Часть III. Новые странные находки.

После закрытого магазина мистера Уилера команда решила расширить поиск. Их маршрут теперь лежал к Совиному лесу и окраинам города. Ночь сгущалась, и в темноте даже привычные места выглядели чужими. Первым ехал Поли, а над ним Хелли, освещал путь сверху. Его прожектор выхватывал из мрака деревья Совиного леса. Ветки были будто обломаны, словно кто-то пробирался вглубь. — Видите это? — голос Хелли прозвучал напряжённо. — Здесь словно прошёл кто-то большой… или несколько. Эмбер остановилась у тропинки. В её свете показался детский рюкзак, одинокий, забытый на земле. Она замерла. — Рюкзак… — прошептала она. — Но рядом никого. Ни следов, ничего. Рой медленно метал взгляд в стороны, оглядывал окрестности. Его датчики уловили странный шум — будто кто-то двигался по кустам, но когда он повернулся, там была только тьма. Дальше путь вёл их в старый складской район. Здесь было пусто и мрачно, двери некоторых ангаров приоткрыты. Поли проехал мимо одного из них и резко остановился. На асфальте виднелись следы шин, уходящие вглубь, но без обратного направления. — Въехал кто-то… и не выехал, — произнёс он тихо. Его зрачки сузились. Команда замерла. Ветер гнал по пустым улицам мусор, металлические ставни скрипели. Атмосфера давила. Поли поднял взгляд на своих друзей: — Что-то здесь явно происходит... И совсем не то... Город остался позади. Дорога сузилась, и вскоре фары спасателей упёрлись в высокие тёмные деревья. Совиный лес стоял неподвижный и безмолвный, словно сам задержал дыхание. Хелли завис над тропой, луч прожектора дрожал на кронах. — Здесь всегда тихо… но сегодня слишком тихо, — сказал он, пытаясь разрядить атмосферу, но его голос прозвучал только тревожнее. Команда остановилась у края. Поли первым трансформировался и шагнул на мягкую почву. Его зрачки сверкнули в темноте, скользя по каждому стволу, по каждой тени. — Осторожнее, — предупредил он. — Здесь что-то было. На земле виднелись следы — мелкие, хаотичные, словно кто-то бежал. Листва была смята, ветки обломаны. Эмбер подняла с земли маленький фонарик — детский, розовый, с наклейкой сердечка. — Это… Энни? — её голос дрогнул. Рой осветил дальний кустарник, и в тот же миг лес будто ожил. Где-то глубоко раздался скрежет — резкий, металлический, неестественный для природы. Команда замерла. — Что это было?.. — прошептал Хелли. Поли напрягся, фары его прорезали тьму. Но в ответ только эхо, и ничего больше. Ветер качнул кроны, и лес снова затих. Но теперь каждый из них знал: они здесь не одни. Команда двинулась глубже по тропе. Тишина становилась всё гуще, словно лес давил на них со всех сторон. Каждый шаг отзывался хрустом веток под колёсами и гулким эхом в темноте. Эмбер шла чуть впереди и вдруг резко остановилась. — Смотрите… На одном из деревьев виднелись глубокие царапины. Они шли по коре кривыми полосами, будто кто-то огромный и металлический впился в ствол. — Это точно не животное, — произнёс Рой, наклоняясь ближе. Его прожектор высветил на коре следы ржавчины, будто когти или инструменты оставили металлический отпечаток. Поли поднял взгляд выше и заметил кусок ткани, зацепившийся за ветку. Он снял его пальцами и поднёс ближе. Это была часть куртки, яркой детской, с принтом звёздочек. Эмбер вздрогнула. — Я… я видела у Энни такую же. Тишину разорвал звук — протяжный, скрежещущий, будто металл терся о металл. Он разнёсся откуда-то из глубины леса. Команда замерла, каждый вслушивался, но звук резко оборвался, оставив только пустоту. Хелли нервно заговорил по рации: — Нам… нам стоит вернуться. Это уже не похоже на простую проверку. Поли стоял неподвижно, сжимая в руках кусок ткани. Его суженные зрачки блеснули в свете фар. Лес снова затих, но теперь каждый из них знал: за ними кто-то наблюдает.