Глава 3. Перевертыш в чужом отряде.

Чтобы скоротать время до прихода путников, Элла разбила небольшой лагерь среди деревьев, неподалёку от развалин разрушенного дома. Коня она привязала в глубине листвы, так, чтобы гномы не заметили его, когда разобьют свой лагерь. За мелкими делами и нехитрыми занятиями время прошло быстрее, и вскоре Элла решила осмотреть окрестности, надеясь узнать причину исчезновения семьи фермера. В небольшом лесу царила непривычная тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц. Девушка насторожилась: других животных она не встретила вовсе. А обнаружив пещеру, и вовсе обнажила кинжал. Осторожными, тихими шагами Элла вошла внутрь. Её тут же окутали зловоние, беспорядочные кучи вещей и золота. Среди хлама она заметила оружие — несколько мечей, лук и колчан с несколькими стрелами. Последний она забрала и тут же прикрепила ремнями к одежде. За поворотом послышались чужие голоса, и Элла замерла, невольно задержав дыхание. Выглянув из-за камня, она увидела четырёх пещерных троллей. Разгадка исчезновения семьи фермера стала очевидна: на них напали… и, возможно, даже съели. После того как один из троллей начал ворчать о голоде и желании поесть вновь, трое вышли из пещеры и вскоре скрылись из виду. Четвёртый же остался, продолжая рыться в груде вещей у каменной стены. Элла облегчённо выдохнула. Учитывая её нынешнее состояние, справиться она могла лишь с одним троллем, и теперь, когда остальные ушли, задача стала куда проще. Взяв стрелу, Элла натянула тетиву нового лука и выстрелила. Стрела вонзилась троллю в спину, но рана оказалась не смертельной. Монстр обернулся и взревел. — Кто здесь?! Покажись! Элла вышла из укрытия, вновь натянув тетиву, и выстрелила ещё раз. Но тролль легко отбил стрелу, и та отлетела в сторону. Убрав лук за спину, девушка обнажила кинжал и увернулась от удара дубиной. Только успокоившееся тело вновь охватила дрожь. От резких движений в груди и позвоночнике вспыхнула глухая боль. Магия всё ещё не отзывалась — лишь на миг появилось щупальце, сотканное из тени, и тут же исчезло. — Илькара, — захохотал тролль, заметив её попытку сотворить чары. — Похоже, ты сломана, перевёртыш. Его дубина ударила по рёбрам, и Эллу отбросило спиной к стене. Не давая ему приблизиться, она метнула кинжал прямо в горло, но этого оказалось недостаточно. Появившееся, слишком поздно, лезвие из тени, проткнуло врага насквозь. Тролль грузно рухнул на землю, истекая чёрной кровью. Элла тоже опустилась на каменный пол. Во рту появился привкус крови — и прежде, чем она успела вдохнуть, мир перед глазами померк.

***

Когда Элла открыла глаза, пещера уже погрузилась во мрак. Сколько времени прошло? Она не знала. Девушка не сразу заметила, что приняла свой истинный облик. Три лисьих хвоста нервно дёргались за спиной, а чуткие уши уловили чужие крики — голоса остальных трёх троллей. Элла тут же обернулась человеком, быстро привела себя в порядок, вытащила кинжал из шеи мёртвого монстра, затем подобрала выпущенные ею стрелы и поспешила к источнику шума. Прячась в тени деревьев, она увидела связанных гномов и хоббита. Троица тварей была занята «прожаркой» остальных прямо над костром, а полурослик отчаянно развлекал их беседой, и Элла сразу поняла — он тянет время до рассвета. Не раздумывая, девушка прицелилась и выстрелила в шею тролля, который уже собирался откусить гному голову. Тот рухнул и больше не шевелился, а гном с глухим стуком свалился на землю. Элла бросилась к лежавшим кучей пленникам. — Ещё один обед! — взревел первый тролль. — Она убила одного из нас и освобождает нашу еду! Лови её! — заорал второй, помешивавший что-то в котелке. Не теряя ни секунды, Элла перерезала верёвки на одном из гномов и тут же узнала в нём Торина. Судя по всему, он тоже узнал её: в его взгляде мелькнули рассеянность, осознание, удивление — и раздражение. Тролли ринулись вперёд вдвоём, но не успели. — Рассвет идёт, и смерть вас ждёт, — раздался голос Гендальфа. Маг стоял на большом валуне. Удар посоха — и камень раскололся надвое. Первые солнечные лучи обратили двух оставшихся троллей в каменные изваяния. — Ты вовремя, — с улыбкой сказала Элла. — Как и ты, Элариэль, — ответил майа, улыбнувшись в ответ. — Куда ты уходил, позволь спросить? — подошёл к Гендальфу Торин. Элла поспешила помочь остальным связанным, стараясь не пересекаться с этим гномом. — Узнать, что впереди, — ответил маг. — А зачем вернулся? — Посмотреть, что сзади. Дальше девушка в разговор не вслушивалась — речь вскоре зашла о троллях, а затем все разом кинулись искать их пещеру. — Я покажу, где она, — подала голос Элла. — Я нашла её недавно и столкнулась там ещё с одним троллем. Она провела их к скрытому проходу среди деревьев, и гномы тут же начали ворчать из-за зловония, тянувшегося из глубины каменных стен. — Похоже, судьба вновь связала нас вместе, воровка, — произнёс Торин, когда путники начали находить вещи и оружие, собранные троллями. — Вы знакомы? — удивлённо спросил подошедший Бильбо. — К сожалению, давно, — буркнул гном. — Друзья, это Элла — илькара. Она согласилась отправиться с нами к Одинокой горе, — поспешил вмешаться Гендальф, представляя нового члена отряда и поочерёдно знакомя её со всеми. — Мы столкнулись с ней, когда жили в Синих горах, — ответил Балин на немой вопрос Бильбо. — Но знакомство вышло не самым приятным, - Элла присела среди груды оружия и старых листьев. Взгляд зацепился за небольшой мешочек. Отряхнув его от пыли и паутины, она обнаружила внутри крошечные мечи — размером чуть больше указательного пальца. Такими пользовался её народ в битвах: удобные, сбалансированные, идеальные для метания. — Она украла у Торина мешочек с монетами, два кинжала и еду, — со смешком добавил Балин. Остальные гномы тем временем закапывали сундук с золотом, чтобы позже вернуться за богатством. — Я тогда была маленьким и неопытным лисёнком! — возмутилась Элла, поспешно оправдываясь и чуть покраснев. Она скрестила руки на груди и отвела взгляд, словно надеялась, что прошлые проступки можно просто забыть. В этот момент свет факела дрогнул, и тень, отбрасываемая ею на каменную стену, на миг исказилась: вместо человеческого силуэта проступил изящный контур лисы. Тень нервно дёрнула ухом — едва заметно, но достаточно, чтобы выдать её истинную природу. Гендальф лишь усмехнулся в бороду, Балин откровенно улыбнулся, а Бильбо с любопытством посмотрел на неё, явно решив, что эта история куда интереснее, чем кажется. Торин покачал головой, но уголок его губ едва заметно дрогнул. Мешочек с миниатюрными клинками Элла убрала в сумку и присоединилась к Бильбо, Торину и Гендальфу. Дубощит отложил факел в сторону и вытащил два клинка, внимательно осматривая ножны. — Эти мечи ковали не тролли. Он протянул один из них магу. — И не лучшие кузнецы из числа людей, — Гендальф обнажил лезвие, изучая работу. Металл холодно блеснул в рассветном свете. — Они выкованы в Гондолине. Высшими эльфами. Торин уже собирался вернуть клинки обратно, но майа остановил его жестом: — Лучших клинков нам не найти. Элла вышла из пещеры первой, щурясь от света. Следом за ней появился Торин. — Нам нужно уходить отсюда. Бофур, Глоин, Нори. Путники остановились неподалёку, переводя дух. — Госпожа Элла, — учтиво обратился к ней Дори, — что же произошло в Синих горах, раз вы оказались здесь? Девушка промолчала. Взгляд её скользнул в сторону, и гном, заметив перемену в настроении, больше не стал настаивать. — А кто такие илькары? — подал голос Бильбо, когда они с Гендальфом подошли ближе. — Лисьи перевёртыши, — коротко ответил Дубощит. — Они обычно живут в горах, — добавил Балин. — Но в наши дни почти весь их народ был истреблён. — Это долгая история, Бильбо Бэггинс, — Элла слабо улыбнулась. — Я расскажу её позже. Но в тот же миг она напряглась. Со стороны леса донёсся чужой шум — слишком тяжёлый, слишком неосторожный для ветра или зверя. Все встрепенулись. К ним на санях, запряжённых огромными кроликами, вылетел Радагаст. — Грабёж! Пожар! Это убийство! — взволнованно выкрикнул колдун. Элла знала его с детства. Её наставник часто бывал в домике этого чуднЫм мага и нередко брал её с собой. Радагаст многому научил её — магии, лечению травами, умению слушать землю и лес. Воспоминания о тех днях до сих пор отзывались в груди тихим теплом. — Я искал тебя, Гендальф… — начал он и вдруг запнулся, словно пытаясь ухватиться за мысль, ускользающую сквозь пальцы. — Творится что-то ужасное. Элла прислонилась к корням дерева и повела плечами, разминая ноющие мышцы и кости. Гномы столпились вокруг двух магов и едва не вытаращили глаза, когда Митрандир вынул с языка Радагаста палочника. Девушка лишь слегка приподняла бровь и улыбнулась — воспоминания о тех светлых днях с чуднЫм магом и её наставником, пока тот ещё был жив, согрели душу. Колдуны отошли в сторону, чтобы поговорить. Элла заметила, как Бурый маг жадно втянул дым из трубки Гендальфа, а затем выпустил его — струйка вышла даже из ушей и растворилась в безоблачном небе. Одно лишь появление Азога и Болга не сулило ничего хорошего, а паника лесного колдуна лишь усиливала тревогу. Элла чувствовала это каждой клеточкой тела — надвигается нечто тёмное. И если они не остановят тьму вовремя, пострадает всё Средиземье. Элла сидела на корне дерева, прижав одну ногу к себе и обхватив колено руками, а другой лениво покачивая вперёд-назад. Она наблюдала за вознёй гномов с тихим любопытством, не вмешиваясь и держась в стороне. Из леса вдруг донёсся вой. Холод мгновенно сковал тело, а сердце сбилось с ритма, отзываясь тревожными, болезненными воспоминаниями. — Здесь водятся волки? — недоумённо спросил хоббит, настороженно оглядываясь. — Волки? Нет, — Бофур медленно покачал головой. — Варги… — испуганно выдохнула Элла. Словно в ответ на её слова, существо возникло за их спинами — почти бесшумно — и в следующую секунду одним прыжком сбило Эллу на землю. Девушка вскрикнула. Торин среагировал мгновенно, вонзив меч в голову чудовища, в то время как Элла всадила кинжал в его шею. Бофур тут же протянул ей руку, помогая выбраться из-под тяжёлого тела. Почти сразу из-за деревьев выскочил второй варг — и в него угодила стрела Кили. Гендальф оказался рядом первым. — Варг-лазутчик, — мрачно произнёс Дубощит, вытаскивая клинок из черепа твари. — Значит, отряд орков где-то поблизости. — О… орков? — растерянно переспросил Бильбо. — Кому ты рассказал о походе, кроме своего клана? — резко спросил Гендальф. — Никому, — ответил Торин. Элла сминала край рукава, стараясь унять накатывающую панику. А если орки пришли за ней? Если узнали, где она, с кем и куда направляется?.. Она резко тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Нет. Скорее всего, это обычный патруль или стая, привлечённая шумом в лесу. — Кому ты рассказал? — повторил маг, не сводя взгляда с чащи. — Никому. Клянусь именем Дурина. Что происходит? — За вами охотятся, — ответил Гендальф, напряжённо всматриваясь между деревьями. Элла направилась к стоявшему неподалёку Итилу и быстро развязала поводья. Жеребец покорно ждал, тревожно поводя ушами. — Мы встретимся позже, — тихо прошептала она, снимая с него седло. — Найди меня. И отпустила его в лес. — Не получится… Наши пони сбежали, — донёсся голос Ори. — Я уведу их от вас, — уверенно заявил Радагаст, когда Элла вернулась к остальным. — Это гундабадские варги. Они догонят тебя, — возразил Гендальф. — А это росгобельские кролики, — невозмутимо ответил Бурый маг. — Посмотрим, кто кого.