Глава 9. Незваная гостья

Перед уходом Гэндальф ясно дал понять — сходить с тропы нельзя. Но тревожил меня вовсе не лес. Куда сильнее пугало то мгновение, когда маг шагнул под арку, отмечавшую вход в Зеленую Пущу. Он что-то увидел там. Нечто такое, от чего по моей коже пробежал холодок. Я опустила взгляд на ладонь и на секунду увидела, как тень медленно окутывает пальцы, словно тонкая шелковая перчатка. Но наваждение исчезло так же быстро, как появилось. Даже Бильбо нервно вздрогнул, будто почувствовал то же самое. Я внимательнее присмотрелась к хоббиту, замечая в нём едва уловимые перемены. Без мага наше положение стало куда опаснее — достаточно было взглянуть в темноту между деревьями, где среди листвы скрывались неизвестные существа. Я молча шла следом за гномами, позволяя извилистой каменной тропе уводить нас всё глубже в лес. Память тут же подбросила образы огромных пауков, с которыми мне довелось столкнуться в день побега из темницы. Вдоль спины вновь растеклась знакомая ноющая боль, и я невольно остановилась. — Сделаем привал? Гномы быстро согласились. После нескольких часов пути отдых был нужен каждому. Но стоило нам остановиться, как путники неожиданно начали спорить. Голоса становились всё громче, гномья речь путалась в голове, а мне самой вдруг стало тяжело дышать. Мир перед глазами начал двоиться. Я отошла в сторону, села на ближайший валун и прислонилась к покрытому мхом дереву. Веки налились тяжестью, и я позволила себе лишь на миг закрыть глаза. Когда я вновь очнулась, вокруг стояла мёртвая тишина. Гномов не было. — Торин?.. Бильбо? Кили? Бофур?.. С каждым именем голос звучал всё громче, а вместе с ним нарастала паника. Сердце билось так быстро, что отдавалось шумом в ушах. — Как же так… Я бросилась искать спутников, но, свернув за очередное дерево, поняла — тропа исчезла. Под ногами больше не было камня, лишь влажная земля, пропитанная сыростью. Лес запутал нас и заставил сойти с пути. Позади послышался шорох. Затем — сухой хруст ветки. Дыхание сбилось. Я медленно вытащила кинжал из-за спины и осторожно двинулась вперёд. Густые ветви почти не пропускали солнечный свет, а потемневшие листья скрывали небо, превращая лес в бесконечные сумерки. Без солнца я уже не понимала, куда иду. Шорох стал ближе. Следом раздался странный стрекочущий звук. — Балрог тебя подери… Я сорвалась с места. Что бы ни скрывалось за спиной, оно бросилось следом. Я петляла между деревьями, резко меняя направление, надеясь запутать преследователя, пока впереди внезапно не послышался звон металла. Подняв голову, я заметила среди ветвей эльфов. Моего преследователя отвлекли они, и я тут же спряталась за толстым стволом дерева. Только тогда мне удалось рассмотреть тварь, что шла по пятам. Огромный паук лежал на земле среди опавшей листвы, а из его глаза торчал эльфийский кинжал. Несколько эльфов переговаривались на синдарине, и среди быстрой речи я разобрала лишь одно слово: «гномы». «Они видели их. А может, уже поймали…» Я медленно попятилась назад, но земля внезапно ушла из-под ног. Небольшой склон потянул меня вниз, навстречу рыхлой сырой земле. Для другого такое падение не стало бы серьёзным, но у меня оно выбило весь воздух из лёгких. Боль волной прокатилась от груди к конечностям. Наверху вновь послышались стрекот и треск ветвей. Пальцы похолодели от страха. Я резко поднялась, схватила сумку и, вытащив кинжал, метнула его в паука, приземлившегося прямо передо мной. Тварь рухнула замертво, но следом по толстым нитям спустились ещё несколько. Оставшись без оружия, я снова побежала. Но один из пауков оказался быстрее — он сбил меня с ног, и жвалы тут же вцепились в ткань штанов, пытаясь утащить меня прочь. Я зажмурилась и крепко сжала ладонь, словно удерживая рукоять меча. «Ну же…» В руке мгновенно возник холод. Чёрный клинок, сотканный из тени, пронзил голову твари. Я вскочила на ноги, а остальные пауки беспокойно заметались вокруг. Один всё же ринулся в атаку. Я метнула меч прямо в него, затем выставила руку вперёд, а другой сделала движение, будто натягивала тетиву. В ладонях возник чёрный лук. Я увернулась от очередного броска и выстрелила. Тень-стрела с тихим свистом пронзила ещё одного паука. Твари рухнули на землю. Но оружие исчезло так же внезапно, как появилось, растворившись в воздухе. Слабость накрыла меня мгновенно. Я опустилась на колени, и на листву закапала кровь. Коснувшись носа, я увидела алые следы на пальцах. Мир качнулся перед глазами, а боль в груди стала почти невыносимой. Мой крик разрезал тишину леса. Я рухнула на мягкую листву, чувствуя, как сознание медленно ускользает во тьму. И прежде, чем окончательно потерять связь с реальностью, услышала чьи-то шаги.

***

POV автор. Как только часть стражи увела пленников, несколько эльфов остались рядом с принцем. Леголас в очередной раз легко провернул меч в руке, рассекая воздух плавным движением запястья, когда где-то в глубине леса внезапно раздался крик. Эльфы мгновенно переглянулись. Не теряя времени, Леголас приказал оставшейся страже вернуться ко дворцу и немедленно запереть ворота. Сам же направился к источнику звука. Память безошибочно удержала направление, откуда донёсся крик, и ноги сами несли его через переплетения корней умирающих деревьев. Он бежал до тех пор, пока среди густого леса не показалась небольшая поляна, где мертвенно-серые деревья расступались чуть шире обычного. Неподалёку от тел огромных пауков лежала чёрная лисица с тремя хвостами. Леголас замер лишь на мгновение, после чего осторожно подошёл ближе и опустился рядом. Коснувшись короткой шеи, скрытой мягким чёрным мехом, он ощутил слабый, неровный пульс и едва заметно выдохнул с облегчением. С раннего детства принц слышал легенды об илькарах. Когда-то мать рассказывала ему старые сказания, намеренно смягчая самые тёмные части историй и даря им счастливый конец, которого никогда не существовало. Но годы спустя Леголас узнал правду — истории теневых лисиц были наполнены кровью, утратами и гибелью целых народов. В Лихолесье илькаров считали дурным знамением, предвестниками бедствий и конца времён для эльфов. И всё же оставить раненое существо в лесу он не мог. Без сознания лисица стала бы лёгкой добычей для чудовищ, скрывающихся среди теней. Рядом лежала сумка из плотной тёмной ткани. После короткого раздумья Леголас поднял и её. Во дворец он вернулся через один из тайных ходов, скрытых в корнях исполинских деревьев. Узкий проход вывел его в старую оружейную, а затем — в переплетение тихих коридоров дворца. Лихолесье в эту ночь было необычайно оживлённым. Дворец готовился к Пиру Звёздного Света: где-то вдали звучала музыка, слуги развешивали серебристые фонари среди ветвей, а по залам разносился аромат лесных трав и вина. Пока король допрашивал пленников, остальные эльфы завершали последние приготовления к празднику. Леголас двигался быстро и бесшумно, избегая главных залов. Наконец знакомая дверь закрылась за его спиной, отрезая его от дворцовой суеты. Покои принца располагались высоко среди древесных террас дворца, почти у самых крон. Пространство было одновременно роскошным и удивительно простым — таким, каким и был сам Леголас. Стены и своды словно вырастали прямо из живого дерева, сохраняя естественные изгибы древесины. Серебристый лунный свет проникал внутрь через широкие арочные проёмы, скрытые тонкими полупрозрачными тканями, колышущимися от ночного ветра. В центре комнаты находилась низкая кровать из светлого дерева, укрытая мягкими мехами и тёмно-зелёными тканями. Вдоль стен стояли резные шкафы с оружием: луки, колчаны с белооперёнными стрелами и несколько пар эльфийских клинков. На небольшом столе лежали старые карты леса и разные свитки. Комнату наполнял запах хвои, древесной смолы и ночного леса. Где-то за открытыми окнами тихо журчала вода, стекая по каменным уступам дворца. Леголас осторожно опустил лисицу на кровать, только теперь замечая, насколько тяжело та дышала. Три чёрных хвоста безвольно лежали поверх покрывала, а густой мех местами был испачкан кровью и землёй. Он оставил сумку у изножья кровати и покинул комнату, намереваясь поговорить с отцом о случившемся в лесу. Однако о появлении чёрной лисицы он предпочёл умолчать. Что-то подсказывало ему — пока не стоит рассказывать о ней никому. Вечер опустился на Лихолесье непривычно быстро. Лес и дворец утонули в серебристом свете луны и россыпи звёзд. Повсюду мерцали фонари, среди ветвей звучала музыка, а Пир Звёздного Света уже начался в полную силу. Но принца праздник не интересовал. Проходя мимо дворцовых темниц, где в клетках держали пленённых гномов, Леголас невольно замедлил шаг. Тауриэль стояла возле одной из решёток, тихо разговаривая с одним из пленников. На короткое мгновение он задержал на них взгляд, после чего молча продолжил путь. Коридоры дворца встретили его привычной прохладой и полумраком. Когда дверь покоев закрылась за спиной принца, комнату вновь окутала тишина. Лишь лёгкий ветер колыхал полупрозрачные ткани у открытых арок. Но стоило Леголасу поднять взгляд к кровати, как он резко замер. На покрывалах лежала уже не лисица. Теперь там была девушка. Лунный свет мягко скользил по её бледной коже, серебрил тёмные волосы и тонкие черты лица. Несколько секунд Леголас просто стоял у двери, будто не доверяя собственным глазам. Затем медленно прикрыл дверь плотнее и подошёл ближе. Осознание пришло мгновенно. Он узнал её. Ту самую девушку, что когда-то оставила на его теле глубокие раны. Раны, которые даже спустя время заживали слишком медленно для эльфа. Взгляд принца невольно скользнул по её лицу, после чего он отвернулся и подошёл к резному столу у стены. Выдвинув один из ящиков, Леголас достал свёрток свежих бинтов и небольшой пузырёк с тёмной мазью из лесных трав. Убедившись, что девушка всё ещё без сознания, он бесшумно снял камзол, а затем и тонкую рубашку. На светлой коже тянулись три длинные рваные царапины — от плеча и края груди вниз к предплечью. Раны затянулись лишь частично, покрывшись тёмной коркой засохшей крови. Леголас провёл пальцами вдоль одной из царапин, поморщившись от тупой боли. За его спиной девушка едва заметно шевельнулась во сне. Принц сразу поднял голову, настороженно вслушиваясь в тишину комнаты. Конец POV автор.

***

Когда я открыла глаза, первым, что увидела, был высокий деревянный потолок, переплетённый резными узорами ветвей. Я медленно приподнялась, оглядываясь по сторонам. Комната была мне незнакома. Память возвращалась обрывками. Лес. Пауки. Боль. Чужие шаги перед тем, как сознание окончательно поглотила тьма. Я бросила взгляд к окну и нахмурилась, заметив серебристый свет луны. Ночь. Значит, половину дня я вновь провела в забытьи. Свесив ноги с края кровати, я внимательнее осмотрелась. Комната была богато украшена, но без излишней вычурности: оружие на стенах, резная мебель, лёгкие ткани, колыхавшиеся от ветра. Всё здесь говорило о хозяине — воине и одновременно сыне короля. «Если это дворец… значит, комната принадлежит принцу». Я тут же качнула головой, будто пытаясь прогнать эту мысль. Только не принц Лихолесья. Запустив пальцы в волосы, я заметила у подножия кровати свою сумку. Кто бы ни принёс меня сюда, он позаботился и о ней. Но понял ли он, кто я? За дверью послышались шаги. Я тут же легла обратно и закрыла глаза, притворяясь спящей. Дверь тихо открылась. Кто-то вошёл и на несколько секунд замер рядом с кроватью. Затем шаги удалились в сторону, послышался лёгкий шелест ткани. Любопытство победило осторожность. Я едва приоткрыла глаз — и тут же снова зажмурилась. У окна стоял мужчина, снимая тёмный камзол. Лунный свет скользил по его светлым волосам и обнажённой спине. Щёки мгновенно обожгло смущением, и я мысленно взмолилась Эру, чтобы это осталось незамеченным. Сделав вид, будто меняю положение во сне, я повернулась так, чтобы видеть его отражение в зеркале шкафа. И сердце пропустило удар. Он. Тот самый эльф. Тот, кого я ранила в ту ночь. Мой взгляд тут же остановился на длинных царапинах, пересекавших его плечо и руку. В груди неприятно кольнуло чувство вины. Сев на кровати, я потянулась за сумкой и достала маленькую баночку с мазью. — Всё-таки очнулась, — спокойно произнёс эльф, даже не оборачиваясь. В его голосе слышалась едва уловимая насмешка. — Ты совсем не умеешь притворяться спящей. Я невольно отвела взгляд, чувствуя себя пойманной. Подойдя ближе, я осторожно коснулась его запястья прежде, чем он успел наложить повязку. — Прости меня за это, — тихо сказала я, взглянув на его плечо. — Тогда я была напугана. Несколько мгновений Леголас ничего не отвечал. Лишь ветер, проникающий через приоткрытое окно, шевелил тонкие серебристые занавеси, а где-то далеко, за стенами дворца, звучала музыка Пира. Мелодия доносилась приглушённо, словно принадлежала совсем другому миру. Наконец эльф перевёл взгляд с повязки на моё лицо. — Напуганные люди бывают опаснее врагов. В его голосе не было упрёка. Скорее спокойная констатация факта. Я невольно отвела глаза. В памяти сразу вспыхнула та ночь: всполохи теней между деревьями, холодный ужас, застилающий разум и лезвие тени. — Знаю, — тихо ответила я. — Поэтому и прошу прощения. Леголас слегка склонил голову набок, будто пытался увидеть во мне что-то, скрытое от глаз. Его светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам, серебрились в лунном свете, а на лице застыло выражение настороженного любопытства. — И всё же ты спас меня, — нарушила я затянувшееся молчание. — Хотя мог оставить в лесу. За окном тихо зашелестели листья. — Мог, — согласился он. Я вопросительно подняла взгляд. На губах эльфа мелькнула едва заметная улыбка. — Но обычно те, кто хотят убить, не выглядят настолько испуганными после удара. От неожиданности я даже моргнула. — Ты это заметил? — Я многое замечаю. На этот раз я всё же усмехнулась. — Похоже, слухи о наблюдательности лесных эльфов не преувеличены. — А слухи о любопытстве некоторых незнакомок, кажется, наоборот преуменьшены. Я тихо фыркнула, впервые за всё время почувствовав, как напряжение между нами становится чуть слабее. Кивнув на стул возле окна, я негромко произнесла: — Сядь. Леголас вопросительно приподнял бровь. — Это приказ? — Скорее попытка загладить вину. Несколько секунд он смотрел на меня, будто взвешивая решение. Затем всё же опустился на стул. Я присела рядом и открыла баночку с мазью. В воздух сразу поднялся знакомый аромат цветов роз. Достав маленький нож, я провела лезвием по ладони. Леголас заметно нахмурился. — Что ты делаешь? Тёплая капля крови скатилась по коже и упала в белоснежную мазь. — Лечу тебя. — Для этого обязательно ранить себя? Я осторожно перемешала смесь кончиком пальца. — Не всегда тьма лечится светом. Эльф внимательно следил за каждым моим движением. В его взгляде не было страха — только внимательность эльфа, привыкшего замечать то, что другие предпочитают не видеть. — Откуда ты знаешь такие вещи? Вопрос прозвучал негромко, но я всё равно замерла. Пальцы сами собой сильнее сжали край баночки. — Потому что слишком долго жила рядом с тенями. Леголас не отвёл взгляда. — Это не ответ. Я подняла голову. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. За окном тихо шумели деревья Лихолесья, а лунный свет серебром ложился на деревянный пол между нами. — Возможно, — наконец сказала я. — Но другого ответа у меня пока нет. Что-то промелькнуло в его глазах. Понимание. Или уважение к чужим тайнам. Он больше не стал спрашивать. Я осторожно коснулась его плеча, нанося мазь на глубокие царапины. Леголас едва заметно вздрогнул и тихо зашипел сквозь зубы. Розоватая смесь засияла на коже слабым мягким светом. — Потерпи немного. По привычке я наклонилась и легко подула на рану. И только после этого осознала, насколько близко мы сидим. Сердце предательски сбилось с ритма. Время словно замедлилось. Музыка за окном стихла, ветер перестал тревожить занавеси, и даже мерцание звёзд за стеклом казалось далёким и нереальным. Леголас не двигался. Свет луны отражался в его глазах, делая их почти прозрачными, как вода лесного ручья под зимним солнцем. Я поспешно отвела взгляд и потянулась за бинтами. — Элла. Мой голос прозвучал тише, чем хотелось. — Что? — Моё имя. На лице эльфа появилось выражение, похожее на лёгкое удивление. Словно только сейчас он понял, что за всё время разговора они так и не представились друг другу. — Элла, — повторил он негромко. Почему-то из его уст собственное имя прозвучало совсем иначе. — Леголас. Я подняла голову. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать услышанное. — Леголас?.. Принц Лихолесья? В уголках его губ появилась улыбка. Не надменная и не холодная — скорее улыбка эльфа, который с детства привык к тому, что титул представляется раньше него самого. — Боюсь, что да. Я тихо рассмеялась и покачала головой. — Тогда, кажется, я действительно умудрилась ранить самого наследника лесного короля. — Бывало и хуже. — Даже представить боюсь. — И правильно. На этот раз в его голосе отчётливо прозвучало веселье. Взяв со стола чистые бинты, осторожно перевязала его руку, стараясь не касаться лишний раз чувствительной кожи вокруг ран. Закончив, я закрыла баночку с мазью и поставила её обратно на стол. — Используй её ещё несколько дней, — тихо сказала я, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие колени. — В детстве я часто ранилась тенями. Эта мазь помогает быстрее, чем обычные эльфийские лекарства. Леголас скользнул взглядом по баночке, затем снова посмотрел на меня. — Ты говоришь о тенях так, будто они часть твоей жизни. Я на мгновение замолчала. — Иногда от прошлого не уйти, даже если очень хочется. Ответить он не успел. Где-то за пределами комнаты послышались приглушённые звуки музыки и смеха — Пир Звёздного Света был в самом разгаре. Ночь текла непривычно быстро. После перевязки Леголас всё же был вынужден вернуться на праздник, чтобы его отсутствие не вызвало подозрений. Перед уходом он остановился у двери и обернулся ко мне: — Из комнаты лучше не выходить. Пока никто не знает, что ты здесь. Я уже собиралась кивнуть, но внезапно вспомнила о другом. — Подожди… а где гномы? Леголас чуть нахмурился. — Ты пришла с ними? Я кивнула, нервно сминая в пальцах ткань поясного мешочка. Несколько секунд он молчал, будто обдумывая, стоит ли говорить правду. — Их заперли в темницах. Коротко ответив, он открыл дверь. Но прежде чем выйти, на миг задержался, словно хотел сказать что-то ещё. Его взгляд скользнул по мне — внимательный, настороженный, слишком тёплый для простой осторожности. — Элла… не делай ничего необдуманного. После этих слов дверь тихо закрылась. Я тяжело выдохнула и тут же начала мерить комнату шагами. Мысли путались одна за другой. Если гномы в темнице, нужно придумать, как их вытащить. Украсть ключи? Найти тайный ход? Но едва в голове начал складываться хоть какой-то план, как за дверями дворца послышались торопливые шаги и встревоженные крики. Я замерла, прислушиваясь. Эльфийская речь сливалась в быстрый поток слов, но несколько фраз я всё же смогла разобрать. Побег. Река. Бочки. Гномам удалось сбежать. Сердце тут же забилось быстрее. Я быстро перекинула сумку через плечо. Да, бежать сейчас — плохая идея. Особенно из дворца лесного короля. Но оставаться здесь было ещё опаснее. Подойдя к резному шкафу с оружием, я на секунду замялась. — Надеюсь, ты не будешь сильно злиться… Мои пальцы осторожно коснулись эльфийского лука. Лёгкий, идеально сбалансированный, он совсем не походил на грубое оружие людей. Я взяла колчан со стрелами и закинула его за спину. И только тогда направилась к двери. Коридоры дворца встретили меня приглушённым светом фонарей и далёким шумом поднявшейся тревоги. Где-то внизу уже звучали приказы стражи, а над Лихолесьем эхом разносились сигнальные рога.