По дороге к чистоте

Капитан Виктор стоял, впиваясь пальцами в полированную столешницу, после разговора с тётушкой Мочалкой. Перед мысленным взором стоял образ некого неряхи, чумазого мальчишки, который не только осмелился нарушить закон королевства, но и посмел убежать, проигнорировав попытку привести его в приличный вид. Как он посмел? Как он посмел явиться сюда и оскорблять своим видом саму тень Её Величества? ‎ ‎— Капитан? — раздался позади него нежный, но полный беспокойства голос. — Что-то случилось? ‎ ‎Виктор резко выпрямился и обернулся. В дверях зала стояла сама Королева Зубная Щётка, её безупречный наряд сиял в свете люстр. ‎ ‎Лицо Виктора стало бесстрастной маской, хотя в глубине глаз ещё тлели угли праведного гнева. Он щёлкнул каблуками и склонился в низком, почтительном поклоне, полном обожания и преданности. ‎ ‎— Ничего серьёзного, Ваше Величество! — доложил он, и его голос зазвучал ровно и почтительно. — Мелкое нарушение порядка на окраине. — он с лёгким отвращением выговорил это. Неприятно, когда появляются проблемы, о которых беспокоится сама Королева. Расстраивать её не хочется. — Какой-то мальчишка позволил себе пренебречь нашими законами. Я лично всё улажу. Вам не о чем беспокоиться. ‎ ‎Он выпрямился, встречая её спокойный, изучающий взгляд, надеясь, что на этом разговор закончится. Он уже видел себя возглавляющим погоню, уже чувствовал удовлетворение от поимки этого негодника. Мысль о том, что какая-то мелочь могла побеспокоить Королеву, заставляла его злиться сильнее. ‎ Королева сделала несколько шагов вперёд, озадаченно глядя на капитана. ‎— Опять дети? — спросила она с лёгкой, понимающей улыбкой. — Шалят, не слушаются родителей? Не хотят идти в ванную? Они все такие, вредные непоседы... Не все понимают,что чистота – это благо. ‎ ‎Виктор, позволил себе лёгкую, почти незаметную усмешку. Да, тётушка Мочалка назвала беглеца «мальчишкой». Опыт подсказывал ему, что чаще всего так и было — вредные дети, которых приходилось приучать к порядку порой против их воли. Взрослые редко опускались до такого. Напротив, взрослые, любящие родители, приучали своих детей умываться по утрам и вечерам. ‎ ‎— Вполне возможно, Ваше Величество, — почтительно ответил он. — Но даже детская шалость не должна нарушать установленные правила. Позвольте мне удалиться, чтобы навести должный порядок и не беспокоить вас более такими пустяками. ‎ ‎— Ах, эти упрямые детки, — Королева мягко вздохнула, и в её глазах мелькнула тень доброй усталости. — Ну что же, Капитан, я полагаюсь на вас. Наведите порядок. И… постарайтесь не быть слишком суровым. В конце концов, это всего лишь ребёнок. ‎ ‎— Будет исполнено, Ваше Величество!  ‎ ‎Королева кивнула, и Виктор, пылая ненавистью и предвкушением, быстрым шагом направился к выходу, отдавая приказы страже. ‎ ‎«Всего лишь ребёнок» или нет не имело значения. Он – нарушитель. А нарушителей нельзя оставлять безнаказанными. ‎

***

‎Покинув позади домик у реки, Артем углубился в лес. Лес, в который он вышел, был не просто странным. Деревья вместо листьев ронили с веток тихо звенящие гребешки и расчёски для волос всех размеров и расцветок. Ветви то и дело тянулись к парню, пытаясь привести в порядок его взъерошенные, слегка вьющиеся волосы. ‎ ‎«Ну и дела, — мысленно протянул Артём, медленно пробираясь между стволами. — Где это я оказался? То пустыня из порошка, то река из мыла, а теперь вот... лес-парикмахерская. Определённо, это самый дурацкий сон в моей жизни». ‎ ‎Он шёл не спеша, оглядываясь по сторонам, надеясь найти хоть какую-то тропинку, ведущую к замку. Внезапно одна из ветвей, длинная и розовая с мелкими зубчиками, нежно коснулась его виска. Артём отшатнулся. ‎ ‎— Эй! — стал оглядываться по сторонам, подумав, что ему показалось. — Что это было?... ‎ Гребешок, словно живой, потянулся за ним, пытаясь провести по его тёмным волосам. Получалось плохо — волосы были спутаны, слиплись от пота и пыли. Гребень застрял, больно дёрнув за прядь. ‎ ‎— Ай! — вскрикнул Артём, отмахиваясь от назойливой ветки. ‎ ‎Словно заслышав шум, другие деревья протянули к нему свои ветви-расчёски. Синие, зелёные, фиолетовые — все они норовили прикоснуться к его волосам, безуспешно пытаясь расчесать непокорные кудри. Они цеплялись, тянули, вызывая легкую боль и раздражающее, щекотливое ощущение. ‎ ‎— Да отстаньте вы все! — ворчал про себя Артём, отбиваясь от очередной назойливой ветки-расчёски. — Ну спутались, ну и что? «Надо найти эту Королеву поскорее». Он огляделся, пытаясь сориентироваться. Ведь как всем известно, раз есть королева, должен быть и замок! ‎ Он побрёл вглубь чащи, надеясь выйти к цивилизации, или, на худой конец, к чему-то, напоминающему дорогу. Поднялся небольшой ветерок, и вдруг нос юноши уловил резкий запах, напоминающей мяту... ‎ ‎Не глядя под ноги, он отступил ещё на шаг, и его нога с глухим шлёпком погрузилась во что-то холодное и вязкое. Артём резко обернулся. Прямо за ним зияла сине-белая, пузырящаяся масса. Похоже это было на самое, что ни на есть, болото, пускай и такое необычное. ‎ ‎— Вот чёрт... — выругался он, с отвращением вытаскивая ногу. Весь носок был залит липкой, зубной пастой. — Ну и дела... — с сомнением покачал головой Артём. — Это что болото? И из зубной пасты? Ладно, этот мир явно не дружит с логикой. ‎ ‎Попытки обойти болото ни к чему не привели — везде были непроходимые заросли или огромные валуны. «Ладно, неглубоко же, наверное...» — подумал он с отчаянием. — Быстренько перейду. Что эта паста мне сделает? Если только в ней никто не живёт... ‎ ‎Сделав нерешительный шаг, он погрузил ногу в вязкую массу. Было противно, но терпимо. Он сделал ещё шаг, и ещё. Всё шло хорошо, пока он не оказался примерно в пару метрах от края. И тогда его нога не встретила дна. С громким хлюпом он провалился по пояс в липкую, плотную пасту. ‎ ‎«Холодная...» — мелькнула первая дурацкая мысль. Он попытался выплыть, сделать шаг, но густая масса не отпускала, словно жидкий цемент. Он увязал всё глубже а выбраться никак не выходило. Паника вдруг сковала его сильнее пасты. ‎«Не может быть...Так глупо... Я сейчас утону в зубной пасте?! Это же идиотизм!» Парень начал отчаянно звать на помощь, надеясь, что хоть кто-нибудь придёт его спасти. ‎ Вскоре он услышал быстрые, чёткие шаги, приближающиеся со стороны леса. На опушке показались трое мужчин. Двое были одеты в странную, похоже на военную униформу и держали в руках огромные ростовые щётки, похожие на алебарды. А впереди шёл тот, чья осанка и холодный, пронзительный взгляд сразу выдали в нём главного. ‎ ‎Артёму было не до их внешности. ‎— Эй! — закричал он, отчаянно маша рукой. — Вытащите меня, пожалуйста! Я не могу выбраться! ‎ ‎Мужчина впереди — Капитан — остановился на краю топи, и на его лице расплылась, довольная улыбка. Нашёлся мальчишка, да еще и в беду попал. ‎ ‎— Ну конечно, — произнёс он так, что Артём его услышал. — Кто же ещё мог так изящно угодить в ловушку? Наш сбежавший неряха. И, я смотрю, неплохо так себя украсил. ‎ ‎— Пожалуйста! Я застрял! — взмолился Артём, игнорируя насмешки. Ему было не до них. ‎ ‎Капитан кивнул стражам. Те, действуя слаженно, зацепили гигантскими щётками его одежду и, упёршись, потащили. С противным, отклеивающим звуком Артёма вытянули из пасты и швырнули на твёрдую землю. ‎ ‎Едва он перевёл дух, над ним возвысился Капитан. Лицо его выражало уже не усмешку, а леденящее душу презрение. ‎ ‎— Ну-ка, встань, — скомандовал он. ‎ ‎Артём, вздрогнув от резкого крика, поднялся на ноги. ‎ ‎— Ну что, — с притворной учтивостью произнёс он. — Понравилась самостоятельная экскурсия? Или может, ты готов извиниться за побег и те грязные мысли, что ты, несомненно, лелеешь в свой адрес нашей Королевы? Смотрю я на тебя и не верю своим глазам! — приговаривал он и его голос звенел от праведного гнева. ‎ — Да тебя, мальчишка, в руки мыло брать боится! Где твои родители? Неужели они ни разу не сказали тебе, что по утрам и вечерам нужно умываться? Что зубы надо чистить? Что в чистой одежде ходить приятнее? Или ты специально, как последний трубочист, по лужам скачешь? Стыдно должно быть! ‎ ‎Артём, оглушённый этим потоком упрёков, даже не знал, что и сказать. ‎—Я... я не мальчишка... и родители... ‎ ‎— Молчать! — рявкнул Виктор. — Я не намерен выслушивать оправдания! Вид твой кричит о тебе громче любых слов. Вязать его! ‎ ‎Он кивнул стражам. Те грубо схватили Артёма, заломили ему руки за спину, и на запястьях щёлкнули холодные наручники. ‎ ‎— Вести его! — скомандовал Виктор. — Прямо к Её Величеству. Пусть Королева сама решит, что делать с этим... произведением искусства. ‎ ‎Их путь лежал по прямой, утоптанной дороге, которая, как оказалось, шла в обход болота. Парня то и дело подталкивали в спину. ‎ ‎— Послушайте, — снова попытался заговорить Артём. — Это какое-то недоразумение. Я не виноват! Я просто заснул и оказался тут! Вы должны мне помочь! ‎ ‎Капитан Виктор, погружённый в свои мысли, лишь бросил на него раздражённый взгляд. ‎— Ещё одно слово, — тихо, но очень чётко произнёс он, — и я твой рот тряпкой заткну. Понял? ‎Артём на мгновение замолчал, но страх перед неизвестностью был сильнее. ‎— А что... что со мной сделают? — прошептал он. ‎Ответом стал короткий, увесистый подзатыльник от одного из стражников. ‎— Молчать, сказали! — рявкнул тот. ‎ ‎Больше парень не произнёс ни слова. Он лишь покорно плелся, глядя, как на горизонте вырастают изящные шпили настоящего сказочного замка. ‎ ‎У огромных деревянных ворот, инкрустированных металлом, стояли двое часовых. Увидев начальника, они вытянулись в струнку, отдавая честь. Виктор, не удостоив их взглядом, величественным жестом велел открыть ворота. Внутри замок был великолепен: высокие сводчатые потолки, стены из светлого камня. Артём не успел как следует рассмотреть убранство, как его подвели к массивным дверям тронного зала. Двое стражников, что привели его, остались снаружи. Двери распахнулись. ‎ ‎Капитан Виктор с силой толкнул Артёма вперёд. Тот, не удержав равновесия с заломленными за спину руками, грузно рухнул на колени перед возвышением. Сам капитан склонился в низком, почтительном поклоне. ‎ ‎— Ваше Величество! Позвольте представить нарушителя, задержанного при попытке проникновения в замок. Мальчишка, как вы можете видеть, крайне неопрятен, оказал сопротивление и, по-видимому, совершенно не обучен элементарным правилам гигиены! ‎ ‎Артем поднял голову. На сверкающем троне из фарфора и серебра сидела женщина. Её волосы были убраны в идеальный пучок, а платье струилось белоснежными складками. Её лицо было прекрасным, но совершенно бесстрастным, а глаза смотрели на юношу с холодным, изучающим любопытством. ‎ ‎— Ваше Величество, — сдавленно начал Артём, цепляясь за последнюю надежду. — Прошу вас, выслушайте меня! Меня зовут Артём, я не из вашего мира! Я заснул у себя дома, а проснулся уже в вашей пустыне. Я не хотел никому мешать, я просто искал дорогу к вам, потому что мне сказали, что только вы можете помочь мне вернуться домой! ‎ ‎Королева медленно склонила голову, её взгляд скользнул по его перепачканной пастой одежде, спутанным волосам, грязным рукам. ‎ ‎— Помочь? — её голос был мелодичным и спокойным. — Ты являешься в мои владения в таком ужасном виде и просишь о помощи? — Она сделала небольшую паузу, давая словам проникнуть в сознание. — Дитя моё, где же твои родители? Разве они не учили тебя простым вещам? Что, прежде чем что-то просить, нужно выглядеть достойно? Что умываться по утрам и вечерам — это не прихоть, а необходимость? Что чистота — это уважение не только к себе, но и к окружающим? ‎ ‎Артём, оглушённый таким поворотом, замотал головой. ‎— Да я не ребёнок! Мне девятнадцать лет! И при чём тут мои родители? Слова о родителях кольнули Артёма больнее, чем любое оскорбление. ‎ ‎— Вот как. Ну что ж... Раз уж ты просишь о помощи, — наконец произнесла она, и её голос прозвучал как приговор. — Я готова её оказать. Сила, что привела тебя в наше королевство, действительно подвластна мне. Я могу открыть тебе путь домой. ‎ ‎Сердце Артёма ёкнуло от внезапной надежды. Он даже приподнялся на коленях. ‎— Правда?! ‎ ‎— Но, — Королева подняла руку, и её слово повисло в воздухе, холодное и неоспоримое, — я не могу и не стану помогать тому, кто является в мой тронный зал, оскверняя его своим видом. Чистота — это не просто правило, мальчик. Это основа нашего мира. И твоё нынешнее состояние — это оскорбление. Сначала — порядок. ‎ ‎Она повернула голову к капитану, стоявшему навытяжке. На его лице застыло выражение почтительного ожидания, но в глазах, устремлённых на Артёма, плясали злорадные искорки. ‎ ‎— Капитан Виктор, — повелела Королева. — Вы знаете, что делать. Приведите этого юношу в надлежащий вид. ‎ ‎— Как прикажете, Ваше Величество! — он снова склонился. — Я лично займусь его... перевоспитанием. ‎ ‎Получив кивок одобрения от Королевы, Виктор выпрямился и решительным шагом направился к Артёму. Тот, всё ещё стоя на коленях с закованными за спиной руками, попытался отодвинуться. Капитан не сказал ни слова. Он достал ключ, вставил его в замочек наручников, и те с глухим щелчком расстегнулись. На мгновение Артём почувствовал облегчение в онемевших запястьях, но оно было недолгим. ‎ ‎Виктор резко развернулся к Артёму, и в его глазах горели торжествующие огни. ‎— Пойдём. Покажу я тебе, что такое чистота и порядок. ‎ ‎Он схватил его за руку чуть выше локтя и, не оставляя возможности для возражений, поволок прочь из тронного зала.