Глава 10. Плечом к плечу

Во дворце поднялся настоящий переполох, и именно этот хаос сыграл мне на руку. Пока стражники, выкрикивая приказы, устремлялись к главным воротам в надежде вернуть беглецов, я незаметно растворилась среди них, двигаясь в том же направлении. Никто не обращал внимания на еще одну фигуру, бегущую следом, — все взгляды были прикованы к гномам, уже успевшим скрыться. Стоило мне покинуть пределы дворца короля Лихолесья, как я тут же свернула в сторону, отделившись от остальных. Если поспешить, у меня еще был шанс догнать Торина и остальных раньше, чем это сделают эльфы. На мгновение мой взгляд встретился с взглядом рыжеволосой эльфийки, уверенно отдававшей приказы своим воинам. Она двигалась стремительно и собранно, будто весь этот беспорядок был для нее привычной стихией. Однако задерживаться на ней я не стала — времени на любопытство не оставалось. Вскоре впереди показался каменный мост, под которым бурлила река. Под ним опускалась тяжелая железная решетка, намертво перегородившая путь. Несколько бочек, в которых скрывались гномы, беспомощно ударялись о металлические прутья, не в силах проскользнуть дальше. На мост уже выбежал Кили. Не теряя ни секунды, он бросился к массивному рычагу, чтобы открыть проход и дать остальным возможность уйти. Поправив колчан за спиной, я ускорила шаг, стараясь не обращать внимания на тупую, пульсирующую боль, разливавшуюся вдоль позвоночника. Каждое движение отдавалось неприятным жжением, но сейчас останавливаться было нельзя. Я почти достигла моста, когда внезапно одного из эльфов с силой отбросило назад — в его ногу впилась черная стрела. Я резко замерла. Черная. Таких стрел не было у эльфов. Несмотря на боль, он успел из последних сил опустить рычаг. Железная решетка со скрежетом поднялась, открывая путь бурному течению, а сам гном, потеряв равновесие, рухнул обратно в свою бочку, тут же сломав древко торчавшей стрелы. Я проследила взглядом траекторию выстрела и сердце оборвалось. Болг. Казалось, весь воздух разом исчез из легких. Перед глазами вспыхнули воспоминания, которые я так отчаянно пыталась забыть: темница, тяжелые удары, ледяной взгляд чудовища, уверенного в своей победе. Страх оказался слишком живым. Он не просто вернулся — он вновь сковал тело, словно невидимые цепи. Пальцы перестали слушаться, ноги будто приросли к земле, а сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки. Черное наречие орков прорезало воздух, смешиваясь с эльфийскими командами, звоном сталкивающихся клинков и треском ломающихся ветвей. Лес, еще недавно казавшийся спокойным, за одно мгновение превратился в поле боя. Среди этого хаоса рыжеволосая эльфийка двигалась так легко, словно исполняла знакомый танец. Ее клинки вспыхивали серебром между стволами деревьев, она плавно уходила от каждого выпада, отвечая противникам точными и беспощадными ударами. Орки один за другим падали к ее ногам, но их становилось лишь больше. Меня из оцепенения вывел знакомый голос. — Элла?! Бильбо. Первым заметил меня именно он. Все взгляды мгновенно обратились в мою сторону. И Болг тоже. Его тяжелое лицо исказилось в хищном оскале. Он узнал меня сразу. В желтых глазах вспыхнуло торжество охотника, наконец увидевшего свою добычу. Прорычав что-то на Черном наречии, он указал прямо на меня. По спине тут же пробежал ледяной холод. Я даже не успела осознать опасность, как позади раздался едва различимый шелест. Что-то стремительно рассекло воздух, и уже в следующую секунду небольшой эльфийский кинжал вонзился в шею орка, который почти подобрался ко мне со спины. Лезвие пролетело так близко, что я инстинктивно отшатнулась, ощущая, как холод металла едва не коснулся щеки. Орк рухнул к моим ногам. Я глубоко вдохнула, заставляя себя прогнать остатки оцепенения. «Хватит, Элла… Если сейчас поддашься страху — погибнешь.» Рывком вытащив стрелу из колчана, я натянула тетиву почти до самого уха. Мир вокруг словно на мгновение затих. Остались только цель, натянутая тетива и биение собственного сердца. Стрела сорвалась первой. Орк, уже занесший оружие над юной эльфийкой, рухнул на землю, даже не успев понять, что произошло. Следом в ход пошла вторая. Потом третья. Боль в спине никуда не исчезла, но теперь она растворялась в горячем приливе адреналина. Страх постепенно уступал место привычной сосредоточенности. Я снова начала дышать. По приказу Болга орки одновременно бросились вперед, сметая все на своем пути. Однако их натиск неожиданно захлебнулся: одному из них стрела пробила висок, другому — горло. Почти сразу среди ветвей мелькнула знакомая фигура. Леголас. Он появился бесшумно, словно сам лес выпустил своего защитника. Его лук пел без единой ошибки, а каждая стрела неизменно находила цель. Не успев обменяться ни словом, мы уже сражались рядом. Я выхватила кинжал из ножен и встретила выпад одного из орков. Удар оказался настолько сильным, что рука моментально онемела, а вибрация прошла от ладони до самого плеча. Скрипнув зубами, я удержала клинок, резко отвела оружие противника в сторону и коротким движением полоснула его по шее. Кровь брызнула на мокрые камни. Тем временем бочки с гномами наконец вырвались на течение и понеслись вниз по реке. Орки тут же устремились следом, безжалостно уничтожая любого, кто вставал у них на пути. Я проводила их взглядом и тяжело выдохнула. — Когда-нибудь мое тело обязательно предъявит мне счет за все эти безумные пробежки…, — Проворчав это скорее самой себе, чем кому-либо еще, я сорвалась с места. Уклонившись от очередного удара, я поднырнула под занесенный топор, вонзила кинжал в шею орка и, не останавливаясь, выдернула его обратно. Сразу же закинув оружие в ножны, схватилась за лук. Пробежав по поваленному над рекой стволу дерева, я одним прыжком оказалась на противоположном берегу, отделившись от Леголаса и рыжеволосой эльфийки. Едва коснувшись земли, я уже выпускала очередную стрелу. Один орк рухнул в воду. Второму я метнула маленький нож — он вошел в шею почти по самую рукоять. Леголас легко перескочил следом по головам гномов, приземлившись рядом так плавно, словно вовсе не касался земли. Коротко взглянув на меня, он усмехнулся уголком губ. — Похоже, сидеть спокойно ты так и не научилась. Я не удержалась от короткой улыбки, продолжая отбивать очередной выпад. — Конечно. Иначе жизнь станет слишком скучной. А неприятности, кажется, давно решили, что без меня им тоже не обойтись. — В этом я уже убедился. Мы двигались почти не сговариваясь. Пока он поражал дальние цели, я прикрывала его с ближней дистанции. Несколько раз наши удары словно продолжали друг друга, не оставляя оркам ни малейшего шанса. Именно поэтому я сразу заметила то, чего не видел он. За спиной Леголаса бесшумно вырос огромный орк с занесенным топором. — Сзади! Не раздумывая, я бросилась вперед. Одним движением полоснула первого противника по горлу и, не сбавляя скорости, ринулась ко второму. Я успела первой. Кинжал глубоко вошел орку в живот. Но чудовище оказалось куда сильнее, чем я ожидала. Даже смертельно раненный, он лишь зарычал, ухватил меня железной хваткой за запястье и, падая назад, потянул за собой. Мир перевернулся и из-под ног исчезла земля. В следующую секунду ледяная вода реки сомкнулась над нами, заглушив звон оружия, крики и шум битвы.

***

Пока король Трандуил допрашивал единственного выжившего орка, Леголас стоял неподалеку, однако его мысли были далеки от происходящего. Слова пленника сливались в неразборчивый шум, не задерживаясь в сознании. Перед глазами вновь и вновь возникал один и тот же образ. Лисица. Мгновение, когда она, не задумываясь, бросилась вперед, закрывая его от смертельного удара. Ее решительность, короткий взгляд, полный сосредоточенности, а затем ледяная вода, сомкнувшаяся над ней вместе с орком. Он так и не увидел, удалось ли ей выбраться. От этого внутри поселилось неприятное чувство, непривычное и тревожное. За долгие годы Леголас слишком часто видел смерть, чтобы поддаваться эмоциям, но сейчас сердце сжималось всякий раз, когда он вспоминал, как бурное течение мгновенно поглотило девушку. Даже опытному воину было бы непросто выжить в такой реке, а она к тому же уже была измотана бегством и боем. Он поймал себя на том, что невольно прислушивается к каждому слову орка, надеясь услышать хоть что-то о нападавших или о том, куда унесло течение, однако ответов не было. Когда допрос закончился, Трандуил холодно распорядился запереть дворцовые ворота и усилить охрану. Леголас коротко поклонился отцу, но вместо того, чтобы вернуться в крепость, заметил удаляющуюся фигуру Тауриэль. Она уже пересекла мост и уверенно направлялась вдоль реки, туда, где течение уходило в сторону тропы, ведущей к Озёрному городу. Леголас без колебаний последовал за ней. Лес постепенно стихал после недавнего сражения. Лишь шум реки нарушал тяжелую тишину, а в воздухе все еще ощущался металлический запах крови. Вскоре они вышли к каменному склону. Светлый гранит был испещрен темно-алыми пятнами, а у его подножия неподвижно лежали лесные олени и косули, павшие от рук орков. Даже птицы не осмеливались нарушить это мрачное безмолвие. Леголас нахмурился. След был еще свежим. — Тауриэль, — спокойно, но твердо произнес он, догнав эльфийку. — Не стоит преследовать целую орду орков в одиночку. Она остановилась лишь на мгновение и обернулась через плечо. В ее глазах не было ни капли сомнения — только привычная уверенность и решимость. На губах появилась едва заметная улыбка. — Но я ведь не одна, — тихо ответила она. Леголас невольно усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что уже принял решение задолго до того, как догнал ее. Однако где-то глубоко внутри его вела не только охота на орков. Он надеялся, что течение не стало могилой для той самой девушки с лисьими глазами.

***

Яркий солнечный свет болезненно ударил в глаза, заставив меня зажмуриться. Сознание возвращалось медленно, словно пробиваясь сквозь густой туман. Несколько секунд я просто лежала, пытаясь понять, где нахожусь, пока воспоминания не обрушились разом. Река. Орк. Ледяная вода. Я резко поднялась, но тут же согнулась пополам, заходясь в приступе кашля. Горло обожгло, из груди с хрипом вырвалась вода, которой успела наглотаться в бурном потоке. Сделав несколько судорожных вдохов, я прижала ладонь к влажной земле, пытаясь восстановить дыхание. Лишь спустя мгновение мне удалось осмотреться. Течение выбросило меня далеко вниз по реке. Лес здесь казался непривычно тихим, словно сам затаил дыхание. Между деревьями лежали растерзанные туши оленей и косуль, а густая, уже начинавшая темнеть кровь пропитала землю и камни. В воздухе висел тяжелый металлический запах, смешанный с сыростью реки и запахом хвои. Следы орочьего набега тянулись дальше вдоль берега, словно кровавая тропа. И только тогда тело напомнило о себе. Острая, пульсирующая боль полоснула живот так неожиданно, что я невольно зашипела сквозь зубы. Осторожно коснувшись раны, я посмотрела на ладонь. Кровь. — Прекрасно… — устало пробормотала я себе под нос. В памяти всплыл последний миг перед падением: даже смертельно раненный орк успел полоснуть меня мечом. Стиснув зубы, я расстегнула промокший плащ и осторожно осмотрела рану. Разрез оказался длинным, но, к счастью, неглубоким. Однако кровь продолжала медленно стекать по боку, пропитывая одежду. — Бывало и хуже… наверное. Оторвав широкий лоскут ткани от края плаща, я туго затянула его вокруг талии. Повязка почти сразу начала темнеть, но давление хотя бы немного остановило кровь. Подняться оказалось куда сложнее. Ноги дрогнули, перед глазами на мгновение потемнело, а по позвоночнику вновь прокатилась знакомая волна боли. Пришлось опереться ладонью о ближайшее дерево, пока мир перестал раскачиваться. Именно тогда до меня донеслись приглушенные голоса. Совсем недалеко. Я мгновенно насторожилась. Орки? Эльфы? Или кто похуже? Медленно повернув голову, я принялась осматривать берег. Взгляд зацепился за мертвого молодого оленя, лежавшего неподалеку. Из его шеи торчала темная орочья стрела. Я осторожно подошла, выдернула ее и, проверив наконечник, закрепила на тетиве своего лука. К счастью, оружие чудом осталось при мне — перед падением в реку я успела закинуть его за спину, и ремни выдержали бурное течение. Каждый следующий шаг отдавался неприятной болью в боку, но останавливаться было нельзя. Пригнувшись, я бесшумно двинулась сквозь кустарник, стараясь не выдать своего присутствия. Голоса становились все отчетливее. Еще несколько шагов… Я осторожно раздвинула ветви и вышла на небольшую каменистую поляну. Почти одновременно произошло сразу несколько вещей. Выпрямилась, мгновенно натягивая тетиву и беря незнакомцев на прицел. В ту же секунду два лука были направлены уже на меня. Несколько напряженных ударов сердца никто не двигался. Затем я узнала знакомые лица. Леголас. И та самая рыжеволосая эльфийка, которую я видела во время побега гномов. Напряжение медленно отпустило плечи. Я первой опустила лук. — Живы… — почти неслышно выдохнула я с облегчением. Леголас внимательно посмотрел на меня, после чего медленно опустил собственное оружие. — Я принял тебя за орка, — спокойно произнес он, убирая стрелу обратно в колчан. Я скептически приподняла бровь. — Если бы я действительно была орком, — сухо ответила я, — вы бы уже не успели об этом пожалеть. На лице Тауриэль мелькнула едва заметная улыбка. Я перевела взгляд на нее. — Кажется, мы так и не познакомились. Ненадолго повисла тишина. — Тауриэль, — представилась она, слегка склонив голову. — Элла. Несмотря на усталость и ноющую боль в боку, я позволила себе короткую улыбку. Затем, переводя взгляд с одного эльфа на другого, спросила уже серьезнее: — Судя по всему, вы не просто решили прогуляться по лесу. Куда направляетесь? Леголас и Тауриэль переглянулись. — Мы преследуем орков, — ответил Леголас. — Они движутся к Озёрному городу. Я коротко кивнула. — Тогда, похоже, пути у нас совпадают. Несмотря на усталость, промокшую одежду и рану, пульсирующую при каждом вдохе, мысль остаться позади даже не пришла мне в голову. Если Болг был где-то впереди, это означало лишь одно — рано или поздно наши пути снова пересекутся.