Дворец Экбатана

Король Леонард поставил на шахматную доску фигурку короля и тут же убрал её. Владыку могущественной империи тревожило то, что наследников у него не осталось. Его единственный сын Максимиан погиб в шестилетнем возрасте, а два месяца назад умер последний брат короля, кронпринц Гарольд. Теперь у короля не было преемника. Королева Амина не могла по возрасту стать матерью. В комнату степенно вошёл канцлер королевства Халвард Хайтауэр, пожилой мужчина в кардинальской шапочке. — Государь, — низко поклонился Хайтауэр, — взгляните на родословное древо вашей семьи ещё раз. Повнимательнее, ваше величество. — Чего я там не видел, — нахмурил брови Леонард, — Боже праведный! Сеньор де Капланци? — Он самый, ваше величество. По отцу он потомок короля Рандольфа, по матери — потомок Леона Великого. Он полноправный наследник престола. Король встал из-за стола, взял канцлера за руку и повел его в апельсиновую рощу дворца Экбатана. Много раз они обсуждали государственные дела здесь, в этом Храме Уединения. — Так вот, канцлер. Немедленно шлите посла к Капланци. Он должен знать. Но всё провернуть так, — король вытащил из ножен кинжал и поцарапал им перила мраморной лестницы, — Чтобы об этом не узнал Герольд Лоис. — Лорд Макилрой? — испуганно прошептал Хайтауэр. — Да, Халвард. Он имеет зуб на меня и амбиции на корону Элизийской империи. Он опасный человек. Нельзя, чтобы он стал претендовать на трон. — Слушаю-с. Будет исполнено. Канцлер опрометью бросился из сада. *** Феррано де Капланци был старшим сыном сеньора Гонсало де Капланци и сеньориты Сильвии, урождённой графини Сен-Лоррен. Его отца и матери давно уже не было в живых, и Феррано оставался единственным наследником их довольно немаленького состояния. Юному аристократу было шестнадцать, но он был хорошо развит физически для своих лет. Все молодые девушки мечтали выйти за него замуж, ибо он был красив, умён, силен: каштановые вьющиеся волосы, тёмные глаза. При Феррано был лишь его преданный оруженосец Джованни Эрциоли. В тот момент, когда гонец въехал во двор поместья Капланци, молодые люди упражнялись в фехтовании. — Смотри, вот так надо. Удар, назад, отражение! — запальчиво кричал Феррано. — Я быстро учусь, — парировал клинком Джованни, — Защищайся! Эрциоли ловким ударом опрокинут де Капланци наземь и приставил к груди клинок. — Ну-с? — Ты победил в этот раз. Но услышь: где-то ржание коня и ругань. Кто-то к нам приехал. — Сеньор, к вам гонец от короля, — слуга сопровождал человека в золотой форме гвардейца. — Вы кто, сеньор гвардеец? — удивлённо спросил Капланци. — Я — лейтенант полка его величества короля Сигвард Нигл. Его величество спешит вам передать известие, что вы обьявляетесь начледником престола, так как других родственников короля не осталось. Вам присваивается королевским указом титул эрцгерцога. — Это какая-то ошибка! — вскричал Феррано, — Быть этого не может. — Может, — серьезно ответил Нигл, — Его величество просит вас немедленно приехать во дворец Экбатана. — Собирайся, Феррано! — крикнул Эрциоли, — Мы едем в новую жизнь. — Уговорили, — мрачно прошипел де Капланци. Его, в отличие от Эрциоли, не прельщала мысль стать королем Элизии. Новоиспеченный наследник приехал в карете во дворец. Эрциоли не пустили — плебей. В Старой зале Феррано уже ожидал Леонард. — Сын мой Феррано, вы приехали. Отныне — вы мой наследник. Вы - надежда короны. — Это всё хорошо, ваше величество. Позвольте моему другу, Джованни Эрциоли, быть рядом со мной в качестве оруженосца. — Конечно, — сказал король, — Приказываю привести Эрциоли. Джованни привели два стражника. Молодой человек был взбешён. - Меня не пустили к сеньору де Капланци. Как это понимать, монсеньоры? - Не сердитесь, Эрциоли,- любезно улыбнулся король,- Я посвящаю вас в оруженосцы наследника престола и присваиваю вам титул дворянина. - Дворянин? Я? - усмехнулся Эрциоли, сын бедного трубочиста,- За что ж мне счастье такое привалило? - Довольно слов! - нетерпеливо хлопнул в ладоши Леонард,- Феррано де Капланци, граф Лоррен, подойди ко мне. Богом данной мне властью,- король поднял с бархатной пурпурного цвета подушки Королевский меч Святого Леона,- Я объявляю тебя своим престолонаследником и дарую тебе отличительные права от прочих аристократов. Феррано почувствовал, как меч коснулся его головы, правого и левого плеча, груди. После этого к Феррано приблизился архиепископ Бенедикт Йелас с глиняным кувшином. Архиепископ черпнул золотой чайной ложкой какой-то жидкости и вылил её на голову же Капланци. Потом Йелас обмочил шерстяную тряпку в этой жидкости, коснулся тряпкой лба, подбородка, груди Феррано и сказал: - Помазуется раб Божий Феррано во славу божию, во веки веков! Помилуй, Господи Боже, раба божьего Феррано, государя наследника престола. Потом король велел Капланци взять в руки Меч и поклясться в верности королю и королеве. - Вот и всё,- сказал король,- Церемония достаточно скромная из-за опасности того, что могут помешать. Лишь бы лорд Лоис не узнал. До поры до времени. - Аминь,- произнес Йелас. Феррано был потрясен. Он - наследник престола. Лет через двадцать его коронует архиепископ в Соборе Господа Бога и всех святых. Боже, настанет тот день. Феррано старался отогнать честолюбивые мысли - кто он такой, чтобы думать о троне?