Пугливый зайчик.

Шум университетской столовой казался Нилу белым шумом, пока в дверях не промелькнуло сочетание черного и красного. В этот момент воздух в легких словно превратился в битое стекло. Лисы сидели за длинным столом в углу. Эндрю, как обычно, безучастно ковырял вилкой в десерте, Ники о чем-то спорил с Мэттом, но для Нила мир сузился до одной точки. Вороны вошли строем, чеканя шаг. Рико шёл как всегда впереди Рико не пошел к раздаче. Он направился прямиком к столу Лисов. Нил почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Его пальцы, сжимавшие стакан с водой, побелели. В голове вспышками проносились воспоминания: подвалы Гнезда, запах гари, холодный голос отца и бесконечная, парализующая боль. Рико был воплощением всего того, от чего Нил бежал всю свою жизнь. Рико остановился прямо за спиной Нила. Тень Короля накрыла его, и Нил непроизвольно втянул голову в плечи. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышно всему залу. — Вчера ты был очень смелым по телефону, Натаниэль, — негромкий, вкрадчивый голос Рико прозвучал прямо над ухом Нила. Нил хотел ответить, хотел выплюнуть колкость, напомнить про компромат, но его горло сковало спазмом. Он был не Нилом Джостеном, нападающим Лисов. В этот момент он снова был маленьким кроликом, который слышит шаги охотника. Его мелко трясло, и он не мог это контролировать. Рико медленно положил руку на плечо Нила. Пальцы впились в ткань джерси, и Нил вздрогнул, едва не выронив стакан. — Ты дрожишь, — с наслаждением констатировал Рико. — Ты чувствуешь это, правда? Ты можешь называть себя как угодно, можешь прятаться за спинами этих отбросов, но в глубине души ты знаешь: ты принадлежишь мне. Ты — собственность клана Морияма. И никакие бумажки, которыми ты пытался меня напугать, не изменят того, что я сделаю с тобой, когда мы останемся наедине. Нил зажмурился. Он видел перед собой не столовую, а окровавленный кафель. «Беги, беги, беги», — кричал инстинкт. — Убери руку, — голос Эндрю прозвучал не громче шепота, но он разрезал тишину, как скальпель. Эндрю даже не поднял взгляда от своей тарелки, но его нож уже лежал на столе, блестя под люминесцентными лампами. Рико усмехнулся, не убирая руки с плеча Нила, и чуть сильнее сжал пальцы, заставляя Нила поморщиться от боли. — И что ты сделаешь, коротышка? Защитишь его? Ты ведь даже не знаешь, кто он такой. Он — лжец. Он — мусор, который должен был быть утилизирован еще десять лет назад. В этот момент Нил заставил себя открыть глаза. Он увидел отражение Эндрю в блестящей поверхности ножа. Эндрю смотрел прямо на него. В этом взгляде не было жалости — Эндрю презирал жалость. В нем была только холодная, непоколебимая истина: «Я здесь». Нил сделал судорожный вдох. Страх не исчез, но он перестал быть липким туманом. — Я не Натаниэль, — выдавил он, его голос все еще дрожал, но слова были отчетливыми. — И я больше не боюсь темноты, Рико. Потому что я сам стал частью этой темноты. Нил медленно повернул голову и посмотрел Рико прямо в глаза. — Ты пришел сюда, чтобы убедиться, что я боюсь? Поздравляю, ты увидел это. Но страх не мешает мне нажать на кнопку «отправить». Отойди от моего стола, пока я не решил, что терять мне больше нечего. Рико несколько секунд буравил его взглядом, его лицо исказилось от ярости, скрытой под маской вежливости. Он медленно убрал руку, брезгливо вытерев ладонь о свои брюки. — Наслаждайся последними днями своей свободы, — бросил Рико, разворачиваясь. — На поле я выпотрошу тебя на глазах у всего мира. Когда Вороны отошли, Нил почувствовал, что у него подгибаются ноги, хотя он сидел. Его руки все еще дрожали. — Дыши, придурок, — бросил Эндрю, пододвигая к нему свой нетронутый стакан с соком. — Ты выглядишь так, будто сейчас упадешь в обморок, а мне лень тебя тащить. Нил сделал глоток. Вкус был горьким, но реальным. Он всё еще был здесь. Он всё еще был жив.