1. Встреча

Нокс был занят. В какой-то момент он обнаружил, что за беспорядочный сбор вакфу не остался незамеченным: по его душу выстроилась огромная очередь разномастных приключенцев и охотников за головами, желающих мести и славы. Не было и дня, чтобы на его базу-часы не захотели ворваться очередные головорезы, сломать что-нибудь или - самое худшее - разбить резервуары с энергией. Это быстро надоело часовщику, и для своего же спокойствия он принял решение обосноваться на каком-нибудь удалённом острове, планомерно качать из него вакфу, но продолжать искать источники по всему миру с помощью ноксинов - особенно того самого дракона. Как средства наблюдения ноксины работали исправно. Энергии они тратили на порядки меньше, чем переносили, изображения передавали в наилучшем качестве, а заменить потерю, если одного из них решит прихлопнуть, как муху, какая-нибудь деревенщина, было легко. Благодаря ноксинам он и узнал однажды, что объявился граф Жакмар Токант Харебург - часовщик мог назвать его своим идейным вдохновителем и своего рода учителем. Его работы по устройству клепсидры во многом помогли Ноксу во время расчёта формулы возвращения во времени, и, хотя он был склонен относиться к окружающим как к инструментам (грамбо не дадут соврать), ему было самое меньшее любопытно побеседовать с другим талантливым магом времени. Но, увы, на тот момент он считался пропавшим без вести. Новость о его возвращении оживила старую мечту, навеяла ностальгию по первым десятилетиям работы, и вот Нокс решил наведаться во Фригост, чтобы поделиться с графом опытом работы. Может, даже в чём-то проконсультироваться. Кроме того, можно было бы воспользоваться ситуацией и постараться забрать какое-нибудь незаметное количество вакфу из дофуса, который запитывал клепсидру. До этого у него не было причин посылать ноксинов сюда, тем более что они не настолько морозостойки, но раз уж он будет там, то возьмёт от положения всё. Граф отнёсся к визиту Нокса с энтузиазмом (возможно, даже излишним) и без раздумий предложил опробовать заклинание возврата во времени на каком-нибудь небольшом участке... Например, на Фригосте. Эксперимент показал, что в формуле были ошибки, поскольку хоть заклинание и частично сработало, оно породило пространственно-временную брешь в том месте, где было зачитано - на вершине клепсидры. Куда вела брешь, проверять не хотелось ни одному из них, а закрытие оказалось делом непростым - не в последнюю очередь потому, что из неё (куда бы она ни вела) постоянно вылезали приключенцы. Те самые, которые были бы не прочь снести голову Ноксу. Приходилось днями напролёт то отбиваться от гостей, то латать брешь. Одни показывали себя полными бездарями и быстро отправлялись в увлекательный полёт с клепсидры к подножию башни - где ноксины уже чуть ли не свили гнёзда, так много их там было и так часто они со всем рвением выпивали вакфу из приключенцев прямо в полёте. Или того, что от них оставалось. Другие оказывались умелыми бойцами, но спустя одно и то же время их затягивало обратно в брешь, и в итоге кселоры просто тратили время и энергию впустую. Энтузиазм Харебурга быстро поубавился, но бросать дела вот так было нельзя - он мог и отомстить. Поэтому Нокс оставался с ним и устранял последствия эксперимента. И несмотря на эти хлопоты, граф не забывал время от времени отгонять ненавязчивые малочисленные рои ноксинов от ледяного дофуса. Он уже понял, для чего они, и сделал вывод, что это их нормальное поведение, но не прекращал доставать Нокса просьбами приказать им и близко не подлетать. Тот делал вид, что занят и не слышит. По своему личному плану часовщик планировал устранить последствия заклинания, вернуться на базу и продолжить сбор энергии с поисками дракона, но одна случайная встреча, как говорят экафлипы, спутала ему карты. Шёл уже... Нокс уже сбился со счёта, который день. Немалую роль играло ещё то, что всё это время он не спал и его восприятие исказилось - он просто впитывал больше вакфу, чем ему обычно было нужно, и потому не чувствовал слабости. Как бы то ни было, не имеет значения, какой сегодня день или год, пока он не закончит свою работу... Ах, да. На некоторый по счёту день в двадцать какой-то залётной группе приключенцев он встретил её. Он сразу почувствовал, что в ней было что-то особенное - или, вернее сказать, что-то с ней было не так. Её сопровождали рослый энирипс (хороший источник вакфу) и элиотропка (ещё лучший источник), но всё его внимание было уже приковано к ней. Ноксины, неустанно вившиеся вокруг клепсидры, по обычаю подлетели было поближе к приключенцам для оценки, но зависли на полпути, развернулись и шустро улетели к краю парапета. Почему? Недолго пошушукавшись, приключенцы бросились врассыпную, рассеивая внимание магов. Пусть она и не надеется улизнуть... - Здравствуй, - Нокс возник из голубой вспышки перед девушкой в лёгком медном доспехе, и та в испуге отпрыгнула назад. - Что ты такое? Такой вопрос её ошарашил, и вместо ответа она призвала в бой своё оружие, а её доселе голубые глаза полыхнули пурпурным пламенем. Первый же выстрел из ручного гранатомёта развеял все его вопросы. Стазис. Ну, конечно, стазис... Из-за конфликта энергий в глазах помутнело. Кселор создал поверх себя защитный слой вакфу и ринулся в бой. Он, без сомнения, слышал о возвращении на сушу фоггернаутов. Нокс, правда, и ранее немногое знал о Суфокии и её народе, и ему было всё равно, в каком виде они вернулись или только возвращаются, пока ему дают свободно собирать вакфу. Были, однако, среди них и какие-то отщепенцы, подобно ему увлекавшиеся сбором энергии жизни, но их уже давно не видать, и часовщик был здесь совершенно ни при чём. В остальном ему было практически плевать, ведь работали вернувшиеся благодаря стазису. Единственное, что его интересовало - это технология переселения души. Фоггернауты что-то говорили о механическом теле, но живой душе. Из года в год на подпитку жизни в его теле уходило всё больше энергии. Не ровён час, ему не хватит никаких количеств и он умрёт, а это его никак не устраивало. Раз такой шанс пришёл прямо к нему в руки, он не мог им не воспользоваться. Ему нужен запасной план, запасное тело. Он хотел выведать секреты этой технологии. В обычное время он просто схватил бы девчонку и заточил бы на базе для дальнейшего изучения, но было в ней не так что-то ещё. Что-то подсказывало, что так делать было нельзя. Нокс, одной телепортацией нагнав приключенку, сбежавшую ближе к друзьям, начал размышлять. Что бы ему это дало? Да, он смог бы спокойно и без помех изучить механизм. Но если его знания верны и фоггернауты вселяют человеческие души в механические тела, заточи он её, он не сможет понять, сколько человеческого осталось в этой девушке. Несомненно, она попытается сбежать. И если уж от контакта со стазисом ему становится плохо, то она может с лёгкостью повредить какие угодно устройства на его базе (ведь всё работало на энергии вакфу) или даже покалечиться самой, что, разумеется, тоже не принесло бы никакой пользы. Значит, этот шаг стоит отставить в сторону. Незнакомка оттолкнула часовщика заклинанием потока воды, тем самым подставляя его под удары элиотропки и энирипса. Он отразил своей магией их атаки друг в друга и продолжил преследовать свою цель. Как ему узнать, насколько она "жива"? Проследить? Бесспорно, на ноксинов можно было полностью положиться, Нокс уже давно использует их и как устройства слежки. Можно было бы проследить за обычной жизнью, за общением, анализировать поведение. Возможно, это годится, как... первый шаг. Например, сейчас она убегает от него потому что - что? Этим она отвлекает именно его? Минутку, это же он начал бой с ней, а не наоборот. Она боится? Она упала, поражённая в спину заклятием. У неё не хватило времени подняться на ноги, она обернулась и увидела, как в его руке формируется новое заклинание - она напугана? Напугана? На неуловимо короткое мгновение ему почудилось, что во взгляде голубых глаз из-под платиновых волос есть что-то знакомое. Что-то далёкое и забытое. Сердце тронуло сожаление. Рука дрогнула. Заклинание рассеялось. Девушка подорвалась с молниеносной скоростью и ловкостью. Это мгновение, эта задержка стоила ему удара в нагрудник, практически в прорезь. Защитный слой вакфу не уберёг его от возмущения энергии из-за контакта со стазисом, и маг с хрипом согнулся пополам от недомогания, но в долгу не остался: схватил приключенку за руку и направил в неё поток энергии, примерно тот же по силе, что получил сам. Она не открыла рта, но вскрик был чётко слышен. Пошатнулась, но на ногах устояла - в том числе благодаря тому, что свободной рукой вцепилась стальной хваткой в его предплечье. Так они и застыли на какое-то время, склонившись друг над другом в ожидании стабилизации энергии. Хотя, может, так близко они этого и не дождутся. В стороне Харебург посылал в атаку на энирипса своих механических сов, бросался заклинаниями в элиотропку и орал Ноксу, чтоб тот бросил валять дурака и помог ему, потому что тот уже не справлялся. Часовщик сделал вид, что занят и не слышит. Поразительно. Они просто стоят рядом друг с другом и боятся сделать лишнее движение из-за дестабилизации. А может, дестабилизирован только он? Нокс захихикал. - Это твой шанс, - шарнир её локтя скрипнул от напряжения. - Почему же ты медлишь? Медленно, с усилием девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом - стазис в её глазах уже не горел ровно, а ненадёжно мерцал, словно грозясь потухнуть. - Потому же, почему и ты, - голос можно было бы назвать приятным, если бы не металлический дребезг. И снова она не открыла рта, но слова были чётко слышны. Значит, голос - тоже механизм? Просто наблюдая за ней, он может что-то упустить. Тогда следующим шагом будет личное общение. Сейчас, вблизи, было ясно видно, что тон её лица был слишком ровным для человека, даже несмотря на нарисованный румянец. Но теперь ему было интересно, насколько же ещё велик обман. Нокс отпустил руку девушки и, превозмогая скованность от стазиса, потянулся к её лицу. Несмотря на колющую боль от касания он почувствовал, что, из чего бы это лицо не было сделано, материал был мягким, но всё же не мог спрятать под собой металлический каркас. Выражение незнакомки надо было видеть. - Горько! - вдруг раздался в стороне выкрик и хохот энирипса, но последним, что всё же услышал Нокс перед тем, как мир перед глазами погас, было над головой звонкое от элиотропки: - Получай!!!

***

Дана камнем вылетела из портала вниз и ударом обеих ног прописала кселору подзатыльник, отчего тот без промедления рухнул без чувств прямо на Сольре. Изменённая, не ожидав такого поворота событий, издала дребезжащий крик и оказалась погребена под всей тяжестью веса мага. Возможно, вес и не был бы такой большой проблемой, но... вакфу, чтоб её. Он где-то нажрался столько этой энергии, что рядом с ним и стоять было нельзя. Та, что завихрялась вокруг этого места, хоть и досаждала, но и рядом не стояла с той силой, которую она ощутила, нанеся магу прямой удар. Непростительная оплошность. Как правило, за живых преступников дают бóльшую награду, но будет ли достаточно просто связать его, чтоб обезвредить? Он вообще, раз такой сильный, сражался сейчас или так, забавлялся? Стоит ли им троим пытаться доставить его целым или обезопасить себя? Как бы то ни было, без сознания он им не навредит, а значит, можно всё внимание уделять второму кселору. Уж очень хотят бракмарские правоохранители видеть у себя в гостях графа. Или он уже в нокауте? Она пока не могла увидеть. Опомнившись, Сольре поняла, что до сих пор не отключила ток стазиса по верхним полостям сосуда и поспешила это сделать, ведь это было одной из причин плохого самочувствия. Действительно, ей почти сразу стало если не намного, то лучше. Во всяком случае, она снова могла безболезненно, но всё ещё с усилиями двигаться. - Дана, Вал, помогите, - проскрипела фоггернаут, вытаскивая руки из-под чужого тела. - Ага-ага, я сейчас, - засуетилась первая и, подскочив поближе, потащила кселора обеими руками за шиворот плаща. От натуги девушка запыхтела, но тело так и не сдвинула. Тут подошёл уже и Валбрит - будучи куда более рослым (навскидку даже одного с Ноксом роста) и, соответственно, сильным, он отодвинул в сторону Дану и попытался оттащить мага времени сам. - Ну он и блибли! - надсадно процедил он сквозь зубы. - Большой шкафчик тяжело падает, - ввернула Сольре. - Пусть мысль о награде за них придаёт тебе сил, - хихикнула элиотропка. Валбриту удалось немного его приподнять, что дало Сольре возможность поползти в сторону свободы. - Время кончается, - отметил энирипс. Находиться здесь они могли, со слов согильдийцев, только тринадцать минут, а после их затянет в пространственную дыру и перенесёт обратно в Аструб. Их прервал второй кселор. Какое-то мощное заклятие смело в сторону завизжавшую от неожиданности Дану, Валбрит с тревогой окликнул её и тоже оказался отброшен вторым залпом. Сольре снова осталась один на один с бессознательной тушей Нокса. - Я тебя, аномалия, раскатаю вместе с твоим энирипсом, - сам граф безразлично перелетел оба лежащих тела, медленно приближаясь к элиотропке, грозно хрустя суставами пальцев. - Кто из нас тут ещё аномалия, - пробурчала Дана под нос, потирая ушибы. Предчувствуя, что придётся идти на крайние меры, она вытащила из портала свой боевой вакфу-топор и сжала покрепче во вспотевших от волнения ладонях. - Кто тут ещё кого раскатает! - рявкнул Вал, тоже ушибленный и заклинанием, и об каменные плиты; он выхватил кисточку наизготовку. Разлёживаться было больше нельзя. Руки были уже свободны благодаря попытке друга оттащить Нокса, а потому фоггернаут решительно подхватила его под мышки и приподняла над собой. В машине было сравнительно больше сил, чем в плоти и крови. И Сольре бы откинула его в сторону и выбралась бы, но надо же было ему каким-то чудом очнуться именно в этот момент. Нокс тотчас попытался телепортироваться, но или что-то было не так, или она так и продолжала мешать ему своим стазисом, но он всего лишь покрылся рябью голубых помех и остался на месте. Только после этого он, ловя равновесие, упёрся руками в пол и начал соображать, что происходит и где находится. Понимание неловкости их положения заставило Сольре убрать руки с его плеч, но, возможно, она сделала ситуацию только хуже и неловче. - Дана, держись! - где-то вне поля зрения девушки Валбрит рисовал кистью лечащие заклинания вперемежку с проклятиями в сторону Харебурга и его сов-меканистро. - А ты - чтоб ты сыром срал! А вы - чтоб вам крылья обломало! А тебе... ой... И тут же снова раздался его безудержный хохот - очевидно, энирипс увидел развернувшуюся картину посреди поля боя. Сольре, хотя и не могла увидеть даже глаз Нокса из-за маски, была почти уверена, что он смотрит на неё с таким же недоумением. Вот теперь это может быть её шансом... Второй раз его врасплох им не застать - остаётся только убить. - Горько! - едва смог выговорить Вал, не прекращая смеяться. Один меканистро сел ему на голову; смех прервался, пришлось вернуться к делу. Нокс снова попытался телепортироваться и ему снова не удалось. Сольре хотела призвать сабельвер и хотя бы застрелить кселора, но и у неё ничего не вышло - в руке только замерцали очертания оружия. Тогда она отчаянно ударила его прямо в маску - но руку перехватили. У неё появилась ещё одна причина для страха: Нокс был силён настолько, что она не могла не то что вырвать руку, но и просто сдвинуть из хватки. "Веки" на его маске опустились, придавая ей злое выражение. - Мне надоел этот цирк! - зарычал он, поднимаясь на ноги и одним рывком забрасывая девушку себе на плечо. С одной стороны, этим самым он совершил ошибку. Мысли были спутаны последними размышлениями, а в голове всё ещё звенело после удара, Нокс забылся и поздно понял, что он схватил прежде всего приключенку, которая пришла сюда, чтобы одолеть его. Пришла сюда ради награды за его и, возможно, также и Харебурга, голову. За его голову. С другой - теперь это вот прям точно был её шанс. Сольре, хоть и была всё ещё немного растеряна, моментально взяла себя в руки. Тринадцать минут могли закончиться с секунды на секунду, а они втроём и так слишком долго выматывали магов. Или наоборот, маги выматывали их? Так или иначе, бой не задался. Надо спешить или приходить сюда ещё раз - чего бы ей очень не хотелось. Поэтому она схватила голову кселора - собралась свернуть ему шею. Валбрит, весь в царапинах от меканистро, на последнем издыхании пытался догнать удирающую от графа по порталам Дану, чтобы залечить её порез. Граф прихрамывал на одну ногу даже в полёте. Нокс не много ни мало ошалел и тут же наклонился, сбрасывая с себя фоггернаута. Та, не обращая решительно никакого внимания на падение навзничь, наконец призвала сабельвер и не целясь выстрелила. Валбрит всё-таки пересёкся с Даной и даже почти завершил руну, но обоих снова снесло заклинанием. От выстрела пострадал только капюшон плаща Нокса. В этот же момент Сольре почувствовала, что какая-то неведомая сила поднимает её в воздух и тащит в сторону пространственной бреши. Время вышло. - Ну уж нет! - Нокс схватил Сольре за ногу - и их потащило вместе. Сольре высвободилась ударом второй ноги кселору по пальцам. - Сегодняшний результат - ноль, - насупился Валбрит, потирая переносицу. Харебург хотел уже спокойно вздохнуть, предвкушая несколько спокойных часов работы безо всяких головорезов, но получил подарочек от элиотропки: луч вакфу в спину. Сразу после этого всех трёх приключенцев без следа затянуло в брешь.