возможно, сможете чуть больше пообщаться и узнать друг друга получше… конечно, если сам Джек не против твоей компании. — к моему большому удивлению, но вместе с тем и облегчению, горохострелиха, хоть и завуалированно, но всё-таки дала своё согласие на моё присутствие в этой небольшой поездке… и даже несмотря на её последние слова, внутри себя я уже праздновала победу. Как оказалось, напрасно, потому как кое-кому пришла в голову просто гениальная идея подшутить надо мной… у меня просто нет других слов, чтобы описать то, что решил вытворить Джек! — Хм… ну я, честно, даже и не знаю. Мне и одному достаточно неплохо… к тому же, я бы хотел услышать извинения за проявленное ранее недоверие! А потом… так уж и быть, я подумаю. — притворно обидевшись, сказал он, при этом скрестив руки на груди и отвернувшись от нас, что удивило меня даже больше, чем его слова. Впрочем, удивило это его поведение не только меня, но и тётю Рей, которая, однако, довольно скоро усмехнулась и покачала головой, попросту приняв это всё за ребячество со стороны, казалось бы, взрослого человека. И ведь так оно на самом деле всё и было, вот только мне от этого легче ни чуть не становилось! Хорошо, да, согласна, я сама сглупила, что сказала столь… неуместные слова… но я, чёрт возьми, не собираюсь извиняться за это! Он, что, шутит?! Хотя, о чём это я… вся суть ведь именно в том, что это и правда шутка! Вот только, если он думает, что мне сейчас смешно, то он ооочень сильно ошибается… мне вот даже интересно, что это за внезапный прилив храбрости? Он ведь прекрасно знает, что легко не отделается, и всё равно решился так надо мной поиздеваться… слабоумие и отвага, по-другому и не скажешь. — Ух… ладно! Прости, Джек… согласна, не доверять тебе в плане покупок действительно было глупо, признаю… — раздражённо простонав, в конечном итоге всё-таки извинилась я, хотя это и далось мне с огромным трудом, да и по моему голосу было более чем понятно, что сказала я всё это не очень охотно. Впрочем, нашему шутнику, похоже, было достаточно и этого. — Ну вот, так гораздо лучше! — с моментально появившейся ухмылкой произнёс Джек, при этом развернувшись обратно к нам — Можно было, конечно, и побольше искренности, но так или иначе извинения приняты! К тому же, компания мне действительно не помешает, поэтому, так сказать, добро пожаловать на борт! Знаете, у меня порой складывается впечатление, что у него биполярочка… иначе я просто не могу объяснить, как он в одно время может быть крайне серьёзным, храбрым и ответственным, не побоюсь этого слова, мужчиной, а в другое его почти невозможно отличить от ребёнка… ну, хотя бы с ним не заскучаешь, это уж точно. — Не переживай, он на самом деле очень хороший парень, вы с ним поладите, я уверена… — словно прочитав моё раздражение (хотя, не то чтобы это было очень сложно), мягким голосом попыталась подбодрить меня тётя Рей, от слов которой я невольно вздохнула, выпустив вместе с этим часть своих негативных эмоций. Почти сразу же мне захотелось ответить ей, что-то вроде: «я знаю», но это было бы довольно странно, не находите? К счастью, мне всё-таки удалось в нужный момент опомниться и не дать себе сказать нечто подобное… сейчас у меня и так уже достаточно проблем, с которыми нужно разобраться (одна из них прямо сейчас, к слову, идёт к входной двери этого дома), чтобы добавлять в этот список ещё и подозрительную тётю… — Надеюсь на это… — после некоторой паузой пробормотала я ей в ответ, при этом даже не успев осознать, как на моём лице расползлась лёгкая, еле заметная улыбка — Пожелай мне удачи вытерпеть его ближайший час… Сказав последнюю часть, я тут же поспешила догнать уже ушедшего Джека, при этом даже не успев расслышать какой-либо ответ со стороны тёти Рей. Догнала же я своего друга уже у самого подхода к его машине, при этом, разумеется, я не забыла о его недавней выходке, а потому почти сразу же в пол силы отвесила ему подзатыльник. — Ау! — успел лишь издать человек, при этом, как будто, он действительно не ожидал от меня чего-то подобного… что же, будет ему уроком. — Извинения приняты. — с ухмылкой вернула я ему его же собственные слова, после чего продолжила путь к его машине, в то же время молясь всем возможным высшим силам, чтобы Джек не гнал сейчас по дороге с той же скоростью и беспечностью, как во время первой нашей с ним поездки. — Ох, да ладно тебе, это была просто шутка! — попытался было оправдаться он, садясь одновременно с этим на водительское место — Да и вообще, отчасти ты тоже напортачила! Могла бы придумать в качестве причины поехать со мной что-нибудь пооригинальнее… — Конечно, ты был просто обязан упомянуть об этом… — успела подумать я, при этом раздражённо закатывая глаза — Да, я действительно налажала в том моменте и уже признала это, так что не нужно напоминать мне об этом снова и снова… к тому же, я думала, что шутка — это когда смешно… — Ну, мне было смешно… — настолько тихо пробормотал мне в ответ Джек, который при этом параллельно заводил машину, что я даже, честно говоря, не совсем уверена, сказал ли он что-то вообще. — Что, прости? Ты что-то сказал? — обратилась я к нему, возможно, чуть более резко, чем изначально хотела, из-за чего реакция моего собеседника была довольно предсказуемой. — Н-нет… тебе, должно быть, показалось. Угу, как же… хотя, должна отдать должное, он действительно старался выглядеть максимально убедительно, но всё же бегающие из стороны в сторону глаза делали его попытку обдурить меня более чем очевидной. И всё-таки, думаю, будет лучше сейчас оставить эту тему… не хотелось бы спорить о чём-то столь неважном всю дорогу. В конце концов, не ради такого времяпровождения я вообще вызвалась поехать с ним! Но и молчание, повисшее над нами почти сразу после того, как машина всё-таки завелась, вовсе не входило в мои планы. Радовало, по крайней мере, что длилось оно не так уж долго, потому как Джеку, судя по всему, оно тоже не очень приходилось по душе. Я бы, конечно, и сама могла бы завязать между нами какой-нибудь разговор, но я всегда предпочитаю отдавать эту задачу кому-нибудь другому… что сказать, мне куда лучше удаётся поддерживать разговор, а не начинать его. — Итак… раз уж мы теперь одни, почему бы тебе всё-таки не рассказать мне, что вообще происходит? — слегка откашлявшись, чтобы привлечь к себе моё внимание, спросил Джек, после чего, всё также не отрываясь от дороги, решил добавить к своим словам больше конкретики — Ну, то есть, как так вышло, что вы с мисс Рейчел родственники? Почему ты ни раз об этом не говорила, хотя прекрасно знала, что мы с ней соседи… да и с чего вдруг вообще решила так внезапно взять и вернуться? Хотя, если так подумать, лучше бы этот разговор начала я… впрочем, мне всё равно бы не удалось избежать этого расспроса. А ведь самое забавное, что я изначально и к этому моменту готовилась! Но, как вы понимаете, вся моя подготовка сегодня не принесла ни капли пользы… полагаю, импровизировать придётся и в этот раз. В конечном итоге смирившись с тем фактом, что мне в очередной раз придётся раскрыть перед Джеком очередную часть моего прошлого, я глубоко вздохнула, при этом откинувшись на спинку сиденья, после чего всё-таки начала говорить, при этом глядя на проносящиеся в окне дома, магазины и все прочие городские красоты. — Тётя Рей это сестра моей мамы… они, кстати, несмотря на разницу в возрасте, всегда были очень похожи друг на друга, при этом не только внешне… Быть может, это стало одной из причин, по которой тётя для меня всегда была, можно сказать, второй мамой… особенно после того, как моих родителей… не стало. — начала рассказывать я, при этом время от времени делая глубокие вдохи и выдохи, чтобы держать свои эмоции под максимальным контролем — Через какое-то время, после того как началась вся эта неразбериха с зомби, тётя Рей и дядя Оскар решили переехать куда-нибудь подальше от границы, но при этом они также решили остаться в городе, ведь мне ещё нужно было окончить обучение, да и у них здесь были друзья и работа… в общем говоря, по воле случайности, мы с тобой, можно сказать, стали соседями, хотя тогда и не знали этого. Потом я вступила в команду супер-растений, съехала от последней оставшейся у меня родни, при этом сказав им, что меня пригласили на стажировку в другой город… я перестала с ними часто видеться, а в последние годы так и вообще почти начала забывать о них. И, скорее всего, я бы так и продолжала дистанцироваться от них, если бы не ты… — на мгновение прервалась я, при этом даже не успев осознать, когда на моём лице заиграла лёгкая благодарная улыбка — Помнишь тот наш разговор у тебя дома? Это было почти через неделю после нашего знакомства… в общем, не уверена, говорила ли я тебе, что ты действительно тогда очень сильно повлиял на меня, но просто знай, что так оно и есть. Тогда ты сказал мне, чтобы я перестала зацикливаться на своём прошлом, и вместо этого просто жила той жизнью, которая у меня есть теперь… и в добавок к этому, тебе действительно удалось открыть мне глаза на простую, но очень важную истину: что бы ни случилось, моя семья всегда будет со мной. И хотя, ты подразумевал под этим немного другое, правды в тех словах от этого не стало меньше. Возможно, та семья, что у меня есть сейчас, и не такая, какой бы я хотела её видеть… но ведь это всё равно моя родня, и я должна быть счастлива, что она у меня есть. Конечно, мне пришлось хорошенько обдумать всё это… но в итоге же я пришла к выводу, что всё это время я вела себя, как полнейшая дура и эгоистка! Отчасти, возможно, поэтому я и не хотела тебе обо всём этом рассказывать… я просто боялась того, что ты обо мне подумаешь, когда узнаешь, как ужасно я поступила со своей семьей, чуть не вычеркнув её из своей жизни… однако, благодаря, так сказать… одному маленьком несчастному происшествию, в нашей штаб-квартире случился пожар, и мне понадобилось место, где я могла бы остановиться на следующие две недели. Если бы не такое стечение обстоятельств, то мне бы наверняка так и не хватило смелости навестить тётю Рей… ну, в общем говоря, как-то так. — в конечном итоге подытожила я, при этом снова откинувшись на спинку сидения, впервые, пожалуй, за всю свою жизнь почувствовав себя уставшей после того, как высказалась… кошмар, и как только Вспышке удаётся говорить так на постоянке? К моему облегчению, сейчас мне как раз должна была выпасть небольшая передышка, потому как Джеку наверняка было, что сказать мне в ответ (впрочем, как и всегда). В конце концов, даже несмотря на то, что ему следовало бы всё своё внимание уделять дороге, он каким-то образом всё равно сумел одновременно с этим также и вслушиваться в мой монолог. И судя по его периодичным поглядываниям в мою сторону, которые, разумеется, не смогли уйти от моего взора, ему действительно было это интересно, и он пытался как можно лучше вникнуть в то, о чём я всё это время говорила… так что да, ему сто процентов есть, что сказать. — Да уж, ну и дела… — слегка присвистнув, пробормотал Джек, отчего я даже невольно закатила глаза… неужели, это всё, что она скажет? Хотя, мне просто следовало немного подождать и всё встало на свои места — Знаешь, а ты молодец, вот серьёзно! Да, быть может, ты немного запоздала, но в итоге ведь всё хорошо, а? Ты начала налаживать отношения с семьёй, и при этом вы друг другу рады и никто ни на кого не злиться, так что всё очень даже хорошо складывается, скажу я тебе! Хотя… меня всё-таки огорчается тот факт, что ты совершенно ничего не рассказала мне об этом раньше! Серьёзно, Пенни, сколько раз я уже говорил тебе, что не следует скрывать от меня что-то серьёзное? В конце концов, я ведь всегда поддержу тебя, и ни за что не подумаю о тебе хуже, что бы ни случилось! Ох, ну вот только этих его напоминаний мне сейчас не хватало… — Да знаю я, знаю… просто… я так привыкла, понимаешь? Для меня нормально скрывать свои проблемы и решать их самостоятельно, и от этой привычки сложно избавиться так быстро… — немного даже усталым тоном ответила я своему другу, потому как я правда уже не единожды пыталась как-то перебороть эту свою закрытость от всех окружающих, когда дело касалось моих проблем, но, честно говоря, сильного прогресса я пока что не заметила… впрочем, мне сейчас действительно стоило лучше сменить тему, потому как чёрт его знает, что ещё может случиться в противном случае — Кстати, а я ведь, знаешь ли, сегодня наконец познакомилась с твоими дочками! — Оу, правда? — со смешком почти сразу же спросил Джек, который, по видимому, и сам был не прочь поговорить о чём-нибудь более простом и приятном — Что же, приятно слышать, что мне не придётся тебя от них прятать хотя бы какое-то время… надеюсь, они не успели слишком сильно утомить тебя? От этого опасения с его стороны я даже невольно усмехнулась. Серьёзно? Они и утомили меня? Согласна, в них действительно полно энергии и всё такое… но когда ты на протяжении последних нескольких лет почти каждый день проводишь вместе с неумолкающей прилипалой, вроде Вспышки, то эти два ангелочка не доставят никаких проблем. — Вовсе нет… хотя, твоя Райя действительно разговорчивая, должна признать. — Рад, что она так быстро к тебе привыкла… — с ещё одним смешком ответил мне Джек, после чего краем глаза повернулся ко мне — Она рассказывала что-нибудь интересного? Хм… что-нибудь интересное? Определённо да, но вот рассказывать об этом ему я сейчас точно не собираюсь. Конечно, Джек буквально пару минут назад напомнил мне о том, что не стоит скрывать от него что-то важное, и всё такое… но я не думаю, что будет хорошей идеей рассказывать моему другу о том, что его дочки вместе с моей семьёй в тайне готовятся к его предстоящему дню рождения… Ну и тем более о том, что я тоже приму участие в этой подготовке. В конце концов, сюрприз должен оставаться сюрпризом. — Нет, ничего такого, о чём тебе следовало бы знать… — с ухмылкой ответила я ему, после чего, невзирая на лёгкое замешательство со стороны Джека, снова начала всматриваться в проносящиеся мимо нас здания и улицы, пока в голове у меня составлялся план, как можно устроить этот его день рождения по-настоящему незабываемым…