Часть 30

Январская погода в этом году превзошла саму себя. Таких снежных бурь Хогвартс не видел уже пару лет. Мороз украсил каждое окно замка, практически полностью забирая возможность что-либо через него видеть. Ученики носили свои самые толстые мантии и даже дополнительный слой одежды, чтобы не замёрзнуть. К счастью, наступили зимние каникулы и большинство студентов уехали к себе домой, так что они не испытывали некоторых сложностей с погодой, ведь дома всегда гораздо комфортнее. И всё же были те, кто остался в школе. В основном эти ученики сидели в гостиных возле каминов, однако Рита, как она это делала уже больше недели, направлялась в кабинет зельеварения. В руках у девочки был небольшой свёрток, аккуратно завёрнутый в бежевую бумагу и перевязанный чёрной ленточкой. Подойдя к знакомой двери, гриффиндорка слегка помедлила, перед тем, как постучать. Старк выглядела взволнованной, хотя это больше было похоже на сомнение. Она никогда не поздравляла Снейпа с днём рождения, да и вообще сложно было представить человека, который добровольно поздравляет Северуса Снейпа с чем-либо. Всё же собрав силы в кулак, девочка три раза ударила по тёмной двери. — Войдите. — прозвучал привычный голос изнутри. Зельевар сидел за своим столом, а когда Рита вошла в кабинет, он даже не поднял головы от своих записей. — Добрый вечер. — тихо сказала Старк, закрывая за собой дверь. — Можете пока приступать к натиранию лунного камня. Учтите, делать это нужно максимально аккуратно, чтобы он не треснул. — мужчина окунул перо в чернила и продолжил что-то оживлённо писать на пергаменте. — Профессор, я хотела… — девочка подошла к преподавателю, переминаясь с ноги на ногу от волнения. — С днём рождения вас. — Старк неловко положила свёрток на край стола. Пару секунд в кабинете стояла абсолютная тишина. Перо в руке зельевара замерло, а затем Снейп медленно перевёл вопросительный взгляд на Риту. — Простите? — голос Северуса звучал как обычно холодно, хотя на его лице застыла гримаса чего-то очень похожего на удивление. — Поздравляю вас с днём рождения. — немного помедлив, вновь повторила Старк. Если честно сейчас она чувствовала себя максимально неловко и рассчитывала, что вот-вот и Снейп выгонит её из кабинета. Однако зельевар лишь переводил взгляд то на свёрток, то на гриффиндорку, не веря ни своих ушам, ни глазам. — Кто вам сказал? — теперь голос Северуса включал в себя нотку злости. — Я спрашивала у профессора Дамблдора. — неуверенно призналась девочка, перебирая пальцы. Она действительно ходила к директору узнавать дату рождения Снейпа и узнала: 9 января. — Разумеется. — зельевар прикрыл глаза и раздражённо фыркнул. — Я решила, что вы делаете очень многое для меня, поэтому решила хотя бы поздравить вас с вашим днём. — Рита застенчиво улыбнулась, но почти сразу же поджала губы. — Ждёте, чтобы я открыл? — Снейп взглядом указал на подарок. — Если, конечно, это вас не затруднит. — на этот раз на лице Старк появилась более уверенная улыбка, ведь ей всегда нравилось наблюдать за реакцией людей на подарки. Девочка любила радовать кого-либо разными мелочами и получала искренное удовольствие от того, что настроение человека поднимается. Случай с профессором не сильно отличался, ведь гриффиндорке было до ужаса любопытно понаблюдать за его реакцией на неожиданное поздравление. — Надеюсь, вы не потратили на это слишком много денег. — мужчина медленно взял свёрток и стал развязывать красивый бантик на нём. — Это первое, что вы хотите сказать? — девочка усмехнулась. — Это единственное разумное, что приходит ко мне в голову. — Снейп уже снимал бумагу, разворачивая содержимое. — Иногда мне кажется, что вас невозможно порадовать. — в шутку сказала Рита. — Возможно, вы делаете правильный вывод. — сухо ответил зельевар. Окончательно развернув упаковку, Северус стал рассматривать блокнот, который был обтянут тёмно-зелёной кожей и выглядел довольно сдержанно, без лишних украшений. Стоило открыть его, как на уголках страниц виднелись небольшие серебристые рисунки различных магических растений, таких как асфодель, полынь, аконит и другие ингредиенты для зелий. Кроме того, последние несколько страниц содержали удобный алфавитный указатель, чтобы быстро находить нужные записи, что было особенно полезно для человека, который постоянно проводил эксперименты. — По крайней мере, это не очередная безделушка, которую обычно дарят преподавателям. — зельевар не умел благодарить людей, но всё же эти слова прозвучали теплее обычного. — Я очень рада, что вам понравилось. — не переставала улыбаться Старк, внимательно наблюдая за действиями Снейпа. — Если вы закончили праздновать мой день рождения, предлагаю вернуться к более полезным занятиям. — мужчина отложил подарок в сторону, поднимаясь со своего кресла. — Я попробовал добавить в образец слизь гриндилоу и планирую увеличить количество порошка лунного камня, который я попросил вас натереть. — Северус подходил к кипящему котлу, а гриффиндорка шла за ним. — Намёк понят. — коротко сказала Рита, садясь за своё привычное рабочее место. Пока она выполняла просьбу Снейпа, тот помешивал зелье, сверяясь со своими записями. Рядом с котлом лежало несколько исписанных листов пергамента. На бумаге виднелись различные схемы, расчёты, заметки и множество исправлений. Некоторый строки были зачёркнуты по несколько раз. Зельевар работал над зельем даже тогда, когда Старк не было рядом, ведь до второго испытания оставался буквально месяц, а значит тянуть было нельзя. Через пару минут к преподавателю подошла гриффиндорка, неся перед собой досточку, на которой было достаточное количество порошка лунного камня. Снейп принял ингредиент у Риты и стал постепенно добавлять его в бурлящую жидкость. — По моим расчётам этот вариант должен получиться куда более удачным. — мужчина внимательно смотрел за тем, как изменяется текстура и цвет зелья. Этот образец был уже, наверное, десятым по счёту, ведь каждый раз им приходилось выливать получившуюся смесь спустя десять минут работы, а однажды один из котлов и вовсе расплавился прямо посреди кабинета, после чего Северус полчаса ходил по комнате в таком раздражении, что Старк предпочла не произносить ни слова. — Вы когда-нибудь создавали уже своё собственное зелье, профессор? — неожиданно спросила девочка. Если честно, она не сильно понимала, как именно Снейп работает с ингредиентами, учитывая особенности каждого компонента. В основном гриффиндорка просто выполняла поручения учителя, ведь помочь ему с размышлениями по поводу состава никак не могла. У неё просто не было достаточно знаний для этого. — Спешу вас удивить, но да. Зелье для вашего крёстного является гибридом, которое даёт полную гарантию того, что оборотень не проявится в полнолуние. — быстро ответил зельевар, продолжая добавлять порошок в жидкость. — Римус, кстати, просил передать вам огромную благодарность за это. — вместе с Люпином Рита не один раз обсуждали Снейпа и то, какую невероятную услугу он оказывает больному ликонтропией. Безусловно, Римус и сам неоднократно благодарил его за это, но всё ещё чувствовал вину за юношеские годы. В ответ на слова Старк зельевар лишь фыркнул. В течение следующей минуты серебристая поверхность кипящего зелья стала переливаться голубым светом. — Кажется, эта попытка может стать окончательным вариантом. — неторопливо проговорил Снейп, в глубине души испытывая удовлетворение своей работой. — Серьёзно?! — глаза девочки округлились от этой новости. — Вы правда не шутите? — оживлённо спросила девочка, беспрерывно смотря на учителя. — Мисс Старк, я думал, вы уже поняли, что юмор мне не присвоен. — поворачивая голову в сторону Риты, Северус даже слегка приподнял уголок губ и усмехнулся, ведь зелье действительно давало надежду на успех. — Если к завтрашнему утру оно не потемнеет, то можно считать, что теперь в Магической Британии существует ещё один вид зелья, а вы не обречены на гибель под водой. — мужчина снова похолодел, скрывая подобие радости. — Это чудесно, профессор! Вы представляете, у нас действительно получилось придумать собственное зелье! — Старк счастливо улыбалась, едва ли не прыгая на месте. Безусловно, местоимение «нас» сюда не сильно подходило, так как практически всю работу выполнил Снейп, но всё же девочка воспринимала это как командую работу. — Не обольщайтесь раньше времени. Всё ещё может измениться. — Вы правы, но ведь вы уже вывели более-менее точный состав, верно? Значит, что следующие правки будут минимальными, и зелье будет гораздо легче подкорректировать. — комментировала Рита, всё ещё радуясь результату. — Посмею согласиться. — Снейп усмехнулся, отходя от котла в сторону своего стола. — Можете идти, Старк. Приходите завтра к обеду. — зельевар садился обратно в кресло, смотря на гриффиндорку, у которой буквально светились глаза. — Доброй ночи, профессор. Ещё раз поздравляю вас с днём рождения. — всё же немного угомонившись, Рита уже подходила к двери. Северус ничего не ответил, однако стоило Старк выйти из кабинета, и он снова взял в руки подаренный блокнот, начав размышлять о том, почему же эта девчонка не относится к нему так же негативно, как это делают все остальные ученики Хогвартса. Снейп предпочитал не праздновать день своего рождения, да и в целом ненавидел этот день. В последние годы зельевар даже забывал о нём и вспоминал, когда эта дата уже миновала. В любом случае мужчина не привык к такому вниманию к себе. Чтобы кто-то дарил ему подарок в честь того, что он родился? Звучит как полнейший бред, однако почему-то Снейп испытывал что-то больше похожее на чувство эмоционального тепла, которое он не испытывал всю свою жизнь. Тем не менее он предпочёл сразу же закрыть это ощущение маской грозы подземелий, возвращаясь к своим личным делам.

***

До второго испытания оставалось чуть меньше двух недель. Попытки сварить идеальное зелье Снейпа и Риты продолжались. Последний более-менее удачный вариант в результате потемнел к утру, но тем же вечером Северус исправил недочёты, а на следующее утро бирюзовый цвет жидкости остался цел и невредим. Какое-то время зельевар ещё проверял качество состава и возможные ошибки, однако этот вариант наконец-то стал финальным спустя более десятка неудачных попыток. С того момента, как компоненты зелья были утверждены, начались пробы. Снейп ежедневно давал Старк микродозы, чтобы изучить работу состава. В первый раз не произошло ничего, кроме как сильное замедление работы лёгких Риты. Зельевар стал корректировать зелье, добавляя немного больше слёз русалок. Этот ингредиент был безумно дорогим и труднодоступным, поэтому каждый раз, когда вариант с добавлением этого компонента оказывался неудачным, сердце Снейпа обливалось кровью в переносном значении. Следующий опыт оказался более успешным, но всё же не идеальным, ведь кожа девочки лишь поменяла цвет на более серый, став заметно суше. В общем, около 5 неудачных экспериментов так и не дали нужного эффекта. Конечно, возможно дело было в микродозах, которых просто не хватало для полноценного воздействия на организм, но все же Северус не мог рисковать и дать гриффиндорке целый флакон зелья. В последнее время зельевар был особенно не в духе, ведь стал замечать, как у него из кладовой комнаты стали пропадать ингредиенты, которые в большинстве своём использовались для варки Оборотного зелья. В какой-то момент Снейп даже заподозрил Риту в этих проделках, из-за чего у них случилась небольшая ссора, но всё же Северус убедился, что девчонка бы не решилась на такое. Тогда подозрения пали на Поттера, и Старк попыталась переубедить преподавателя, и всё же он твёрдо стоял на своём. — Напоминаю, что вы ещё можете отказаться. — сухо произнёс зельевар, переливая небольшое количество бирюзовой жидкости в стеклянный флакон. Это был уже 6 исправленный вариант. — Вы говорите это каждый раз, профессор. — Рита невесело усмехнулась. — И вы продолжаете игнорировать мои слова. — Снейп протянул ампулу девочке. — Уж слишком много времени было потрачено на всё это, чтобы просто отказаться. — после этих слов Старк сделала глубокий вдох и залпом выпила содержимое флакона. — На вкус всё также отвратительно? — холодно сказал Северус, забирая пробирку из рук гриффиндорки. — Даже хуже. — Рита сильно поморщилась. — Отлично. — зельевар отошёл куда-то в сторону мусорного ведра, а затем вернулся. — Ощущения? — Будто я проглотила кусок льда. — по телу прошла волна холода, заставляя вздрогнуть. Снейп сделал запись в свой новый блокнот. Всего через несколько секунд Старк стала ощущать, как озноб стал концентрировать в руках, а особенно в ладонях, заставляя девочку вытянуть конечности вперёд. — Профессор… — Рита опустила испуганный взгляд на кисти рук, куда также смотрел зельевар. Кожа гриффиндорки стала мутировать, меняя текстуру на более сухую и прозрачную. Уже в следующее мгновение на коже начали появляться тонкие серебристые чешуйки. Они были маленькими и не сильно заметными, но постепенно покрывали руки от запястий до локтей. — Больно? — коротко спросил Северус, не отводя взгляд от эффекта зелья. — Нет. — ответила Старк, смотря на свои руки так, будто они чужие. — Зуд? — Совсем немного. — после этих слов зельевар снова что-то записал на листе бумаги. — Очень хорошо. — выражение лица мужчины стало заметно более заинтересованным. — Очень хорошо?! У меня руки превращаются непонятно во что! — в панике произнесла Рита, едва не срываясь на крик. — Зелье дало нужный эффект. — Снейп отошёл к стойке, на которой стояла заранее подготовленная стеклянная ёмкость с водой. Она стояла там уже несколько дней, в ожидании своего часа. — Подойдите. — Старк начала подходить к учителю, выгляда, откровенно говоря, как зомби, ведь её руки всё ещё были вытянуты и слегка тряслись от нервов. — Опустите руки в воду. — холодная вода окружила предплечья гриффиндорки, не принося никаких иных ощущение. — Странно…я чувствую воду. — спустя минуту наконец хоть что-то сказала Рита, всё ещё переживая за свои руки. — Неужели? — с сарказмом ответил Северус, поднимая бровь. — Нет, не как обычно. — девочка покачала головой. — Как будто она проходит сквозь меня. — Старк напряглась, прислушиваясь к ощущениям. — Опишите точнее. — Не знаю. Чувство, словно я больше не чувствую воды. В том плане, что руки слились с ней воедино. — девочка на мгновение перестала нервничать, пытаясь понять, что именно происходит. — У меня есть одно предположение, но необходимо на несколько секунд перекрыть обычное дыхание. — говорил Снейп, параллельно делая записи в блокноте. На слова зельевара Рита медленно кивнула, смещая фокус с рук на задумку учителя, которую прекрасно понимала. — С вашего позволения. — Северус осторожно поднял руку, после чего его ладонь аккуратно легла на нос и рот девочки, закрывая доступ к воздуху. — Не паникуйте. — мужчина попытался успокоить Старк, ведь та заметно напряглась и дёрнулась. Она бросила испуганный взгляд на лицо Снейпа, который внимательно следил за её реакцией. Рита чувствовала себя не то, чтобы уютно. Её тело начала бить мелкая дрожь, но не от того, что она боялась профессора, а от того, что ей перекрыли дыхательные пути. Сердце гриффиндорки мгновенно ускорилось, хотя по началу всё было нормально. Уже через несколько секунд организм начал требовать вдохнуть, следуя привычке. Тут же появилось чувство тревоги, заставляя невольно издать приглушённый звук горлом и зажмурить глаза. Тем не менее удушья не наступало, но организм всё также продолжал пытаться сделать вдох лёгкими. Это ощущение заставило Риту распахнуть глаза и понять, что хоть она и не дышала, но воздуха почему-то хватало. Причём это были не запасы кислорода в лёгких, а тело получало воздух иным путём. Снейп внимательно следил за каждым изменением лица Старк, поэтому, когда она резко дёрнулась, желая освободить своё лицо, он сразу же убрал ладонь, возвращая девочке возможность дышать. Тут же гриффиндорка сделала глубокий вдох ртом, однако это было больше по привычке, чем по необходимости. — Что скажете? — невозмутимо спросил зельевар, уже зная ответ. — Я… — девочка пыталась осознать происходящее. — Я не задыхалась. — Рита посмотрел на Северуса удивлённым взглядом, пока тот довольно ухмылялся. — Вы 20 секунд провели без привычного дыхания. — Всего 20?! — для Старк прошло не меньше минуты. — Для первого успешного испытания более чем достаточно. — зельевар слегка усмехнулся, точно будучи довольным результатом. — Выходит, что сработало? — тихо спросила гриффиндорка, смотря на свои чешуйчатые руки. — Получается, что да, мисс Старк. — после этих слов девочка даже посмеялась, радуясь окончательным вариантом их собственного зелья. — Поздравляю, теперь вы официально умеете дышать под водой. — Сэр, вы представляете, что изобрели рецепт абсолютно нового зелья! Это же невероятно! — теперь Рита была в приятном шоке от их работы, позабыв о панике, хотя её руки всё ещё имели не самый приятный вид. — Осталось дождаться, пока ваша кожа вернёт свой прежний облик. — Северус стал переливать финальный вариант зелья во флаконы. — И мне стоять так неизвестное количество времени? — девочка намекала на то, что она всё ещё держала руки в воде. — Лучше оставьте их так. Вдруг в воде эффект продлится дольше или, наоборот, меньше. Всё же на испытании вы будете под водой, так что не вынимайте их. — зельевар направился в сторону кладовой, взяв все оставшиеся у котла ингредиенты. Старк, скучающе вздохнув, ногой сумела подвинуть к себе стул из-за парты и села, чтобы не ожидать стоя.

***

— Гарри, ты не знаешь, где Гермиона с Роном? — наступило время второго испытания и Рита стояла на деревянном пирсе, закутываясь в мантию. Февраль подходил к концу, однако не было даже намёка на весеннюю погоду. Так как задание было под водой, Старк была одета в спортивный купальник, нижняя часть которого была в форме шорт, а верхняя была в виде закрытого топа. Ветер был безумно холодным, ведь он дул с Чёрного озера, которое едва не замёрзло перед испытанием. — Я их не видел с утра. — Поттер пожал плечами, отвечая подруге. — Ясно. — девочка также не видела друзей, хотя Грейнджер ночевала с Ритой в одной комнате. — Как настрой перед заплывом? — аккуратно спросил Гарри, заметив напряжение Старк. — Мне безумно сильно не хочется лезть в эту ледяную воду. — сказала Рита, потирая плечи руками. — Понимаю. Не переживай, как только выплывешь преподаватели должны наложить согревающие чары, а после испытания мы с тобой, Роном и Гермионой пойдём праздновать тёплой кружкой чая. — Гарри старался подбодрить девочку. — Если выплыву. — тут же Старк выделила фразу из слов Поттера. — Боюсь, другого выхода у вас нет. — сзади тихо подошёл Снейп, услышав небольшой разговор гриффиндорцев. — Мисс Старк, испытание начинается. — зельевар намекал на то, что девочке нужно подойти к остальным участникам. — Удачи! — крикнул Гарри вслед Рите, идущей за профессором. Идя к берегу, сердце Старк начинало колотиться быстрее от нервов. Трибуны были практически полностью забиты желающими посмотреть на заплыв чемпионов, и места было катастрофически мало, особенно тогда, когда преподаватели с Краучем-Старшим и судьями периодически ходили от стойки до участников, проверяя всё ли в порядке. Несмотря на весь шум вокруг, Рита пыталась взять себя в руки и смотрела на озеро, которое было на удивление спокойным, будто специально скрывало то, что находится под водой. — Вот и наступил момент второго испытания Турнира Трёх Волшебников! — в ответ на слова Дамблдора по пирсу прошлась волна апплодисментов. — Сегодня четверым чемпионам предстоить в течение часа найти что-то, спрятанное на дне Чёрного озера. Старт через пару минут, дорогие друзья! После речи директора все стали ещё более оживлённо обсуждать происходящее, а сами участники старались не поддаваться панике, тяжело вздыхая. Наставники подходили к четверым ребятам и говорили слова поддержки, веря в своих студентов. К Рите подошёл Снейп, неся в руках небольшой стеклянный флакон, в котором переливалась бирюзовая жидкость: их собственное зелье. — Настал час испытать наше творение в полной мере. Учтите, Старк, на ваших плечах лежит ответственного того, чтобы все проведённые вечера в поисках рецепта этого отвара не оказались бестолковыми. — зельевар протянул гриффиндорке ампулу. — Спасибо за поддержку. — с сарказмом ответила девочка, взяв флакон. Рита в один глоток осушила баночку, морщась. — Отвратительно. — зелье было очень горьким, и гриффиндорка едва удержалась от того, чтобы выплюнуть её обратно. — Значит, всё правильно. — Северус забрал пустой флакон из рук Старк. Девочка повела шеей от привычного ощущения холода и повернулась лицом к озеру, вставая на край пирса и неохотно смотря на воду. Рита сняла мантию, которая более-менее согревала, однако сейчас ледяной ветер обдал её тело по полной. — И так, по сигналу ракет испытание официально начинается. Удачи, чемпионы. — загадочно ухмыльнувшись, Альбус закончил речь, а Филч выпустил сигнал из непонятной штуковины. Практически одновременно все четверо прыгнули в воду. Как только Старк оттолкнулась от пирса и нырнула в ледяную воду Чёрного озера, всё тело словно пронзило сотнями мелких иголок. Действие зелья начало проявляться, а кожу на руках и шее защипало, будто кто-то медленно проводил по ней раскалённой проволокой. Девочка резко дёрнулась в воде, хватаясь за горло. Тонкие, серебристые чешуйки появлялись прямо на глазах. Они постепенно расползались по предплечьям, шее, ключицам и ногам. Рита выгнулась, пытаясь избавиться от странного ощущения, но это совсем не помогало. Внутри начала подниматься паника, и ей на мгновение захотелось немедленно вынырнуть обратно. Однако уже через несколько секунд неприятные ощущения начали стихать, заменяясь тем же чувством, которое Старк испытала в кабинете зельеварения, опустив руки в воду. Вода переставала казаться чем-то чужим, сливаясь с кожей воедино и даже приглушая жалющий холод. Вода словно скользила по коже, проходила между чешуйками, и девочка вдруг поняла, что может сделать вдох, но не через лёгкие. Скорее она просто не ощущала нехватку кислорода или необходимость вдохнуть, хотя несколько секунд назад инстинктивно пыталась это сделать. Гриффиндорка резко замерла, прислушиваясь к ощущениям и разглядывая своё тело. Сердце вдруг перестало биться как сумасшедшее, ведь зелье также не позволяло расходовать драгоценную энергию, которая пригодится для плавания. Через ещё несколько секунд Рита наконец заставила себя двигаться дальше и поплыла в глубину озера. Чем глубже опускалась Старк, тем темнее становилось всё вокруг. Солнечный свет превратился в далёкие размытые пятна где-то высоко над головой. Со всех сторон гриффиндорку окружали густые заросли водорослей, которые медленно покачивались под течением. Иногда среди них мелькали силуэты рыб или каких-то других существ, заставляя девочку крепче сжимать палочку в руке. Несмотря на то, что зелье позволяло дышать, находиться под водой всё равно было жутко. Здесь царила какая-то нагнетающая атмосфера и, если честно, Рите просто хотелось забиться куда-нибудь в угол и сидеть всё испытание, но ей просто необходимо было плыть вперёд. Девочка постоянно внимательно осматривалась по сторонам, чтобы никакая подставная тварь от организаторов не вцепилась ей в ногу. Внезапно впереди появились очертания чего-то непонятно, и сначала Старк решила, что это очередной подводный камень, однако чем ближе она подплывала, тем яснее становились детали. Перед ней возвышались полуразрушенные каменные колонны, покрытые илом и водорослями. Между ними располагались странные силуэты людей, который висели в воде, словно восковые фигуры. Уже в следующий миг девочка поняла, что это именно то место, которое нужно было найти. Рита быстро проплыла между колоннами и приблизилась к, по всей видимости, ученикам. Четыре человека были привязаны ко дну железными цепями и покачивались в воде, не делая никаких других движений. Их глаза были закрыты, словно они спали. Разглядывая лица студентов, Старк вдруг стала узнавать знакомые черты её друзей. С краю находился Рон, за ним Гермиона, Чжоу Чанг и младшая сестра Флёр по имени Габриэль. Рита моментально отплыла немного подальше, уже поднимая палочку в сторону Грейнджер, чтобы освободить подругу, однако дорогу неожиданно преградила русалка. Очень мерзкое на вид существо медленно подплыло вперёд и уставилось на девочку своими жёлтыми глазами. — Не твоя. — прозвучал хриплый и приглушённый голос, а сама русалка угрожала гриффиндорке каким-то непонятным посохом с острыми концами. Рита нахмурилась, непонимающе смотря на морскую тварь. — Не твоя. — вновь повторила русалка и уплыла прочь. Какое-то время девочка просто смотрела вслед существу, как вдруг из неоткуда появилась голова акулы. Перепугавшись, Старк рефлекторно выставила волшебную палочку вперёд, уже готовять атаковать. Однако, приглядевшись, Рита увидела знакомую красную униформу, которая была у Крама. Всё ещё будучи на чеку, гриффиндорка наблюдала за действиями конкурента. Виктор достаточно быстро и уверенно освободил Гермиону из оков, а затем направился вверх обратно на берег. Помедлив, Рита направилась к Рону, который всё также бездыханно болтался на цепях. Старк оценила обстановку и сначала попыталась руками разорвать металлические оковы, что, впрочем, было очень глупо. Всё же решив использовать магию, гриффиндорка в голове произнесла заклинание и цепи мгновенно разорвались, освобождая Уизли. Пока девочка пыталась удобно подхватить Рона, к Чжоу подплыл Седрик. У него на лице виднелся большой пузырь с воздухом. Да уж, а Снейп говорил, что Пузыреголовое заклинание не вариант. Вообщем, ругнувшись про себя, Рита невольно посмотрела на Диггори, который жестом показал ей поторопиться, ведь время вот-вот должно было закончиться. Парень, захватив Чанг под руку, стал стремительно плыть вверх, оставляя гриффиндорку позади. Точно также взяв Рона под руки, Старк оставалось только подняться наверх, но прежде чем развернуться, она ещё раз посмотрела на остальных пленников. Вернее, на одну оставшуюся маленькую светловолосую девочку. Это была Габриэль Делакур, младшая сестрёнка Флёр. Рита тут же огляделась и не заметила никаких других чемпионов поблизости. Не долго соображая, гриффиндорка поняла, что что-то было не так. Вряд ли Делакур не могла ещё не добраться до этого места, ведь час подходил к концу. Старк решила подождать ещё буквально минуту, надеясь, что блондинка выплывет откуда-то из-за колонны. Не желая тратить лишнее время, Рита с помощью заклинания стала поднимать Уизли наверх, а сама осталась у дна, ожидая Флёр. Девочка следила взглядом за рыжим другом, который стремительно поднимался наверх. В этот момент она также увидела Седрика, уже практически выныривающего из озера. И всё же Диггори почему-то опустил глаза вниз, смотря на Старк, однако через мгновение он уже был на поверхности. Когда гриффиндорка увидела, как Рон зашевелил ногами, выныривая из озера, она немного расслабилась, но практически сразу же подплыла к Габриэль. Рита не могла больше ждать, время поджимало, так что она вновь направила палочку на железные оковы и освободила младшую Делакур. Пока Старк пыталась удобнее подхватить блондинку, вдруг что-то дёрнуло её ногу. Опустив взгляд вниз, девочка увидела, как гриндилоу вцепилось своими длинными пальцами в ступню. Гриффиндорка судорожно трясла ногой, пытаясь сбросить склизское существо, однако оно никак не отлипало, а из зарослей водорослей выплывало ещё одно. Из палочки волшебницы выстрельнула красная вспышка заклинания, помогая отбросить одну из тварей обратно в кусты, и всё же оттуда появлялись все больше и больше гриндилоу. Они цеплялись за ноги Риты, едва не касаясь Габриэль, которую девочка держала рукой. В следующее мгновение Старк начала ощущать, как острые когти морских существ царапают ей кожу, даже несмотря на то, что чешуйки создавали дополнительный защитный слой. Гриффиндорка старалась не паниковать. Одной рукой она удерживала неподвижную Габриэль, а другой пыталась отбиваться заклинаниями, но вода мешала движениям, делая их медленнее. Каждый взмах палочки давался с трудом, и тогда Рита поняла, что биться дальше бесполезно. Она стала плыть вверх, стараясь не обращать внимание на то, как гриндилоу буквально разрезают её кожу. Три существа вцепились своими щупальцами в неё, мешая свободно гребсти. Старк, всё ещё пытаясь доплыть до поверхности воды, стала соображать, что сделать это у неё не выйдет. По крайней мере с Габриэль под рукой. В следующий миг гриффиндорка отпустила младшую Делакур и выставила палочку на неё, заставляя направляться прямиком наверх. Рита продолжала вести её волшебной палочкой, вытягивая руку вверх. Однако в этот момент один из гриндилоу резко рванулся вперёд и вцепился прямо в запястье девочки. От неожиданности Старк дёрнулась, и палочка выскользнула у неё из рук. Гриффиндорка тут же попыталась схватить её, но было поздно. Волшебный кусочек дерева медленно закружился в воде, а затем исчез где-то среди водорослей и камней. На несколько секунд Риту охватила настоящая паника. Сердце стало биться гораздо быстрее, переходя в режим выживания и вырабатывая адреналин. Очередная подводная тварь вцепилась в плечо другой руки, и острые когти полоснули кожу, разрея чешуйки. Окружившие её гриндилоу стали утаскивать девчонку обратно в глубину, пока она отчаянно пыталась вырываться. Щупальца и даже маленькие, но безумно острые зубы цеплялись за её тело со всех сторон. Одно существо царапнуло шею, другое всё также раздирало плечо, а остальные разбирались с ногами. По коже пробежала жгучая боль, и в мутной воде расплывались тонкие алые полосы крови. Воздуха поступало всё меньше, ведь структура кожи, позволявшая получать кислород из воды, во-первых, была закрыта щупальцами, во-вторых, была повреждена. Глаза Риты метнулись к Габриэль, которая уже выплыла наружу. Отлично, значит её получилось спасти и гриффиндорке больше не нужно думать ни о ком другом, кроме себя. Эта мысль неожиданно принесла спокойствие, но совсем немного. В какой-то момент Старк неожиданно перестала дёргаться и закрыла глаза. На данный момент ей не оставалось ничего, кроме как воспользоваться своей ненавистной, но, признаться, порой выручающей силой. Необходимо было сосредоточиться. Только сосредоточиться. Где-то внутри знакомо заворочалось тяжёлое ощущение, как вдруг вода вокруг начала дрожать. Со дна озера начали подниматься камни. Рита резко открыла глаза, и всё вокруг пришло в движение. Один из камней ударил гриндилоу на руке, отбрасывая его далеко в сторону, а другого впечатало в полуразрушенную колонну. Теперь руки девочки были свободны, а значит она могла разобраться со всеми остальными без помощи посторонних предметов. Сначала Старк попыталась рукой отодрать от своей шеи и живота склизское существо, но оно никак не желало отлепляться, так что в следующую секунду бездыханное создание стало падать вниз на дно, ведь парочка его органов искуственно была раздавлена. Следующими на очереди были те твари, которые никак не переставали цепляться за ноги девочки. Выставив ладонь вперёд, один был без лишних усилий отброшен в сторону, а вот другой намертво присосался к икроножной мышце. Тогда Рита решила, что помощь камней всё же ей понадобится. Снова подняв несколько маленьких камушков, Старк силой направила их в гриндилоу, попадая прямо в глаза. Ослепшое создание было дезориентировано, поэтому в одно движение гриффиндорка отбросила его вниз, сильно ударая того о каменное дно. Вода наполнилась илом и пузырями от переполоха, и всё же девочка была свободна. Тем не менее помимо ощущения лёгкости Рита ощутила, как начинает задыхаться. Быстро бросив взгляд на изколеченное тело, она увидела, что чешуйки медленно, но верно, исчезали. Действие зелья заканчивалось, а значит прошло даже немного больше, чем час. Девочка запаниковала ещё сильнее и резко рванулась вверх. В порыве адреналина Старк гребла изо всех сил, не обращая внимания ни на ледяную воду, ни на раны на теле, ни на нехватку кислорода. Она прекрасно понимала, что если сейчас не выдержит, то это будет конец. Поверхность уже была видна гораздо более отчётливей, и до спасения оставалось всего ничего, однако тело постепенно переставало слушаться. Телекинез, который только что помог избавиться от гриндилоу, вытянул из неё последние силы, а нехватка кислорода была вишенкой на торте. Руки вдруг стали тяжёлыми, и ноги двигались всё медленнее. Каждое движение требовало огромных усилий, сил на которые у Старк не было. Гриффиндорка попыталась сделать ещё один рывок, но он получился до смешного слабый. Лёгкие горели больше не в состоянии держать организм в строю, и перед глазами начали появляться тёмные пятна. Девочка уже почти не чувствовала ничего вокруг себя. Ужасно сильная усталость нахлынула на неё, заставляя замереть в воде. Поверхность была совсем рядом, но безумно далеко. Оставшиеся несколько метров казались недосягаемыми, хотя Рита даже могла видеть размытые силуэты людей на пирсе, которые увы сливались в одно большое тёмное пятно. Старк снова попыталась пошевелить руками, и мышцы окончательно отказались подчиняться. Тело полностью остановилось в воде, опуская до этого поднятую руку девочки, которая пыталась дотянуться до поверхности. Веки вдруг стали ужасно тяжёлыми, а саму гриффиндорку будто потянуло в сон. Неожидано её окутало такое спокойствие, которого она не испытавала, наверное, все последние годы в её жизни. Паника ушла, да и страх тоже. Осталось только умиротворение, и глаза окончательно закрылись, погружая сознание Старк в кромешную темноту.

***

Все зрители, наблюдавшие за вторым испытанием, в предвкушении ожидали, когда же чемпионы начнут выныривать из Чёрного озера. Преподаватели мирно переговаривались друг с другом, а студенты уже начинали скучать от практически часа ожидания. На пирсе стало заметно тише, чем было раньше, так как некоторые уже задумывались о том, чтобы вернуться в замок. Вдруг поверхность озера наполнилась брызгами. На трибунах, мгновение назад погружённых в утомительное ожидание, пронеслась волна удивление, ведь до истечения часа оставалось ещё достаточно много времени. Над водой показалась Флёр Делакур, которая судорожно хватала ртом воздух. Она отчаянно молотила руками по воде, пытаясь удержаться на плаву. Как только девушка поднялась на пирс, она забилась в настоящей истерике. Вместо того чтобы просить о помощи для себя, она дико, срывая голос, кричала на французском, рассказывая о произошедшем мадам Максим, которая укрывала ученицу очень большим полотенцем. Оказалось, что у Флёр не получилось справиться со стаей гриндилоу, которые нанесли ей несколько порезов по телу. Делакур горько плакала от осознания того, что оставила внизу свою сестрёнку Габриэль. Девушка увидела пленных, но морские твари атаковали её, заставляя вынырнуть. Трибуны оживлённо зашумели, сочувственно и тревожно переговариваясь. Флёр била крупная дрожь от холода и страха. Мадам Помфри подбежала к ней, давая успокоительное зелье и начиная обрабатывать редкие раны. Делакур сидела на краю платформы и содрогалась от рыданий, пока её подруги старались её утешить. Через недолгий промежуток времени час уже подходил к концу, и на поверхности озера неожиданно показался Виктор Крам с головой акулы, которая тут же стала трансформироваться в свой привычный облик. Рядом с ним была Гермиона, которая лихорадочно глотала воздух. Чары, наложенные на пленников, рассеивались сразу в момент, когда студент выныривал из воды. Крам без труда залез на пирс под апплодисменты своих фанатов и также помог Грейнджер подняться. Игорь Каркаров тут же встретил своего лучшего ученика и накинул ему на плечи полотенце, хлопая того по спине. Дамблдор пожимал руку Виктору и поздравлял его с первым местом в испытании. Буквально через пару минут из воды показался Седрик, держащий Чжоу Чанг едва ли не на своей спине. Быстро забравшись на пирс, подруги когтевранки тут же подбежали к ней и стали расспрашивать обо всём произошедшем, пока Диггори уже вытирался полотенцем, а профессор МакГонагалл накладывала на него согревающие чары. Практически следом за Седриком вынырнул Рон, который в панике оглядывался вокруг, не до конца понимая, что происходит. Гарри помог ему подняться на пирс и, сперва дав другу придти в себя, стал расспрашивать о том, как они с Гермионой вообще оказались в озере. Через минуту все взгляды были обращены на маленькую Габриэль, которая пыталась удержаться на воде, глотая воздух. Флёр тут же подорвалась с места и едва не прыгнула в воду, чтобы подтянуть сестрёнку. Как только сёстры воссоединились, они начали вместе плакать. Габриэль рыдала из-за того, что перепугалась, а Флёр из-за радости, что её сестру спасли. Кстати, об этом. Все четверо заложников находились на берегу, а вот чемпионов было лишь трое. Разговоры на трибунах теперь были о том, что Рита не уложилась в один час, да и вообще где она? — Почему она не выплывает? — переживающе спросила Гермиона, сидящая у края пирса рядом с Гарри и Роном. Друзья ждали возвращение подруги, как и Снейп, который уже несколько минут неподвижно стоял на одном месте, то и делая, что проверяя время. Их зелье действовало ровно 63 минуты, это они перепроверяли три раза перед самим испытанием. Сверяясь с часами, Северус серьёзным взглядом смотрел на то, как таймер отбивает уже 65 минут. Что-то было не так. — Северус, где мисс Старк? — Дамблдор подошёл к зельевару, кладя руку ему на плечо. — Если всё прошло по плану, она должна была подняться две минуты назад. — Снейп ответил не сразу. Он продолжал смотреть на подозрительно спокойную поверхность озера и снова посмотрел на часы. Прошла ещё одна лишняя минута. — По плану? — вдруг вмешалась в разговор МакГонагалл, которая невольно подслушала слова зельевара. — Зелье. — короткий ответ Северуса всё объяснил. Снейп стал сжимать зубы, а на его лице стали видны желваки. — Альбус, надо что-то делать! — обеспокоенно сказала Минерва, хватаясь за сердце. — Что-то случилось. Её нужно оттуда доставать. — вспешке проговорил зельевар. — Она осталась освобождать Габриэль, когда я видел её в последний раз. — громко сказал Седрик, подходя ближе к преподавателям. — Да, но мисс Делакур здесь, а Рита нет. — нервно сказала МакГонагалл. — Профессор, я могу пойти за ней. — уверено сказал Диггори, обращаясь к Минерве. — Исключено! Это слишком опасно! — тут же возразила МакГонагалл, но её перебил Дамблдор. — Найди её. — спокойно сказал Альбус низким голосом, кладя ладонь на плечо пуффендуйца. Седрик кивнул и, отдав полотенце одному их свои друзей, с разбегом нырнул обратно в ледяную воду. Минерва ещё пыталась остановить юношу, однако он не слушал. Снейп же сосредоточенно наблюдал за поверхностью озера. Среди остальных студентов прошлась волна удивлённых возгласов, и всё же на пирсе было очень тихо, ведь никто не знал, чего ожидать. Как только Диггори оказался в воде, волна холода окутала его, заставляя слегка поёжится, но на это сейчас не было времени. Он плыл вглубь, однако сильно далеко ему уплывать не пришлось. Несмотря на то, что вокруг было темно, молодой парень без труда увидел силуэт человека. Седрик резко ускорился и уже через мгновение оказался рядом с Ритой, которая дёргалась в воде от импульсов, хотя сама была в полной отключке. Старк находилась всего в нескольких метрах от поверхности, медленно погружаясь на дно. Её волосы плавно колыхались в воде, а руки безвольно болтались вдоль тела. Изначально Диггори немного опешил и мгновенно схватил её за плечо, но никакой реакции не последовало. Тогда юноша крепко обхватил её и изо всех сил направился наверх. Воздуха уже начинало не хватать, однако поверхность была не так далеко, поэтому через несколько секунд над озером раздался громкий всплеск. — Рита! — по инерции крикнула Гермиона, поддаваясь вперёд к воде. На трибунах мгновенно началось движение. Седрик буквально вытолкнул Старк вперёд и сам жадно вдохнул воздух, подплывая к краю пирсу. Девочка всё ещё не шевелилась. — Быстрее! — озлобленно кричал Снейп на Диггори, затаскивая Риту на берег. За ним стояли остальные преподаватели. Северус аккуратно, но очень быстро положил гриффиндорку на деревянную поверхность, опускаясь рядом с ней на колени. Старк выглядела, как настоящий утопленник. Мокрые волосы прилипали к бледной коже, по всему телу виднелись длинные царапины, из который сочилась кровь, а губы были практически синими. — Расступитесь! — грозным голосом сказала мадам Помфри, которая со всех ног неслась к гриффиндорке. Целительница буквально подлетела к Рите, сразу же проверяя её пульс. — Она жива. — колдомедик тут же стала водить вдоль тудовища Старк волшебной палочкой, произнося различные заклинания. Вокруг них столпились студенты, которые любопытно, но переживающе смотрели на бледное лицо девочки. Гермиона закрыла лицо руками, Рон, открыв рот, смотрел на подругу, а Гарри выпучил глаза. — Она была очень близко к поверхности. — серьёзно сказал Седрик. — Совсем немного не доплыла. Слова пуффендуйца были проигнорированы, а Помфри продолжала выводить какие-то узоры палочкой, как вдруг из рта Риты стала выливаться вода. Снейп тут же среагировал и помог ей инстинктивно перевернуться на бок, чтобы девочка снова не захлебнулась. Старк продолжала кашлять, ещё даже не открыв глаза. Как только жидкость больше не закупоривала дыхательные пути, гриффиндорка сумела судорожно вдохнуть, будто оживая. Кислород коснулся лёгких, а цвет губ и кожи мгновенно стал куда более привычным. Продолжая ликвидировать гипоксию, Рита истерично заглатывала воздух, параллельно кашляя. Лишь через какое-то время ей удалось полностью открыть глаза, хотя всё вокруг расплывалось. Старк попыталась слабо приподняться на локти. — Срочно дайте полотенце! — крикнула колдомедик, а через мгновение в её руках уже было толстое покрывало, которое она набросила на плечи гриффиндорки, укутывая. — Тише, дыши, девочка моя. — придерживая голову Риты, говорила Помфри. — Северус, её нужно в больничное крыло немедленно. — пожилая женщина серьёзно посмотрела на зельевара. Через мгновение Снейп взял всё ещё пытающуюся стабилизировать дыхание и прояснить взгляд Старк на руки. Риту била дрожь, а сама она была настолько слаба, что едва держала шею на весу. Северус вместе с целительницей в спешке направились в медкрыло, пока Дамблдор говорил всем остальным, что повода переживать нет и то, что сегодня они увидели храбрый поступок со стороны четвёртой чемпионки, которая едва не рассталась с жизнью, чтобы помочь другому.