Рисуем отношения

Клэр неспешно шагала по коридору, стараясь не сталкиваться плечами с учениками, которые после звонка хлынули из всех сторон словно вода после открытия плотины. Кто-то торопился на урок, кто-то задержался возле шкафчиков, обсуждая последние новости, а кто-то просто бесцельно слонялся по коридору, пользуясь последними минутами свободы перед занятиями. – Ну и народа тут, – промолвила Клэр пытаясь втиснуться между людьми. Вокруг стоял привычный школьный шум: голоса, смех, хлопанье дверец шкафчиков, скрип обуви по полу. Для большинства это было совершенно обычное школьное утро. Для неё когда-то тоже должно было стать обычным. – А я всё ещё привыкаю. Клэр поймала себя на мысли, что невольно сравнивает происходящее со своим первым днём в этой школе. Тогда всё выглядело совсем иначе. Каждый коридор казался чужим. Каждый кабинет незнакомым. А каждое лицо очередным напоминанием о том, что она здесь лишняя. И таким, подобным ей, здесь попросту нет места. Она помнила, как шла по этим же коридорам, стараясь не смотреть людям в глаза и одновременно отчаянно желая, чтобы хоть кто-нибудь обратил на неё внимание. Противоречивое чувство, которое до сих пор казалось ей глупым. Хотелось стать своей среди остальных. Но при этом было страшно приблизиться к кому-либо. И даже спустя больше месяца, как она стала официальной ученицей этой школы, это ощущение полностью никуда не исчезло. – Как же это утомляет. Клэр тихо вздохнула, обходя группу учеников возле лестницы. Если быть честной хотя бы перед самой собой, последние недели давались ей тяжелее, чем хотелось признавать. Она старалась держаться. Старалась улыбаться. Старалась делать вид, что всё под контролем. Но временами ей казалось, будто она просто изо всех сил цепляется за поверхность воды, лишь бы не уйти под неё с головой. И сегодняшний день, казалось, вполне мог стать ещё одним таким утром. Обычным тяжёлым утром. В такой же сложной, агрессивной школе, где простое нахождение равносильно опасности, нависшей над головой. Но почему-то не стал. Так неожиданно, ещё стал вместо тревог и забот нести горстку спокойствия и умиротворения. Перед глазами неожиданно всплыло лицо их нового учителя – Престона Марлоу. Высокий, нелепо высокий человек в чёрных бинтах, которого половина школы называла Маршмеллоу за схожесть фамилии с этим словом. И по правде говоря, ему это идёт. Клэр невольно усмехнулась. Она вспомнила их путь до школы. Сначала неловкий разговор. Потом ещё один. Казалось будто если бы не обязанность идти в школу этих разговоров было бы куда больше. А затем они каким-то совершенно непонятным образом начали рассказывать друг другу вещи, которые обычно не рассказывают людям, знакомым всего пару дней. Это странно и необычно. Клэр рассказала учителю самые разные вещи. Она рассказала о переезде. О том, как она относится к новой школе. О том, как трудно было оказаться здесь посреди учебного года будучи незнакомкой для всех. О том как ей было тяжело находиться в этом водовороте событий которые она не могла контролировать. А он в ответ рассказал о своей жизни. И если сравнивать их проблемы, то у Клэр это просто детский лепет, не более. Она просто не дотягивает до его уровня погружения в атмосферу с напряжением. О рассказал о своей безработице, мешавшая жить как хочется и вынуждая считать каждую мелочь. О поисках работы. Притом что не каждая попытка устроиться где-нибудь приносила свои плоды. О том, как случайно оказался в этой школе и заполучил должность по которой с точки зрения логики он максимально не соответствует её критериям. И где-то между этими разговорами исчезло ощущение, будто перед ней стоит просто новый учитель физкультуры. Вместо этого она увидела обычного человека, а не какого-то злодея за которого многие принимают. Такого же потерянного. Такого же чужого. Такого же не вписывающегося в окружающий мир, как и она сама. От этого воспоминания Клэр даже слегка покачала головой. И одновременно с этим вспомнила одну немаловажную деталь из их разговора. — Чёрт…, — пробормотала она себе под нос. — Я серьёзно подружилась со своим учителем. Само это звучало настолько абсурдно, что хотелось рассмеяться. И она рассмеялась бы если бы это была всего-то глупая шутка, а не нынешняя реальность. Она знала его всего второй день. Даже не неделя или хотя бы её относительная половина. Это был чёртов второй день. К тому же он был старше её на столько лет, что даже считать было лень. Проще было запомнить то, что разница между ними как минимум в два раза. И даже в таком случае остаётся пару лишних лет. И всё же ощущение странности почему-то не вызывало дискомфорта. Клэр поначалу не понимала почему не чувствует себя неправильно и зачем вообще предложила случайному взрослому человеку стать ему другом. Но потом вспомнила кое-что. Это всё потому, что для неё самой подобное никогда не было чем-то совсем уж необычным. Клэр на секунду задумалась. Лицо приняло немного унылый, ностальгический вид. А глаза словно смотрели на воспоминания. Где-то далеко в памяти всплыли лица людей, оставшихся в родном доме. Людей гораздо старше неё. Людей, которых она когда-то тоже считала своими друзьями. Воспоминание оказалось коротким и расплывчатым. Настолько коротким, что она даже не позволила себе задержаться на нём. Лишь едва заметно улыбнулась и пошла дальше. «Теперь, когда я вспоминаю их… я понимаю почему так поступила», – подумала Клэр идя вперёд мимо людей. – «С самого детства я дружу с людьми и… не совсем людьми многие из которых старше меня. Фокусники, священники с пристрастием к алкоголю, рокерами и ещё парочка других интересных личностей. Так что мистер Марлоу лишь очередное дополнение к такому необычному списку» Вскоре впереди показался её шкафчик. Клэр открыла дверцу и принялась доставать нужные тетради, продолжая размышлять уже совсем о другом. «Интересно, а как сейчас дела у самого Марлоу?» Мысль появилась неожиданно. И вызывающе. Она представила, как он бродит по школе со своей вечной неуверенностью, пытаясь знакомиться с учителями и одновременно не выглядеть человеком, который совершенно не умеет знакомиться с людьми… Даже если это отчасти правдой. Получалось довольно забавное зрелище. Особенно если вспомнить его сегодняшнее заикание после прозвища «Маршмеллоу». Клэр тихо фыркнула себе под нос. Она определённо не забудет это прозвище. — Надеюсь, вы там ещё никого не довели до инфаркта своим внезапным появлением, мистер Марлоу. Почему-то ей казалось, что вероятность подобного была гораздо выше, чем хотелось бы самому Престону. – И всё же, где он сейчас находится? Сказав это, она захлопнула дверцу шкафчика и закинула рюкзак на плечо. Ей следовало прийти на свой первый урок коим была химия которую преподавала мисс Блуми. А она, в отличии от Марлоу, не любительница поболтать по душам с теми, кто опаздывает на её уроки. – Надеюсь эти оба отлично поладят между собой и у них не будет никаких ссор. Клэр могла искренне желать подобный исход событий. Но сам исход уже был был завершён и он разительно отличался от того чего она хотела.

***

«Чёрт...» Именно это слово первым промелькнуло в мыслях Престона. Он изначально старался обходить места скопления людей стороной, особенно школьные коридоры. Просторные на плане, они сейчас казались узкими тропинками, где вместо стен — плотная масса учеников. Воздух пахнул тёплым потом, запахом школьных сумок и едва уловимым ароматом клея; под ногами гулко отдавали шаги, а лампы давали холодный, неестественный свет. «Как же я умудрился вляпаться именно в это?» Он оказался прямо посреди людского потока и теперь медленно двигался вместе с ним, не имея ни малейшего желания привлекать к себе внимание. Не то чтобы Престон боялся детей или испытывал к ним неприязнь. Проблема была совершенно в другом. Слишком много взглядов. Они появлялись со всех сторон, цеплялись за него на несколько секунд и тут же исчезали. Многие смотрели на него с неподдельным интересом, будто перед ними не человек, а экспонат. Кто‑то открыто удивлялся его появлению; это было логично — новенький в школе всегда привлекает внимание. Другие отводили глаза, делая это медленно, чтобы не выдать себя, или резко поворачивали голову в сторону, будто боялись поймать его взгляд. Столько разных лиц, столько разных реакций, и при этом ни одной одинаковой. На первый взгляд всё выглядело вполне нормально: никто не проявлял открытой враждебности, не пытался задеть его словом или действием, а если бы дело ограничивалось только этим, Престон давно перестал бы обращать внимание на происходящее. Однако было что-то ещё — нечто общее, почти неуловимое, что связывало большинство этих взглядов воедино. Сначала он не мог понять, что именно замечает. Лишь продолжал идти вперёд, стараясь выглядеть дружелюбно и спокойно. Время от времени он даже улыбался проходящим мимо ученикам, надеясь показать, что не представляет никакой угрозы. Некоторые отвечали ему неловкими улыбками, другие смущённо кивали, однако почти всегда происходило одно и то же: стоило их взглядам задержаться на его глазах чуть дольше положенного, как они тут же отворачивались. Кто-то делал это осторожно, стараясь не выдать себя. Кто-то резко начинал разглядывать потолок, стены или собственные ботинки. Кто-то внезапно вспоминал о существовании друзей рядом и немедленно переключался на разговор. Слишком часто. Слишком одинаково. И постепенно в голове начала складываться картина, которая нравилась ему всё меньше и меньше. «Они боятся меня...» Мысль появилась сама собой. Простая, неприятная, но удивительно логичная. «Наверное, дело во внешности.» Престон невольно коснулся пальцами чёрных бинтов на лице. «Честно говоря, иногда я и сам себе не нравлюсь. Но разве этого достаточно? Обычно люди реагировали иначе. Если кто-то испытывал ко мне неприязнь, это было видно сразу: косые взгляды, грубость, насмешки или откровенное избегание. Но здесь всё выглядит по-другому. Будто ученики старались скрыть свои чувства не только от меня, но и от самих себя. Словно боялись показать страх. Словно опасались, что я замечу его. А если замечу — обязательно разозлюсь или сделаю что-то гораздо хуже». Последняя мысль заставила Престона поморщиться. Она казалась несправедливой, неправильной и почти оскорбительной. «Нет. Я просто накручиваю себя. У меня нет никаких доказательств. Возможно, они просто смущаются рядом с новым учителем. Или удивлены тем, что видят человека среди преподавателей-полулюдей. Для подобных выводов слишком мало оснований» Однако где-то глубоко внутри что-то упрямо сопротивлялось этой логике. Что-то старое, израненное и слишком хорошо знакомое с человеческим страхом. И именно это что-то настойчиво шептало, что он всё понял правильно. Престон тяжело вздохнул и продолжил путь вдоль стены. Временами его плечо касалось холодной поверхности, а сам он невольно старался сжаться, стать меньше и занять как можно меньше пространства. При росте в двести семьдесят три сантиметра это выглядело почти комично, но привычка оставалась привычкой. Он уступал дорогу ученикам ещё до того, как они просили об этом, прижимался к стене, замедлял шаг и избегал лишнего зрительного контакта, словно пытался раствориться среди окружающих людей. Постепенно он начал замечать, что многие вокруг делают почти то же самое, только уже по отношению к нему. Они обходили его чуть дальше необходимого, заранее освобождали проход и старались не сталкиваться с ним плечами, а иногда словно вовсе избегали любого физического контакта. От этого становилось как-то пусто, странно и неприятно одновременно. Несмотря на сотни голосов вокруг, несмотря на шум разговоров, шагов и хлопающих дверей, Престон вдруг почувствовал себя невероятно… одиноким. Будто стоял посреди огромной комнаты, где кроме него никого нет. — Ага. Ещё скажи, что тебя никто не любил и во всём виноваты окружающие. Вот это будет ложь века. «Я и без тебя это знаю», — устало ответил он про себя. — Повторение — мать учения. А я, получается, отец, который вдолбил матери, чтобы учение наконец пришло в твою голову. «Мне напомнить, благодаря кому ты вообще появился на свет уже с полным набором базовых знаний?» Последовала короткая пауза. — Может, хватит припоминать это каждый раз? «Тогда перестань вести себя как ребёнок» — Оскорбительно. «Зато чистая правда. И замолчи уже» — Ладно, ладно, папаша. «Не называй меня так» Голос демонстративно умолк, а Престон лишь устало прикрыл глаза на пару секунд. Иногда ему действительно хотелось с разбега впечататься головой в ближайшую стену в надежде, что это каким-то чудом заставит внутреннего собеседника исчезнуть навсегда. К сожалению, опыт подсказывал обратное: голос никуда не денется, голова будет болеть несколько дней, а потом ещё придётся каким-то образом объяснять мисс Грейс, почему одна из школьных стен внезапно покрылась трещинами. «Нет. Нужно просто найти тихое место. И желательно как можно скорее» Прозвенел звонок оповещающий о начале уроков. Престон должен действовать быстрее. Он ускорил шаг. С каждой минутой становилось всё очевиднее, что снова находиться в центре этой толпы, но уже более оживлённой ему совершенно не хочется. Аккуратно, стараясь не задеть никого локтем или плечом, он начал пробираться вдоль стены. Каждый шаг давался с трудом — ему казалось, что он несёт на себе ответственность за сохранность всей этой хрупкой школьной биомассы. Впереди, почти в конце коридора, показалась приоткрытая дверь, из-за которой доносился запах гуаши, старой бумаги и чего-то сладкого. Не раздумывая, Престон свернул туда и, проскользнув внутрь, поспешил прикрыть за собой дверь. Почти сразу шум коридора остался где-то позади, словно его отрезали невидимой стеной. В кабинете царил творческий беспорядок. На стенах висели рисунки учеников, полки были заставлены банками с краской, кистями, коробками с карандашами и десятками самых разных поделок. Всё вокруг выглядело хаотичным, но в этом хаосе ощущался свой особый порядок, понятный лишь тому, кто проводил здесь каждый день. В центре кабинета стояла никто иная как мисс Саша. Она помогала одной из учениц смешать нужный оттенок жёлтого, одновременно отвечая на вопросы других детей и не теряя нити разговора. Престон застыл возле двери. Он старался не издать ни единого звука. Мисс Саша его пока не заметила присутствие. «Чёрт. Не тот кабинет. Опять. Надо сматываться пока не увидела» Мужчина уже собирался тихо развернуться и исчезнуть прежде, чем его заметят, но в этот момент случайно задел плечом дверной косяк. Глухой удар в таком тихом месте прозвучал неожиданно громко и заставил несколько детских голов повернуться в его сторону. Мисс Саша подняла голову и с интересом посмотрела на гостя. Престон извиняюще улыбнулся неловкой улыбкой. Их взгляды встретились и каждый из них не отводил взгляда. — …Ой, – только и вымолвил Престон и замер ещё сильнее. — Простите. Я…, – на него смотрела куча детишек и это только усложняло работу. – Я опять… это… это случайность. — Опять? — переспросила Саша с лёгкой улыбкой и легонько хихикнула. – Вам видимо не впервой путаться. — Да, – коротко ответил мужчина и продолжил с некоторым смущением. – И это уже начинает входить в привычку. Он сделал осторожный шаг назад, намереваясь воспользоваться последним шансом на отступление. — Не буду мешать вам вести урок. Извините что вообще побеспокоил вас, вот такой я неуклюжий человек, – бегло говорил Марлоу пытаясь аккуратно выйти из кабинета. – Всего вам хорошего. Марлоу уже хотел было выйти и не мешать чужому уроку течь по своему течению. Но вдруг его окликнула мисс Саша. — Подождите минутку. Престон резул остановился и обернулся на голос. — Да? Саша сначала хотела что-то сказать, но словно не нашла ничего такого. Она отвела свой взгляд на пол, а потом задумчиво посмотрела куда-то вверх. Её губы слегка поднялись вверх в ухмылке. — Раз уж вы всё равно здесь, не могли бы помочь? Марлоу растерянно моргнул. Раз. Два. И переспросил. — Помочь? — Вон та коробка наверху, – ответила Саша и повернула голову в сторону. Он проследил за её взглядом. На самой верхней полке шкафа стояла большая картонная коробка, окружённая баночками с краской, рулонами бумаги, детскими поделками и ещё какими-то художественными принадлежностями. — Я давно собиралась её снять, — призналась Саша. — Но всё время откладывала. Престон посмотрел на шкаф, затем на коробку и снова на шкаф. Было совершенно понятно что от него требуется. И это было то с чем он легко справится. — Конечно. Я сейчас. Марлоу отошёл от двери и пошёл к шкафу. Подойдя ближе, он быстро понял, что задача оказалась несколько сложнее, чем выглядела со стороны. Коробка стояла между несколькими поделками. Справа находилась бумажная мельница, слева — картонный замок, а сверху лежала стопка рисунков, готовая рухнуть вниз от любого неосторожного движения. — Чёрт, ты сейчас коробку снимаешь или проводишь хирургическую операцию? «Если я что-нибудь сломаю, будет неудобно» — Если будешь двигаться ещё медленнее, дети успеют закончить школу… в отличии от тебя. Престон проигнорировал комментарий и принялся за дело. Сначала осторожно убрал рисунки, затем переставил замок, после чего заметил, что коробка зацепилась за край бумажной конструкции. Ничего страшного, просто ещё несколько секунд ушло на то, чтобы аккуратно её освободить. Лишь после этого он наконец поднял коробку. Со стороны происходящее выглядело так, будто сапёр обезвреживает особенно капризную бомбу. Несколько детей даже перестали заниматься своими рисунками и начали внимательно наблюдать за процессом. — Готово, — наконец произнёс Престон, бережно взяв коробку в руку.. Саша посмотрела на коробку, затем на шкаф, а потом снова на коробку. — Вы спасли моё положение.. — Не за что. — Знаете, вы первый человек, который переставлял мои материалы с такой осторожностью. Престон слегка смутился и отвёл взгляд. — Просто не хотел ничего сломать. Саша мягко улыбнулась и тихо промолвила. — Получилось. – Что, простите? – поинтересовался Престон. Саша быстро сделала вид будто она только что не праздновала свою личную, маленькую победу. – Ничего, ничего. Просто хотела сказать вам спасибо. – Спасибо… и вам, – с задержкой ответил тот. Странно. Всего одно слово. Но почему-то именно оно заставило его почувствовать себя немного лучше. Не потому, что его похвалили. А потому, что впервые за весь день кто-то не ждал от него неприятностей, не настораживался заранее и не искал скрытого подвоха в каждом его действии. — Кстати, — добавила Саша, вытирая руки о фартук. — Мы ведь так и не познакомились. — А? – Марлоу вышел из своих размышлений. – Да, точно. Я кстати и за этим. — Мисс Саша. Учитель рисования. А ещё руководительница детского сада. — Престон Марлоу. Учитель физкультуры и… всё. — Очень приятно познакомиться, мистер Марлоу. — Взаимно. И впервые за всё утро это слово прозвучало совершенно искренне. – Вот ваша коробка, – Марлоу положил вещичку на нужное место. – Не буду вас отвлекать. Мисс Саша успела заметить, как Престон, поставив коробку на стол, уже начал осторожно отступать к двери. Судя по всему, помогать с тяжёлыми вещами он был готов сколько угодно, а вот оставаться в центре внимания совершенно не хотел. Пока учительница поправляла несколько листов бумаги и раскладывала материалы по местам, она с улыбкой посмотрела на него и тепло произнесла: — Ещё раз спасибо вам за помощь, мистер Марлоу. Без вас мне пришлось бы возиться гораздо дольше. — Да пустяки, — смущённо отозвался Престон, неловко потирая шею. — Тут и делать-то особо ничего не пришлось. Он уже собирался сделать ещё один шаг к выходу, надеясь незаметно исчезнуть из кабинета прежде, чем кто-нибудь обратит на него внимание, однако этим планам не суждено было сбыться. Один из учеников неожиданно поднял руку и с любопытством спросил: — Мисс Саша, а это тот самый новый учитель? Вопрос мгновенно привлёк внимание остальных детей. Несколько голов тут же повернулись в сторону огромной фигуры возле двери, а спустя секунду кабинет наполнился десятком голосов одновременно. — Какой новый учитель? — Ну тот, физрук! — А! Который человек? — А почему он такой высокий? — А что у него с рукой? — А он сильный? — А он правда может поднять парту одной рукой? Престон почувствовал, как внутри что-то обречённо сжалось. Именно этого он пытался избежать последние несколько промежутков времени, блуждая по школе и старательно обходя стороной большие компании учеников. Мисс Саша же лишь тихо рассмеялась и хлопнула в ладони, привлекая внимание класса. — Дети, по одному вопросу. И да, это действительно новый учитель. Познакомьтесь: мистер Престон Марлоу, новый учитель физкультуры. Под десятками любопытных взглядов Престон неловко поднял единственную руку и пробормотал: — Э-э... здравствуйте. Ответом ему стало настолько дружное и громкое «Здра-а-а-вствуйте!», что он даже слегка вздрогнул от неожиданности. — Какой он большой! — Он выше двери! — Нет, дверь выше! — Совсем чуть-чуть! — А можно потрогать бинты? — Нет! — одновременно выпалили мисс Саша и Престон. На несколько секунд воцарилась тишина. Учительница и физрук удивлённо посмотрели друг на друга, после чего Марлоу смущённо отвёл взгляд. — Простите. — Не за что извиняться, — мягко ответила Саша и повернулась к детям. – Мистер Марлоу не любит когда кто-то трогает его бинты. Запомните это. – Ну хоть кто-то удосужился это сказать. «Да, и я за это благодарен» Тем временем дети продолжали рассматривать его с тем искренним и непосредственным интересом, который бывает только у младших школьников. В отличие от старших учеников, они не пытались скрывать свои эмоции, не отворачивались и не шептались за спиной. Им просто было интересно. Так как им было свойственно. — А он красивый по-своему. — У него прикольные бинты. — А мне нравится его голос. — Он похож на великана из сказки. — Только доброго! – Большой и добрый великан! После этих слов сразу несколько детей согласно закивали, а Престон окончательно растерялся. Он ожидал настороженности, страха, неловкости или хотя бы осторожного любопытства, но никак не такой искренней доброжелательности. Наблюдая за этой картиной, мисс Саша вдруг хитро улыбнулась чуть шире и хлопнула в ладони. — Кажется, у меня появилась замечательная идея. По тому, как мгновенно оживился весь класс, можно было догадаться, что подобные слова обычно предвещали что-то интересное. — Какая идея? – спросили дети и Престон. — А давайте сегодня нарисуем мистера Марлоу. На секунду кабинет замер, а затем буквально взорвался восторженными возгласами. — Да-а-а! — Точно! — Хочу рисовать великана! — А я нарисую его как супергероя! — А я с мечом! — Без меча! Это физрук! — Тогда с гантелей! — С огромной! — С двумя огромными! Пока дети наперебой придумывали всё новые детали для будущих рисунков, Престон почувствовал, как внутри медленно нарастает паника. — Ох, нет-нет-нет... — он даже поднял ладонь, словно пытаясь остановить происходящее. — Это не самая хорошая идея. — Почему же? — невинно поинтересовалась мисс Саша строя вид будто не она подала им такую идею. — Ну... вы только посмотрите на меня, – он тыкнул на себя большим пальцем руки. – Я не лучший вариант для позирования. Он неловко указал на своё лицо и бинты. — Рост, отсутствие руки, всё это... Думаю, детям будет трудно справиться. Однако возражения посыпались быстрее, чем он успел закончить мысль. — Неправда! — Мы справимся! — Это даже интереснее! — А ещё у вас классный плащ! — У меня нет плаща, – быстро поправил По Престон. — Тогда я всё равно его нарисую! Кабинет снова наполнился смехом. Престон беспомощно посмотрел на мисс Сашу, надеясь найти поддержку хотя бы у неё, но учительница лишь покачала головой. — Поверьте, дети прекрасно справятся. Более того, чем необычнее человек, тем интереснее его рисовать. И потом, это всего лишь рисунки, а не экзамен по анатомии. Марлоу всё ещё выглядел неуверенным и уже собирался придумать ещё один аргумент в свою защиту, когда неожиданно заметил, что на него смотрит весь класс. Несколько десятков глаз внимательно и выжидающе следили за ним, а некоторые дети даже слегка наклонили головы набок, отчего стали до смешного похожи на любопытных котят. В этот момент Престон почувствовал себя человеком, который угодил в идеально спланированную засаду. — Тц. Они используют запрещённый приём, — мрачно заметил внутренний голос. «Вижу» — Не вздумай сдаваться. «Поздно» — Только не… Стоп, в смысле «поздно»?! Ты когда умудрился?! «Я уже проиграл» — Предатель. Тяжело вздохнув, Престон поочерёдно посмотрел на детей, на мисс Сашу, а затем окончательно капитулировал. — Ладно. Можете нарисовать меня если хотите. На мгновение весь кабинет замер. А потом резко оживился. — Правда?! — Правда. Радостный вопль, раздавшийся в следующую секунду, наверняка услышали даже в соседних классах. Дети победно вскидывали руки, кто-то подпрыгивал от восторга, а мисс Саша лишь тихо рассмеялась и жестом указала на высокий деревянный стул, который уже стоял в центре кабинета. — Вот и замечательно. Тогда займёмся работой. Прошу, мистер Марлоу. Престон посмотрел на этот стул с таким выражением лица, будто его приглашали не позировать для рисунка, а выступать перед многотысячной аудиторией. Однако пути к отступлению уже не существовало. Поэтому он покорно подошёл к нему и осторожно сел, стараясь не сломать мебель своим весом, после чего под восторженные взгляды детей стал, вероятно, самой необычной моделью за всю историю художественного кабинета. «Почему мне кажется будто всё это спланировано?»

***

Спустя какое-то время зазвенел таймер. Громкий, протяжный звук прокатился по кабинкту, оповещая о конце задания. Почти сразу после него помещение наполнилось привычным детским оживлением. Ученики начали вставать из-за парт, собирать карандаши, складывать краски и наперебой обсуждать свои работы. — Так, ребята, не торопимся, — сказала мисс Саша, хлопнув несколько раз в ладони, чтобы привлечь внимание класса. — Для начала повесьте рисунки на стену, а потом можете идти в игровую комнату. По кабинету тут же прокатился радостный гул. — Ура! — Я первый! — Нет, я первый! — А мой рисунок точно надо повесить! — Конечно надо! Дети быстро окружили стенд для работ, стараясь найти место для своих рисунков. Некоторые вставали на цыпочки, другие просили помощи у одноклассников, а третьи просто протягивали листы мисс Саше. Через несколько минут вся стена оказалась заполнена изображениями одного и того же человека. Вернее, множеством совершенно разных версий одного и того же человека. Когда последние рисунки заняли свои места, дети дружно помахали учительнице. — Пока, мисс Саша! — До свидания, мистер Марлоу! — Спасибо за позирование! — Вы были крутым! — Приходите ещё! Не успел Престон толком ничего ответить, как маленькая толпа уже вылетела из кабинета и устремилась в сторону игровой комнаты. Очень скоро помещение заметно опустело. Остались только они вдвоём. Мисс Саша проводила учеников взглядом и тихо улыбнулась. Затем обернулась к Престону. Тот всё ещё сидел на деревянном стуле в той самой позе, которую удерживал последние двадцать минут. Одна нога была слегка выдвинута вперёд, спина оставалась прямой, а единственная рука покоилась на колене. — Знаете, можете расслабиться, — с улыбкой сказала Саша. — Урок уже закончился. Престон будто только сейчас вспомнил об этом. Единственный глаз медленно моргнул будто отойдя от сна. — А? Да, да, конечно, – он ещё моргнул несколько раз и медленно выпрямился. Раздался негромкий хруст затёкших суставов. Престон еле слышно вздохнул с облегчением. — Честно говоря, я уже начал забывать, что вообще здесь делаю. — Это называется профессиональное позирование, – напомнила ей Саша. — Если это считается профессиональным позированием, то боюсь представить, что делают настоящие модели. Саша тихо рассмеялась. — По-моему, урок удался на славу. — Если судить по реакции детей, то наверное да. Престон поднялся со стула и осторожно размял плечо. — Хотя должен признать, опыт оказался весьма… необычным. — Не каждый день приходится сидеть неподвижно перед целым классом художников? — Не каждый день кто-то хочет меня рисовать, – ответил он сухо. Он немного помолчал и продолжил. — Обычно при виде меня люди испытывают желание держаться подальше. А сегодня меня буквально заставили находиться в центре внимания. — И как… ощущения? – осторожно спросила художница. — Странные. Такие к каким я не привык. Но…, – Престон задумался. – Неплохие. Даже понравилось. Саша улыбнулась чуть шире. — Тогда идёмте. — Куда? — Смотреть результаты вашего творческого дебюта. Она кивнула в сторону стены. Престон посмотрел туда и невольно замер. Вся поверхность была увешана рисунками. Десятками рисунков. Некоторые выглядели вполне узнаваемо. Другие были далеки от реальности настолько, насколько это вообще возможно. На одном изображении Престон оказался одет в длинный чёрный плащ, развевающийся за спиной словно крылья. На другом он держал в руке огромную гантель размером с небольшой автомобиль. На третьем он был изображён в золотой короне. На четвёртом его рост достигал размеров самой школы. — Поразительно, — пробормотал Марлоу. — Что именно? — Насколько мало общего между этими рисунками и мной. — Неправда. — Правда. Престон указал на рисунок, где был изображён с двумя руками. — Хотя бы это. — Детям просто захотелось дорисовать вторую руку. — А здесь? Он ткнул пальцем в изображение, где носил плащ супергероя. — Тут вы выглядите очень величественно. — Я никогда не носил плащ. По крайней мере такой красивый. — Пока что. Престон негромко усмехнулся. Затем его взгляд задержался на другом рисунке. На нём он стоял среди учеников и улыбался. Никаких гантелей. Никаких корон. Просто человек. Обычный человек. И это ему нравилось. Затем он посмотрел ниже, на последний рисунок и замер. На нём был изображён он, с мечом в руках и перед ним стояло огромное существо внешне напоминающее на кровожадного дракона с разинутым ртом. Престон поймал себя на том, что ему хочется порвать этот рисунок и больше не вспоминать об этом. «Старые воспоминания, куда же без них?» Марлоу смотрел на этот рисунок чуть дольше остальных. Саша заметила это, но ничего не сказала. Посчитала ненужным заставлять его объясняться за это. Несколько секунд они молча разглядывали детские работы. К вдобавок учительница по рисованию показала Марлоу множество других «произведений» искусства от её учеников. — Что ж… — протянула Саша, оглядывая стену, увешанную детскими рисунками. — Похоже, мой план всё-таки сработал. — План? — Престон удивлённо приподнял бровь. Саша замерла, будто её поймали на месте преступления, и поспешно отвела взгляд. — Ой… кажется, я сказала это вслух. — Кажется, да. А точнее так и есть. Она тихо кашлянула, поправила берет и сделала вид, что с огромным интересом изучает рисунок, где Престон был изображён в виде квадратного супергероя. — Вообще-то та коробка мне была не нужна, — призналась она спустя несколько секунд. — Не нужна? — переспросил он. — Совсем. Я могла достать её сама в любой момент. Просто… — она слегка смутилась, — было видно, что вы изо всех сил стараетесь ни с кем не пересекаться. А мне хотелось познакомиться с новым коллегой поближе. Вот и пришлось немного схитрить. Престон пару секунд смотрел на неё, а затем неожиданно усмехнулся. — Должен признать, способ оказался весьма эффективным. — То есть вы не обижаетесь? — За что? Если бы вы просто предложили поговорить, я бы, скорее всего, извинился и ушёл. Так что ваш план действительно сработал. Саша заметно расслабилась. — Вот и хорошо. А то я уже начала переживать. Они ещё немного постояли у стены, рассматривая очередной шедевр. — Меня всё ещё интересует один вопрос, — задумчиво сказала Саша. — Почему вы вообще сегодня в школе? Насколько помню, занятий у вас нет. — Нет. Сегодня утром мисс Грейс позвонила и предложила прийти пораньше. Освоиться, познакомиться с коллективом, разобраться в устройстве школы. Она назвала это… интеграцией. — Очень похоже на мисс Грейс. — Возможно. Хотя пока эта интеграция проходит довольно своеобразно. — Например? — Например, первым, которого я встретил, был Аарон Грей. Он спас меня от крайне позорного падения на мокром полу. После этого мы неплохо поговорили. — Да, это точно Аарон. — Потом был мистер Деми. Там всё прошло… менее удачно. На лице Саши появилось понимающее выражение. — Он испугался? — Настолько, что чуть не оглушил меня собственным криком. Саша тихо рассмеялась. — Бедный Деми. — После этого я случайно устроил небольшой завал в его кабинете. — Насколько небольшой? — Настолько, что мне стало проще быстро уйти и сделать вид, что ничего не произошло. — Понимаю. — А затем была мисс Блуми. Улыбка Саши стала менее яркой. — И как прошла встреча? — Скажем так… она явно не была рада моему появлению. Престон отвёл взгляд к рисункам. А позже тяжело вздохнул. — Если честно, мистер Деми тоже выглядел не слишком счастливым. Как и мисс Тавель в мой первый день. И мисс Блуми. Даже ученики меня сторонятся. Порой мне кажется, что половина школы уже решила, что моё присутствие здесь — ошибка. Саша покачала головой. — Не думаю, что дело в вас. — Правда? — Правда. Мистер Деми добрый человек, просто он нервничает буквально из-за всего. Иногда достаточно внезапного звука, чтобы он начал переживать. — Это я уже заметил. — А мисс Блуми… Она строгая. Очень строгая. Особенно к тем, кто работает рядом с ней. Она привыкла к профессионализму и уверенности, поэтому первое впечатление у неё всегда суровое. — Это мягко сказано. – А что насчёт мисс Тавель я не знаю что сказать. Видимо у неё свои причины вас недолюбливать. – Или она просто ещё не приняла тот факт, что теперь у вас в рядах два мужчины, а не только один. Саша усмехнулась. — Возможно, возможно. Но есть ещё одна причина. — Какая? — Вы первый человек среди преподавателей и сотрудников школы. Престон не был особо удивлён — В самом деле? Мне конечно сказали, что я единственный человек среди вас. Но чтоб никто до меня? — В самом прямом смысле. Для многих это что-то новое. Учителя не привыкли, что в их обществе полулюдей оказался простой человек. А ученики не знают как правильно реагировать. Все они просто присматриваются. Пытаются понять, кто вы, чего ждать, как к вам относиться. — Пока получается не очень. — Не обязательно. Просто взрослые плохо скрывают своё любопытство. Она кивнула на стену. — А дети его вообще не скрывают. – А что насчёт вас? – неожиданный вопрос от физрука. – Как вы считаете, мне есть смысл продолжать это? Или может я не очень вписываюсь в ваш коллектив? – Поверьте, мистер Марлоу, вы очень даже подходите нам. Лично мне неважно кем вы являетесь, человеком или полулюд, главное что у вас в душе. А я вижу только доброго и отзывчивого человека. Престон от такого признания отвёл взгляд. Уголок его губ дрогнул. Он слегка усмехнулся. — Признаюсь, такого знакомства со школой я точно не ожидал. — Зато оно получилось запоминающимся. — С этим трудно поспорить. И пока они стояли рядом, рассматривая детские рисунки, кабинет казался удивительно спокойным местом — островком тишины, где хотя бы на минуту можно было забыть о настороженных взглядах, странностях школы и необходимости доказывать, что за пугающей внешностью скрывается самый обычный человек. Школьный звонок прозвенел неожиданно громко, разлетевшись по кабинету резким. Почти сразу после этого Престон невольно посмотрел в сторону двери. Хорошее настроение, которое успело появиться за время урока, никуда не исчезло, но теперь к нему примешалось знакомое чувство лёгкой тревоги. Ему снова предстояло выйти в коридор. Снова оказаться среди десятков учеников. Снова ловить на себе чужие взгляды и делать вид, будто не замечает их. И что самое неприятное — он прекрасно понимал, что избегание работает в обе стороны. Ученики старались держаться от него подальше, но и сам Марлоу не слишком стремился сближаться с ними. — Что-то случилось? — заметила Саша. — Нет, — ответил он после небольшой паузы. — Просто вспомнил, что мне всё равно придётся вернуться в коридоры. Саша понимающе улыбнулась. — И это после целого урока, который прошёл гораздо лучше, чем вы ожидали. — Не поспоришь. — Тогда почему такой мрачный вид? Престон пожал плечами. — Не знаю. Наверное, потому что здесь было спокойно. — А за дверью разве страшные школьники? — Именно. — Ужас какой. – И не говори, женщина. Этот трус испугался грёбаных детей. «Заткнись. Ты сам знаешь что я не боюсь ни их, ни кого-либо ещё» Голос тихо усмехнулся. Он прекрасно знал это, но всё равно любил потроллить его. Саша же сложила руки за спиной и слегка наклонила голову набок. — Мистер Марлоу, вы уже познакомились с Аароном, мистером Деми, мисс Блуми и со мной. Для человека, который всё утро пытается не попадаться никому на глаза, это очень даже неплохой результат. — Когда вы перечисляете это вслух, звучит гораздо серьёзнее нежели как есть на самом деле. — Потому что это серьёзно. И останавливаться сейчас было бы довольно глупо. Престон задумчиво посмотрел на стену с рисунками. — Думаете? Я что-то не вижу в этом ничего хорошего. — Уверена. Вы пришли сюда не для того, чтобы спрятаться в первом попавшемся кабинете до конца дня. — Вообще-то именно это я и сделал, – поправил её Престон. — И всё равно познакомились с кучей людей. И с детьми тоже. — Тут не поспоришь. — Значит, продолжайте в том же духе. Я верю, что вам удасться продолжить путь так же как вы его начали. Несколько секунд Марлоу молчал. Затем медленно кивнул. — Хорошо. Постараюсь, – еле слышно ответил он, но потом быстро и внятно добавил. – Но только потому, что вы настаиваете! — Вот и замечательно. Саша протянула ему руку. Марлоу смотрел на неё сверху вниз как на что-то хрупкое. То, что он когда-то мог сломать одним случайным движением. — Удачи. — Спасибо. Пожав её ладонь, прилагая к этому минимум усилий, Престон направился к двери. На этот раз он не чувствовал прежнего желания развернуться и спрятаться обратно в кабинете. Ну, немного осталось. Совсем чуть-чуть. Но уверенности в нём действительно стало больше.

***

Коридор встретил его куда спокойнее, чем раньше. Большинство учеников уже разошлись по кабинетам, а потому просторные проходы больше не напоминали переполненные улицы в час пик. Лишь изредка кто-то торопливо пробегал мимо, стараясь успеть до начала урока, а из-за закрытых дверей доносились приглушённые голоса учеников. Престон облегчённо выдохнул. Даже вытерел пот со лба. — Ну вот. Никто тебя не съел. «Очень смешно» — Зато правда. Марлоу сунул руку в карман и медленно пошёл вперёд. Теперь никто не заставлял его прижиматься к стенам или постоянно смотреть под ноги, опасаясь случайно задеть кого-нибудь плечом. Впервые за короткое время школа показалась ему действительно большой, а не забитой людьми ловушкой из коридоров и лестниц. Шаги гулко отдавались по полу. Сам того не заметив, он оказался возле лестницы. Престон остановился и посмотрел наверх. Первый этаж он уже успел изучить достаточно хорошо. По крайней мере настолько хорошо, насколько это вообще возможно для человека, который умудрился за одно утро познакомиться с уборщиком, напугать учителя музыки, испортить настроение учительнице естественных наук и стать моделью для художественного класса. Второй этаж выглядел куда более загадочным, даже несмотря на то сколько раз он уже побывал на нём. — Ну что, исследователь? Марлоу покачал головой и недовольно фыркнул. — Не называй меня так. — Но ведь звучит красиво. — Нет. — Да. — Нет. — Да. Престон вздохнул и поставил ногу на первую ступеньку. — Иногда мне кажется, что ты специально ищешь способы меня раздражать. — А иногда? — Иногда я в этом уверен. После чего начал подниматься наверх. Ступенька за ступенькой. Всё выше. Навстречу очередным кабинетам, новым лицам и, если верить сегодняшнему опыту, очередным неприятностям, которые каким-то образом находили его быстрее, чем он находил их. Но теперь эта мысль уже не казалась ему такой уж плохой перспективой. — Отстань! — внезапно донёсся откуда-то из глубины коридоров невнятный, постепенно затихающий крик. Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Марлоу насторожился. Быстро преодолев последние ступени, он остановился у стены и принялся оглядываться по сторонам. Его голова то и дело поворачивалась, а взгляд метался по пустынному коридору в попытке понять, кто и где издал этот шум. — Только не говори, что собираешься в это вмешиваться, — недовольно проворчал внутренний голос. — А я и не говорю, — коротко ответил Марлоу, уже сворачивая в сторону, откуда, как ему показалось, донёсся крик. — Я уже это делаю.

***

Перед глазами всё плыло. Робби бежал со всех ног, не жалея ни сил, ни лёгких, вкладывая в каждый шаг все остатки выносливости и банального желания сохранить свою шкуру целой. Его маленький рост, как и всегда, становился одновременно и проклятием, и спасением. С одной стороны, короткие ноги не позволяли развивать приличную скорость, с другой — именно благодаря своему размеру он пока ещё ухитрялся проскальзывать между препятствиями и не стать счастливым обладателем кухонного ножа где-нибудь между лопаток. — Отстань от меня, ты, психованная девушка! — крикнул он, даже не пытаясь обернуться. Безымянная часть его сознания буквально вопила, что смотреть назад сейчас — худшая идея из всех возможных. Оборачиваться означало потерять дорогу из виду. Потерять дорогу означало споткнуться. Споткнуться означало получить увечья. Всё было предельно логично. — Да дай мне тебя пырнуть! Обещаю, будет не больно! — доносился сзади полный энтузиазма голос Райли, от которого у Робби по спине бежали мурашки. — Райли! Оставь его в покое, пожалуйста! Мы уже это проходили! — почти сразу же раздался другой голос. Руби не отставала от безумной подруги, всеми силами пытаясь нагнать её, однако это было всё равно что ловить бешеную кошку голыми руками. Райли носилась по коридору зигзагами, подпрыгивала, резко меняла направление и в последний момент выскальзывала из-под тянущихся к ней металлических рук. — Да стой же ты! — Не-а! — Райли! — Не-а! — Райли!! — Ты повторяешься! — Скелл, может, ты хоть разок отвернёшься от телефона и поможешь мне?! — раздражённо бросила Руби через плечо. Робби рискнул мельком посмотреть назад и чуть не расплакался. Скелл действительно бежал позади всех. Точнее… изображал бег. Эмо-бой спокойно трусил по коридору, сохраняя дистанцию, и с абсолютным равнодушием листал что-то в телефоне. Лишь изредка он поднимал взгляд, чтобы не врезаться в стену или вовремя свернуть, после чего снова возвращался к своему экрану. — Нет, я пас, — лениво ответил он. — Я не участвую в этом. — Ты никогда ни в чём не участвуешь! — И живу прекрасно. — Да за что мне такое наказание?! — едва не взвыл Робби. И именно в этот момент он совершил роковую ошибку. Он обернулся. Ещё раз. Всего на мгновение. Но этого хватило сполна. — Попался! Райли буквально взмыла в воздух, вытянув руки вперёд и широко оскалившись. Кухонный нож в её руке зловеще блеснул, а сама девушка выглядела настолько счастливой, будто выиграла главный приз в лотерею. — МАТЬ МОЯ БУМАЖНАЯ! Робби инстинктивно пригнулся. Маленький рост и чудом сохранившиеся рефлексы спасли его жизнь. Райли пролетела прямо над ним. — Уииии! — А-а-а! Она с грохотом рухнула на пол, несколько раз перекувыркнулась и выпустила нож из рук. «Шанс!» Безымянная часть сознания тут же ухватилась за эту мысль. Не потому, что Райли выбыла из игры. Нет. Робби слишком хорошо знал её. Такие люди после падения не успокаиваются. Они становятся только веселее. Но несколько дополнительных секунд — это всё равно несколько дополнительных секунд. Он рванул вперёд с новой силой. Позади уже слышалось возмущение Руби. — Райли, хватит! — Никогда! — Отдай нож! — Не-а! — Да стой же! Роботизированная девушка наконец почти настигла подругу и даже успела схватить её за плечо. — Попалась! — Подножка. — Что? Райли совершенно буднично выставила ногу. — А-а-а! Руби потеряла равновесие и с металлическим лязгом рухнула на пол. — Опять?! — Сработало, — довольно заявила Райли и, ловко подобрав нож, снова сорвалась с места. — СКЕЛЛ! — раздражённо закричала Руби, поднимаясь с пола. — ХОТЬ ТЫ ЕЁ ОСТАНОВИ! — Нет. — Почему?! — Потому что это звучит как работа. — А-а-а-а! Да почему ты вообще с нами дружишь?! — Сам не знаю. — Ты худший помощник в мире! — Спасибо. — Это не был комплимент! — А я всё равно принял. Главное как я это воспринял. Робби хотелось плакать. Нет. Рыдать. Где-то глубоко внутри мысли уже задавались философскими вопросами. «И кому вообще может нравиться быть жертвой безумной школьницы с ножом?» Ответ пришёл сам собой когда он услышал истерический смех и сразу же поднажал. «Только фанатам грёбаных симуляторов яндере! Вот кто!» Мальчишка судорожно вытер пот со лба. Очки запотели. Под шапкой тоже. Лёгкие горели. Ноги постепенно превращались в горячее желе. Мир перед глазами уже не был таким чётким, как несколько минут назад. Всё расплывалось и слегка покачивалось. То ли линзы очков намокли от пота. То ли организм уже откровенно намекал, что пора бы остановиться и умереть с достоинством. «Нет. Останавливаться нельзя. Почему? Потому что больно. Аргумент принимается», – пытался не себя поддержать. Увы, тело придерживалось другого мнения. — Я больше… не могу… — прохрипел Робби. — Кхе… кхе… задыхаюсь… Он знал, что рано или поздно это случится. Где-то в глубине души теплилась надежда, что по дороге родится гениальный план спасения. Не родился. Была ещё надежда на помощь окружающих. Но единственным человеком, который действительно пытался что-то сделать, оставалась Руби. Даже сейчас она уже поднималась с пола и снова бросалась в погоню. А Скелл… — О, новый уровень, — невозмутимо пробормотал тот, продолжая смотреть в телефон. «Предатель. Невероятный предатель» — Помогите… кто-нибудь… Мысли путались. Зрение окончательно затуманилось. Воздуха не хватало. В последней отчаянной попытке если не спастись, то хотя бы выиграть ещё несколько секунд, Робби резко завернул за угол. И тут же врезался во что-то. Точнее… В кого-то. — Ауч! Мальчишка отлетел назад и рухнул на пол. Очки слетели с носа и с тихим стуком покатились по плитке. — Мои очки! Без них мир превратился в размытое пятно. Он видел лишь смутный силуэт. Очень высокий. Неприлично высокий. Настолько высокий, что Робби мгновенно почувствовал, как сердце провалилось куда-то в пятки. «Всё. Конец. Добегался. Сейчас окажется, что это одна из них. Мисс Сёркл? Или мисс Тавель? Или…» Для продолжения сцены можно сделать её чуть более хаотичной и комичной, а заодно показать первое столкновение Престона с местными учениками во всей красе: Пока мысли лихорадочно перебирали самые ужасные варианты, за спиной внезапно раздался радостный крик Райли. — Попался! Маньячка уже неслась вперёд, выставив руку с ножом, словно это была не очередная попытка зарезать друга, а самая весёлая игра на свете. Робби мог только в ужасе сжать свои очки в руках и приготовиться к худшему. «Ну вот, опять придётся объяснять родителям, почему их сын весь в царапинах», — обречённо подумал он. — «И ведь даже не соврёшь нормально. "Простите, мама и папа, меня снова чуть не убила одноклассница". Какое счастье…» Однако вместо удара произошло нечто совершенно другое. Кто-то неожиданно схватил его за шиворот. Робби даже не успел пискнуть, как его маленькое тело одним быстрым движением подняли в воздух. От неожиданности он замер, боясь лишний раз пошевелиться, а уже в следующий миг обнаружил себя сидящим у кого-то на плече, причём настолько высоко, что до пола теперь было страшновато смотреть. — Эй! Ты куда?! — Райли резко затормозила и недовольно уставилась на свою жертву, полностью проигнорировав того факта, что Робби сейчас буквально сидел на плече огромного мужчины. — Я тебя всё равно достану! Девушка принялась комично подпрыгивать на месте и размахивать свободной рукой, будто пыталась снять яблоко с дерева. Сам Робби поспешно надел очки и наконец смог рассмотреть своего неожиданного спасителя. И с огромным удивлением обнаружил, что восседает на плече нового учителя физкультуры, который своим единственным глазом растерянно наблюдал за тем, как какая-то школьница с широченной улыбкой пытается зарезать его одноклассника. «Это… как понимать?» — спросил Престон в мыслях. — Безумная девочка с ножом в школе? Серьёзно? — внутренний голос воспринял ситуацию по-своему. — Что за отстой? И вообще, если уж на то пошло, могла бы взять что-нибудь получше. Фантазии у молодёжи совсем нет. «Надо немедленно прекратить это» — Убери нож, пожалуйста, — мягко потребовал Престон. — А ну слезай, Робби! Слезай! — Райли полностью проигнорировала существование учителя и снова подпрыгнула. — Я повторять не буду. — Я всё равно тебя достану! Девушка прыгнула выше, и её пальцам не хватило буквально пары сантиметров до ноги мальчика. — Уйди, ненормальная! — пискнул Робби и поспешно перебрался на другое плечо учителя. — Он большой! Тебе меня не достать! — Предатель! — возмутилась Райли. — Используешь великанов в личных целях! «Да что тут творится?» — окончательно растерялся Марлоу. — Безобразие, вот что, — невозмутимо ответил хрипловатый голос. — И пока ты будешь вежливо просить, эта мелкая психопатка тебя даже не услышит. Переходи уже к практике. «Видимо, без этого не обойтись» — Я тебя и там достану! — радостно заявила Райли, заходя чуть правее. — Никто не спрячет тебя от настоящей дружбы! — Это не дружба! — взвизгнул Робби. — Это покушение! — Неправда! Это внимание! — Райли! — послышался голос догоняющей их Руби. — Перестань! — Поздно! Девушка оттолкнулась от пола и прыгнула вверх, замахнувшись ножом. И именно этого движения Престон ждал. Его взгляд тут же сосредоточился на лезвии. А затем последовал резкий взмах руки. И прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, пальцы мужчины уже сомкнулись на самом лезвии. Райли удивлённо моргнула. Ещё больше она удивилась, когда почувствовала, что вместе с ножом оторвалась от пола. — А? Престон совершенно спокойно держал оружие двумя пальцами, а вместе с ним и саму девушку, которая по инерции продолжала висеть в воздухе. Лишь теперь Райли наконец удосужилась поднять взгляд. И встретилась глазами с лицом нового учителя. На несколько секунд в коридоре воцарилась странная тишина. Даже Робби на плече перестал дышать. А Руби, наконец добежавшая до места событий, застыла с протянутыми руками. А где-то позади неспешно подошёл Скелл, оторвался от телефона, мельком посмотрел на висящую в воздухе Райли и равнодушно произнёс: — О, – после чего снова уткнулся в экран. — Неплохо. — Эй! Отпусти! Это моё! Райли попыталась выдернуть нож обратно, но лезвие было зажато между пальцами Престона так, будто его зафиксировали в тисках. — Не получается! — Потому что не надо махать ножами, — спокойно произнёс Марлоу и посмотрел мимо неё. Только сейчас мужчина осознал, что все взгляды направлены исключительно на него. Робби сидел на его плече и боялся пошевелиться. Райли всё ещё висела в воздухе. Руби застыла, не зная, что делать дальше. Даже Скелл соизволил чутка поднять голову от телефона. «Почему именно я?» — Потому что ты притягиваешь странности. «Я не хочу притягивать странности» — А кого это волнует? Престон тяжело вздохнул. — Так. Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит? — Она опять хочет меня пырнуть! — первым выкрикнул Робби, указывая пальцем на Райли. — Эта ненормальная гонялась за мной через половину школы! — Неправда! — возмутилась Райли, продолжая болтаться в воздухе и безуспешно тянуть нож на себя. — Я просто хотела его легонько поцарапать! — ВОТ! ВОТ ВИДИТЕ?! — Это не одно и то же! — Для нормальных людей — одно и то же! — Ты слишком драматизируешь! — Ты БЕЖАЛА ЗА МНОЙ С НОЖОМ! — Потому что так интереснее! — Это ненормально! — Зато весело! — Тебе весело, а мне потом бинты менять! — Ну я же аккуратно! — Аккуратно?! — Ну да! — У тебя нож! — Маленький! С кухни! — Он размером с мою руку! — Преувеличиваешь! — Я сейчас умру от нервов! — Слабак! — ПСИХОПАТКА! — ПАНИКЁР! — Хватит! — Престон впервые не выдержал. Оба мгновенно замолчали. Правда, продолжили сверлить друг друга взглядами. Марлоу перевёл дух. — Я ничего не понял. — А я понял, — заявил внутренний голос. — Один хочет жить, другая хочет кровищи. Всё просто. «Помолчи» — Сам тогда разбирайся. Престон отвёл руку с висящей Райли чуть в сторону, чтобы та перестала тянуться к Робби, и повернулся к Руби. — Может… ты мне объяснишь? Роботизированная девушка заметно напряглась. Её взгляд несколько раз метнулся от Райли к ножу, затем к Робби, а после снова к новому учителю. «Надо подобрать правильные слова. Главное, чтобы мистер Марлоу не подумал, что Райли опасна. Иначе её опять накажут. Или ещё хуже…» — Ну… — осторожно начала Руби. — Райли… она… — Психованная! — подсказал Робби. — Не психованная! — возмутилась Райли. — …очень эмоциональная, — быстро продолжила Руби. — Ага, особенно когда держит нож. — Робби! — Что? Руби нервно поправила волосы. – Так, стопе! А эти волосы хоть настоящие? Зачем роботу вообще волосы?! «Думаешь я знаю?» — Райли просто любит… яркие впечатления. И… немного кровь. Престон моргнул. Раз. Два. Мельком посмотрел на Райли, а потом снова на Руби. — Немного? – мужчина выгнул бровь. — Совсем немного! — радостно закивала Райли, принявшая поддержать подругу в том, чтобы оправдать себя. — Не помогай мне, пожалуйста, — прошептала Руби. – Я сама всё сделаю. — Хорошо. — В общем, — продолжила девушка, стараясь говорить как можно увереннее, — Райли никогда никого не убивала и не собирается этого делать. Просто… её способы проявлять дружбу и интерес иногда выглядят… Она замялась. На мониторе мелькнула картинка загрузки, будто она обрабатывает каждое действие вручную. — Маниакально? — наконец подсказал Робби. — Очень странно, — быстро исправилась Руби. — Но она не плохой человек. Честно. — Да! — согласилась Райли. — Я хорошая! — Ты с ножом! – Робби не хотел сдавать позиции. — И что? – спросила Райли. — Ты висишь в воздухе! — И что? — Ты пытаешься отобрать оружие! — Потому что это моё оружие! — ВОТ ИМЕННО! — Робби, перестань кричать, – попросила Руби. — Она меня убить хочет! — Не хочу! — Тогда зачем тебе нож?! — Для атмосферы! — Какой атмосферы?! — Ну такой… — У неё нет ответа! — чуть не заплакал Робби. — Есть! — Какой?! — Не знаю! Позади раздался спокойный голос. — Всё это выглядит как дешёвая постановка. Все обернулись. Скелл, не отрываясь от телефона, лениво пожал плечами. — Сюжет про девушку-яндере с окровавленным ножом. Видел подобное уже раз сто. — Это не постановка! — обиделась Райли. — Тогда актёрская игра у вас так себе. — Эй! — И крови маловато. — СКЕЛЛ! – отругала его Руби. — Что? — Хоть раз помоги! — Я морально поддерживаю. — КОГО?! — Пока не определился. Престон медленно перевёл взгляд с Руби на Робби. Потом на Райли. Потом на Скелла. Потом снова на Райли, которая всё ещё болталась в воздухе и уже, кажется, смирилась со своей судьбой. «…» — … «Это… точно дети?» — Не знаю. С виду вроде вышли не самым худшим образом. «И мне с ними работать?» — Похоже, что да. Престон прикрыл глаз. Глубоко вдохнул. – И вообще, ношение оружия в школу не запрещено! Наоборот, даже иногда сами напоминают нам про это рассказывая про этот грёбанный школьный устав! Я прекрасно знаю что там такого! – В самом деле? – А то! – радостно ответила Райли продолжая висеть в воздухе. Престон ещё несколько секунд пытался осмыслить услышанное, не сводя взгляда с Райли, которая сидела на полу и, потирая ушибленное место, по-прежнему ухмылялась так, будто не сказала только что ничего из ряда вон выходящего. Руби нервно переминалась с ноги на ногу, Робби всё ещё сидел на плече Марлоу и крепко держался на месте, а Скелл впервые за всё время оторвался от телефона и теперь смотрел на происходящее уже без прежнего равнодушия. Потому что все они прекрасно понимали, что именно сейчас услышал новый учитель. И насколько странной вся эта ситуация должна казаться человеку, который провёл в этой школе всего несколько дней. «Так вот зачем был тот вопрос в анкете…», – медленно подумал Престон. Он отчётливо вспомнил тот день, когда оформлялся на работу. Огромную стопку бумаг, бесконечные графы и один вопрос, который тогда показался ему совершенно нелепым. Наличие огнестрельного и холодного оружия. Тогда он ещё подумал, что подобное можно спросить для другого места, а не для школы. Теперь же… всё стало на свои места» «Оказывается, не зря спрашивали» Только вот если оружие можно использовать, то в каких целях? Понятно дело что для самозащиты. Но… от кого нужно защищаться? – И ты столько раз читала школьный устав? – медленно спросил он. – Ага! – довольно кивнула Райли, всё ещё болтаясь в воздухе за руку с ножом. – Особенно тот раздел! Я знаю его почти наизусть! Там написано, что огнестрел нельзя, а про ножи ничего такого нет! Значит, всё честно! А всё честное – легально! – Райли! – чуть ли не взвизгнула Руби. На мониторе появилось лицо в виде рассерженного смайлика. – Не надо так говорить! – Почему? Это же правда! – Именно поэтому и не надо! – она пыталась вразумить подругу. – А что такого? – Очень многое! – Да ладно тебе, Руби, – вмешался Скелл, убирая телефон в карман. – Поздно уже. Поезд ушёл. Ты бы ещё ему карту всех лазеек в уставе подарила. Робби же и вовсе побледнел. – Всё… Всё, нам конец… – Чего? – удивилась Райли. – Ты только что сама призналась новому учителю, что специально изучала способы обходить правила! – Ну да. – НУ ДА?! ЭТО ВСЁ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ?! – А что? Это же интересно. – Интересно ей! – Робби, не кричи, – обиделась девушка. – НЕ КРИЧАТЬ?! ТЫ ГОНЯЕШЬСЯ ЗА МНОЙ С НОЖОМ! – Не с ножом, а с маленьким ножом. – ЭТО НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ! Престон медленно прикрыл глаз и глубоко вздохнул. «У меня голова сейчас лопнет.» – А я предупреждал, что дети – это зло, – с мрачным удовлетворением заметил внутренний голос. – Особенно вот эта. «Она не зло» – Тогда клинический случай. И кто знает сколько ей подобных случаев может быть? «Помолчи. Я даже представить не хочу» Тем временем Райли снова вцепилась в рукоятку ножа. – А теперь верни! – Нет, – твёрдо ответил учитель. – Даже если устав и разрешает носить оружие, но уж точно не для нападения на других учеников. – Верни! Мне плевать для каких он целей. Там ничего про это не сказано! – Нет. – Он мой! – Пока что нет. – Нечестно! Девушка изо всех сил потянула оружие на себя, даже упёрлась ногами в руку Марлоу, а потом и вовсе повисла всем телом, пытаясь вырвать нож из его пальцев. Только вот пальцы Престона даже не дрогнули. Райли удивлённо моргнула. Потянула сильнее. Потом ещё сильнее. Попыталась дёргать его в разные стороны. Оказалось бесполезно. После чего недовольно надулась. – Да что это такое?! – Что именно? – У тебя пальцы какие-то ненормальные! – Спасибо? – неуверенно ответил тот. – Нет, серьёзно! Ты его что, приклеил?! – Нет. – Тогда почему он не двигается?! – Потому что ты его не вырвала. – Но я же стараюсь! – Вижу. – Очень стараюсь! – Тоже вижу. – И всё равно не получается! – И это я тоже вижу. Райли сердито фыркнула и вновь дёрнула нож. Престон же, немного устав от этой возни, просто слегка встряхнул рукой. – Уа-а-а! – хватка девушки мгновенно ослабла, и она с тихим шлепком плюхнулась обратно на пол. – Ауч… Робби даже присвистнул. – Вот это да… Руби облегчённо выдохнула. Скелл лишь хмыкнул: – Скилл ишью. – Заткнись, Скелл! Престон же опустился на корточки, нависнув над сидящей на полу Райли. Робби пришлось ухватиться покрепче. От этого девушка впервые за всё время немного притихла. Не испугалась. Скорее заинтересовалась. – Райли, – спокойно произнёс Марлоу. – Скажи мне одну вещь. – М-м? – Зачем ты вообще носишь с собой нож? – Потому что он красивый. – Я серьёзно. – Я тоже. – И зачем ты бегаешь с ним за Робби? – Потому что Робби мило визжит. – РАЙЛИ! – возмутился мальчишка. – Что? Это правда. – ЭТО НЕ КОМПЛИМЕНТ! – А мне нравится. – Мне нет! Престон устало потёр лоб. – Хорошо. Тогда другой вопрос. Ты обещаешь мне больше не бегать за Робби и вообще ни за кем ради того, чтобы… поцарапать? – Обещаю! – тут же радостно выпалила Райли. – Нет. – Что? – Ответ. Не принимается. – Почему? – Потому что ты ответила слишком быстро. – А быстро отвечать нельзя? – В данном случае – нельзя. – Но я же сказала! – Неубедительно. – Ну… – Попробуй ещё раз. – Обещаю. – Нет. – Да почему?! – Потому что ты говоришь это так, будто через пять минут забудешь. – Я не забуду! – Правда? – Наверное. – Вот именно. Руби нервно наблюдала за разговором. Робби тоже. Даже Скелл заинтересовался чем всё это кончится. А Райли тем временем задумалась. По-настоящему. Что само по себе было редким зрелищем. – Хм… – Не торопись. – Это сложно. – Я вижу. – Очень сложно. – Верю. – А если мне захочется? – Тогда вспомни, что ты мне пообещала. – Но это же скучно… – Возможно. – И совсем чуть-чуть нельзя? – Нет. – Даже капельку? – Нет. – Совсем? – Совсем. Райли тяжело вздохнула. – Эх… Несколько секунд она сидела молча, а потом неожиданно подняла взгляд на Престона. Улыбка на её лице никуда не исчезла, но теперь в ней было заметно меньше прежнего безумного веселья. – Ладно. Она вытянула руки вверх, словно сдаваясь. – Обещаю по-настоящему. Честно-честно. Больше не гоняться за Робби и вообще не гоняться за людьми только ради того, чтобы их поцарапать. Престон несколько секунд молча смотрел ей в глаза. И, к своему удивлению, не увидел в них ни насмешки, ни желания соврать. Только искреннее… странное упрямство. Будто она действительно собиралась сдержать слово. – Хорошо, – наконец кивнул он. – Вот это уже похоже на настоящее обещание. Райли тут же просияла. – Значит, нож вернёшь? – Нет. – Э-э-э?! – Пока что нет. – Жадина! – Называй как хочешь. – Тиран! – Возможно. – Ты был хуже тирана. «Заткнись» – Грабитель! – Тоже возможно. – Злой учитель! – А вот это уже обидно. – Тогда верни! – Нет. – Бу-у-у… Робби же, всё ещё сидя на его плече, медленно перевёл взгляд на Руби. – Это… сейчас произошло на самом деле? Руби растерянно улыбнулась. Точнее показала это нужным смайликом на мониторе. – Кажется… да. А Скелл, сунув руки в карманы, тихо пробормотал: – Ну надо же. Пять минут знакомства, а он уже каким-то образом приручил яндере, – после чего задумчиво посмотрел на огромную фигуру нового учителя. – Странный мужик… Райли несколько секунд сверлила Престона недовольным взглядом, будто надеялась, что если будет достаточно долго смотреть на него, то нож сам собой телепортируется обратно ей в руку. Увы, чуда не произошло. Мужчина всё так же смотрел на неё обычным взглядом не выражая ни капли желания вернуть ей её собственность. Тогда девушка демонстративно фыркнула, уселась прямо на пол, скрестила руки на груди и отвернулась от учителя. — Всё! — обиженно заявила она. — Пока не вернёшь мне нож, я никуда не пойду! — Райли… — устало вздохнула Руби. Зрелище, конечно, странное: робот «вздыхает». — Нет! Всё! Забастовка! Сижу здесь! — Это коридор, – Престон указал пальцем на помещение. — И что? — Тут люди ходят. Ты будешь им мешать. — Пусть обходят! Мне плевать! — Райли… — Нет! Девушка ещё сильнее отвернулась, всем своим видом показывая, насколько глубоко оскорблена таким вопиющим нарушением её прав. Престон несколько секунд молча смотрел на неё. У него в голове не укладывалось что делать дальше. Только одна необычная мысль. «Надо же» – Что? – поинтересовался голос изнутри. «Она дуется» – И? Что ты хочешь этим сказать? «Не знаю почему, но это выглядит даже как-то…» – Миленько? «Я хотел сказать странно» – Врёшь. Марлоу закатил глаз. Он повернул голову вправо и посмотрел на Робби, который всё ещё сидел у него на плече. Затем он перевёл взгляд на Райли и в голове появился план. — Хорошо. Тогда у меня есть ещё одно условие. Райли даже не повернулась. Только крепче зажмурила глаза и громко хмыкнула. — Неинтересно. — А мне кажется, тебе стоит послушать. — Не хочу. — Райли. — Бу-бу-бу. — Райли. — Чего? — Извинись перед Робби. Наступила тишина. Робби моргнул. На мониторе Руби появилась гигантская иконка загрузки. Даже Скелл поднял бровь чуть выше среднего. А сама Райли медленно повернула голову и посмотрела на Престона так, словно он только что предложил ей добровольно съесть учебник по математике. — Чего?! — Ты слышала, что я сказал. Извинись перед ним. — Не буду! — Тогда нож пока останется у меня. — Это шантаж! — Нет, это условие. — Одно и то же! — Не совсем. Райли вскочила на ноги. Девушка тыкнула пальцем в его сторону. — Да за что мне извиняться?! Я же ничего плохого не сделала! — Ты гонялась за ним с ножом. — Я хотела его только поцарапать! — Звучит не лучше. — Но я же не убивать его хотела! — Райли, это вообще не аргумент, — не выдержал Робби. — А ты молчи! Я тебя даже не догнала! — И ХОРОШО, ЧТО НЕ ДОГНАЛА! — Неблагодарный. — Неблагодарный?! Да ты за мной полшколы носилась! — И что? — И ЧТО?! ТЫ ЕЩЁ СМЕЕШЬ СПРАШИВАТЬ ТАКОЕ?! — Ну бегали по всей школе, подумаешь, – Райли пожала плечами. – Весело же было. — ВЕСЕЛО БЫЛО ТОЛЬКО ТЕБЕ! — Преувеличиваешь. — Я ЧУТЬ НЕ УМЕР! — Не умер же. — РАЙЛИ! — Чего? — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — Ой, да никто бы тебе умереть не дал. — А МНЕ ОТКУДА ЗНАТЬ?! Пока они спорили, Престон спокойно убрал нож за спину. — Значит, не хотите. — Не хочу! — буркнула Райли. — И я не собираюсь её прощать! — тут же заявил Робби. — Отлично. Все четверо удивлённо посмотрели на него. — Чего? — одновременно спросили Робби и Райли. — Тогда ничего не будет. — В смысле? — нахмурился Робби. — В прямом, – Марлоу пожал плечами. — Она не получит нож. — Эй! — А ты не получишь извинений. — Эй, подождите… — И вообще, это ваши отношения. Если не хотите мириться, то можете хоть до вечера стоять и спорить. Лично я ничего не теряю. Он перевёл взгляд на Райли. — Нож останется у меня. Потом на Робби. — А ты можешь дальше обижаться сколько угодно. — Но… — А я пока пойду искать мисс Грейс и заодно спрошу у неё, что делать с ножами и беготнёй по коридорам. — ЧТО?! — вскрикнули уже все трое, включая Руби. — Не-не-не! — первой запаниковала Руби. — Пожалуйста, не надо беспокоить мисс Грейс! — Почему? — удивился Престон. — Потому что… потому что… — девушка-робот заметно занервничала. — Просто не надо! Даже Скелл слегка поморщился. — Вот это уже будет совсем отстой. — Видите?! Даже Скелл так считает! — быстро подхватила Руби. — Я вообще-то не это имел в виду, но ладно. Руби тут же схватила Райли за плечи. — Райли! Пожалуйста! Извинись! — Не хочу! — Ну пожалуйста! — Не буду! — Ради меня! — Нет! — Ради ножа! — … — Ради ножа, Райли! Девушка задумалась. Очень серьёзно задумалась. — Это грязный приём. — Зато действенный! — Хм… — Ну же! Райли тяжело вздохнула и с таким видом, будто её заставляли подписывать капитуляцию, медленно повернулась к Робби. — Ладно… — Ну? — Прости. Робби скрестил руки на груди. — И это всё? — А что ещё? — Не знаю! Хоть немного искренности! — У-у-у… — И больше не делай так! — Как? — НЕ БЕГАЙ ЗА МНОЙ С НОЖОМ! — Зануда. — Райли! — Ладно-ладно! Она закатила глаза. — Прости, Робби. Я не хотела тебя сильно пугать. И… больше не буду гоняться за тобой, чтобы поцарапать. Последние слова она произнесла с такой болью в голосе, словно от неё требовали отказаться от любимого хобби. Робби подозрительно прищурился. — Честно? — Честно. — Правда? — Правда. — Точно? — Да! — Клянёшься? — Робби! — Ну а вдруг?! — Да клянусь уже! Мальчишка ещё несколько секунд недоверчиво смотрел на неё. — Ладно… Он поправил очки и вздохнул. — Прощаю. Но только попробуй ещё раз устроить такое… — Не устрою. — И никаких ножей! — Угу. — И никаких погонь! — Угу. — И никаких… — Робби, я уже поняла! — Просто проверяю! — Зануда… — Психопатка! — Очкарик! — Маньячка! — Коротышка! — Бешеная! — Хватит! — взмолилась Руби. К удивлению всех, Престон тихо усмехнулся. — Ну вот, — сказал он, глядя на эту странную компанию. — Уже лучше. — Значит… — Райли мгновенно оживилась. — Нож? — Нет. Улыбка девушки исчезла. — Чего?! — Я сказал, что вы должны помириться. — Мы помирились! — Да. — Значит, нож? — Потом. — Когда потом?! — Когда буду уверен, что вы оба не передумаете через пять минут. — Это нечестно! — Возможно. — Тиран! — Уже слышал. — Злодей! — Тоже. — Угнетатель свободных художников! — А это что-то новое. — Верни нож! — Я подумаю. Райли обречённо застонала и снова плюхнулась на пол. А Скелл, наблюдавший за этим цирком, тихо покачал головой. — Не понимаю, как он это делает… Руби же, наоборот, с облегчением улыбнулась. Потому что впервые за долгое время очередная погоня Райли закончилась не кровью, не слезами и не визитом к медсестре. А простым, почти обычным детским «прости». Пусть и добытым невероятными усилиями. Перед недовольной Райли наконец возникла долгожданная картина: Престон задумчиво посмотрел на нож, затем на саму девушку и после короткой паузы всё же кивнул. — Думаю, ты заслужила его обратно. Глаза Райли буквально засияли. — Правда?! — Правда. — Правда-правда?! — Правда-правда. — Дай-дай-дай! — девушка тут же начала подпрыгивать на месте как ребёнок, вытянув руки вперёд. — Давай! Давай! Давай! — Не торопись. — Ну пожа-а-а-алуйста! — Сейчас. — Дай! — Сейчас. — Дай! — Райли. — Что? — Успокойся. — Не могу! Даже Робби невольно фыркнул. — Господи, она сейчас хвостом вилять начнёт. – Не буду! Марлоу медленно протянул руку. Райли тоже потянулась к своему сокровищу, уже готовая схватить его обеими руками, но в самый последний момент мужчина неожиданно ловко подбросил нож вверх. — О! Нож описал в воздухе короткую дугу. Затем ещё одну. Престон мягким движением перехватил его за рукоять, прокрутил между пальцами, подкинул снова и, к всеобщему удивлению, аккуратно поймал на кончике указательного пальца, где лезвие застыло в идеальном равновесии. На несколько секунд в коридоре повисла тишина. А затем… — ВА-А-А-А-АУ!!! – Райли буквально подпрыгнула. — Ещё! Ещё раз! — Нет, одного раза достаточно, — спокойно ответил Престон, наконец протягивая ей нож. — И вообще, его давно пора заточить. Он довольно туповат. Райли с благоговением приняла своё сокровище обратно. — Ты это видел, Робби?! — К сожалению. — Нет, серьёзно! Ты видел?! — Да видел я! — Это было круто! — Признаю. — Очень круто! — Райли, успокойся. — Не хочу! – она вновь повернулась к Марлоу. — А как ты это сделал? — М? — Ну это! Вот это! — девушка попыталась изобразить пальцами его движения. — Вжух-вжух, круть-круть, тык! — Неплохое описание. — Так как?! Престон слегка улыбнулся. — В детстве мне тоже нравились ножи и прочие острые вещи. И даже в какой-то степени был тоже от них зависим. Но сразу уточню, — поспешил добавить Марлоу. — Я никого не резал и не бегал за людьми. — А-а-а, — с облегчением выдохнул Робби. — Просто интересовался всякими штуками. Потом научился нескольким трюкам. — Круто! — Райли восхищённо смотрела на него. — Научишь меня?! — Нет. — Почему?! — Потому что для начала тебе нужно научиться не бегать за людьми. — Какая скука… — И вообще не махать ножом перед лицами окружающих. — Зануда. — Возможно. — Но крутой зануда. — Спасибо… наверное. В этот момент Робби наконец сполз с плеча Марлоу на пол. — Спасибо, кстати. — За что? — Ну… за то, что спас меня. — Не за что. — Просто… — мальчишка неловко поправил очки. — Я всё время, пока сидел у тебя на плече, думал, что ты меня сейчас возьмёшь и швырнёшь. Престон удивлённо моргнул. — Что? — Ну… некоторые учителя так делают. — Чего?! — Не постоянно, конечно… Но… — Робби, я бы не стал бросаться детьми. — Теперь уже знаю, — смущённо признался мальчик. — И вообще, ты довольно лёгкий. — Это был комплимент? — Наверное. — Тогда спасибо. Прозвенел звонок. Ученики одновременно подняли головы. Престон нервно улыбнулся. — Ой. — Урок. — Уже? — Блин. Руби первой опомнилась. — Нам пора. Спасибо что помогли нам, мистер Марлоу. И не пожаловались на нас мисс Грейс. – Всегда пожалуйста. Пока вы не делаете что-то слишком экстравагантное, думаю, мы можем решить вопросы мирно. – Надеюсь, что так и будет. – Вам следует поспешить. Не буду вас задерживать, я пойду по своим делам, – сказал Престон после чего прошёл мимо учеников и двинулся в свой путь. Руби подождала пока учитель не окажется далеко от них. После чего, немного поколебавшись, посмотрела на остальных. — Кстати… а что вы вообще думаете о мистере Марлоу? Робби поправил очки. Он глубоко задумался и дал ответ. — Ну… я рад, что он оказался рядом. Иначе меня бы точно поймали. Хотя, если честно, я жутко боялся его, пока сидел на плече. — Почему? — спросила Руби. — Не знаю. Он большой. Очень большой. И… я думал, что он и вправду может в любой момент взять меня и кинуть, как это любят делать некоторые нехорошие учителя. — А теперь? — Теперь… не знаю. Вроде нормальный. — Какая высокая оценка, — усмехнулся Скелл. — А ты что думаешь? Эмо-бой пожал плечами и снова уткнулся в телефон. — Сначала мне было плевать. — Как неожиданно, – саркастично сказал Робби. — Но теперь… — он ненадолго поднял взгляд на удаляющуюся фигуру Марлоу. — Не знаю. Он странный. — Странный? — Ага. В хорошем смысле, наверное. — Ого, — удивился Робби. — Ты заинтересовался человеком? — Не преувеличивай. — Так это же чудо! — Заткнись. Тем временем Райли, вдохновлённая увиденным, уже пыталась повторить трюк. — Вжух! – нож чуть не вылетел у неё из руки. — Ой. — Райли! — вздрогнула Руби. — Сейчас получится! — Нет! — Вжух! – на этот раз рукоять больно ударила девушку по пальцам. — Ай! — Убери его! — Не хочу! — Райли! — Почему у него получилось?! — Потому что он взрослый. — Это дискриминация! Она провела пальцем по лезвию и удивлённо округлила глаза. — А ведь он не соврал. — В смысле? — насторожилась Руби. — Он правда тупой. — Нож? — Ага! Совсем затупился! Девушка тут же оживилась и повернулась к роботизированной подруге. — Руби! Поточи его! — Нет. — Ну Руби! — Нет. — Пожалуйста! — Нет. — Совсем чуть-чуть! — Нет. — Ну пожа-а-а-алуйста! — РАЙЛИ, НЕТ! — Бука. — И не смотри на меня так! — Как? — Вот так! — Но это мой обычный взгляд. — Ещё хуже! Скелл лишь вздохнул. — Когда-нибудь она всё-таки сведёт тебя с ума. — Уже сводит, — обречённо призналась Руби. – Ей повезло, что об этом не знает её брат. – И что, что он узнает? Он гораздо больше зануда чем этот мужик! – немного обидчиво сказала Райли. И немного погодя улыбнулась и снова посмотрела на Руби. – Поточи. Руби закатила глаза. Она прекрасно понимала, что теперь она не отстанет от неё пока та не выполнит её просьбу. Но и подвергать подругу риску превратить свои руки в фарш она не может. «Быть может стоит найти компромисс как это сделал мистер Марлоу?» – Хорошо, я сделаю это. – Правда?! – Но при одном условии. – Что? Опять? Да как же меня задолбали эти ваши условия! – Ты научишься делать этот трюк с ножом пока не сделаешь это безупречно. Попрактикуйся на тупом лезвии и если ты сможешь сделать это не поранив себя, то так и быть, поточу тебе нож. – Вызов принят! – уверенно ответила Райли. Скелл же задал интересный вопрос. – А что мешает ей самой… Руби заткнула рот Скеллу одной рукой и медленно помотала монитором.