Глава 2: Пробный заказ

Голова ракшаса оказалась на удивление тяжёлой. Не физически — хотя и это тоже — а энергетически. Гнилостная аура существа, даже будучи отделённой от туловища, витала вокруг свёртка из чёрной плотной ткани, который Каси бросила на цементный пол заброшенного лофта. Это было её новое убежище. Не уютная квартирка, а пустое, сырое пространство на верхнем этаже бывшей фабрики. Идеально. Ни соседей, чтобы слышали странные звуки, ни лишних глаз. Посреди комнаты стоял лишь походный стул, ящик с инструментами и оружием, да складной столик с ноутбуком. Соль была насыпана у всех окон и дверей. Она вытерла ладонь о бедро джинсов, смахивая липкую, уже почерневшую кровь. Бой был коротким, жестоким и эффективным. Ракшас оказался хвастливым болваном, уверенным в своей неуязвимости. Он не ожидал, что на него выйдут не с заклинанием из древнего тома, а с обрезом, стволы которого были забиты костяной мукой и серебряной дробью, а следом — с мачете, на лезвии которого была выгравирована печать Соломона. Каси не любила церемонии. Она не стала вызывать его. Просто пришла по адресу с карточки — в подпольный игорный клуб, пахнущий дешёвым парфюмом, страхом и демонической слизью. И сделала то, за чем пришла. Теперь нужно было сообщить о выполнении. Но как? Кричать в пустоту? Ждать, пока он сам соизволит явиться? Каси сняла кожаную куртку, под которой была лишь чёрная майка, и села на стул. Она только потянулась за пачкой сигарет, как воздух в центре комнаты сдвинулся. — Впечатляюще быстро, — раздался знакомый голос, сдержанный и полный скрытой насмешки. — Для дилетанта. Кроули материализовался, как и в прошлый раз, будто выходя из тени. Его взгляд сразу упал на окровавленный свёрток, и тонкие губы растянулись в подобие улыбки. — Надеюсь, не испортили интерьер заведения? Хотя, судя по запаху, — он брезгливо сморщился, — это было то ещё злачное местечко. — Заказ выполнен, — коротко бросила Каси, не вставая. Она закурила, вдохнула дым, давая себе секунду на то, чтобы скрыть усталость и напряжение. С ним нельзя было показать слабину. Никогда. — Голова — там. Можете проверить. — О, я верю, — Кроули сделал несколько шагов, не приближаясь к свёртку, а скорее кружа вокруг неё, как хищник. — Вопрос не в факте, дорогая. Вопрос в… стиле. И в последствиях. Вас не беспокоила, скажем, полиция? Или более… коллегиальные организации охотников? — Его логово было в подсобке. Звукоизоляция отличная, — ответила Каси, следя за ним взглядом. — А насчёт коллег — этот ракшас последние полгода собирал дань со всех мелких магов и полудемонов в округе. Думаю, многие вздохнут с облегчением. Анонимно. Кроули остановился прямо перед ней, заглядывая в лицо. Он изучал каждую царапину, каждый след напряжения вокруг её глаз. —Циничный расчёт. Уже лучше. Но всё ещё пахнет подростковым бунтом. «Посмотрите, какой я крутой и безжалостный». Каси резко выдохнула дым, не отводя взгляда. —Мы договаривались не о стиле, а о результате. Я принесла результат. Теперь ваша очередь. — Моя очередь? — он притворно удивился, приложив руку к груди. — Я же уже дал вам шанс проявить себя. Разве этого мало? Каси встала. Она была почти с ним одного роста, если не считать каблуков на его туфлях. —Мы договаривались о партнёрстве. Вы — цели, доступ к информации. Я — чистка. И «реализация среди охотников». Пока что я вижу только голову вонючего демона на своём полу. Мне нужны рычаги. Имя. Или ресурс. Молчание повисло в воздухе, густое и тяжёлое. Кроули смотрел на неё, и в его глазах играл тот самый опасный, заинтересованный огонёк, который она надеялась увидеть. Не раздражение, а любопытство. — Хорошо, — наконец сказал он тихо. — Давайте продолжим наш… деловой эксперимент. Есть один старый склеп. Очень старый. В нём поселилось нечто, что портит мне всю геомантию в районе. Местные называют его «Белым Шёпотом». Убирает целыми семьями, оставляя после себя лишь иней на стенах и чувство леденящего ужаса. Охотники из местного отделения уже потеряли трёх человек и махнули рукой. Считают место проклятым. Он сделал лёгкий жест, и на столе рядом с ноутбуком Каси появилась пергаментная карта, испещрённая пометками, и маленький, холодный на ощупь чёрный камень, похожий на обсидиан. —Карта и ключ. Камень проведёт вас через печати. Ваша задача — не просто убить его. Вынести оттуда центральный кристалл, который является его ядром. Принесите его мне. А я… я позабочусь о том, чтобы в определённых кругах пошёл слух. О том, что та самая Каси Винчестер — не просто выскочка. А та, кто справилась с тем, с чем не справились ветераны. Это то, что вам нужно? Это было больше, чем она ожидала. Это был прямой вход в большую лигу. И адски опасное задание. —«Белый Шёпот» — это мор, элементаль скорби? — уточнила она, мозг уже анализируя известную ей скудную информацию. — Близко, — кивнул Кроули, и в его голосе прозвучала нотка удовольствия от её догадливости. — Но гораздо древнее и злее. Он питается не просто смертью, а отчаянием, замороженным в момент гибели. Интересный экземпляр. Мне его кристалл для… коллекции. Каси посмотрела на камень, потом на карту. Потом снова на него. —А если я не справлюсь? —Тогда вы станете ещё одной ледяной статуей в его склепе, — пожал плечами Кроули. — И наш контракт будет аннулирован за ненадобностью. Естественный отбор, ничего личного. Она протянула руку и взяла холодный камень. Он обжёг пальцы ледяным огнём. —Я справлюсь. —Надеюсь, что да, — он повернулся, чтобы уйти, но задержался. — И, Мисс Винчестер? Не пытайтесь играть в героя. Это не про спасение душ. Это про эффективность. Не жалейте бензина и соли. Много соли. И он растворился, оставив её наедине с картой, ледяным ключом и тяжёлым свёртком в углу. Каси потушила сигарету, раздавив окурок каблуком о цемент. Адреналин от первой победы уже сменился холодной, сковывающей тяжестью новой задачи. «С чем не справились ветераны». Он специально это сказал. Чтобы поддеть. Чтобы проверить. Она подошла к ящику, начала выкладывать оружие на стул: обрез, мачете, несколько самодельных гранат с магниевой вспышкой и освящённой водой, толстенную бутыль с бензином. Потом села за ноутбук, открывая тёмные форумы и базы данных, к доступом к которым её подучил один очень неразборчивый в связях техномант-полуэльф. Нужно было узнать всё, что можно, о склепах, морозных духах и о том, как разморозить и разбить метафизическое ядро. Работа началась. Не было времени на страх или сомнения. Была только цель. И холодный, как взгляд Короля Ада, камень в её кармане, который жёг бедро напоминанием о цене провала. За окном сгущались сумерки, окрашивая кирпичные стены фабрик в багровые тона. Каси Винчестер, сгорбившись над мерцающим экраном, была похожа не на героиню саги, а на хищницу, готовящуюся к охоте. Охоте, из которой нельзя вернуться с пустыми руками.