Глава 7

      Ворвавшийся под всеобщий вздох в банный зал Клорн застал прелюбопытнейшую картину: целая процессия неустанно трудилась, подогревая в чанах воду, поддавая её на раскалённые угли, повар нарезал на мелкие кусочки салаты, которые вот-вот должны были подать на специальном банном столике, играл и пел, страшно потея от пара и жара, ансамбль. Венчала композицию объемная каменная ванна, где толпа банщиков намывала совсем размякшую от удовольствия Элиру - отдыхать принцесса любила и умела. Заметив гостя, она лишь лениво подняла голову. - Отдохните со мной, барон. У вас уставший вид. - Мне сейчас не до шуток, ваше высочество. - Я тоже не шучу, я совершенно серьезно. Давайте я прикажу, вам тоже приготовят ванну. - Ради всего святого, принцесса, вы можете хотя бы какое-то время не вести себя, как ребенок? - Барон, я просто хочу вымыться. Неужели это не может подождать? - И за ради этого надо было всю прислугу ставить на уши, прекрасно зная, что люди заняты приготовлениями к ужину? Я не заставляю вас, принцесса, прерывать ваш отдых, но считаю необходимым сказать вам о чем-то. - Например? - Например о вашем поведении на совете… - Здесь много ушей. - стоило принцессе постучать металлическими пальцами протеза о ванну, как вся процессия в спешке удалилась из зала, - Продолжайте, барон. - У меня один вопрос: что вы устроили? - Я высказывала свое мнение по поводу хода кампании. Мне не нравится, к чему все это идет, мне категорически не нравится предложение герцога Мейнцкого, мне не нравится, что отец этому делу потакает… - Герцог - не тот человек, с кем так спорят, Элира. - Я с этим лавочником, - огрызнулась принцесса, - еще по-настоящему и не спорила. - Послушайте, пожалуйста, меня: герцог Мейнцкий живет на свете раза в три дольше вашего, на его деньги построена добрая половина Аргента. Как думаете, к кому король будет охотнее прислушиваться? - Ко мне. - Вы сейчас не шутите? - Я не понимаю, барон, почему мы тут все должны перед ним прогнуться и бросить все на полпути только для того, чтобы он, бедная сиротка, мог на нас наживаться. - Ну а что вы предлагаете? - Выступать как можно скорее! Даже завтра! Выступать, покончить с войной до зимы, чтобы летом уже жить нормально, дышать свободно, чтобы я… нет, мы с вами могли нормально посеять урожай и собрать налоги. Или его величеству уже не нужны деньги? Или, может быть, его величеству наплевать на то, что его собственная дочь и его слуги остались без крыши над головой? Пока мы тут будем рассиживаться, у нас разбегутся солдаты, барон! Как думаете, в Аргенте очень сложно потеряться? - В таком случае, вы, наверное, знаете верный способ, как нам всех до зимы собрать, одеть и накормить? Или вы хотите воевать по колено в снегу с тряпьем и вилами вместо нормального снаряжения? Или вы, может быть, хотите добить тех бедолаг, которые у нас остались? - На чьей вы стороне, барон? - растеряв настроение, воительница вылезла из ванной, набросив на себя массивное полотенце. - Я всегда на вашей стороне, принцесса. Может быть, повторюсь, может быть вы и правы: покончи мы с вечными сейчас, лето бы уже проводили дома. Но… - Клорна прервал неприятно громкий стук по дереву. - Вам, - Элира заметила, как в приоткрытой двери маячит силуэт Страбина, - что-то подсказать, капитан? Вы что-то ищете? - Я, наверное, ошибся дверью. Я ищу господина герцога. - Герцогов у нас здесь много, капитан. Какого именно? - Рауба. - Подождите меня немного, нам по пути - я вас провожу. - Даже не думайте об этом, принцесса! - Нет, Клорн, я хочу сама с ним поговорить. - Вы не дали мне высказаться. Не люблю так выражаться… но вы еще молоды и слова людей воспринимаете за чистую монету. А герцог, будь он неладен, прекрасно дал понять, что до лета он на эту кампанию больше тратиться не желает. Без его золота Страбина и Падьяно у нас не будет. - Будто у нас нет своих денег. - Я не хочу больше с вами спорить. Принцесса, я думаю, вам нужно узнать о такой вещи, как репутация. После Авенгура, поверьте, она у вас есть. Устройте вы такой скандал год назад, король бы вас просто выгнал. Но не теперь… Репутация очень дорого стоит, принцесса, ее трудно заработать и очень легко потерять. Подумайте об этом прежде, чем что-то предпринимать. Вы можете наделать ошибок, от последствий которых вас уже никто не убережет.       Терпеливо ждавший выхода принцессы капитан Страбин заметно выпрямился, когда увидел выходящую из банного зала наследницу. Обменявшись дежурными любезностями двое направились вглубь замка - к многочисленным гостевым комнатам. - Здесь достаточно легко потеряться. - прервал неловкое молчание капитан, пару раз быстро оглянувшись. - Ах, капитан, наша семья строила этот замок поколениями, и каждый добавлял что-то своё, наплевав на прошлые планы… С другой стороны, если даже вы уже с недавнего визита забыли, как тут всё устроено, представляете, как сконфузится какой-нибудь шпион? - Да уж… - скливен выдавил сдержанный смешок. - Зачем вам герцог, если не секрет? - Мне нужно обсудить с ним… организационные вопросы. - слегка остановившись, чтобы обдумать ответ, сказал Страбин, - Я думаю, раз мои ребята всё равно своё получили не сполна, то может быть, мы могли бы остаться на какое-то время. - О, это отличная идея! - оживилась Элира, - Знаете, я думаю, нам с вами надо вместе его расспросить. Может, нам не нужно будет ждать лета. - Вы меня неправильно поняли. Я хотел выяснить, если королю нужна охрана города. - Да? - принцессу немного смутил странноватый речевой оборот, - Думаю, капитан, мы вполне себе можем справиться и своими силами. Тем более, что вы сами уверяли нас в том, что столице опасаться нечего. - Верно, но перестраховаться же никогда бывает лишним. Мы бы могли встать на внешние стены, а ваши люди обезопасили бы сам замок. У вас же есть какие-то планы на этот счёт? - Какой у вас интересный кинжал. - в попытке перевести тему разговора, воительница обратила внимание на кривой клинок в инкрустированных рубинами ножнах, - Позволите? - Конечно. - Великолепная работа! - Элира крутила кинжал в руках перед собой, кристаллик протеза неприятно вибрировал от приближения клинка, - Алгарская сталь? - Вы так и не ответили на мой вопрос. - А зачем вам это знать, капитан? - принцесса мельком уловила пристальный взгляд наёмника. Его взор был сосредоточен настолько, что ей стало немного не по себе, а тело пробила странная слабость. - Я всего лишь хотел убедиться в вашей безопасности. - Знаете… - с большим трудом Элире удалось отвести глаза от капитана, - я все-таки считаю, что мы справимся сами. Отличный, конечно, клинок: некоторые в королевстве убить готовы за обломок Алгарской стали, а у вас тут такая красота… - принцесса вернула кинжал владельцу, - Прекрасная работа! Я бы на вашем месте приказала казнить этого мастера, чтобы ни у кого больше такого не было. - Я… Я, наверное, сам найду дорогу.       Король знал толк в приёмах и развлечениях: бывший недавно мрачным чертогом обеденный зал облачился в яркий, тёплый свет свечей, массивный деревянный стол покрылся белоснежной скатертью, от высоких сводов лёгким эхом отскакивали звуки непринужденных разговоров и ненавязчивых мадригалов. Удовлетворенная собранием знать, одетая в свои лучшие наряды, умиротворенно поедала поданные диковинные яства, запивая гастрономическое буйство из диковинных фруктов, орехов и обильно приправленных золотыми по ценам специями блюд хоть и разбавленным, но всё ещё сладким, как мёд вином и самыми разнообразными ягодными настойками всех цветов радуги.       Война закончена. Пока что. И хотя монарх ещё не успел вынести своё решение по поводу дальнейших действий официально, ответ на волнующий вопрос, что же делать дальше, окружающие уже знали. Вот уже совсем скоро они разойдутся по своим наделам, спокойно соберут с крестьян налоги, а зиму проведут уже в тепле и уюте собственных резиденций, под аккомпанемент мирного потрескивания каминов. А за это время отольют пушкари мощные орудия, ощетинится крестьянское ополчение пиками, алебардами и мушкетами, все снова соберутся и уже с новыми силами накинутся на врага, утвердив окончательно стратегическое и организационное превосходство над немытыми варварами. - Мне нравится твоя смелость, Элира, - будто невзначай бросил король, - но я думаю, тебе стоило бы извиниться перед герцогом. Такие обвинения - это уже слишком. - Я просто хотела, чтобы меня поняли и услышали. - Тебя поняли и услышали, но его предложение, согласись, более разумно, пускай он даже на этом и заработает. Богиня ему судья. -Но мы столько всего теряем из-за этой паузы… - А можем потерять ещё больше, если поторопимся и ошибемся. Элира, ты уже взрослая, рано или поздно ты можешь занять моё место, поэтому должна понимать… Посмотри на этих людей. - темновласый король взглядом окинул ужинающих, - Постарайся представить, сколько народу за ними стоит: у каждого из них есть собственные слуги, войска и ресурсы. Каждый из них властвует над другими, как мы над ними. Как думаешь, почему они все сейчас здесь? - Почему? - Нет, я хочу, чтобы ты сама ответила на этот вопрос. - Вы король, они вам служат, если смотреть в общем… - Я хочу дать тебе совет на будущее. Все эти люди могли бы отправить нас в петлю уже к утру, если бы хотели, и ни одна гвардия бы нас не уберегла. Но они не хотят, как видишь. Вместо этого они ужинают здесь, с нами. Потому что им выгодно быть с нами. Мы, принцесса - та система, что позволяет им становиться сильнее и богаче, но помни, что ровно в тот момент, когда мы не сможем более им этого дать - все они от нас отвернутся. - Понимаю… - Это вряд ли. - с некоторым теплом ответил отец, - Никто в твоём возрасте этого не понимает. Я тоже был таким же, поверь. Думал, что всё можно решить хорошим ударом булавой. - Я извинюсь перед герцогом, отец, обещаю. Хотите, я сейчас встану? - Не нужно. Рауб не из тщеславных, полагаю, ему будет достаточно, если вы поговорите с ним тет-а-тет. - договорив, король поднялся с места, подняв над собой тяжёлый серебряный кубок. Собравшиеся притихли, - Господа! Я думаю, настало время огласить моё решение. Я выслушал ваши донесения и предложения и пришёл к выводу, - сделав паузу, он покосился взглядом на свою помрачневшую дочь, - что мы откладываем наше контрнаступление до весны… Пока не начнёт сходить снег. - Элира подняла глаза на отца и слегка улыбнулась, - Предложение герцога Мейнцкого я считаю достаточно разумным, однако я также вынужден был учесть как и вполне обоснованные возражения, так и бедственное положение своих подданных из малого феода. Поэтому, не смотря на то, что нам действительно нужно время на восстановление сил, затягивать кампанию я также нахожу опрометчивым. Однако, я попрошу вас, друзья, не расслабляться. Позже вы получите приказы, в которых я укажу, сколько оружия и припасов вам нужно будет предоставить к весне, а также сколько солдат потребуется от вас для ополчения. Прошу отнестись к этому со всей ответственностью: нам нужны толковые войны, а не сброд: у них должны быть и пушки, и пики, и мушкеты, им нужно хорошо платить и добротно кормить. Я обещаю вам друзья, даже если это и будет для вас тяжёлым бременем, то продлится все это недолго, если мы с вами все сделаем правильно. Мы столкнулись с серьёзным испытанием, и воевать вполсилы, думаю, больше позволить себе не можем… Я хотел бы отдельно поблагодарить господина Канцлера и господина Страбина за их помощь. Возможно, всё получилось немного не так, как задумывалось изначально, однако же я и, надеюсь, весь Аргент ценим ваш вклад. Ещё… я хотел бы поблагодарить ещё одного человека: мою дочь и наследницу - принцессу Элиру. - девушка мигом напряглась и выпрямилась, будто не поверив собственным ушам, - О её самоотверженности и смелости ещё будут писать в летописях, а народ сложит о ней легенды. К празднику, господа! - Да здравствует король! - разразилась толпа, зазвенели полные кубки, - Да здравствует принцесса Элира! - Ты, - обратился король к дочери, опустившись обратно на своё место, - обещала извиниться перед герцогом. - быстро поняв намёк, Элира удалилась в глубину зала.