Часть 13 Мисс Мэйв

Рассвет в этом мире был не постепенным наступлением света, а торжественным явлением. Солнце, огромное и медлительное, поднималось из-за чёрного гребня леса, как король, восходящий на трон. Первые лучи, острые и холодные, пронзили окно, ударив Артуру прямо в веки. Он заворчал и потянулся, ощущая во всём теле приятную, глубинную усталость, которая копилась днями - беготня по лесу, стресс от встреч с Мэйв, ночные визиты, взлёты и падения надежд. Впервые за долгое время его тело требовало не просто сна, а настоящего отдыха. Он собирался перевернуться и уткнуться лицом в подушку, чтобы отогнать утро. Но тишину нарушил скрип двери. Лёгкий, почти неслышный, но для чуткого после всех событий слуха Артура - громовой. Он приоткрыл один глаз, затем второй. В проёме, озарённая косым утренним светом, стояла Джейд. Она замерла на пороге, как картинка: её светлые волосы были собраны в небрежный хвост, на лице играла мягкая, чуть хитрая улыбка. Она зашла, бесшумно прикрыв дверь, и подошла к кровати, опустившись на её край. Пружины слегка прогнулись под её весом. Артур, всё ещё протирая глаза, не мог не улыбнуться в ответ. Её присутствие по утрам когда-то было самой естественной вещью на свете. - Привет. И доброе утро тебе, Джейд, - его голос был хриплым от сна. Он приподнялся, опираясь на локоть, и только тогда осознал, что под одеялом на нём только нижнее бельё. Он инстинктивно подтянул ткань повыше. - Чем я заслужил столь неожиданный приход в свой скромный обитель? - И тебе доброе утро, Артур, - её глаза блестели. Она положила на колени небольшую плетёную корзинку, накрытую клетчатым платочком. - Можешь, пожалуйста, довериться? Просто закрой глаза и открой рот. Этот сценарий вызвал у него мгновенную, острую тревогу. Вспомнился опыт со Селин, её «помощь». Но это была Джейд. Джейд, которая никогда не причиняла ему зла намеренно. Он медленно, с долей театрального скепсиса, закрыл глаза и открыл рот. На язык упало что-то сухое, рассыпчатое, но нежное. Он сжал челюсти, и вкус - знакомый до боли, забытый, но тут же узнанный - обрушился на него, как волна ностальгии. Сливочное масло, ваниль, щепотка морской соли и… что-то ещё, лесное, медовое. Это было её печенье. Точнее, её фирменное печенье «Сказка», которое она пекла в те редкие счастливые дни, когда её родители отпускали её на кухню их семейной пекарни. Он помнил, как они сидели на полу её комнаты, заляпанной мукой, и он был её главным дегустатором, её королём вкусов. Только тогда в тесте не было этой лёгкой, древесной нотки - видимо, местные ингредиенты внесли свои коррективы. Он проглотил кусочек и открыл глаза. Джейд склонилась над ним так близко, что он почувствовал её дыхание. Её глаза, огромные и вопрошающие, смотрели прямо в его. - Ну как тебе? - Очень вкусно! - выдохнул он, и его голос был полон искреннего, детского восторга. - Ты всегда готовила божественно. Но, Джейд… а где наш проект? Мы же должны что-то сдать. Её улыбка стала ещё шире, почти озорной. - Глупышка ты, - она откинула платочек с корзинки. Внутри лежала аккуратная стопочка таких же печенек. - Ты только что съел его. Вернее, его основу. Наш проект - «Магическая кулинария: влияние местной флоры на традиционные рецепты и энергетический потенциал выпечки». Мы с Лилит договорились. Она, кажется, тоже любит сладкое. Артур посмотрел на корзинку, потом на её сияющее лицо, и его охватил смех - лёгкий, счастливый, которого давно не было. Он чуть не подавился слюной от желания съесть ещё. - А ты что так долго спишь? - дразняще ткнула она пальцем в кончик его носа. - Опоздаешь ведь на занятия! Её слова вернули его в реальность. Он вспомнил. - Я сегодня не иду, я… - и тут в памяти щёлкнуло. «На рассвете в моём кабинете». Глаза Артура широко распахнулись. Он сорвался с кровати, забыв о стыдливости, и начал лихорадочно натягивать штаны. - Джейд, если бы не ты, меня бы ждал эшафот! Я должен помочь мисс Мэйв! И… и с меня сняли ограничения! Так что можешь не переживать! Он говорил это, прыгая на одной ноге, пытаясь надеть второй ботинок. Джейд наблюдала за этой суматохой с тёплой, понимающей улыбкой. Она поднялась, положила ещё пару печенек на его прикроватный столик. - Хорошо, иди. Помоги всем, наш рыцарь в сияющих… э-э… походных ботинках, - сказала она и вышла, направляясь на занятия. Одевшись наспех, Артур бросился по коридорам. «Лишь бы не опоздать! Лишь бы не подвести её в первый же день!» - билось в такт его бегу сердце. Он подлетел к двери кабинета Мэйв, отдышался секунду и толкнул её. Картина, представшая перед ним, была на удивление… обыденной. И оттого немного сюрреалистичной. Могущественная директриса Академии не парила в воздухе, не творила заклинания. Она стояла, глубоко нагнувшись над низким дубовым сундуком, и укладывала в него тяжёлые стопки документов, связанные шпагатом. Её осанка, обычно безупречная, была сломлена усталостью, а платье, обтягивая фигуру в этом неловком положении, откровенно подчёркивало пышные, округлые формы её бёдер и талии. Артур резко отвернулся к окну, чувствуя, как жар стыда и смущения поднимается к лицу. Его мозг отчаянно забился: «Не смотреть. Не думать. Она твой начальник. Она дала тебе шанс. Хоть одно хорошо - она всё ещё в Академии и, кажется, не спала… Слава всем богам, я не опоздал». Он громко, нарочито кашлянул. Мэйв вздрогнула и выпрямилась так резко, что чуть не потеряла равновесие. Обернувшись, она увидела его, и на её лице промелькнула смесь удивления, смущения и глубокой усталости. - О! А я вас не заметила… - она провела рукой по лицу, смахивая невидимую пыль. Её глаза были припухшими, с лёгкой синевой под ними. - Уже утро… А я, кажется, даже не ложилась с нашего вчерашнего разговора. Работы, знаете ли… Артур кивнул, стараясь не смотреть ей прямо в глаза, чтобы не выдать своего замешательства. - Получается, мы… отправляемся? - спросил он, переведя разговор на дело. - Конечно, конечно. Только дайте мне пару минут, я тут всё приберу и… - она снова наклонилась к сундуку, её движения были замедленными, почти механическими. - Вам помочь? - предложение вырвалось у Артура прежде, чем он успел подумать. Мэйв махнула рукой, не оборачиваясь. - Да нет, я тут сама справлюсь… Но Артур уже подошёл к столу, где громоздились оставшиеся кипы бумаг. Он начал аккуратно, по одной, переносить их к сундуку и передавать ей. Сначала она пыталась протестовать, но, видя его упрямую, молчаливую эффективность, сдалась. Она лишь иногда бросала на него быстрые взгляды, в которых читалось сложное сочетание: «Не надо, я справлюсь», профессиональная гордость и… глубокая, безмолвная благодарность. Её плечи, напряжённые от усталости, слегка расслабились. Когда последняя стопка легла на место, Мэйв выпрямилась во весь рост и закрыла тяжёлую крышку сундука с глухим стуком. Она повернулась к Артуру. - Спасибо. Но вы… вы были не обязаны. Это моя работа. - Ничего страшного, - он улыбнулся, на этот раз уже более естественно. - Мне не сложно. Командная работа, так сказать. В её усталых глазах мелькнула тень улыбки. - Тогда… отправляемся. Она взмахнула рукой. Магия телепортации Мэйв была иной, чем порталы для учеников. Не было вспышки света или вихря. Просто мир за окном её кабинета - книги, стол, ковёр - растворился, как акварель в воде, и сменился резким, влажным холодом, запахом тлена и цветущей клюквы. Они стояли на краю топей. Серая, зыбкая почва уходила под ногами в туманную даль, усеянную чахлыми соснами и островками ржавой воды. Позади них стеной стоял мрачный, но уже не казавшийся таким враждебным лес. - Итак, - сказал Артур, вдыхая насыщенный, тяжёлый воздух. - Какой ингредиент мы ищем? - Еловые яблоки, - ответила Мэйв, её взгляд скользил по линии леса, выискивая что-то. «Еловые яблоки… - мысленно повторил Артур. - Это яблоки в форме шишек? Или цвета хвои? Или они просто на елках растут, как паразиты?» Его ботанические изыскания были прерваны, когда Мэйв уверенно двинулась в сторону одной из особенно высоких и мощных елей, стоявших на более твёрдой почве у самой кромки болота. Подойдя, Артур задрал голову. Среди тёмно-зелёных иголок и бурых шишек, на самых верхних, тонких ветвях, качались странные плоды. Крупные, размером с хороший апельсин, они отливали не яблочным красным или зелёным, а мягким, матовым золотом. Они выглядели одновременно и съедобными, и совершенно волшебными. - Итак, мисс Мэйв, - сказал Артур, складывая руки на груди. - На этом увлекательном уроке… ботаники, как мы будем их доставать? А хотя, вы же могущественная ведьма. Наверное, щёлкните пальцами, и они сами упадут в корзину, или… Он замолчал. Мэйв, отбросив плащ на ближайший камень, подошла к стволу и… начала карабкаться. Неуклюже, цепляясь за грубую кору в своих изящных туфлях и длинном платье. Она выглядела одновременно решительной и совершенно неподготовленной к такому виду деятельности. Артур смотрел, и в его голове промелькнула мысль: «Неужели нет заклинания левитации для предметов? Или телекинеза? Или… просто лестницы?» Он вздохнул, видя её очередную неудачную попытку ухватиться за скользкую ветку. - Давайте я вас подсажу вот к этой нижней ветке? - предложил он, указывая на крепкий сук в двух метрах от земли. - О! Хорошая идея, - согласилась Мэйв, слегка покраснев от усилий. - Помогите вот тут. Артур обхватил её за талию. Он ожидал, что она будет легкой, воздушной, как и подобает волшебнице. Реальность оказалась иной. Она была… основательной. Плотной. Её вес был солидным, чувствовались мягкие, но упругие формы под тканью платья. Его руки на мгновение дрогнули от неожиданности и напряжения. - Ты уверен, что поднимешь? - с тревогой спросила Мэйв, чувствуя его колебания. - Эх… Надо было всё-таки на диету сесть после всех этих званых обедов с эльфийскими послами… Всё жареное да сладкое… Её слова, полные досады на саму себя, задели в Артуре что-то. Вспомнились взгляды его родителей, их вздохи о его «непрактичности». Вспомнилось, как он сам ненавидел своё тело за то, что оно не соответствовало чьим-то ожиданиям. И тут, держа на руках эту могучую, усталую, самокритичную женщину, он почувствовал не раздражение, а странную солидарность. Дрожь в руках прошла. Он стиснул зубы, мышцы на руках и спине напряглись до хруста, и он, с низким рыком усилия, поднял её, пока её пальцы не вцепились в ветку. Она, с удивительной для её комплекции ловкостью, подтянулась и забралась на сук. И тогда Артур увидел нечто поразительное. Мисс Мэйв, директриса, архимагистр, забыла о магии. Она карабкалась вверх по елке, как заправская альпинистка. Её платье цеплялось за сучки, волосы выбивались из строгой причёски, но её движения были уверенными, почти грациозными. Она знала каждую зацепку, каждый надёжный сук. Это было не волшебство, а чистое, физическое умение, отточенное, возможно, за долгие годы сбора ингредиентов, когда магия была не самым практичным или безопасным инструментом. Она забралась на самый верх, к тонким, гнущимся ветвям, где золотились яблоки. - Лови! - крикнула она сверху. Артур внизу превратился в ловца. Он срывал с себя плащ и растягивал его, чтобы смягчить падение хрупких плодов. Одно, два, три… Корзина наполнялась. И вот последнее, самое большое яблоко, сорвавшись, ударилось о ветку и отскочило по непредсказуемой траектории прямо в сторону острых камней. У Артура не было времени думать. Инстинкт, тот самый, что заставлял его ловить падающую из рук матери чашку или подставлять руку под удар для Джейд, сработал сам. Его рука рванулась к поясу, где висела его простая сосновая палочка. Он выхватил её, сфокусировался на мелькающем золотом шаре и выкрикнул: «Иннио!» Яблоко, уже в сантиметре от камней, замерло в воздухе, слегка подрагивая. Артур, тяжело дыша, медленно, с невероятным усилием воли (ведь его учили только поднимать бананы!) притянул его к себе и уложил в корзину. Наверху, Мэйв, наблюдая за этим, замерла. Её усталость как рукой сняло. В её глазах вспыхнул яркий, живой интерес. «На инстинктах… Без подготовки. Очистил разум за долю секунды. Фокус был идеальным… У него не просто сила. У него дар. Природное чутьё, которого не добиться годами тренировок». Она не стала спускаться тем же мучительным путём. Легкий взмах руки - и она плавно, как на невидимом лифте, спустилась на землю, её платье и волосы мгновенно придя в идеальный порядок. Но усталость никуда не делась. Она посмотрела на Артура, который стоял, опираясь на колени, его грудь ходила ходуном от концентрации и физического усилия. - Не хотите отдохнуть перед возвращением? - предложила она, указывая на небольшой, покрытый мягким мхом холмик у подножия ели. - Вы заслужили. - Да… можно, - выдохнул Артур и повалился на мох. Он чувствовал, как дрожь уходит из рук. Мэйв опустилась рядом, приняв элегантную, но расслабленную позу. Тишина топи, нарушаемая лишь криками далёких птиц, была умиротворяющей. - Мистер Артур, - начала она задумчиво. - Расскажите… как выглядел ваш мир? Как вы жили там? Вопрос застал его врасплох. Он задумался, глядя на фиолетовое, предрассветное небо между ветвей. - Наш мир… - он начал осторожно. - Скорее, был бы роскошью для эльфов вроде Селин. Технологии, машины, свет без огня… Но для таких, как мы… для странных, других… там часто бывает тесно. Меня не любили. Чаще… издевались. - Он замолчал, не желая погружаться в трясину воспоминаний. - Но он красивый по-своему. Огни больших городов ночью… музыку, которую можно слушать, не зная нот… Вот только описать его целиком я не смогу. Слишком он… другой. - Ясно, - тихо сказала Мэйв. В её голосе не было жалости, только понимание. - Печально слышать, что ребёнку пришлось через это пройти. - Она помолчала. - А ещё, Артур… вы стали как-то увереннее, когда я заговорила о диете и своём весе. Почему? Артур почувствовал, как снова краснеет. Его взгляд невольно скользнул по её фигуре, очерченной теперь сидячей позой: щедрый бюст, тонкая талия, плавно переходящая в округлые, мощные бёдра. «Потому что по меркам моего мира, - думал он, отводя глаза и уставившись на свои ботинки, - за такую фигуру, такую… женщины, многие убили бы. Это не «лишний вес». Это… идеальные пропорции. Гармония». - Как бы это сказать, мисс Мэйв… - он подбирал слова, борясь с внутренним смущением. - За такую фигуру, как у вас… многие девушки в моём мире отдали бы всё. По нашим… представлениям о красоте… у вас всё очень… гармонично. Идеально. Мэйв молчала. Потом тихо, почти про себя, произнесла: - Ясно… Она поднялась, отряхивая невидимые соринки с платья. Её лицо было задумчивым. - Готовы в Академию? Лежать - это хорошо, но всему есть мера. Особенно когда у меня ещё полкабинета не разобрано. - Абсолютно согласен, - встал и Артур. Мэйв снова взмахнула рукой. Болото, ель, золотые яблоки в корзине - всё поплыло, смешалось, и через мгновение они стояли в её кабинете, где воздух снова пах старым пергаментом и её духами с ноткой полыни. Приключение было завершено. Но что-то между ними изменилось. Стенка «директриса - провинившийся ученик» дала трещину, сквозь которую проглядывало что-то вроде… уважения. Или даже начала понимания.