Во фьордах Эксила

К северу от континента лежал остров Горн. Остров разделялся на двенадцать королевств: Норд, Уэст, Сведер, Эксил, Горн-Крона, Арнштадт, Сивар, Варангер, Лимера, Ардон, Лиамин, Свион. Самым могущественным был Эксил, ибо там жили самые свирепые среди обитателей острова. Весь Горн населяли викинги, но больше всего бед континенту было от обитателей Эксила. Правил этим королевством конунг Улав Сноррисон по прозвищу Кровожадный. Люди Улава сжигали окрестности Элизии и прочих королевств континента, не брезговали разбойничать и на Горне. Большинство конунгов Горна были вынуждены покориться Улаву, и только конунг Свиона, Карл Хакансон, всё ещё держал оборону. У Улава была хорошая агентура. В этот раз ему донесли, что король Элизии Леонард объявил своим престолонаследником молодого аристократа Феррано де Капланци. - Сколько же лет этому юнцу? - спросил конунг, целясь из лука в мишень. - Всего шестнадцать, ваше величество,- шпион приложил руку к сердцу, как бы доказывая, что он не лжёт. - Ах-ха-ха-ха! - затрясся от хохота Улав,- Так это ещё мальчишка. Куда ему тягаться со мной - великим завоевателем! Что правда, то правда: король Леонард умело держит оборону. Признаюсь, моим молодцам приходится туго в сражениях с войском элизийцев. Но, я более чем уверен, как только этот мальчишка станет королём, он вообще не сможет командовать. И тогда я смогу подчинить себе весь континент, а ребятки получат возможность пограбить мелкие деревушки Элизии, Арстании, Кельнии и прочих недогосударств. - Вы правы, мой повелитель,- шпион сорвал с лица бархатную маску, и перед королём предстала незначительная физиономия с черными усиками и мушкетерской бородкой ,- Позвольте мне вернуться на континент и продолжить там мою службу вашему величеству? - Возвращайся, Годфри,- громыхнул голосом Улав,- Не появлялся здесь без вестей, иначе сам знаешь, что тебя ждёт. Лицо шпиона передёрнулось - он прекрасно понимал, что себе дороже вызвать гнев Улава Кровожадного. Ему много раз говорили, что те, кто не справился с работой, оказывались в мрачных застенках королевского замка и там заканчивали свои дни в грязи и кромешной тьме подвала. Иной раз оттуда, из глубины, доносились их стоны. - Конунг, я надеюсь оправдать ваше доверие. Разрешите идти? - Иди. Постой! Годфри, боязливо пятившийся назад, остолбенел. - Смотри, что покажу. Так будет с теми, кто посмеет мне лгать,- король схватил с лавки топор и со всей силы швырнул орудие в столетний дуб в другой стороне двора. Топор вонзился в кору дерева, которое чуть накренилось. - Видал? - победно ухмыльнулся Улав. - Д-да, ваше величество. Я иду! - Годфри опрометью бросился со двора. - Вот же трус! - подумал Улав,- Он непременно предаст. Конунг поднялся по деревянным ступеням лестницы сразу на второй этаж своего дворца. Пройдя по длинному узкому коридору, король вошёл в комнату, служившую ему спальней. Комната была скромно обставлена: всего лишь деревянная, наскоро изготовленная кровать, стол, лавки. Конунг присел на одну из них и задумался. - Достигну ли я того, чего так желаю?