Незваный гость

Запах кофе и сладкой выпечки въелся в одежду Артёма Мелехова, став его вторым ароматом. Смена в недорогом кафе на окраине города была всегда долгой и утомительной, особенно после полдня учёбы. Вернувшись домой, он даже не выключил свет, просто скинул кроссовки, оставшись в одной футболке и шортах. Парень почувствовал, как ноют ступни, и повалился на подушку. ‎Темно-каштановые, слегка вьющиеся волосы прилипли ко лбу. Мысль о том, что надо бы сходить в душ, промелькнула и тут же исчезла в тяжёлой волне усталости. «Завтра, с утра…» — промелькнуло в голове, и парень уснул. ‎ ‎Его резко выдернуло из сна ощущение невесомости, словно он падает головой вниз. Сердце ушло в пятки, в ушах засвистел ветер. Артём инстинктивно замахал руками, пытаясь зацепиться за воздух, и дико закричал, но звук потерялся в пустоте. ‎ ‎Удар оказался неожиданно мягким.Он шлёпнулся во что-то мягкое, белое и невероятно душистое, подняв целое облако мелкой пыли. Артём закашлялся, с трудно поднимаясь на ноги. Несколько секунд он просто лежал, отходя от шока, учащённо дыша. Затем осторожно пошевелил пальцами рук и ног. Вроде бы цел. Ничего не болит. Он стоял по щиколотку в ослепительно белом, искрящемся под палящим солнцем «песке», который хрустел на зубах и оставлял на языке странный, мятный привкус. Лёгкие крупинки покрывали его с головы до ног, забивались под футболку, налипали на потную кожу. Он провёл рукой по лицу, смахивая излишки песка, и огляделся. ‎ ‎Куда бы он ни посмотрел, везде простирались белоснежные, искрящиеся на ослепительном солнце дюны. Его взгляд упал на кривую, воткнутую в песок табличку. Надпись на ней была выведена старательными буквами: «Пустыня Зубного Порошка». ‎ — ‎Что за… — голос сорвался на хрип. Он ущипнул себя за запястье — больно. Значит, не спит. Или это какой-то невероятно реалистичный сон? Потёр глаза, надеясь,что пейзаж рассосётся. ‎«Такого не бывает», — констатировал он про себя, пытаясь взять себя в руки. ‎ ‎Солнце пекло всё сильнее, пот ручьями стекал по его спине. Жажда становилась всё сильнее. ‎ ‎— Ладно, — пробормотал Артём. — Раз не просыпаюсь, надо поискать воду. Или людей. Или хотя бы тень. ‎Он побрёл наугад, без всякой цели, просто чтобы не стоять на месте. Ноги вязли в сыпучем «песке». Он шёл, почти не глядя перед собой, уворачиваясь от ослепительных бликов, которые резали глаза. ‎ ‎Шёл он, казалось, вечность. Уже начала кружиться голова от жары, в горле першило. И вдруг впереди, в мареве горячего воздуха, заблестела вода. Он замер, не веря своим глазам. Оазис в мятной пустыне? Галлюцинация. Должно быть, галлюцинация от перегрева. Но ноги сами понесли его вперёд, к спасительной прохладе. Рухнув на колени у самого берега, он зачерпнул ладонями прозрачную, манящую воду и сделал большой глоток. Это была катастрофа. Едкая, скользкая, отвратительно цветочная жидкость ударила в горло. Вода оказалось мыльной! Он закашлялся, выплёвывая мыльную пену, которая противно шипела на языке. — Да что же это такое?! — хрипло выругался он, с отвращением глядя на предательскую реку, на ее спокойное пенистое течение. ‎И тут его взгляд упал на противоположный берег. Там стоял небольшой домик с цветными ставнями и маленький причал с лодкой. В лодке, похоже, кто-то спал. ‎Эй! — громко крикнул Артём, собрав остатки сил. Он помахал руками. — Эй, помогите! Кто-нибудь! ‎ ‎Из домика никто не вышел. Зато в лодке что-то зашевелилось. Существо овальной формы, крупное и розовое, приподнялось, потягиваясь. Оно обернулось в сторону крика, и Артём увидел, что у него словно нарисованные добрые глаза и пышные усы из пузырьков. ‎Лодка беззвучно отчалила и поплыла к его берегу. Артём стоял, ошеломлённый, наблюдая, как к нему приближается огромный брусок мыла, ловко орудуя веслом. ‎ ‎— Здравствуй, дружок! — произнесло Мыло, причаливая. Его лицо выражало добродушное любопытство. ‎ — Вижу, ты нашёл нашу речку. Не удалось попить? ‎ ‎— Она… мыльная, — выдавил Артём, всё ещё находясь в ступоре. Его мозг отказывался это обрабатывать. ‎ ‎— Ну конечно! Река Мыльной Пены! Отражается чистота небес! Только пить не советую. Не очень вкусно, зато отмывает прекрасно! — Мыло весело рассмеялось, и из его усов вылетели маленькие пузыри. ‎— Не хочешь ли переправиться?» — предложило нечто. — На том берегу гораздо уютнее. И помощь тебе, наверное, нужна? ‎ ‎— Какая... Какая помощь? ‎ ‎— Ну, с твоей… проблемой, — тактично намекнуло существо, осматривая Артёма с ног до головы. — Домой ведь хочешь? Королева знает путь. Но в таком виде… хм. Лучше сначала к тётушке Мочалке. ‎ ‎Артём, ведомый смесью отчаяния и чистого, неподдельного шока от происходящего, молча шагнул в лодку. Всё это было настолько невозможным, что даже протестовать не было сил. Пока они плыли, Мыло добродушно болтало о погоде, а Артём молча смотрел на мыльную воду и думал, что он, наверное, всё-таки сошёл с ума. ‎ ‎На причале их уже ждала другая фигура, всем своим видом напоминая мочалку. Высокая, состоящая из множества длинных, ярко-жёлтых петель, в пышной коричневой юбке и с собранными в пучок волосами. Но с суровым лицом: две чёрные бусинки-глаза и нарисованный рот, поджатый в тонкую ниточку. ‎ ‎— Дядюшка, что это ты нам привёз? — проскрипела она, едва лодка причалила. — Смотри-ка, какой чумазый! Весь в порошке, волосы-то, волосы! Совершенно не расчёсаны! Ужас! ‎ Артём вышел из лодки, чувствуя себя как на допросе. Его собственная неряшливость, на которую он в обычной жизни почти не обращал внимания, здесь, в этом странном месте, вдруг стала его главным и позорным клеймом. ‎ ‎— Тетушка Мочалка, не пугай гостя, — укоризненно сказало Мыло. — Мальчик заблудился. Хочет домой. ‎ ‎— Послушайте, — начал он, пытаясь вставить в голос привычные нотки иронии, но получилось только сдавленно и скомкано. — Кто вы? Что это за место? И как мне отсюда уйти? ‎ ‎— Я – тетушка Мочалка! — отрезала жёлтое существо, подбоченившись. — А это – дядюшка Мыло! А место это — царство Чистоты! И выход отсюда знает только наша Королева, Зубная Щётка! ‎ ‎Артём фыркнул, не удержавшись. «Зубная Щётка? Серьёзно?» ‎ ‎— Не смейся! — вспыхнула Мочалка. — Её Величество не выносит насмешек! И уж тем более от таких, как ты! К ней в таком виде являются разве что за приговором! ‎ ‎— Милый мой, — вступило Мыло, пытаясь погасить конфликт. — Тебе действительно нужно привести себя в порядок. Мы можем помочь. Прими ванну, почисть зубы… ‎ ‎Услышав слово «ванна», Артём окончательно пришёл в себя. Мыться? Здесь? Перед этими… этими монстрами чистоты? Вот ещё! ‎ ‎Пока Мыло и Мочалка о чём-то оживлённо спорили, отвернувшись к домику, Артём воспользовался моментом. Он тихо отступил на шаг, потом на другой, развернулся и быстрыми шагами, а потом и бегом, пустился прочь от реки, вглубь странного ландшафта. ‎— Ничего страшного, сам найду эту их...королеву! Тётушка Мочалка и дядюшка Мыло вернулись на полянку, неся между собой большой, блестящий жестяной таз, идеально подходящий для того, чтобы отмыть до блеска заблудившегося путника. Но паренька там уже не оказалось. ‎ ‎— А где же он? — удивился дядюшка Мыло, оглядываясь по сторонам. ‎ ‎— Сбежал! — возмущённо проскрипела тетушка Мочалка. — Представляешь? Такой шанс — привести себя в порядок под нашим чутким руководством, а он — раз! И удрал! Ну негодяй же! ‎ ‎Она с грохотом бросила свою сторону таза и засеменила к уютному домику. Войдя внутрь, она подошла к старомодному дисковому телефону ярко-красного цвета и быстренько набрала номер. ‎ ‎В замке Капитан королевской стражи — Виктор, как раз отдавая честь портрету Королевы в парадном зале, вздрогнул, услышав настойчивый звонок служебного аппарата. Он снял трубку. ‎ ‎— Капитан Виктор, у аппарата, — прозвучалго жёсткий, чёткий голос. ‎ ‎— Капитан, это Мочалка у «Поста Чистоты!» — затараторила в трубку тетушка. — У нас тут ЧП! Появился мальчишка, с неба свалился, весь в порошке, чумазый! Мы хотели его по-хорошему, в тазу искупать, подготовить, а он, неблагодарный, сбежал! Удрал вглубь леса! Мало ли куда он забредёт и что натворит! ‎ ‎Лицо Капитана потемнело. Его пальцы сжали трубку так, что костяшки побелели ‎— Понял. Не беспокойтесь, тётушка. Этот… неряха не уйдёт далеко! — В его голосе прозвучала опасная, ехидная нотка. — Я лично найду его. И он у меня получит по всей строгости устава. Ещё как получит! ‎ ‎Он бросил трубку, и на его губах на мгновение застыла зловещая ухмылка, обещающая нарушителю незабываемые минуты кары.