Часть 8 Приключение

День уже клонился к закату, когда они добрались до заднего двора Академии. Это место было тщательно ухоженным садом с причудливо подстриженными кустами, но его ограждал высокий, мрачный каменный забор, поросший мхом. Идиллию нарушала одна деталь - у самого основания, аккуратно между двумя блоками, зияла дыра. Не грубый пролом, а скорее лаз, вырытый с терпеливой настойчивостью, возможно, когтями или маленькими руками. Земля вокруг была утоптана. - Ух… Как же удобно. Интересно, чья же она? - Джейд уже наклонилась, её глаза блестели азартом первооткрывателя. - Не знаю… - ответил Артур, но внутри у него всё похолодело. Он оглянулся. Траектория была очевидна: дыра находилась прямо напротив окна спального крыла учеников. Его окна. В голове всплыл образ маленьких, острых ушек и золотых глаз, полных вины и странного желания. Это был путь Энни. Путь, по которому она приходила к нему ночью. По которому сейчас уходили они. - Ну ты где? - голос Джейд донёсся уже из-за забора, звучал приглушённо. - А… ой, бегу! - Артур, отбросив мрачные мысли, протиснулся в проём. Земля была влажной и холодной. Снаружи их ждала узкая, едва заметная тропинка, вьющаяся через высокую траву прямо к чёрной линии леса вдали. Их путь лежал через знакомые уже места: золотистый луг, наполненный стрекотанием невидимых насекомых, и предательское болото, где воздух гудел от мошкары и пах тленом и цветущими хищными лилиями. Наконец, они снова стояли на опушке Леса Теней. Днём он выглядел иначе - не пугающим, а величественным. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая зелёный, мерцающий полумрак. Повсюду кипела жизнь, невидимая ночью: переливающиеся птицы размером с колибри, пушистые зверьки, похожие на помесь белки и лисы, стремительно перебегали по ветвям. - О, Артур, смотри, феи! - Джейд замерла, указывая на рой крошечных существ с переливчатыми крылышками, порхавших вокруг гигантского цветка. Они сверкали, как живые драгоценности. - Вот это да! - Артур подошёл ближе, улыбаясь. Но его улыбка застыла. Приблизившись, он разглядел их лица. Маленькие, острые, с хищным блеском в крошечных глазках-бусинках. Они перестали собирать нектар и повернулись к ним. И на этих лицах он увидел выражение, от которого сжалось всё внутри. Это было то же самое жадное, жестокое любопытство, что светилось в глазах его одноклассников, когда они окружали его у раздевалки. Не детская шалость, а расчётливая злоба. - Джейд, отойди! - крикнул он. Джейд вздрогнула от резкости в его голосе. Этого мгновения хватило. Три феи, пискляво взвизгнув, впились ей в волосы, дёргая и вырывая пряди. Ещё несколько метнулись к карманам её платья, их тонкие, цепкие пальчики рылись в складках ткани в поисках всего блестящего. - Ай! Больно! Опустите! - закричала Джейд, отмахиваясь. Артур бросился вперёд. Его большие, неуклюжие руки хватали маленькие, вертлявые тела и отшвыривали прочь, как мячики. Феи визжали от ярости, их крылья жужжали, как разозлённые осы. Одна вцепилась ему в палец острыми зубками, другая пыталась вырвать клок волос. Артур, стиснув зубы от боли и гнева, схватил с земли толстую, суковатую ветвь. Он не бил ею - он встал перед Джейд, размахивая веткой, как знаменем, его лицо, искажённое яростью и решимостью, было грознее любого заклинания. Феи, пошипев и покружив, потеряли интерес и рассеялись, как блёстки на ветру. - Спа… спасибо, Артур, - выдохнула Джейд, опускаясь на ближайший пенёк. Она поправляла растрёпанные волосы, её руки дрожали. - Я думала, они дружелюбные… - Пожалуйста, - сказал Артур, всё ещё сжимая дубину, его дыхание было частым. - Но будь аккуратнее. Мы точно не знаем, как тут ведут себя… не животные. Существа. Здесь всё может быть не таким, как кажется. Он стоял настороже, его взгляд метался между деревьями, выискивая новую угрозу. Урок Лилит, казалось, оживал с каждым шагом. - Не переживай, теперь всё будет… ААААА! - её крик был пронзительным и полным неподдельного ужаса. Артур обернулся как раз в тот момент, когда «пенёк» под Джейд ожил. Из его скрюченных корней выросли гибкие, похожие на лианы щупальца, которые обвили её талию и лодыжки. Прежде чем она успела вскрикнуть ещё раз, пень-ловушка рванулся с места, унося её в глубь чащи с удивительной скоростью. - Блять! - рванулся в погоню Артур. Его сердце колотилось, в ушах стучала кровь. Он бежал, спотыкаясь о корни, хватая за ветки, крича её имя. Час, который последовал за этим, стал для них адской полосой препятствий, созданной самой природой этого мира. Пень-похититель, который они в итоге отбили, лишь оглушив дубиной и ослабив хватку щупалец. Стая магических кабанов с клыками, светящимися синим, которые преследовали их, пока Артур не закидал их комьями земли и камнями, создав диверсию с помощью шляпы, которую он швырнул в сторону (к счастью, потом нашёл). Новая волна фей, более агрессивных, пытавшихся стащить уже не только украшения, но и их обувь. И, наконец, гнездо огромных древесных пауков, с которыми они столкнулись, продираясь через особенно густой бурелом. Блестящие, размером с тарелку, они спускались на шелковых нитях, и только быстрая реакция Артура, который снова пустил в ход свою верную дубину, спасла Джейд от укуса. Артур прислонился спиной к толстому стволу, его грудь ходила ходуном, рубашка была мокрой от пота, порвана в нескольких местах, лицо и руки исцарапаны. Он физически не пострадал серьёзно, но его нервы были натянуты как струны. Джейд стояла рядом, бледная, дрожащая. Её красивое платье было в грязи и паутине, волосы превратились в птичье гнездо, а в глазах, которые ещё час назад горели азартом, теперь был лишь потухший, испуганный огонёк. Артур смотрел на неё, и в душе его скребла холодная кошка страха. Он боялся, что этот день навсегда погасит в ней ту самую Джейд, которая тянулась к звёздам и верила в чудеса. Что она станет осторожной, запуганной, как Лилит, или, что хуже, закроется в себе. Без её света, её тяги к неизведанному, его собственная новая жизнь теряла краски. - Джейд… я боюсь, нам пора возвращаться, - проговорил он, глядя на небо. Солнце уже касалось верхушек деревьев, окрашивая мир в тревожные багровые и лиловые тона. - Скоро начнёт темнеть. Джейд лишь вздохнула, глухо, будто сдавленно. Весь её пыл угас. - Ты прав… Ну, что, пойдём? - Она протянула руку, и её пальцы были холодными. Они пошли, стараясь держаться того направления, откуда, как им казалось, пришли. Артур краем глаза искал хоть что-то, похожее на описанные Селин ингредиенты - светящийся мох, серебристые листья, странные наросты на коре. Ничего. Только страх и усталость. Через двадцать минут тяжёлого молчаливого шага по неизвестной местности Артура осенило леденящее прозрение: «Мы потерялись. Твою ж мать». Он не сказал этого вслух, чтобы не пугать Джейд ещё больше, но его шаги стали неувереннее. И тогда они вышли на небольшую поляну, в дальнем конце которой зиял вход в пещеру. Не тёмный и угрожающий, а манящий. Из его глубины лился мягкий, фосфоресцирующий голубой свет, такой же таинственный и прекрасный, как звёзды в первую их ночь здесь. - Артур, а как тебе идея… проверить это место? - голос Джейд был тихим, но в нём снова, как искорка в пепле, дрогнул тот самый интерес. Артур взглянул на неё, на её измученное, но вновь загорающееся надеждой лицо. И снова - запах. Слабый, но явный. Горьковатый, травяной, с ноткой полыни и озона. Тот самый, что оставался на его губах после зелья Селин. Он всмотрелся: стены пещеры у входа были покрыты нежными, светящимися грибами-лишайниками. Ингредиенты. - Ты уверена? — спросил он, чувствуя, как последние силы покидают его. - Просто боюсь, встреча с ещё кем-то… я уже не переживу. Я ужасно устал. - Ну, пожалуйста! Буквально одним глазком, - она взяла его за руку, и её прикосновение было тёплым и настойчивым. - А ещё… я чувствую, что меня что-то прямо тянет туда. Он не смог отказать. Не тогда, когда в её глазах снова вспыхивал огонь. Они осторожно спустились вниз. Пещера оказалась неглубокой, но волшебной. Вся её внутренность светилась голубым и сиреневым светом от миллионов микроскопических грибов. В центре небольшого грота плескалось подземное озеро с водой цвета аквамарина. Вокруг, на влажных камнях, росли те самые грибы - мясистые, с перламутровыми шляпками. - Какая прелесть… Артур, ты видел что-то красивее этого? - прошептала Джейд, заворожённая. - Честно? Нет, - ответил Артур, быстро срывая несколько грибов и засовывая их в рюкзак, пока Джейд восхищалась видом. Его миссия была выполнена, хоть что-то хорошее из этого ада. Именно в этот момент из расщелин выползли слизняки. Маленькие, полупрозрачные, с мягким голубым свечением внутри. Они медленно двигались к ним. - Смотри, какие крохи… - улыбнулась Джейд. - Джейд, ты так же про фей говорила! Будь остор… - его предупреждение было прервано. Слизняки вдруг начали сливаться. Десятки крошечных созданий образовали одну огромную, пульсирующую, полупрозрачную массу, которая с глухим шлепком оторвалась от пола и прыгнула в их сторону. - Бежим! Они рванули к выходу. Впопыхах, резко развернувшись, Джейд зацепилась цепочкой своего кулона (подарок от родителей) за выступ скалы. Цепочка порвалась, и серебряный кулон с небольшим камнем упал на каменный пол с мелодичным звоном. - Мой кулон! - вскрикнула она, инстинктивно развернувшись. В этот момент огромный слизень, собравшийся в купол, обрушился на то место, где она только что стояла. Артур, не думая, рванул её за руку, оттащив в сторону. Они оказались в ловушке: позади - стена пещеры и озеро, впереди - вход, который теперь перекрывала новая, ещё более грозная тень. Из темноты тоннеля вышел зверь. Не демон, а что-то древнее и земное, но от этого не менее опасное. Похожий на огромного барса, но с шерстью цвета ночи и глазами, светящимися тем же голубым светом, что и грибы. Он охранял это место. Инстинкт Артура сработал быстрее мысли. Он резко толкнул Джейд в сторону, к узкой щели у самого входа, а сам бросился навстречу зверю, размахивая своей дубиной и крича что есть мочи, отвлекая его внимание. Но зверь лишь искоса взглянул на него, фыркнул с презрением и обошёл, явно заинтересовавшись пульсирующим слизнем, который представлял угрозу для его территории. Этот момент замешательства хищника оказался спасительным. Джейд проскользнула в щель, Артур - за ней. Они вывалились на свежий воздух, задыхаясь, их лёгкие горели. Они стояли, опираясь друг о друга, не в силах вымолвить ни слова, осознавая, насколько были близки к гибели. Их оторванное от ужаса состояние прервал резкий, как хлопок бича, звук. Воздух перед ними дрогнул, и появилась она. Мисс Мэйв. Но это была не та элегантная, слегка рассеянная директриса. Её лицо было бледным от сдерживаемого гнева, щёки горели алым румянцем. Её глаза, обычно тёплые, теперь были холодными, как два осколка льда. Она смотрела на них - грязных, изорванных, исцарапанных, с диким страхом в глазах - и её губы сжались в тонкую белую ниточку. - Мисс Мэйв, мы… - начал было Артур, его голос дрожал. Она резко подняла руку, и жест был настолько властным, что слова застряли у него в горле. Тишина, наступившая после её появления, была громче любого крика. - В моей Академии, — заговорила она, и каждый звук падал, как камень, - почти нет правил. Но те, что есть, написаны не для красоты. Они написаны кровью. Страхом. Болью. - Её взгляд перешёл с Артура на Джейд и обратно. - Тяжело, что ли, их соблюдать?! Выбегаете, как дети на прогулку, в лес, который едва не стал могилой для вас! Джейд потупила взгляд, её плечи содрогнулись. Артур почувствовал, как по спине ползёт ледяной пот. - Мисс Джейд и мистер Артур, - голос Мэйв стал низким, неумолимым, - с этого момента и до самого окончания учёбы вам запрещается покидать территорию Академии без моего личного, письменного разрешения. Нарушение будет караться немедленным отчислением. Понятно? Это был приговор. Тюремный срок в стенах, которые должны были стать для них домом. Лицо Джейд исказилось от горя и разочарования. Она смотрела на землю, и Артур видел, как на её ресницах блестят слёзы. И тогда в нём что-то перевернулось. Вина за то, что поддался её уговорам, страх за неё, отчаяние от того, что он видит её такой несчастной, — всё это слилось в один ясный, жгучий порыв. Он не мог позволить, чтобы её мечты были заперты здесь из-за его слабости. - Мисс Мэйв, - его голос прозвучал громко и чётко, нарушая гнетущую тишину. - Это была моя идея. Вся. Я уговорил Джейд пойти. Я хотел… посмотреть на лес. Проверить свою силу. Собрать ингредиенты для самостоятельного изучения магии. Она… она просто пошла со мной, как друг. Вся вина - на мне. Джейд резко подняла голову, её глаза, полные слёз, расширились от недоверия и протеста. «Нет!» - беззвучно шевельнулись её губы. Мэйв медленно перевела взгляд на него. Она изучала его лицо, ищущее ложь или искренность. Видимо, она увидела и то, и другое - искреннее желание защитить и ложь о мотивах. - Вот как, - протянула она. Гнев в её глазах немного поутих, сменившись усталой печалью и пониманием. - Тогда, мисс Джейд, с вас запрет снимается. Вы последовали за подругой, что, конечно, безрассудно, но не является инициативой неповиновения. - Она повернулась к Артуру. - А вам, мистер Артур, за организацию этого опасного и противозаконного предприятия, а также за ложь при попытке скрыть истинные мотивы (да, я чувствую разницу), выносится строгое предупреждение. И запрет для вас остаётся в силе. Надеюсь, урок усвоен. Она не стала ждать ответа. Взмахнула рукой, и в воздухе развернулся знакомый сияющий портал. Она жестом указала им войти. Артур переступил порог последним. Перед тем как шагнуть, он бросил последний взгляд на темнеющий лес, на ту самую пещеру, где остался кулон Джейд и где он, возможно, потерял что-то большее, чем грибы для зелий. Он почувствовал тяжесть настоящего наказания - не физического, а куда более горького. Он был снова в заточении. Пусть и в золотой клетке Академии, но заточении. И теперь ему предстояло смотреть, как Джейд, свободная, будет жить той жизнью, о которой они мечтали, в то время как он, её «защитник», будет наблюдать за ней из-за решётки собственной лжи и правил.