4. Этот бессмертный дух расследует преступление.

‎Волк заключил с Горынычем Священный Договор. Эта бумага, подписанная кровью бессмертных духов, могла отнять часть магических сил у того, кто не выполнил условия. Заключать такие договоры было очень опасно, в особенности несколько штук одновременно, но у Серого Волка попросту не оставалось выбора. ‎ ‎Он тут же послал весточку своему дяде, чтобы тот отправил мелких духов для охраны границ Горынычева леса. Змей наконец-то их отпустил, и горе-странники спокойно продолжили свой путь, больше нигде не встречая треклятый дуб. Уже через несколько часов они вышли к ближайшему селению. ‎ ‎Иван порядком устал, ведь раньше ему ещё не приходилось так далеко и долго путешествовать. ‎ ‎— Ярослав, — взмолился он, — давай остановимся в этой деревне на ночь, ну пожалуйста! ‎ ‎— Это мне или тебе надо торопиться на встречу своей невесте? Шевели булками! ‎ ‎— Я больше не могу идти-и... Или ты несёшь меня — или мы остаемся! ‎ ‎У Волка начал подергиваться глаз. Какой уже раз этот бесстыдник пытается его оседлать? Ну уж нет! Опоздает — сам виноват! ‎ ‎* * * ‎Дорога, наконец, вывела их из чащи на простор. Селение раскинулось на берегу широкой реки. Голубая вода поблескивала в лучах закатного солнца, у берега со смехом плескались дети, а чуть поодаль старый рыбак чинил свою сеть. Путешественники прошли ещё несколько саженей и оказались в самом сердце деревни. Избы здесь были крепкими, с высокими коньками на крышах. Вместо привычных наличников фасады многих домов украшала тонкая ажурная резьба. ‎Главная улица, утоптанная до каменной твёрдости, была запружена народом. Кажется, в самом разгаре была...ярмарка? Воздух дрожал от гомона, звона монет и треска дров в жаровнях. ‎ ‎У Волка с первых же секунд нахождения в этом шуме заболела голова. Эх, сейчас бы оказаться в мире духов, в своих уютных хоромах, а не вот это вот все... ‎ ‎Иван же, напротив, был восхищен происходящим. Его усталость как рукой сняло. Он подбегал к каждому прилавку, что-то спрашивал у продавцов, смеялся, рассматривал с удивлением заморские товары. Ну что за ребенок! ‎ ‎Вдруг Ярослав почувствовал неподалеку слабую духовную ауру. Это значит, где-то рядом есть ещё один бессмертный! И озираясь по сторонам, Волк увидел... ‎ ‎Десять духов золотых рыбок, продававшихся в вёдрах по пять копеек! ‎ ‎— Волшебные золотые рыбки! Счастье и благополучие в вашем доме! Дешево, доступная цена! ‎ ‎Возмутительно! Это же надо додуматься — торговать бессмертными существами! Да за такое четвертовать мало! ‎ ‎Волк невольно проникся сочувствием к рыбкам. Пусть они были низшими духами, но все-таки это тоже его сородичи. К тому же, прямая обязанность Хранителя Лунных Троп — помогать заблудшим божествам вернуться в родные стихии. ‎ ‎Он уже начал придумывать, как разделаться с торговцем, однако к прилавку с рыбками подошла высокая девушка в мужских штанах и широкой рубахе, с длинной косой, перекинутой через плечо. Взгляд ее пронзительных карих глаз был таким суровым, что местные пугливо расступились, а продавец прямо-таки вжался в свою лавочку. ‎ ‎Ха, по всей видимости, местный криминальный авторитет. ‎ ‎— Дед, у тебя что, совсем с памятью не в порядке? — с нажимом произнесла девушка, — Сколько. Еще. Раз. Повторять?! Вылавливать золотых рыбок из реки запрещено! Это не просто мальки, любой, кто им как-то повредит — накликает на себя беду! Позабыл уже, что с Осипом Кривотолком приключилось? У нас в деревне и так не все гладко, а ты злить волшебных существ удумал? ‎ ‎— Прости, Софья, я...я тотчас их выкину обратно в реку! ‎ ‎Ну, справедливости ради, эти духи слишком слабы, чтобы мстить, но и обижать их тоже не стоит. Довольный, что за него сделали его же работу, Волк собирался было продолжить путь... Но Иван уже мчался со всех ног, чтобы познакомиться с "девушкой в штанах"! ‎ ‎Удивительно, но они с Софьей нашли общий язык. Юноша без умолку болтал о своих приключениях и будущей невесте, а девушка поведала ему, что помогает старосте в управлении деревней. ‎ ‎Это селение издавна было процветающим. Люди здесь привыкли к жизни в достатке и постоянным праздникам. Только вот в последнее время поползли среди народа слухи о том, что все чаще начали пропадать дети. ‎ ‎Иван слушал, и его доброе лицо помрачнело. ‎— Пропадают? Как так? ‎ ‎Софья тяжело вздохнула. ‎— Говорят, будто бессмертные духи разгневались на жителей этого места. ‎ ‎Волк, до этого момента сохранявший молчание, медленно повернул голову. Его взгляд, до этого скучающий, стал вдруг острым и сосредоточенным. ‎— Бессмертные духи? — переспросил он. — Эти пропажи , как давно они начались? Чаще случаются в лунные ночи? ‎ ‎Софья, пораженная его неожиданным вмешательством, лишь молча кивнула. ‎ ‎Волк знал, что многие духи вод черпают силу в лунных циклах. Он начал перебирать в памяти всех речных и болотных тварей, способных на такое. ‎ ‎Иван, не заметив перемены в товарище, воодушевился. ‎— Так надо же помочь! Мы с Ярославом всё выясним! Правда, Ярослав? ‎ ‎— Ладно. Поможем, чем сможем. Только придется нам торчать в этой деревушке до следующей лунной ночи. ‎ ‎Вовсе не собирался Хранитель Лунных Троп потакать героическим порывам души своего подопечного. Просто мало кто из духов осмелился бы нарушить запрет и навредить людям. Нет, дело, определенно, интересное. И кажется, он догадывается, кто за этим стоит... ‎ ‎* * * ‎Софья поселила Ивана с Волком в своей крохотной избушке на самом краю селения. Обставлено жилище было очень скромно, но девушка постаралась навести в комнатах уют и хорошо встретить гостей — на столе ждал свежий хлеб, а на полатях лежала чистая подстилка, пахнущая луговыми травами. ‎ ‎— И почему помощница старосты живёт в такой нищете? — удивился Волк. ‎— Раньше я жила на главной улице, но та изба теперь занята деревенской лечебницей. Здесь тише, — беззаботно ответила Софья, поправляя скатерть. ‎ ‎Несколько безлунных ночей, проведённых в ожидании, подтвердили её слова. Тишина здесь была действительно нерушимой. ‎ ‎Каждое утро Софья подметала в дома, сама топила печь и стирала белье. Каждый вечер приносила им ужин — щи, наваристые, хоть и без мяса, да теплые лепешки. Она никогда не задерживалась надолго, не говорила лишних слов, но ее забота была ощутима в каждой мелочи. ‎ ‎«Наверное, так печется о нас, потому что думает, мы сможем помочь, — посмеивался Волк, — наивная. Но...удобно». Иван подружился с местными ребятишками, ходил с ними вместе купаться на реку и мастерил для них незатейливые игрушки из палок и бересты. Время от времени на него накатывало беспокойство, и он бегал за Волком, упрашивая его "побыстрее всех спасти" и отправиться дальше, чтобы не опоздать к началу испытаний. ‎ ‎А Волк все ждал луны, чтобы учуять явившегося за наживой духа и перехватить его. ‎ ‎Но дух явился утром. Правда не тот, что надо. ‎ ‎* * * ‎С самого рассвета погода разбушевалась. Сильный ветер гнал к берегу маленькие волны, и река стала походить на крохотное море. Волк чувствовал движение духовной энергии и предвидел встречу с долгожданным похитителем, но уж точно не ожидал, что придет он. ‎ ‎В полупрозрачном халате, с которого струилась вода, с белоснежными локонами, томно прикрытыми глазами и кокетливой улыбкой. ‎ ‎Водяной — позор всего бессмертного мира и несмываемое пятно на репутации Морского царя. ‎ ‎Он был чрезвычайно развратным и легкомысленным духом. В своем гареме Водяной держал не меньше тысячи русалок, а в погребе — не меньше тысячи вин. Частенько появлялся среди смертных, где заигрывал с девушками и пропивал свой речной жемчуг. В конце концов он действительно обнищал. Поведение, абсолютно недостойное бессмертного божества. ‎ ‎— А я все не мог догадаться, кто же этот дух с сильной аурой, появившийся здесь пару дней назад, — произнес белокурый юноша, растягивая слова, — вот уж не ожидал, что сам Хранитель Лунных Троп посетит это место. ‎ ‎Волк бросил брезгливый взгляд в его сторону. Надо же, младше его на двести лет, а уже так низко пал. ‎ ‎— Что, скучно стало ворковать со своими русалочками? Решил смертных охмурить? Попробуй-ка, прими свой истинный облик, посмотрим, как ты им понравишься после этого. ‎ ‎— Увы, я здесь по другим делам, — жалобно вздохнул красавец. — А истинный облик свой сам уже позабыл. Никогда им не пользуюсь. Кстати, что это за смертный стоит рядом с тобой? ‎ ‎— Иван. Мы с ним... Путешествуем вместе. ‎ ‎Из избы вышла Софья, держа в руках скалку и льняное полотенце. Видать, тесто месила. От увиденного ее чуть инфаркт не прихватил. ‎ ‎— Это что ещё за чудовище?! День белый на дворе, а у меня под окнами полуголый мужик разгуливает?! Кто это вообще? ‎ ‎— Это друг Ярослава, — радостно поспешил сообщить Иван. ‎ ‎«Молчал бы ты, дурень! Чтобы я, уважаемый дух, дружил с этим испарением болотным? Вот уж никогда.» ‎ ‎— А вы, стало быть, хозяйка? — Водяной очаровательно улыбнулся. — Такая красивая. Не хотите в мой гарем? ‎ ‎И тут же получил скалкой по голове. ‎ ‎— Ну не хотите — как хотите! — возмутился он, — чего сразу драться? У меня вот денег нет, а в деревне вашей безотлагательные дела появились... Серый, может потеснишься? ‎ ‎— Ага, сейчас! Кровать ещё тебе свою уступлю, как же! ‎ ‎— Я уступлю, — сказал Иван, — только вы, уважаемый господин, прикройтесь, пожалуйста, а то хозяйка... ‎ ‎— Да понял я, понял, — вздохнул Водяной. ‎ ‎Он ленивым жестом провёл рукой по воздуху, и его прозрачный халат мгновенно превратился в скромную, но дорогую парчовую рубаху, которая прикрывала верхнюю половину бедер. Выглядело это всё так же вызывающе, но хотя бы чуточку приличнее. ‎ ‎Софья поупрямилась, но согласилась поселить его в своей избе. ‎ ‎* * * ‎Несмотря на то что Волк считал Водяного просто омерзительным, у Серого не возникло даже мысли, что это он крадет детей. Скорее даже наоборот, появились новые догадки. И на то были причины. ‎ ‎Вечером того же дня, когда все уже ложились спать, Водяной, бесцеремонно занявший лежанку Ивана, вдруг спросил: ‎ ‎— Вы же слышали о пропавших детях в этом селении? ‎ ‎— А тебе какое дело? — огрызнулся Волк. ‎ ‎— Понимаешь, друг мой сердечный, я здесь как раз за этим. Почерк преступника... мне до боли знаком. И, думаю, ты догадался, кто это, сразу после моего появления. Не так ли, Серый?