2. Похищение

Стоял жаркий безоблачный день. Тепло было одним из тех чувств, что могла ощущать Сольре своим механическим телом. Строго говоря, недоступны ей были только три человеческих чувства: вкус, запах и боль... кроме той, как выяснилось, что причиняет вакфу. В сравнении с тем днём дружеские атаки Даны и рядом не стояли. Показалось тогда - и душа из ядра вылетит... Но тепло её не беспокоило: она понимала, когда холодно и когда жарко, но на неё это не оказывало влияния, в отличие от её друзей. Так что не было ничего удивительного в том, что Дана и Валбрит ненавязчиво передали ей свои сумки. Сумки-убежища не были такими уж тяжёлыми, но Сольре могла охотно поверить, что на жаре любая ноша раздражает. Вес своей сумки вместе с их был уже ощутимым, но ей было не трудно. Хотя и у неё были свои причины не любить жару: мог перегреться реактор. - Ну, и где этот индюдрак, - ворчала Дана, вглядываясь в поле вокруг. Они втроём как раз проходили мимо фермы Мелмака, когда откуда ни возьмись прибежали мелкие рогатые карлики в капюшонах - ещё год назад они считались культистами Огреста, и сейчас, пусть от их бывшей символики ничего не осталось, они продолжали вредить всем и всюду. Ну, почти всюду - там, где было много населения. Они разломали забор загона, распугали индюдраков и удрали, как ни в чём не бывало. Мелмак только и того, что бегал вокруг и наводил суету: иоп не мог решить, ловить ли ему ездовых птиц (всё-таки бизнес) или раздать тумаков вредителям (дело чести). Пока суетился, те и скрылись; вопрос решился сам собой, а там и Сольре с друзьями подоспела. Птицы не успокоились, но их оперативно загнали обратно, благо, было их немного. Но одному индюдраку всё же удалось сбежать, и Мелмак без раздумий предложил друзьям за вознаграждение найти беглеца. Поговорить сначала о награде не удалось: пока суд да дело, индюдрак мог сбежать с концами, так что торговаться придётся потом. Да, торговаться... Дане в этом вопросе можно было безоговорочно доверять: она могла такое, что можно было задаться вопросом, а не энутроф ли она на самом деле. След из примятого ячменя указал направление, и друзья прошли через всё поле, но не нашли индюдрака, а след оборвался на дороге между полями. Валбрит взлетел повыше, осматривая местность - Дана тут же спряталась в тень, отбрасываемую им. Энирипс обернулся кругом, опустился и, предупреждая вопросы, указал в сторону леса. - Он там, за холмом, ест колоски, - отчитался он. - А ещё на нём сидит один из тех карликов. - Он тебя заметил? - тотчас спросила Сольре. - Заметил, - буркнул Валбрит. - Тебя трудно не заметить, - хихикнула Дана, глядя снизу вверх, и юноша закатил глаза. - Но не сбежал, - продолжил тот, - поржал только. И стоит дальше. Фиг знает, можем мы ещё напасть внезапно или это уже бесполезно. - Да, странно как-то... - задумалась Сольре. - Всё равно стоит напасть неожиданно, - заключила Дана. - А то он ещё... Ой, вот он, бежит!!! Сольре хотела было уточнить, бежит или убегает, но повернула голову и увидела всё сама: с гадким смехом из-за холма на них выехал тот самый карлик верхом на индюдраке. Мелмак никогда не пас в загоне индюдраков в амуниции, значит, седло и уздечку карлик уже у кого-то свистнул. Друзья были готовы наскочить сбоку и выбить его из седла, но он нёсся прямо на них, поэтому они поотскакивали в стороны, чтоб он ни на кого не наехал, а карлик и начал наворачивать круги вокруг, поднимая клубы земляной пыли. - А-ха-ха! Дурачьё! - выкрикнул он под звук кашля двух приключенцев. - Вы меня не догоните, лохи! - и с этими словами он ускакал в сторону Аструбского леса. - За ним!!! - кашлянула Дана и сиганула в портал. - Сам лох!!! - огрызнулся Валбрит и рванул со всех крыльев. - Подождите меня!!!! - взмолилась Сольре и понеслась следом, поправляя бьющие по ногам сумки. Погоня стремительно удалялась от неё. Она верила в друзей, они догонят вредителя и вернут индюдрака, но будет всё-таки немножечко обидно, если они для неё ничего не оставят. Засунуть одну сумку-убежище в другую было нельзя: наверняка не знал никто, но по слухам от такого могло произойти что-то ужасное. Как минимум, перестать работать пространственная магия. Поэтому оставалось только закинуть сумки за спину поудобнее и на всех парах, насколько было можно быстро, пуститься в бег. Когда Сольре добежала до леса, она окончательно потеряла из виду друзей, только эхо выкриков и угроз давало подсказку, куда бежать дальше, но подлесок значительно замедлил её. Ветки кустов цепляли сумки, волосы и одежду, заставляли тратить время на отбирание ткани у цепких побегов. Соль, конечно, могла бы помчаться и напролом, но не хотела споткнуться или поцарапать линзы о случайную ветку. Вдруг крики, доносимые эхом, из задорных и угрожающих стали испуганными. - Дана!!! Валбрит!!! - девушка выкрикнула настолько громко, насколько позволял динамик - с ближайших деревьев вспорхнули переполошенные птицы. Сольре метафорически плюнула на всё и, держа чью-то сумку перед лицом, сломя голову ринулась через подлесок, по-прежнему рискуя навернуться об корни. Довольно быстро кустарник закончился, и девушка выбежала на светлую поляну. Крики резко оборвались, и она позвала друзей снова. Ответа не было. Встревоженная, она побежала дальше, ловко перемахивая через овраги в ту сторону, где были слышны голоса в последний раз. Ещё пара минут пересечённой местности - и Сольре оказалась перед резким обрывом. Внизу стоял потерянный индюдрак - он был привязан за уздечку к поваленному много лет назад бурей дереву. Зверь был встревожен, видимо, дракой, которая тут только что происходила - но самих участников боя нигде не было видно. Ни Даны, ни Вала, ни карлика... Сольре осторожно проскользила вниз по склону, цепляясь за корни. Она не знала, что делать. Пропажа нашлась, но где друзья? Без них нет смысла возвращаться. Куда они делись? Они же вернутся? С другой стороны, в этом лесу обитают трикниды и арахни, а значит... Что значит? Нет, пеньки довольно медлительны, она бы могла их здесь застать, а арахни оставили бы за собой след. В чём же дело? Она сбросила сумки у дерева и сама села на ствол. Животные во многом опираются на свой нюх, и изменённую за живое существо они не принимали, значит, она может дождаться, когда индюдрак успокоиться, с ним рядом, не упуская его из вида. А затем можно будет его увести на ферму Мелмака. Но что делать дальше? - Эй-эй, блонда! Сольре аж подскочила от неожиданности и обернулась: словно из-под земли у неё за спиной вырос рогатый карлик в капюшоне. Тот ли самый или какой-то иной - не понятно, они все были какие-то одинаковые и на один голос, да ещё и улыбались все как один от уха до уха. Девушка хотела было схватить подлеца за шкирку и вытрясти из него ответы на все свои вопросы, но он опередил её: - На! Своей маленькой когтистой лапкой он протянул ей чуть помятый, пожелтевший от времени конверт. Фоггернаут была совершенно потрясена происходящим и едва шевельнула рукой в сторону письма. - На! - повторил карлик чуть громче и привстал на цыпочки, протягивая письмо ближе. Сольре заставила себя протянуть руку. Она, всё ещё ошеломлённая, не успела толком взять письмо, как карлик выпустил его из коготков и засеменил прочь. - Эй, подожди! - девушка перешагнула через ствол и подхватила улетевшее на листья под ногами письмо и пошла вперёд прежде, чем подняла голову. - Стой!.. Но карлика и след простыл. Не было даже слышно удаляющихся шагов. Сольре прошла немного вперёд, проверить, не спрятался ли он за тем орешником, но там никого не было. Позади фыркал и хлопал крылышками всё ещё беспокойный индюдрак. Что происходит? Ещё с минуту девушка так и стояла столбом, вглядываясь в лес тупым, остекленевшим взглядом, вслушиваясь в гробовую тишину вокруг, нарушаемую только ездовым птицем и щебетанием певчих птиц далеко вверху. В такие моменты не хватало живых, человеческих ощущений - ватных ног, слабости, пота... Даже сильное потрясение могло лишь едва ослабить контроль над сосудом. Сольре приподняла руку и опустила взгляд на конверт. Возможно ли, что он содержит ответы на её вопросы? Но она была ещё не готова читать письмо. Слишком быстро события сменяли друг друга сегодня. Надо было успокоиться и подумать. Но что, если своим промедлением она подвергнет друзей ещё большей опасности? Она бы так и продолжила стоять, но беспокойный клёкот индюдрака вывел её из транса: на шум прибежал мелкий арахни. Редко какие монстры ходят поодиночке, рядом могут быть и его сородичи, а значит, рассиживаться больше некогда. С разбега Сольре ударом ноги отбила ветку, к которой была привязана уздечка, а следующим прыжком раздавила арахни. Про сумки она не забыла только потому, что они оказались в поле зрения. После этого девушка вскочила на птица, несмотря на всё его недовольство - хоть весила она немногим даже меньше обычного человека - и они понеслись к краю леса. Или, во всяком случае, по направлению к краю леса.

***

Сумерки давно опустились на поля Аструба, когда в пределах видимости показались огни из окон фермы Мелмака. Индюдрак, голодный и уставший, неохотно плёлся за Сольре, давно спешившейся из-за состояния птица, и той то и дело приходилось тянуть поводья. Осталось совсем немного! Неужели он не понимает? Ещё чуть-чуть, и она была бы готова потащить его на руках, но, увы, на подъём подобного веса её сосуд всё же не был рассчитан. Сколько в них там, кило под триста или больше? А тащить волоком можно было б, если придумает, как именно... Индюдрак упрямо мотнул головой в сторону колосьев, и девушка всё же позволила ему недолго перекусить. Может, станет сговорчивее и дойдёт до фермы сам. Тихо и безлюдно было вокруг, только сверчки стрекотали. За облаками догорал алый закат, и тьма над дорогой сгущалась прямо на глазах. Сольре потянулась к своей сумке за фонарём, но так и застыла, не прикоснувшись к пряжке - вспомнила о письме. Она засунула его в сумку и теперь оно ждало её там, если повезёт, на рабочем столе. Сомнения новой волной захлестнули ум. А вдруг она должна была поторопиться?.. Индюдрак закончил перекус и теперь явно намеревался прилечь вздремнуть, чего Сольре не могла допустить. Она дёрнула поводья, вынуждая усталого и крайне недовольного птица снова подняться на лапы и повела его наугад вперёд, на ходу вытаскивая из сумки масляный фонарь. Девушка снова погрузилась в размышления. Ну, что, если б она прочла письмо ещё в лесу? Да, она бы узнала, кто похитил друзей, где их искать, что с неё требуют и как скоро. Но смогла ли она бы что-нибудь предпринять мгновенно? Скорее всего, нет. Они втроём работали сегодня в поле, тоже по поручению, инцидент произошёл случайно, экипированы они были по минимуму. Куда бы Дану и Валбрита не уволокли, Сольре не смогла бы сорваться с места к ним на помощь. Если бы она и осилила предполагаемый путь, она всё ещё рисковала не осилить противников, которые бы ждали её в логове похитителя. Значит, стоит немного успокоиться, отдать индюдрака хозяину и уже тогда решать проблемы. Так, за размышлениями, была преодолена часть пути, и остаток дороги до фермы у изменённой в мыслях было тихо. Она даже уже не думала с досадой о том, как медленно плетётся ездовой зверь, а созерцала окружающие их поля и сумерки. Когда они дошли до фермы, стемнело окончательно: за пределами круга света от фонаря находилась лишь непроглядная чернота, только звёзды и едва ли более светлое, чем земля, небо подсказывали, где заканчивался горизонт, а свет из окон не давал сбиться с пути - но и он скоро погас, наверно, жильцы легли уж спать. Сольре пришлось несколько раз постучать в дверь, прежде чем ей открыл Мелмак - сонный, с фонарём в руке, в ночной сорочке и колпаке. Усталый индюдрак в ожидании заснул прямо у порога. - Что? - растерялся иоп, озираясь на гостей. - Добрый вечер, - нашлась девушка. - Я вам пропажу привела. - А! - мужчина рассеянно почесал затылок. - А где же твои друзья? - Они уже в Аструбе, - как на духу соврала фоггернаут. - Устали сильно и срезали путь порталами. Магия Даны, - на всякий случай уточнила она. Мелмак немного посопел, покачал головой и оставил фонарь у порога. - Понятно... Посвети тогда мне, - он подошёл к индюдраку и одним махом водрузил всю эту тушу на плечи. Индюдрак заклекотал и затрепыхался, но неохотно от усталости, а поражённая Сольре задумалась над модификацией сосуда. - Награду обсудим с утра, - пропыхтел фермер и пошёл к хлеву, и Соль поспешила за ним. После того, как индюдрак очутился в родном стойле и перед сном напоследок нахлестался вволю воды, Мелмак пригласил Сольре в дом, предложил ей постелить на скамье, но от постели та отказалась, прямо заявив, что сон ей не нужен и она может тихо посидеть в уголочке до утра. Иоп настаивать не стал - её дело, а он скорее ляжет обратно спать. Хотя у неё был фонарь, из вежливости он оставил ей свой. - Доброй ночи, - пожелала она хозяину, когда тот уходил из обеденной комнаты в жилую. - Да, и тебе, - отстранённо пробормотал он и закрыл массивную деревянную дверь. И пусть Сольре не нуждалась в такой роскоши, она откинулась на спинку стула и запрокинула голову назад. На пололке плясали тени от подрагивавшего огонька. Косой взгляд - стекло на фонаре треснутое. Что за день... На стене тикали часы - пошёл первый час ночи. Под полом шебуршали невидимые мымыши - только после этого девушка заметила чёрного боу-мяу, сторожившего угол комнаты. Из какого-то окна свистел сквозняк, а из хлева время от времени доносилось фырканье индюдраков. Боу-мяу в углу грозно заворчал и агрессивно заколотил хвостом по полу. А ведь у Даны аллергия... Стоп. Друзья. Сольре встрепенулась и бросила взгляд на часы - время уже приблизилось к двум, пока она отдыхала. А письмо так и не прочла! В спешке доставая конверт из сумки, девушка всё-таки закончила мысль: у Даны аллергия на шерсть, а Валбрит давно не покупал запас лекарства. Надо будет тогда самой озаботиться покупкой, когда доберётся до Аструба. Шушу, а ведь надо будет объяснить пропажу друзей в Гильдии... Конверт был официозно запечатан сургучом, посередине - незамысловатый кселорский символ, а по кругу печати шла надпись: "Н. Коксен, часовых дел мастер". Девушка не была знакома ни с какими Коксенами; мысли завертелись вихрем. Сначала Сольре задумалась, стоит ли ей выяснять личность адресанта, но для этого могло не быть времени, да и подходящих знакомств у неё не было. Следом пришла мысль, что так или иначе ей предназначено с ним встретиться... Но если бы она выяснила заранее, кто он, она смогла бы соответствующе подготовиться? Сольре поскоблила рисунок пальцем в задумчивости и с удивлением обнаружила, что она сама от себя чуть не спрятала дату - 774. Возможно, год изготовления штампа. Пятнадцать лет до Хаоса! То ли адресант настолько стар, то ли просто воспользовался первым попавшимся барахлом... А значит, всё-таки можно не осторожничать и переходить к активным действиям быстрее. Но смутное беспокойство и неясное любопытство подсказывали, что печать не стоит пока выбрасывать, а лучше попридержать у себя. Девушка аккуратно содрала воск и спрятала обратно в сумку-убежище, теперь точно на свой стол, и бережно вытащила письмо - оно было написано на едва ли не более ветхой бумаге, чем был сам конверт. Почерк был мелким, ровным и острым, буквы тесно жались друг к другу, словно уступали место более длинным словам на строке, и в послании не было ни одного переноса. Если слово не помещалось на строку, адресант начинал новую. "Дорогая незнакомка..." Фоггернаут насторожилась.