Часть 14 мисс гнев

Возвращение в кабинет после утренней экспедиции было похоже на возвращение из другого мира. Тяжёлый, влажный воздух болот сменился сухой прохладой старых камней и запахом пергамента. Совместная работа по раскладке золотых, теплых на ощупь еловых яблок по специальным отсекам сундука прошла в молчаливом, почти ритуальном спокойствии. Напряжение от близости и неловкости сменилось усталой синхронностью. Потратив на это ещё с десяток минут, они стояли среди упорядоченного теперь хаоса кабинета. Артур почувствовал странное удовлетворение. Дело сделано. Он не подвёл. Он повернулся к Мэйв, на его лице уже готовилась лёгкая, благодарная улыбка, а на языке вертелась фраза: «До свидания, мисс Мэйв, и ещё раз спасибо…» Но слова застряли в горле. Входная дверь с грохотом распахнулась, впустив в умиротворённое пространство вихрь тревоги. В проёме, едва переводя дыхание, стояла мисс Лилит. Её обычно сонное лицо было искажено живой, острой паникой. Она проигнорировала Артура, как незначительную деталь интерьера, и почти вбежала к столу Мэйв. - Дорогая Миднайт! - её голос был хриплым, сдавленным. - У нас… украли. Все мётлы для полётов. Из кладовой. Все до одной! Мэйв, только что расслабленная, мгновенно выпрямилась. Её глаза стали острыми, как лезвия. - Не может быть! - её голос прозвучал не как возглас, а как констатация невозможного. - В кладовой стоит семиуровневый охранный круг. По периметру Академии - барьер от неразумных существ. Я бы почувствовала взлом! Никто не мог просто так… - Демоны! - перебила её Лилит, и в этом слове был такой леденящий, личный ужас, что Артуру стало холодно. - Я в этом уверена. Только они. Их магия… она не ломает барьеры, она их… обходит. Как вода обходит камень. Они нашли щель. Они всегда находят щель. В голове Артура щёлкнуло. «Дыра в заборе». Та самая, через которую они с Джейд пробирались в лес. Та, через которую, вероятно, приходила Энни. Если демоны её нашли… Значит, они могли свободно ходить по территории. Мысль о том, что пока он спал, кто-то незримый мог бродить в нескольких метрах от его комнаты, заставила его кожу покрыться мурашками. -Я хочу помочь с этим! - его голос прозвучал резко, громче, чем он планировал. Но это был инстинкт. Защитить. Исправить. Быть полезным. И, возможно, искупить косвенную вину - ведь это «их» дыра могла стать причиной. Мэйв и Лилит обернулись на него. Мэйв взглянула на него оценивающе, потом на измождённое лицо Лилит. Она вздохнула, и в этом вздохе была усталость от постоянной войны на два фронта - с внешними угрозами и с внутренним выгоранием своих сотрудников. - Что ж, значит… - она открыла ящик стола, достала оттуда небольшой, но туго набитый кожаный мешочек, звонко загремевший монетами, и бросила его Артуру. Тот поймал его на лету. - Значит так, мистер Артур. И вы, мисс Лилит. Отправляетесь в город. К мисс Агнес. Купите новые мётлы. Базовые, учебные, ничего вычурного. Лилит нахмурилась, её бледное лицо и без того огромные тёмные круги под глазами стали ещё заметнее. - Миднайт, я не ребёнок. И я не инвалид. Я могу справиться сама… *Зевок*… - её тело предательски выдало её, выдав длинный, глубокий зевок, полный абсолютного истощения. - …я полна сил. Мэйв подошла к ней и положила руку ей на плечо. Жест был не властным, а бережным. - Лилит, я прошу. Прими хоть его помощь. Ты же отказываешься от моей поддержки, считая это слабостью. Так прими руку помощи от ученика. А во-вторых, - её взгляд скользнул к Артуру, и в нём мелькнуло что-то вроде педагогического интереса, - он впервые увидит город. Настоящий магический город. Это тоже часть образования. Лилит посмотрела на усталое, но решительное лицо Мэйв, потом на Артура, который стоял навытяжку, сжимая в руке мешочек с монетами, как амулет. - Не знаю, почему ты так рада, что он увидит наш… «городок» в такое время, - процедила она, но голос её потерял упрямство, осталась только покорная усталость. - Но… хорошо, Миднайт. Мы купим мётлы. Она повернулась к Артуру. Её взгляд, обычно затуманенный, сейчас был острым и оценивающим. - Отправляемся. Путь через двор Академии к массивным кованым воротам был коротким. Сами ворота, украшенные потускневшими рунами, были закрыты, но для Лилит рядом была калитка. За ними начиналась дорога. Не асфальтовая лента его мира, а мощёная, неровная тракт из утоптанной земли, щебня и грубых каменных плит, между которыми пробивалась жёсткая трава. Она уходила вдаль, в холмистую, поросшую вереском местность. Они шли молча. Лилит двигалась быстро, но её шаги были немного неуверенными, как у человека, идущего во сне. Артур держался чуть сзади, наблюдая за ней и поглощая впечатления. Воздух был чистым, пахло хвоей и сыростью. Никаких машин, никаких проводов. Только ветер, далёкие крики птиц и звук их собственных шагов. Через двадцать минут ходьбы они поднялись на очередной холм, и перед Артуром открылся вид. Его внутренний ребёнок, воспитанный на фильмах о волшебных мирах, приготовился увидеть нечто ослепительное: парящие башни, улицы, залитые разноцветным светом, толпы людей в ярких мантиях, летающие экипажи… Реальность была иной. У подножия холма лежала не столица, а… деревушка. Большая, но однозначно деревушка. Дома были приземистыми, сложенными из грубого темного камня внизу, с верхними этажами из потемневшего дерева, крытыми потрескавшейся черепицей или пожухлой соломой. Никакой парящей архитектуры. Никакой кипящей жизни. На улицах не было видно ни души. Ни торговцев, ни детей, ни даже бродячих собак. Тишина была гнетущей, нарушаемой лишь скрином петель на вывеске одной из лавок, раскачивающейся на ветру. - Это… город? - не сдержался Артур. - Поселение Ведьмин Холм, - монотонно ответила Лилит, не замедляя шага. - Некогда процветающий торговый узел. Сейчас… дом для тех, кто не боится жить рядом с Академией. Или кому больше некуда идти. Они прошли через пустые ворота - просто арку в каменной стене - и углубились в лабиринт немощёных улочек. Единственным зданием, которое хоть как-то выделялось, была небольшая каменная церковь с потускневшим витражом. В центре, на площади, стоял каменный фонтан. Когда-то, наверное, он был прекрасен. Сейчас основание его покрылось мхом и лишайником, а вода в чаше была мутно-зелёной, хотя механизм, видимо, ещё работал - вода сочилась из пасти каменной горгульи тихим, печальным ручейком. Лилит подошла к скамейке у фонтана и опустилась на неё, как подкошенная. Она закрыла глаза, её лицо стало серым от усталости. - Мисс Лилит, вы в порядке? - обеспокоенно спросил Артур. - Не… не переживай. Я щас… немного отдохну, - её голос был слабым. Она открыла глаза и посмотрела на него. В её взгляде не было прежней подозрительности или строгости. Была только беспомощная, почти детская усталость. - Слушай, Артур… я же помогла тебе. Выпустила вас для проекта. Можешь и ты помочь? Купи сам эти мётлы. Магазин Агнес… вот тот, с вывеской в виде котла. - Она махнула рукой в сторону неприметного каменного здания с тёмно-зелёной дверью. - А потом возвращайся сюда. Я… я просто посижу. Артур посмотрел на её лицо, на тени под глазами, которые казались синяками. Это была не лень. Это было истощение. То самое, о котором говорила Лулу. Последствия тех четырёх дней в лесу, которые она до сих пор тащила на себе, как мешок с камнями. - Хорошо, мисс Лилит, — сказал он мягко. - Вы хорошенько отдохните. Я справлюсь. Он направился к указанному магазину, проходя через пустынный рынок. Пустые прилавки, запертые ставни, развевающаяся на ветру паутина между стойками. Это было не просто безлюдно. Это было заброшено. Дух места был тяжёлым, пропитанным забытьём и страхом. Магазин Агнес оказался вторым после церкви зданием, которое выглядело… живым. Стены были целыми, окна - чистыми, дверь - прочной. На вывеске действительно красовался искусно вырезанный чёрный котёл. Войдя внутрь, Артур на мгновение ослеп от контраста. После унылых улиц здесь был настоящий калейдоскоп. Полки до потолка были заставлены склянками, которые переливались всеми цветами радуги. Висели связки сушёных трав, лежали странные кристаллы, сверкали металлические компоненты для алхимических приборов. Воздух гудел тихим магическим гудением и пах озоном, воском и десятками незнакомых специй. Но за прилавком никого не было. - Здравствуйте? - осторожно позвал Артур. Послышался шорох, затем топот маленьких ног. Из-за прилавка появилась… ведьма. Низенькая, почти как Лулу. Но на этом сходство заканчивалось. Если Лулу была яркой, почти театральной, то эта женщина была её негативом. На ней было простое, серое, выцветшее платье. Волосы цвета туманного пепла спадали прямыми прядями до середины спины. Лицо её было бледным и острым, с тонкими, поджатыми губами и холодными, пронзительными глазами мышиного цвета. На ней была классическая остроконечная шляпа, но и та была не чёрной, а тёмно-серой, потертой на сгибах. Артур замер, ожидая стандартного приветствия. Но Агнес не дала ему и рта раскрыть. Её глаза, быстрые и цепкие, просканировали его с ног до головы, задержавшись на его штанах и простой рубашке. На её лице расцвело выражение такого глубокого, искреннего раздражения, что Артур инстинктивно отступил на шаг. - Я знаю, кто ты! - выпалила она, и её голос был скрипучим, как несмазанная дверная петля. Ледяная рука сжала сердце Артура. «Не может быть… Она видит сквозь иллюзию? Через маскировку Мэйв? Конец… всё кончено…» Его рука задрожала, в висках застучала кровь. Сотни мыслей понеслись вихрем: бегство, отрицание, мольба… - Идиотка! — продолжала Агнес, тыча в него костлявым пальцем. - Ты же эльф! Взяла внешность ведьмы и думала, я тебя не узнаю? В такой одежде?! Могла бы хоть в платье переодеться для приличия, раз уж маскируешься! А теперь убирайся, грязный шпион! И не смей трогать мои товары своими… техноманскими руками! Волна облегчения, такая сильная, что от неё закружилась голова, накрыла Артура. «Слава всем богам! Она не поняла! Она думает, я эльфийка!» Его разум, привыкший к постоянной обороне, мгновенно перестроился. - Мисс Агнес, вы не так всё поняли, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но без вызова. Он сделал небольшой, почтительный поклон, как делал с Мэйв. - Я - ученица Академии волшебства имени мисс Мэйв. Артурия Нагнан. - Ты думаешь, я поверю в эту чушь? - фыркнула Агнес, скрестив руки на груди. - Вы, эльфы, только и пытаетесь, как крысы, просочиться в наши дела! Своими штучками, своими бездушными механизмами… В этот момент дверь магазина снова открылась, и вошла Лилит. Она выглядела чуть менее разбитой, но усталость всё ещё висела на ней плащом. - Привет, Агнес, - лениво позвала она. - Что это ты так кричишь на мою ученицу? Испугаешь ещё, и Мэйв спросит, почему я вернулась с пустыми руками и истеричным ребёнком. Агнес резко обернулась, её глаза расширились от изумления. - В смысле, ученица?! - воскликнула она, снова уставившись на Артура. - Неужели в Академии настолько всё… плохо, что даже эльфов стали принимать? Лилит тяжело вздохнула, подойдя к прилавку. Она бросила усталый взгляд на одежду Артура. - Она человек. И настоящая ведьма. А если ты про стиль одежды… - Лилит пожала плечами. - Нельзя всех под одну гребёнку. Честно говоря, после сегодняшнего утра я даже начинаю считать, что штаны будут куда удобнее, чем это вечное платье, когда надо по деревьям лазить или от демонов бегать. Лицо Агнес скривилось, будто она откусила лимон. - Зачем же вы сюда пожаловали, в таком случае? - язвительно спросила она. - Похвастаться своим… отсутствием стиля? Артур, почувствовав, что напряжение немного спало, осторожно выступил вперёд, всё ещё оставаясь между двумя взрослыми ведьмами, как буфер. - Нам нужны мётлы для полётов, - сказал он тихо, но чётко. - Наши… украли. - Украли? - Агнес вскинула брови, и в её глазах вспыхнул не здоровый интерес, а раздражённое любопытство. - У вас украли, и теперь вы хотите, чтобы потом и мои мётлы украли? Чтоб я потом по пустому городу бегала и искала, кто посмел?! - Ни в коем случае, мисс Агнес! - поспешил Артур, вкладывая в голос всю возможную искренность. - Это случилось из-за демонов. Они нашли лазейку в нашем барьере. Но мисс Мэйв уже работает над этим. Ваши мётлы будут в полной безопасности, клянусь. Мы… мы просто хотим продолжить обучение. Он смотрел на неё прямо, не опуская глаз. Его слова были не ложью, а осторожной интерпретацией правды. Агнес изучала его лицо, её острый взгляд, казалось, искал ложь. Потом она фыркнула, но уже без прежней ярости. Её плечи опустились. - Ладно… Ждите. Я щас принесу. Она исчезла в подсобке. Как только дверь захлопнулась, Лилит слегка коснулась плеча Артура. - Молодец, - прошептала она, и в её голосе впервые прозвучало нечто похожее на одобрение. - Язык у тебя подвешен, что сказать. Удивлена, она тебя в лягушку на пороге не превратила для своих… опытов. Глаза Артура расширились от этого нового, пугающего откровения. Так вот с кем он только что вёл переговоры один на один. Не просто со сварливой торговкой, а с ведьмой, известной своими радикальными взглядами и, возможно, не самыми этичными экспериментами. Вернувшись, Агнес поставила на прилавок три простые, но крепко сбитые метлы с аккуратно подстриженными прутьями. Когда Артур потянулся, чтобы осмотреть их, она неожиданно схватила его за запястье. Её пальцы были холодными и цепкими. Она притянула его ближе к себе и прошептала так тихо, что услышал только он: - Как твоё имя? - Я… я Артурия, - робко ответил он, застигнутый врасплох близостью её острого лица и пронзительного взгляда. Агнес задержала взгляд на его глазах, будто ища в них что-то. Потом её губы растянулись в странную, недобрую улыбку. Она отпустила его и отступила. - Платите! Берите! И уходите! - сказала она уже громко, её голос снова стал скрипучим и нетерпеливым. «Хорошая фраза», - с облегчением подумал Артур. Он отсчитал нужное количество монет из мешочка Мэйв. Агнес, быстро пересчитав их кивком, отошла к своему высокому стулу у камина, явно давая понять, что аудиенция окончена. Забрав мётлы (Лилит взяла одну, Артур - две), они вышли на пустынную площадь. Возвращаясь к фонтану, Артур внезапно почувствовал на своей спине пристальный, почти физический взгляд. Он обернулся. В тени между двумя полуразрушенными домами стояла фигура. Это была эльфийка. Но не как Селин или Анжелика с их светлой, почти фарфоровой кожей. Кожа этой девушки была цвета тёмного шоколада или воронёного дерева, и на солнце она отливала глубоким фиолетовым. Её длинные волосы были цвета серебряной луны. Она была одета в простую, но не деревенскую одежду - скорее, в практичный дорожный наряд. Их взгляды встретились на долю секунды. В её огромных, миндалевидных глазах, светившихся внутренним аметистовым светом, Артур прочитал не враждебность, а острое, дикое любопытство и… что-то ещё, быстро спрятанное. И знакомое. Чёрт, она кого-то ему напоминала, но кто? Прежде чем он успел что-либо сообразить, эльфийка, словно испугавшись, что её заметили, резко развернулась и растворилась в тени переулка с невероятной, почти бесшумной скоростью. - Артур! Не отставай! - окликнула его Лилит, уже порядочно отдалившись. Артур бросил последний взгляд на пустой переулок, где только пыль кружилась на ветру, и побежал догонять свою уставшую наставницу, унося с собой не только три учебных мётлы, но и новый, тревожный вопрос: кто была эта тёмная эльфийка, и почему её взгляд казался таким… знакомым?