Часть 23 прелюдие перед адом...

Время текло медленно, как патока в зимний день. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона, и тени становились длиннее, превращая пустые улицы Ведьминого Холма в лабиринт из света и тьмы. Артур и Энни сидели на старой скамейке у фонтана, и тишина между ними была плотной, почти осязаемой. Энни была на взводе. Её пальцы, сжимавшие край туники, побелели от напряжения, а глаза, огромные и аметистовые, метались по сторонам, будто в любой момент могла появиться новая угроза. Она боялась. Боялась за себя - ведь её маскировка могла рухнуть в любой момент. Боялась за Артура - из-за неё он мог потерять всё, ради чего пришёл в этот мир. Из-за сильного стресса она выглядела уставшей - под глазами залегли тени, а обычно мягкие, пушистые серебряные волосы потускнели и казались безжизненными. Артур, заметив это, мягко коснулся её плеча. Его пальцы прошлись по её длинным, шелковистым волосам, и это прикосновение, простое и тёплое, подействовало на неё лучше любого заклинания. Она перестала дрожать и, словно цветок, тянущийся к солнцу, придвинулась ближе, позволяя его руке гладить её голову. Впервые за этот долгий день она почувствовала себя… в безопасности. Джейд тем временем ходила вокруг фонтана, и каждый её шаг был полон напряжения. Она уже обогнула его раз пять, не меньше, и в голове у неё роились мысли: «Какой же Артур идиот! Безнадёжный, безумный идиот!» «Что теперь будет, если он не справится с просьбой Агнес? Она ведь не шутила - он станет её рабом. Навсегда. И все его мечты, вся эта новая жизнь, которую он так отчаянно строит, рухнут в одно мгновение» «И как я могу ему помочь? Чем?» Ей очень хотелось подойти и дать ему хороший подзатыльник - чтобы вправить этому упрямцу мозги. Чтобы он наконец понял, что не всегда нужно жертвовать собой ради других. Что иногда можно и попросить о помощи. Она остановилась, сделав ещё один круг, и посмотрела на них. Артур гладил Энни по голове, и та, обычно такая настороженная и дикая, выглядела почти ручной. Её глаза были закрыты, дыхание ровное. Впервые за весь день она расслабилась. - Может, попросим, чтобы я и Энни помогли тебе с заданием? - сказала Джейд, не выдерживая. Её голос прозвучал резче, чем она хотела. Артур перестал гладить Энни. Та открыла глаза и посмотрела на него с надеждой и тревогой одновременно. Он покачал головой. - Нет, Джейд. Я должен сам. - Его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась усталость. - Агнес договорилась только со мной, чтобы мисс Мэйв отпустила меня из Академии. Это моя сделка, моя ответственность. Я не уследил за Энни, а я за неё ручаюсь. И… Он не успел договорить. Тяжёлая, сильная рука Джейд обрушилась на его затылок с такой силой, что он чуть не слетел со скамейки. Мир на мгновение потемнел, а в ушах зазвенело. Он поднял на неё испуганные глаза, и в них читалось удивление - такого он от Джейд не ожидал. Энни вжалась в скамейку, впервые видя Джейд в гневе. Её глаза расширились от ужаса, а руки инстинктивно закрыли лицо. Джейд стояла над ними, и её лицо было мрачным, как грозовое небо. Впервые Артур видел в ней не ту мягкую, игривую подругу, а кого-то… опасного. Её зубы были сжаты так сильно, что желваки выступили на скулах. - Обещай мне, - сказала она, и её голос звучал низко и угрожающе, - что вернёшься. Не как раб этой карги. А как мой принц. Мой дорогой Артур. Артур сглотнул. Он знал этот взгляд - он видел его однажды, когда в детстве случайно разбил её любимую чашку. Тогда она тоже смотрела так, и это было страшно. Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. - Да… - наконец выдавил он. - Я обещаю. Джейд выдохнула. Её плечи опустились, и гнев ушёл так же быстро, как и появился. Она снова стала той самой Джейд - мягкой, улыбчивой, чуть игривой. Она повернулась к Энни и, заметив её испуг, тут же сменила выражение лица. - Пойдём, Энни, - сказала она, и голос её был тёплым, как свежевыпеченный хлеб. - Уже поздно. Мне скоро возвращаться в Академию. А ты? Ты останешься здесь или пойдёшь домой? Энни, всё ещё дрожащая после вспышки Джейд, посмотрела на неё и, собравшись с духом, ответила: - Я… я пойду потом. В лес. А оттуда - в свой родной дом. Но я хочу… я хочу побыть с Артуром. Ещё немного. Джейд вздохнула, но в её взгляде была нежность. - Хорошо, - сказала она, погладив Энни по голове. - Я пойду тогда. Удачи вам. Она развернулась и пошла прочь, и её шаги медленно затихали в тишине вечернего города. Артур и Энни остались одни. Энни не могла поверить в то, что произошло. Джейд, такая добрая и дружелюбная, могла поднять руку на своего лучшего друга. Её мир, и без того шаткий, дал трещину. Но она видела и другое - как после вспышки гнева Джейд снова стала мягкой, как пух. Это было… странно. Пугающе. И в то же время - удивительно. Артур выдохнул. Он знал, на что способна Джейд в гневе. Они дружили с детства, и он помнил, как она могла вспыхнуть из-за любой несправедливости. Но он знал и то, что она всегда была на его стороне... Всегда. Энни повернулась к нему, собираясь сказать то самое «спасибо», которое вертелось на языке весь день, но так и не сорвалось. Она открыла рот… И в этот момент на скамейку, прямо между ними, запрыгнула Лулу. Она была лёгкой и проворной, как птица, и от её внезапного появления Артур чуть не слетел со скамейки во второй раз за вечер. Энни резко закрыла лицо книгой, спрятавшись за ней, как за щитом. - Привет снова! - воскликнула Лулу, сияя улыбкой. - Артурия, прости меня, что бросила тебя там, с Агнес! Я просто… ну, ты видела её лицо. Я подумала, что лучше уйти, пока она не начала метать в меня проклятиями. Она повернулась к Энни и, прищурившись, спросила: - А кто это? - Её взгляд скользнул по фигуре Энни, остановился на её груди, и Лулу, как и Агнес, заметила то, что сразу бросилось в глаза. Её лицо на мгновение исказила гримаса зависти, которую она тут же постаралась скрыть. - Можешь не говорить, - добавила она, отворачиваясь. - Мне кажется, она какая-то не такая, как мы. Артур, заметив этот взгляд, сразу сказал: - Лулу, я не обижаюсь на тебя, что ты ушла. Видно, Агнес тебя недолюбливает. Но, пожалуйста, не обижай мою подругу Энни. Она очень хорошая. Лулу надула губы, явно собираясь возразить - сказать что-то о том, что из-за «этой эльфийки» Артур может стать рабом Агнес. Но Артур опередил её. - Я сама виновата в том, что произошло в магазине, - сказал он. - И сама согласилась помочь. Мне нужно лишь собрать горбатоносиков. И всё будет хорошо. При слове «горбатоносики» лицо Лулу озарилось радостью. - Артурия! Ты только что сказала «горбатоносики»?! - воскликнула она, подпрыгнув на скамейке. - Тогда я тебя обрадую! Я, великая Лулу, знаю про них абсолютно всё! Артур и Энни переглянулись. В глазах обоих вспыхнула надежда. - Лулу, - сказал Артур, и его голос дрожал от волнения, - расскажи всё, что знаешь. Прошу! Лулу выпрямилась, поправила повязку на глазу и, приняв важный вид, и начала: - Смотри, Артурия. Горбатоносики живут в сырых и гнилых местах. Сгнившие деревья, болота, старые пни, где уже начался гнилостный процесс. Они любят темноту и влагу. - Она сделала паузу, наслаждаясь тем, что её слушают с таким вниманием. - А главное - их надо ловить резко, без замешек. Они быстрые, как мыши, и, если почувствуют опасность, закапываются в землю или гнилую древесину. И тогда - всё. Ты их больше не найдёшь. Артур, не выдержав, взял Лулу за плечи и, глядя ей прямо в глаза, спросил: - Ты уверена в этом, Лулу? Всё может зависеть от этого. Моя жизнь, моё будущее… Лулу уверенно кивнула. - У себя на горе я собирала их с бабушкой. Мы за раз собирали по три-четыре ящика. Я знаю, где они прячутся, как их выманивать и как ловить. Артур, не сдерживая эмоций, крепко обнял Лулу. - Спасибо! - выдохнул он. - Спасибо! Ты настоящая подруга! Я тебе так благодарна! Лулу, удивлённая таким порывом чувств, на мгновение растерялась, но потом, не желая терять вид великой ведьмы, обняла его в ответ. - Ты тоже много для меня сделала, - сказала она тихо. - Не бойся. Я всегда буду рядом. Они ещё секунду постояли в объятиях, а потом Лулу, взглянув на заходящее солнце, резко вскочила. - Прости, Артурия, уже поздно! - воскликнула она. - Я не хочу получить нарушение и снова отправиться к мисс Селин! Она быстро побежала в сторону Академии, оставляя за собой лишь лёгкий ветерок и едва слышный смех. Артур и Энни снова остались одни. Тишина между ними была другой - не тревожной, а почти уютной. - Зачем ты мне помогаешь? - вдруг спросила Энни. Её голос дрогнул. - Это же нелогично. Ты можешь сильно пострадать. Твоя мечта - остаться здесь, быть собой - может рухнуть из-за меня. Артур не дал ей закончить. Он обнял её, крепко, искренне. - Твоя мечта такая же важная, как и моя, - сказал он, чувствуя, как она дрожит в его объятиях. - И я не прощу себе, если ты пропадёшь у мисс Агнес навсегда. Энни обняла его в ответ, спрятав лицо у него на груди. Когда она подняла голову, в её глазах блестели слёзы. - Ты самый странный и невероятный человек, которого я встречала в своей жизни, - сказала она. - Спасибо тебе. Но я не могу оставаться здесь. Мне надо возвращаться. Она отстранилась, встала со скамейки. - Прошу тебя, Артур, - сказала она, глядя ему в глаза. - Вернись сюда завтра утром. Я приду и буду ждать. Даже если это займёт все годы работы, которые ты должен будешь отработать у мисс Агнес. Я буду ждать. Она помахала ему на прощание - едва заметно, с грустной улыбкой - и медленно пошла прочь. Её серебряные волосы развевались на ветру, и в вечернем свете она казалась почти призрачной. Артур смотрел ей вслед, пока она не скрылась за горизонтом. Потом встал и направился к магазину Агнес. В его голове звучала одна мысль, повторяясь снова и снова: «На меня рассчитывают любимые люди. Я не могу их подвести. Я должен справиться» Он шёл по пустынной улице, и ветер бросал в лицо холодную пыль. Вечерний воздух был наполнен запахом болота и тины - запахом, который будет его спутником сегодняшней ночью.