Глава 1: Прибрежье и новое место

Солнце пекло немилосердно, превращая салон старого семейного седана в подобие парника. Воздух был густым, пропахшим пластиком, пылью и сладким ароматизатором «Нового автомобиля», который давно перестал быть новым, но висел на зеркале заднего вида упрямым розовым деревцем. Тикс прижался лбом к горячему стеклу, наблюдая, как за окном мелькают однообразные поля, сменяемые редкими рощами. Его отец, Окия, мурлыкал под нос какую-то рекламную песенку, ритмично постукивая пальцами по рулю. Мать, Диметрия, изучала карту, шурша бумагой. «Ещё немного, — сказала она обнадёживающе, не отрывая глаз от маршрута. — Вот, кажется, уже океан должен показаться». Тикс не ответил. Он не хотел этого лета, этой поездки, этого «уникального шанса провести три месяца у моря за смешные деньги». Он хотел остаться в городе, со своей комнатой, своими тропинками в ближайшем парке, где он знал каждое дуплистое дерево. Но родители решили, что «свежий воздух и смена обстановки пойдут на пользу». И вот, когда терпение Тикса было на исходе, за поворотом открылась картина, от которой у него перехватило дыхание. Не просто полоска синевы — нет, бескрайний, сверкающий под солнцем океан, а справа от дороги, почти вплотную к ней, подступал густой, дремучий, живой лес. Не ухоженная роща, а настоящий лес с могучими, причудливо изогнутыми деревьями, с густым подлеском, где таились тени и прохлада. Сердце Тикса ёкнуло от внезапной, острой радости. Прибрежье встретило их солёным ветром, криком чаек и неспешной, почти сонной атмосферой. Городок был крошечным, словно игрушечным. Они медленно ехали по центральной улице мимо Почты, Стойки с хот-догами «Большой донут» и загадочного здания в виде огромной руки. Их новый (вернее, старый, взятый в аренду на лето) дом оказался небольшим коттеджем как раз посередине городка, с облупившейся голубой краской и маленькой верандой. Обустройство прошло в привычной суматохе. Отец, вечно оптимистичный Окия, с ходу решил «освоить гриль» и пропал на заднем дворе, пытаясь разжечь угли. Диметрия, вздыхая, распаковывала коробки с кухонной утварью, расставляя знакомые кружки и тарелки на чужих полках, чтобы создать иллюзию дома. Тикс отнёс свой чемодан в небольшую комнату под самой крышей, с наклонным потолком и окном, выходящим как раз на ту самую опушку леса. Это стало его маленькой победой. Первый ужин на новом месте прошёл за купленным в местном мини-маркете цыплёнком-гриль и картофельным пюре из пакетика. Воздух пахл свежей краской (Окия в порыве энтузиазма подкрасил косяк двери) и чужим домом. «Ну как, сынок, нравится? — спросил отец, размазывая пюре по тарелке. — Море, лес, свобода! Лучше, чем твой душный парк, а?» «Окия, не дави на ребёнка, — мягко пожурила его Диметрия. — Ему нужно время освоиться. Тикс, ты уже присмотрел какие-нибудь интересные места?» Тикс пожал плечами, ковыряя вилкой кусок курицы. «Лес. Он прямо там начинается». «Лес? — отец нахмурился. — Ты там один не шляйся, слышишь? Мало ли что. Говорят, там… Небезопасно». «Небезопасно?» — оживился Тикс. «Не знаю, местные в магазине что-то бурчали. Что-то там не так, наверное. Ты уж лучше на пляж иди. Загорай, с ребятами знакомься». Тикс промолчал. Ребята… Он уже видел «ребят», гоняющих на скейтах по набережной. Они казались единым, громким, недосягаемым организмом. На следующее утро он отправился на осмотр городка. Прибрежье было странным. Очень странным. Помимо гигантской каменной руки, здесь была целая статуя какого-то розового льва на холме, а на пляже валялся огромный, ржавый корабль, вмурованный в песок, словно он здесь всегда и рос. Люди были доброжелательными, но какой-то… отстранёнными. Они улыбались, кивали, но в их глазах читалась привычка к чему-то такому, что было давно и прочно вплетено в ткань их жизни, и они не ждали вопросов от новичка. Тикс пытался. Возле ларька с мороженым он увидел двух девочек, рисующих мелом на асфальте. «Привет, — сказал он, подойдя. — Классные рисунки». Одна из девочек посмотрела на него, потом на своего огромного, тщательно выведенного кита. «Спасибо, — сказала она без интереса. — Ты новый мальчик?» «Да. Меня Тикс зовут». «Привет, Тикс. Я Келли. А это Милли». Вторая девочка лишь махнула рукой, не отрываясь от рисования второго, ещё большего кита. «А… что вы тут обычно делаете?» — спросил Тикс, чувствуя, как нарастает неловкость. «Рисуем, — просто ответила Келли. — Иногда смотрим, как Стивен и Кристальные самоцветы спасают мир. В прошлый раз тут был огромный шпинат-монстр. Было весело». «Стивен? Кристальные… что?» Но девочки уже погрузились в обсуждение оттенка синего для волн океана. Тикс отступил. В библиотеке-музее он попробовал заговорить с пожилым мужчиной, который разглядывал витрину с каким-то древним скипетром. «Простите, а что это?» Мужчина, мистер Дьюи, оглядел его. «А, новенький! Это реликвия… э-э… пиратских времён! Да. Очень опасная штука. Лучше не трогать». Его тон был таким, словно он рассказывал заезженную сказку ребёнку, а не отвечал на вопрос. «А кто такой Стивен? — не унимался Тикс. — Все его постоянно упоминают». Тень беспокойства скользнула по лицу мистера Дьюи. «Стивен Юниверс? Замечательный мальчик. Местный… активист. Защитник пляжа. Но сейчас его нет в городе. Уехал. По делам». И он быстро отвернулся к витрине, закрыв тему. Неудача преследовала его повсюду. У стойки с хот-догами парень по имени Ларс лишь пожала плечами на вопрос о том, можно ли тут поймать крабов. «Не знаю. Спроси лучше у Стивена, он может в этом разбирался». На пляже компания подростков, игравших в волейбол, притихла, когда он подошёл, и лишь один пробормотал: «Эй, новичок, осторожней, тут иногда… ладно, забей. Просто будь осторожен». К концу недели Тикс чувствовал себя призраком. Он бродил по улицам, слыша обрывки разговоров: «...помнишь, как Стивен вернул океан?», «...а тот раз, как Гранат дышала под водой...». Имена, странные события, окутанные дымкой странной нормальности для местных и полной загадочности для него. А лес манил всё сильнее. Он подходил к самой опушке, вдыхал запах хвои и влажной земли, но обещание, данное отцу, и смутный страх перед неизвестным удерживали его. Перелом наступил в пятницу, ближе к вечеру. Тоска по чему-то простому и понятному привела его в «Большой донут». Запах жареного масла и сахара был универсальным утешением. Он заказал картошку фри и, получив переполненный стаканчик, присел за один из столиков на улице. Его одиночество нарушил голос. «О, эм, привет. Ты новый парень, да?» Перед ним стояла девочка лет пятнадцати, в квадратных очках и с немного взъерошенными рыжими волосами. Она выглядела такой же неловкой, как и он сам. «Да, — ответил Тикс. — Я Тикс». «Я Хана. Хана Вилли. Я… видела, как ты пытался вчера поговорить с волейболистами». В её голосе не было насмешки, скорее понимание. «И?» — Тикс нахмурился, ожидая очередного отторжения. «И… ничего. Они не плохие. Просто они все тут выросли со… всем этим. Им странно, когда кто-то ничего об этом не знает. Как будто ты с другой планеты». «Со «всем этим»? — Тикс сделал глоток колы. — Ты про этого Стивена? И про… Кристальные самоцветы?» Хана огляделась и присела на свободный стул. «Да. Это долгая история. Очень-очень долгая и немного безумная. Эти… Кристальные самоцветы, — сказала Хана после паузы. — Они не совсем люди. И не совсем… отсюда. — Инопланетяне? — тихо спросил Тикс. Она скривилась. — Если совсем грубо — да. Но они здесь давно. Слишком давно, чтобы кто-то это всерьёз обсуждал. Они живут здесь, в Прибрежье. Вернее, тоже жили. Сейчас они… Вместе со Стивеном, наверное». Тикс уставился на неё. Картошка фри вдруг потеряла всякий вкус. «Их было несколько, — продолжила Хана. — Очень разных. Кто-то казался спокойным, кто-то — вечной катастрофой. А кто-то… просто пугал». Хана говорила это так спокойно, как будто сообщала расписание автобусов. «Здесь постоянно что-то происходило. Пришельцы-монстры, технологии Древней расы, спасения мира по вторникам. Все к этому привыкли. А когда появляется кто-то, кто не в теме… им просто лень начинать объяснять с самого начала. Это как пытаться объяснить, почему небо синее, тому, кто его никогда не видел». Тикс молчал, переваривая. Внезапно всё начало обретать чудовищный, но логичный смысл. Гигантская рука — их дом. Статуя льва — наверное, тоже что-то инопланетное. Корабль в песке... «А лес? — спросил он. — Там Небезопасно?» Хана кивнула. Говорят, там ещё можно найти осколки всяких древних штук. Но лучше не ходить. Может быть опасно. Магия, знаешь ли, не всегда разлагается правильно». Диалог с Ханой стал первым лучикем света. Она не была похожа на других. Она объясняла, не отмахиваясь, иногда запинаясь, иногда смущаясь от грандиозности того, о чём говорила. Они просидели за столиком почти час, и Тикс узнал о Войне за Землю, о новом мире и многом другом. Мир вокруг преобразился. Он больше не был сонным прибрежным городком, а становился местом силы, ареной древних битв и тихим домом для невероятных существ. Вернувшись домой, он застал родителей на веранде. Отец жарил на гриле сосиски, мать накрывала на стол. «Ну как, сынок, нашёл друзей?» — спросил Окия. «Одну, — честно ответил Тикс. — Хана. Она местная. Рассказывала про город». «О, отлично! — обрадовалась Диметрия. — А что рассказывала?» Тикс задумался на секунду. Стоило ли? Он видел их лица — обычные, озабоченные счетами, работой, покраской дверей. Мир самоцветов был для них так же далёк, как и для него самого ещё утром. «Про пляж. Про историю городка. Говорит, тут очень интересно», — сказал он уклончиво. За ужином отец снова заговорил о лесе. «Встретил сегодня одного рыбака, так он сказал, что в том лесу и правда лучше не появляться. Говорит, там иногда странные звуки бывают. Тикс, твоя мама и я решили — лес пока под запретом. Хорошо?» Тикс кивнул, проткнув сосиску вилкой. Но внутри всё кричало «нет». Теперь он знал. Это были не просто лес. Это было место, связанное с теми самыми самоцветами, со Стивеном. И если там были «странные звуки»… может, не всё там так мертво? Может, там осталось что-то, что стоит увидеть? Он ловил себя на том, что всё чаще смотрел в окно своей комнаты на тёмный силуэт леса на фоне закатного неба. Вопросов стало не меньше, а больше. Кто они, эти самоцветы, на что были похожи? Где сейчас Стивен и вернётся ли? И что, если зайти в лес ненадолго, просто посмотреть? Обещание, данное отцу, тяготело в одном кармане, а жгучее, неудержимое любопытство — в другом. Прибрежье больше не было просто новым местом. Оно было порталом. И Тикс стоял на его пороге, держа в руках стаканчик с холодной картошкой фри и ключ к тайне в виде неловкой улыбки новой знакомой. Лес ждал. И тишина в нём теперь была не просто тишиной — она была тишиной ожидания.