Часть 22 Сделка

Подойдя к магазину Агнес, Артур остановился и обернулся к своим спутницам. Сердце колотилось где-то у горла, но он старался держаться уверенно - ради Энни, которая смотрела на него с надеждой и страхом, и ради Джейд, которая, как всегда, была рядом. - Итак, заходим, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. - Энни, главное запомни: ты немая эльфийка. Твоё дело - не говорить ни слова, иначе всё может пойти по одному месту. Если что - не бойся. Будь спокойной. С мисс Агнес мы с Джейд как-нибудь разберёмся. А завтра я найду блокнот и карандаш, чтобы ты могла общаться свободно, а так же пойдём к мисс Далии. Энни кивнула, но её пальцы дрожали, а аметистовые глаза были полны тревоги. Она прижимала к груди свою книгу, словно та могла защитить её от всего мира. Джейд, заметив её состояние, мягко обняла демоницу за плечи и заговорила - тихо, но уверенно: - Артурия права. Главное - ничего не бойся. И верь в себя и в нас. Благодаря этому мы сделаем тебя ученицей Академии. Она улыбнулась - широко, ободряюще, и Энни, глядя в её изумрудные глаза, почувствовала, как страх потихоньку отпускает. Она выпрямилась, расправила плечи и кивнула - уже увереннее. Артур, увидев это, тоже улыбнулся. Он развернулся, схватил холодную металлическую ручку двери и толкнул её. Колокольчик звякнул, и в нос ударил знакомый запах - трав, воска и пыли. Лавка Агнес встретила их тем же сумрачным уютом, что и в прошлые разы: стеллажи до потолка, заставленные склянками и странными артефактами, приглушённый свет магических светильников, и в центре всего этого - сама Агнес. Она сидела за прилавком, перебирая какие-то корешки, и подняла голову только тогда, когда дверь закрылась. Её взгляд - цепкий, пронзительный - скользнул по Артуру, по Джейд и остановился на Энни. Артур точно разглядел гримасу недовольства, мелькнувшую на её лице. Агнес щёлкнула пальцами и в следующее мгновение уже стояла перед ними, сократив расстояние одним магическим движением. - Зачем пожаловали? - спросила она, и её голос звучал как скрежет ржавого железа. - Опять что-то разузнать? Тогда платите. Теперь это не бесплатно. Она смотрела Артуру прямо в глаза, явно ожидая, что он струсит и уйдёт. - И вам добрый день, мисс Агнес, - твёрдо ответил он, делая шаг в сторону и открывая ей обзор на Энни. - Нет, я пришёл со своей подругой. Её зовут Энни. Мы хотим купить для неё волшебную палочку. Взгляд Агнес переместился на Энни. Тяжёлый, изучающий взгляд старой ведьмы, которая за свою жизнь повидала столько, что её уже было трудно чем-то удивить или обмануть. Энни, чувствуя этот взгляд, сжалась - её ладони задрожали, дыхание перехватило. Но в этот момент Джейд, стоявшая за её спиной, тихо прошептала: «Не бойся. Мы рядом». И Энни выпрямилась. Её плечи расправились, подбородок чуть приподнялся - она встретила взгляд Агнес с достоинством, которого сама от себя не ожидала. Агнес окинула её с ног до головы. Задержалась взглядом на большой груди, скрытой простой тканью платья, и фыркнула. В её голове, словно эхо, прозвучала завистливая мысль: «Привела Артурия двух пышногрудых красавиц... И одна из них - эльфийка...» - Ты, пышногрудая эльфийка, - сказала она вслух, разворачиваясь, - иди за мной к прилавку. Энни, растерянно моргнув, медленно пошла за ней. Артур стоял и смотрел на это, не веря своим глазам. Всю дорогу от Академии до города он прокручивал в голове десятки вариантов - оправдания, отговорки, объяснения, почему Энни, несмотря на внешность, не представляет угрозы. Он был готов к допросу, к подозрениям, к гневу. Но не к этому. Не к простому «иди за мной, пышногрудая». Джейд подошла к нему со спины и тихо сказала: - Ты, кажется, ошибался насчёт неё. У неё, конечно, острый язык, но… - она не договорила. - Мисс Агнес, - громко спросил Артур, - можно вопрос? Получается, ваша ненависть к эльфам… это наигранный фарс? Агнес резко развернулась. Её глаза сверкнули гневом. - Чему вас, тупоголовых, учат в Академии?! - рявкнула она. - Ты хоть понимаешь разницу между лесными эльфами и обычными? Лесные эльфы - а твоя подруга именно такая - в отличие от остальных являются друидами. Они владеют магией так же, как мы. Они отказались от безумных изобретений своих сородичей - от этих механизмов, от этой «науки», которая душит магию. - Она плюнула на пол. - Придушу Селин, если увижу! Так ведь, пышногрудка? - спросила она у Энни, не оборачиваясь ожидая согласия от Энни. Энни, не понимая, о чём речь, но чувствуя, что от неё требуется согласие, неуверенно кивнула. - Мисс Агнес, - сказал Артур, чувствуя, волнение, - я забыла сказать… Энни немая. Агнес наконец обернулась и посмотрела на него с насмешкой. - Тогда учись у своей подруги, Артурия, - сказала она. - И говори меньше. Она подвела Энни к длинному прилавку, на котором под стеклом лежали десятки волшебных палочек. Разные: длинные и короткие, толстые и тонкие, из светлого и тёмного дерева, с инкрустацией и без, с резными навершиями и гладкие, как копьё. Некоторые едва заметно светились, словно внутри них тлел огонь. - Выбирай любую, - сказала Агнес, открывая крышку. Энни наклонилась. Её взгляд скользил по рядам, цепляясь то за одну, то за другую палочку. Артур видел, как её пальцы подрагивают - не от страха, а от волнения. Это был её первый шаг к мечте. Первый настоящий шаг. И вдруг её рука потянулась к палочке, которая лежала в самом центре, на бархатной подложке. Она была красной - глубокого, тёмно-алого цвета, с розовыми кончиками, словно её окунули в закат. Навершие было выполнено в виде крошечного цветка ивы - изящного, хрупкого, но с острыми, как иглы, лепестками. Агнес, увидев, к чему потянулась Энни, удивлённо вскинула брови, а потом на её лице появилось нечто вроде уважения. - А губа у тебя не дура, - сказала она. - Это палочка из кровавой ивы. Редчайшее дерево, растёт только в гиблых местах, там, где земля пропитана магией смерти и возрождения. У неё невероятная мощь. Она посмотрела на Энни, и в её глазах впервые не было насмешки или злобы. - Знаешь, - сказала Агнес задумчиво, - ты мне по душе. Я отдам её тебе… Она не договорила. В этот момент дверь магазина с грохотом распахнулась. Два камня, вмонтированные в косяк, вспыхнули красным, и по всей лавке разнёсся пронзительный, режущий уши звук сирены. Агнес резко обернулась, её лицо исказила гримаса ярости и… страха? Неужели она чего-то боится? - Нет, - прошептала она, и в её голосе зазвучала такая ненависть, что у Артура мурашки побежали по спине. - Только не ты! В дверях, сияя белозубой улыбкой, стояла Лулу. - Всем привет! - радостно воскликнула она, переводя взгляд с Артура на Джейд. - О, Артурия! И Джейд! Давно не виделись! Джейд, не сдерживая радости, бросилась к ней и обняла. - Приветик! - сказала она. - Надеюсь, с тобой Селин ничего не сделала? - Не бойся, - успокоил её Артур, наблюдая за Агнес, которая медленно, словно хищница, приближалась к Лулу. - С ней всё в порядке. И в этот момент - в тот самый, неподходящий момент - Энни, уже державшая в руках красную палочку, вдруг замерла. Её пальцы сами собой сжали гладкую поверхность дерева. Она почувствовала, как внутри палочки пульсирует сила - тёплая, живая, призывная. - Пламя, - едва слышно прошептала она. Это было даже не заклинание - так, намёк, шёпот, мысль, облечённая в звук. Но палочка ответила. На кончике вспыхнул крошечный огонёк - не больше свечи. Энни, заворожённая, смотрела, как он танцует, переливаясь оранжевым и красным. А потом огонь начал расти. Быстро... Слишком быстро... Артур увидел это краем глаза и рванулся к Энни, он хотел выбить палочку из её рук, но не успел. Огонь вспыхнул ослепительной вспышкой, и взрывная волна отбросила Артура в сторону. Он врезался в стеллаж, боль пронзила спину, и он рухнул на пол, усыпанный осколками стекла и сушёными травами. - Ты что творишь?! - закричала Агнес, оборачиваясь. Артур поднялся, потирая ушибленный бок. Энни стояла у прилавка, её лицо было белым как мел, руки дрожали. Палочка выпала и лежала на обугленном, дымящемся стеллаже, рядом с другими - пострадавшими, оплавившимися, уничтоженными. Но Агнес смотрела не на них. Она смотрела на ящик, который стоял под стеллажом. Деревянный, с металлическими уголками, когда-то крепкий и надёжный, теперь он был разорван в щепки. Внутри, на подстилке из мха, лежали… горбатоносики. Маленькие, размером с грецкий орех, они походили на морщинистые, скрюченные грибы с длинными ножками, скрученными в тугую спираль. Теперь они обуглились, почернели, рассыпались в пепел при малейшем движении воздуха. Волосы на голове Агнес встали дыбом. Её губы побелели, пальцы сжались в кулаки. - Мои… горбатоносики! - голос её сорвался на визг. - Ты хоть знаешь, сколько сил и времени я потратила, чтобы их достать?! Я только начала думать, что ты, эльфийка, нормальная - как Анжелика. А ты лишь прикидывалась! Чтобы уничтожить мою лавку! Чтобы уничтожить мой товар! Лулу, наблюдавшая за этой сценой из-за двери, быстро сказала: - Ой, видно, я не вовремя… Всем пока! И выскользнула наружу, прежде чем кто-то успел её остановить. Джейд бросилась к Энни, обхватила её за плечи, пытаясь успокоить. Но сама была бледна и напугана не меньше. - Я тебя убью! - кричала Агнес, и в её голосе не было пустых угроз. - Сделаю такие опыты, каких за всю жизнь не делала! С эльфами и с другими созданиями! Она смотрела сквозь Артура - прямо на Энни, и в её глазах горел такой огонь, что демоница, не выдержав, прижалась к Джейд, закрывая лицо руками. - Мисс Агнес, - раздался голос Артура. Твёрдый, спокойный, несмотря на боль в спине и дрожь в коленях. - А если я достану вам коробку этих… горбатоносиков? Даже больше, чем коробку? Вы простите Энни? Агнес замолчала. Её взгляд медленно переместился с Энни на Артура. На его лице не было страха - только решимость, почти отчаянная. - Давай заключим сделку, юная волшебница, - медленно произнесла она. - Сегодня ночью ты и я идём на болото. Ты соберёшь мне две полные коробки горбатоносиков. Если сделаешь это - так и быть, я сделаю вид, что ничего не было. - Её голос стал сладким, как патока, но в глазах застыл холод. - А если не успеешь… ты станешь моей работницей. На бесплатной основе. Пока не отработаешь стоимость десятка таких коробок. Она улыбалась, обнажая мелкие, острые зубы. Она была уверена, что Артурия испугается. Что она откажется. Что подставит свою подругу, спасая собственную шкуру. Энни, услышав условия, замерла. Она смотрела на Артура, и в её глазах было отчаяние. «Не соглашайся, - говорили она. - Не надо. Я не стою этого». Джейд, стоявшая рядом, молчала. Она знала. Она знала, что он скажет. Потому что он всегда так поступал. Артур, не колеблясь ни секунды, пожал протянутую руку Агнес. - По рукам! Агнес вздрогнула. Она не ожидала такого быстрого, безоговорочного согласия. На мгновение её лицо потеряло выражение - гнев, злорадство, всё исчезло, оставив только растерянность. Энни, услышав его слова, подняла голову. На её глазах блестели слёзы. Она не верила. Даже её сородичи, даже другие демоны никогда не поступали так ради неё. А этот человек - мальчик, скрывающийся под маской девушки, - согласился рискнуть всем. Ради неё. Джейд закрыла лицо руками, качая головой. Она знала, что спорить бесполезно. Артур не меняется. Он ставит мечты и стремления других людей выше собственных, и никакие уговоры не заставят его поступить иначе. - Выйти всем из магазина! - скомандовала Агнес, возвращаясь за прилавок. - Живо! А тебя, Артурия, я жду сегодня ночью. Насчёт комендантского часа не беспокойся - я сама поговорю с Мэйв, а ты пышногрудая тварь! Бери палочку и убирайся! Артур, Джейд и Энни вышли на улицу. Дверь за ними захлопнулась, и колокольчик звягнул в последний раз. Они стояли на пустынной площади, и вечернее солнце окрашивало их лица в золотистый цвет. Энни, всё ещё дрожащая, сжимала в руках уцелевшую красную палочку - она успела её подхватить, когда Агнес отвернулась. Она смотрела на Артура, и в её глазах было столько благодарности, что у него самого защипало в носу. - Дурак, - тихо сказала Джейд, но в её голосе не было злобы. Только усталая, бесконечная нежность. - Ты ненормальный дурак, Артур Нагнан! - Знаю, - ответил он, глядя на закат. - Но кто ещё это сделает? Энни протянула дрожащую руку и коснулась его пальцев. Её губы беззвучно прошептали: «Спасибо».