Глава 6.

Глава 6.

      Густые леса возле широкой дороги постепенно сменились полями и деревнями - длинная вереница обозов приближалась к Аргенту. Ещё совсем немного, и вдалеке, на горной гряде можно было увидеть очертания главного замка королевства. Величественная цитадель была будто врезана в скалу, её высокие башни денно и нощно наблюдали за раскинувшимся внизу городом, обрамленным в прочные каменные стены, и уходящими за горизонт полями.       Аргент считался неприступным: к нему невозможно было подобраться незамеченным, чрезвычайно сложно штурмовать защищённые от всех возможных угроз стены и уж тем более мало кто подумывал о взятии самого замка. К королевской резиденции вела лишь одна узкая дорога, по которой нельзя было ни на чем проехать. В случае опасности тропу заваливали камнями, а лучшие маги королевства порою ценой собственного рассудка возводили над замком мощнейший магический щит, стрелкам на стенах тогда выдавали специальные заговоренные пули, способные проникать сквозь любые защитные заклинания.       Когда-то очень давно люди Аргента подсмотрели этот трюк у мегрибских пиратов: чужеземцы наносили на свои стрелы и пули особое снадобье, читая при этом какие-то зарифмованные заклинания, чем позже могли наносить колоссальный урон заморской торговле. Бесчисленное количество золотых потратил тогдашний Аргентский король, чтобы выведать секрет волшебных стрел: в земли Мегриба засылали шпионов, собирали флоты для захвата пиратских посудин, в один момент для этого чуть не организовали военный поход… Пока рецепт снадобья не продали на рынке где-то в Мейнце за пригоршню медяков. Каким-то чудом местному шарлатану, торгующему из-под плаща разными не совсем законными, а то и вовсе поддельными магическими безделушками, удалось раздобыть и рецепт, и заклинание, позволяющие "людям, живущим кражей, проникнуть в любую дверь". На радостях мошеннику сохранили жизнь и даже наградили - не стали за торговлю поддельными идолами отлучать от церкви. - Я присоединюсь? - в повозку канцлера Падьяно на ходу запрыгнула Элира. - Вижу, ваше величество, - в голосе старика всегда проскальзывало некое притворство, - вы снова заскучали от поездки? Не переживайте, мы уже практически приехали. - Как думаете, все уже там? - Если вы переживаете за своего друга-барона, то он уже давно в замке. Наши с капитаном пути разошлись, но думаю, он тоже уже на месте. Точно будет герцог Мейнцский… - Не знаете, как там мои ребята? - Насколько я понимаю, они пошли вместе с бароном Клорном, так что бьюсь об заклад, вы скоро встретитесь и со своими товарищами. - Это хорошо. - через зарешеченное окно повозки принцесса засмотрелась на приближающийся город, - Что вы обо всём этом думаете, Канцлер? - Я бы на вашем месте не стал ждать от сегодняшнего совета чего-то колоссального. - Почему же? Мы же соберёмся не просто так? Я думаю, король будет решать, что делать дальше, когда и как пойдём выбивать их из Малого феода. - Возможно. Но на данный момент могут возникнуть вопросы куда важнее. - Куда же важнее? - возмутилась Элира, - На наших землях враг, он топчет наши поля и сжигает деревни. Крестьяне остаются без еды и крова, а знать без принадлежащей ей земли. Неужели может быть что-то ещё? - Ах, ваше величество… Я понимаю вас: вы ещё молоды, многого не видели, рветесь в бой, думая, что силой можно всё решить. Поверьте моему опыту: война - явление гораздо более сложное, чем вам кажется. На войне интересы многих людей сплетаются в плотный клубок, который надо методично и аккуратно разматывать на множество нитей. Разрубив его разом, вы получите лишь жалкие обрубки, из которых не связать даже захудалой варежки. - Вы хотите сказать… - Нужно решить организационные вопросы, определить ресурсы, взвесить выгоды… - Думаете, что кому-то может быть выгодно всё это? Кто-то из нас может наживаться на нашествии? - Я этого не говорил… Выгода - слово не всегда плохое, ваше величество, когда-нибудь вы позврослеете и всё поймете сами. Не занимайте свой юный ум подобными вопросами сейчас. Посмотрите лучше, каким красивым сделал Аргент ваш отец…       Минуя добротные каменные здания, многочисленные лавки ремесленников и чадящие дымом мануфактуры, просторные площади с бронзовыми изваяниями и роскошные, стремящиеся вверх высокими колокольнями храмы, обозы достигли большого постоялого двора у подножия замковой горы. Сегодня он больше напоминал собой казармы: груженые повозки заполонили всё пространство, возле бочек с порохом, связок копий, аркебуз и алебард сновали уставшие солдаты с видом таким, будто уже несколько недель не видели мытья. Элира подумала о ванне. В первую очередь после совета она прикажет приготовить ей ушат горячей воды и вызвать добротного банщика, чтобы тот привёл её в божеский вид - едкий телесный запах пробивался даже через тяжёлый аромат одолженных канцлером духов. - Мне нужно раздать указания, ваше величество, - прервал молчание канцлер, - боюсь, вам нужно будет немного меня подождать, если хотите, чтобы я составил вам компанию. - Обо мне не беспокойтесь, я знаю дорогу. - Собрание начнётся ровно в полдень, сразу после колоколов. Советую вам не опаздывать. И… не сочтите за обиду, но лучше приведите себя в порядок.       Ворота Аргентского замка охранялись сейчас лучше обычного. Стража сначала даже не признала в кое-как одетой солдатке свою принцессу, но её быстро выдал характерный, достаточно редкий протез и шрам, о котором уже знала, наверное, вся земля Аргента. Атмосфера внутри ничем не отличалась от картины постоялого двора: та же суета, горы оружия и разных мешков, возле которых толпились разве что не солдаты, но знать - разнообразное мелкое рыцарство. В совете они участвовать не будут, а потому учесть их в ближайшее время была шататься по двору, переговариваться и гадать, чего же решат их сюзерены.       Элира заволновалась: где-то здесь, в толпе мрачных, немытых и уставших от неопределённости дворян должны быть и её товарищи - верные до гроба вассалы, для некоторых из которых принцесса была не только госпожой, но и другом. Их нигде не было. Она бесцельно бродила по двору в поисках отыскать знакомые лица, пока характерное, особенное дребезжание не привлекло её внимание. Под навесом сидела и пила из кувшина стриженная под горшок женщина, одетая в нехарактерно тяжёлые латы и увешанная оружием, рядом, нахлобучив набекрень помятый берёт с пером, что-то усиленно рассказывал другой. Вот они, родимые. - Батюшки родные! - крепкий, пышущий здоровьем граф Спирен, завидев приближение принцессы, растолкал Зану, - Мёртвые по земле ходят, как живые. Не иначе светопреставление! - Что ты несе… Эли… в смысле, ваше величество! Живы! - Ребята! - едва сдерживая слезы, принцесса, наплевав на формальности, бросилась в крепкие, тёплые объятия друзей. - Мы уже думали, что тебя не увидим. - Зана сильнее прижала подругу детства к железной кирасе, - Мы уже деньги на поминальную службу собирали, а тут приехал барон, и… и… - Как я вас рада видеть, ребята! - Элира никак не могла наглядеться на друзей. - Выпей-ка с нами! - граф Спирен утащил девушку под навес и предложил ей кувшин, - - Расскажешь нам, что с тобой было, как самочувствие. - Скажи, а стрелы сейчас по-старинке вытягивают, - вставила Зана, - или что-то такое придумали? - Не знаю, - у Элиры больно кольнул шрам, - не знаток вытягивания стрел из людей… - Ну и не надо! - рассмеялся Спирен, - вот пускай наша буйнопомешанная свою стрелу получит, так и узнает. Ну ты пей, пей. Устала же, наверное, с дороги, да и канцлер, старый пердун, точно всё уши прожужжал. - Он очень приятный человек. - возразила Элира, - просто трусоват и перед отцом пресмыкается. - Про планы его высочества ничего не слышно? - Откуда? Я только приехала. - Если что, - выпрямилась Зана, скажешь, что мы готовы хоть завтра выступать… Ну а если мне найдут нормальный шлем, то и сегодня. Черт, такой огромный город, а шлема у них ей-богу вёдра. - Я тоже думаю, что рассиживаться нельзя. - согласилась воительница, отпив из кувшина, - Соберёмся, заплатим немного солдатам, соберем остальных… - Только вот нет никаких остальных. - гробовым голосом перебил Спирен. - Неужели… - Мист сломал ногу, не успели довезти. Голдэла убили… так что мы теперь одни остались. Их люди по большей части ушли с нами, но как им платить, мы пока не придумали. - Дай. - ошарашенная новостью Элира сделала большой глоток из кувшина, - Моя казна была у Клорна. Он и наследница - честные люди, так что… А что с ней, кстати? Барон ни слова не обронил. - Старику спокойнее думать, что она умерла. - ответила Зана, - и я бы его не стала лишний раз расстраивать.              Зазвонил церковный колокол. Полдень! Наскоро распрощавшись с друзьями, Элира ринулась в расположенный на втором этаже замка обеденный зал, кое-как приглаживая на ходу одежды и поправляя волосы.       Собрание уже началось. Чуть ли не выбив дверь в обеденный зал, воительница оказалась в просторном, светлом помещении, украшенном строгими колоннами и искусными витражами на окнах. За массивным длинным столом сидели благороднейшие из благороднейших, облачённые в свои лучшие наряды, за которые можно было, наверное, купить целую деревню с крестьянами, сверкали модные серебряные кольца с самоцветами, отливали золотом браслеты, медальоны и горжеты. Где-то с ближнего ко входу краю стола демонстративно закатил глаза барон Клорн. - Скажите, принцесса, в малом феоде принято вот так врываться? - Аргентский король - могучий, рослый темноволосый мужчина бросил раздраженный взгляд на свою дочь, - Что же вы стоите? Поклонитесь своему королю… - Простите, ваше высочество. - запыхавшаяся Элира исполнила свой поклон, так низко, как могла. - Вы опоздали, принцесса, мы все вас ждём. Проходите, чего уж теперь. - король пригласительным жестом указал наследнице на место подле себя. Дождавшись, пока всё успокоится, он начал говорить, - Господа, я думаю лишний раз вводить вас в курс дела нет смысла, поэтому перейду сразу к делу: канцлер Падьяно и капитан Страбин на днях вернулись из разведки, хотелось бы их послушать… Говорите, капитан. - Мы и господин Канцлер в один день разошлись. - начал могучий скливен в типичных для своего ремесла пестрых одеждах, - Я решил провести отряд лесами, зайти как можно глубже на земли малого феода. Сказать могу так: их наступление застопорилось, мы видели какое-то движение в замках и небольшие отряды повсюду, но какой-то закономерности или организованной активности я не заметил. Такое ощущение, будто они там просто бесцельно шляются и жгут всё, что видят. - А что, капитан, вы подразумеваете под организованностью? - И что с замками? - Встряла в разговор принцесса. Было слышно как тяжело выдохнул на другом конце стола Клорн. - Думаю, - продолжил Страбин, - ваше высочество лучше меня знает, что военный поход - не прогулка. Для этого нужны припасы, транспорт, нужно собрать солдат в одном месте, а у них я ничего такого не видал. Касаемо замков - всё печально. Они там хорошенько обосновались. - Почему же вы думаете, капитан, что они готовятся к походам так же, как и мы? Войско вечных не так хорошо организовано, как наше, они вполне себе могут не ведать военной науки. - Вечные, ваше высочество, будь они кто угодно, тоже наверняка спят, жрут и болеют. Законы войны берут начало из законов природы, им подчиняется любая живая тварь. - Последили бы вы за словами, капитан… - Сейчас это не так важно. - усмирил возмущение где-то в дальних рядах король, - По вашему, капитан, остальным нашим землям ничего не угрожает? - Они могут предпринять какие-то небольшие наскоки, но больших наступлений ждать не стоит. - Я даже не знаю, капитан, - подал голос канцлер, - что и ответить. Ко мне закрадываются тяжёлые мысли о том, что вы либо не видели всей картины, либо просто пытаетесь нас успокоить. - Что это вы имеете в виду, Падьяно? - Непосредственно войском мы туда не заходили, но зато разослали по окрестным селам разведчиков. Они пробыли там какое-то время под видом нищих и странников и вернулись к нам с новостями… весьма удручающими, ваше высочество. - И что-же? - Они увидели крайне занимательную картину: деревни стоят на удивление нетронутыми, но вот припасы у крестьян вечные изымают, оставляя на пропитание жалкие крохи. Пропали кузнецы, в сёлах не осталось ни одной телеги, а большинство больших амбаров и сараев охраняется. - Вы правы, канцлер. Из лесу мы могли этого и не увидать. Но почему вы решили, что это может быть чём-то иным, кроме грабежа? - В защиту господина канцлера. - снова перебила разговор Элира, - В последний мой день пребывания в обители я видела группу разведчиков. Мне достаточно легко было разоблачить одного из них - наши обычаи они, видимо, знают плохо. Но я вижу это как достаточно дурной знак. Если они проникли уже так далеко, кто знает, какие у них могут быть планы… - В этом совершенно нет ничего необычного. - мягко возразил долговязый старик - герцог Мейнцкий, - Они опасаются нас не меньше, чем мы их. Естественно, они желали бы тоже знать о наших шагах и без опаски продолжать бесчинства. - Тогда зачем им отбирать еду и телеги у крестьян, герцог? - спросила принцесса, - Зачем они уводят в плен ремесленников, если бы могли гораздо проще сжечь всё, как делали веками, и убраться восвояси? Это далеко не те чудовища, с которыми мы сталкивались раньше, далеко не те. И я боюсь, что цель их теперь уже совсем не бессмысленное уничтожение. - Это неверные монстры, ваше величество. Не всех Богиня наделяет даром ума, поэтому пути их могут не поддаваться логическому объяснению. - В любом случае, полагаю, - добавил Страбин, - если бы они хотели продолжать поход, то наверняка собирали войска. Не обязательно прямо у границ, но мы бы это точно увидели. - Они летали по округе, как у себя дома, - возразила воительница, - и никто даже ухом не пошевелил! Они могут собираться где угодно, в самых неожиданных местах, а всё необходимое перевозить по воздуху. Думаю, капитан не даст мне соврать: аргентцы никогда не смотрят вверх, правда? - Не понимаю, о чем вы. - сконфузился Страбин. - Действительно, странное утверждение. - добил герцог, обведя наследницу оценивающим взглядом, - Полагаю, вы такое вычитали из этих новомодных книг? - Вы будете отрицать очевидное, господин Рауб? Они жгут наши земли, отбирают хлеб у наших людей! А теперь, когда они собирают силы для удара по столице, мы будем просто сидеть и ждать? Вам самим не стыдно?! Столько наших товарищей, наших друзей… - Принцесса, - строгим голосом остановил спор король, - полагаю, вам было бы гораздо полезнее слушать, а не говорить. - В защиту позиции её величества, - заступился за подопечную Клорн, - могу сказать, что ситуация действительно не такая уж и однозначная. Вечные в этот раз действительно гораздо более организованны, и от них можно ожидать каких-то сюрпризов. - С этим никто не спорит. барон. - уверил герцог, - Мне даже немного удивительно, что их величество пытается меня в этом обвинить. Просто я позволил себе смелость предвосхитить некоторые чаяния и предположить, что бросаться сейчас на врага, всё бросив, тоже опрометчивое решение. - Что вы предлагаете, герцог? - король обратил пристальный взгляд на Рауба. - Выступать сейчас, как я считаю, несвоевременно: боюсь, к тому времени, как мы соберёмся в поход и соберем войско, уже наступит зима. Авенгурская битва нас серьезно потрепала, на восстановление сил понадобится время и ресурсы. Выступим сейчас теми, простите меня, ошметками, что мы имеем, и рискуем остаться вовсе без войска, при этом отобрав последние крохи у крестьян. Мы, конечно, могли бы… - Могли бы обратиться за помощью к нашим верным подданным. - добавил король, - Но меня удручают отчеты: а юге расцвел разбой, вы мне тоже говорили о проблеме с пиратами. - Конечно, кто-то должен быть в тылу. - Вот, например… вы, господин Деларан, сколько у вас людей? - До сотни всадников, да пару полков пехоты из крестьян. Ваше величество, только прикажите, и я… - Мало. Хорошо, давайте немного иначе: господа, если мы с вами выступим прямо сейчас, могли бы мы собрать хотя бы двадцать тысяч человек? - ответом королю было лишь неловкое молчание. - Мои люди готовы выступать в любой момент! - Платина видела, как Клорн чуть-ли не побелел от очередной её выходки и демонстративно отстегнул от перевязи меч - в знак осознания фрустрации среди воинов, - у нас есть войска Страбина и Падьяно - они практически невредимы, зачем нам медлить? Зачем нам ждать, пока вечные окончательно там обоснуются и наберутся сил, если мы можем ударить сейчас, пока они ослаблены? Бандиты? Да к черту их - разберемся потом! - Затем, - в голосе герцога промелькнуло явное раздражение, - что солдаты - не заводные игрушки, ваше величество: они не хотят умереть в холоде и голоде, им нужен отдых, их нужно расквартировывать и платить им жалование. Если ваши… друзья готовы выступить, это ещё вовсе не значит, что подобные настроения разделяют их люди. - Заставим! Они нам служат, черт их дери, надо будет, я лично буду вешать тех, кто не подчинится! - Был у меня один такой в роду, который тоже любил заставить. - бросил Клорн, - говорят, что где-то в нашем замке замурован… - Второй Алгар растет… - буркнул кто-то из глубины стола. - В любом случае, принцесса, это ничего не решит. Угробите солдат и рискнете бунтом. - Бунт подавим, угробим - меньше платить. Все в выигрыше! - Элира, - Клорн уронил голову на руки, - что же ты делаешь… - Давайте, я просто сделаю вид, что этого… людоедства не слышал. - с омерзением ответил Рауб. - Вы знаете, сколько золотников канцлер Падьяно тратит каждый день? А ведь он и его войско, напомню, вообще пришли к нам на помощь из других земель. Знаете, каких трудов стоит разместить солдат господина Страбина? А ведь у всех этих людей есть оружие, им нужен порох и свинец для пуль, и если вы думаете, что золото растет на деревьях, и можем все это бесконечно содержать - не можем. Уже сейчас лично я могу либо оплатить скливенам жалованье, либо купить им порох. Или вы, может, считаете, что солдаты не хотят домой? У них есть семьи, ваше величество, их ждут дома. - Продайте корабли! Свезите все в Мегриб, продайте, лишь бы купили! Вы же воюем, Рауб, мы же должны спасти всех этих людей, должны отомстить! - А после войны наступит конец света, и нам больше не нужны будут ни деньги, ни люди? Мы выдохлись, принцесса, и если вам всё ещё кажется, что мы воюем с подобными нам, и генеральное сражение может что-то решить, я вас огорчу - не решит. - А если решит? Если мы сейчас сделаем последний рывок и все закончим? - Сколько у вас сейчас людей, Элира? - с металлом в голосе спросил король, - Я ни слова не хочу слышать о вашей этой Зане и господине Спирене - дайте мне цифры: сколько людей, ружей, пороха. Вы сможете мне сейчас дать такой отчет? - Я только вернулась из обители, мне… - Не утруждайтесь, за вас отчетность и так сдает господин Клорн, не говоря уже о том, что он распоряжается вашей казной. Сколько стоит аркебуза? - Извините, ваше величество? - - Сколько стоит одна арекбуза, Элира, и сколько времени необходимо для ее изготовления? - Я… - Я так и думал. Господин Рауб, готов подписаться под каждым вашим словом, - констатировал король, - но мы покамест не добрались до сути вашего предложения. - Продолжу, с вашего позволения: я предлагаю переждать зиму и продолжить действовать с новыми силами уже ближе к лету, до начала посевов. - среди большей части молчащего до того дворянства волной прокатились громкие перешептывания. - Что думают на этот счёт иноземные господа? - С тяжёлым сердцем, - пресмыкался Падьяно, - скажу вам, ваше высочество, что обещать вам свою помощь не смогу. Моим людям нужно будет вернуться к своим делам, следить за ходом посевных и собирать налоги. Отрывать их от вотчин в такой момент - большой риск. - Буду с вами честен, - продолжил капитан Страбин, - мои солдаты ожидали от этого похода нечто большего. Сейчас они едва получают минимальное жалование, некоторые уже начинают разбегаться. Тем более, что этим летом… мне самому могут понадобиться солдаты. - Получается, сил этим летом у нас особо и не будет, герцог. Может быть, Элира не так уж и не права? - Осмелюсь сказать, что вы слышали ещё не всё. Я считаю, ваше величество, хоть это и крайне тяжелая мера, но мы вполне могли бы прибегнуть к сбору ополчения. - Прямо перед посевной? - Боюсь, что раньше мы никак не успеем. Однако я надеюсь, что в лучшем раскладе крестьяне вернутся к своим полям уже через несколько недель. - А если нам не повезёт? - В таком случае, думаю, господин канцлер не откажет нам в беде и благодушно согласится продать часть урожая. Мейнцкая торговая компания, естественно, тоже не окажется в стороне и сделает все возможное, чтобы облегчить бремя. Возможно, это будет ссуда или скидка, или… - То есть, мы костьми должны лечь, чтобы вы, господин герцог, заработали!? - Элира вскочила с места, откинув на пол отстегнутый меч. - Помолчите, принцесса! - рявкнул король, - Не забывайте, где находитесь и с кем разговариваете… Господин Рауб, это звучит, как авантюра - лгать не стану, но я обдумаю ваше предложение. Других идей нет? В таком случае, полагаю, мы можем на этом закончить. Благодарю вас всех, что смогли явиться. - Да здравствует король! - хором выкрикнули собравшиеся, встав со своих мест. Элира задержалась. Немного она бросила взгляд на отца, но тот, казалось, игнорировал её присутствие. - Я, кажется, сказал, что мы закончили. - Отец, я… - У барона Клорна, вижу, интересный подход к воспитанию королевских особ… Я рад, что с тобой всё в порядке. Увидимся на ужине - там я оглашу своё решение… Это всё? - Я о герцоге… - Я не собираюсь с тобой это обсуждать. - отрезал король.