Глава 52: Обмен опытом

Раннее утро только-только окрашивало черепичные крыши Орарио в мягкие пастельные тона, а на одном из закрытых тренировочных полигонов Семьи Локи уже вовсю кипела жизнь. Воздух здесь, укрытый от уличного шума высокими каменными стенами, всё ещё хранил ночную прохладу. Она смешивалась с резким запахом воска, которым натирали деревянные помосты, и тяжелым ароматом въевшегося в манекены пота — запахом упорного труда. Я стоял в центре утоптанной площадки, мерно переводя дыхание. В моих руках покоились два коротких деревянных меча. Лишенные бритвенной остроты моего привычного оружия, они казались непривычно лёгкими, но балансировка, подогнанная кузнецами Семьи, была идеальной. Я сделал короткое круговое движение кистями, разогревая суставы и слушая, как послушно и сухо свистит воздух. Напротив меня, на расстоянии около 4 метров, замер Лео. По его позе, по тому, как плотно подошвы его ботинок вжимались в землю, была видна предельная концентрация. Тренировочное копьё в его руках лежало уверенно, тупое остриё смотрело мне точно в грудь. В глазах копьеносца — обычно мягких и склонных к легкой панике в критических ситуациях — сейчас горел упрямый, лихорадочный азарт. — В этот раз всё будет по-другому, Белл, — Лео чуть переступил с ноги на ногу, подбирая оптимальную дистанцию. На его губах играла дерзкая ухмылка, но побелевшие костяшки пальцев выдавали колоссальное внутреннее напряжение. — Я долго разбирал свои ошибки. Сегодня я прорву твою защиту. Я перехватил рукояти поудобнее, слегка согнул колени и наклонил корпус вперёд, входя в привычную боевую стойку, которой меня годами учил Рейн. — Я не уступлю, Лео, — ответил я, и на мгновение мне самому показалось, что мой голос прозвучал неожиданно твёрдо, почти как у моего названного брата, когда тот выходил на полигон в нашей родной деревне. — Показывай, чему научился. Чуть в стороне, прислонившись спиной к деревянному столбу навеса, стояла Элис. Её пальцы лениво поигрывали с тетивой ненатянутого лука, но взгляд внимательных карих глаз цепко сканировал площадку. Она безошибочно считала градус напряжения между нами. Поняв, что лишние слова больше не нужны, девушка коротко и резко отмахнула рукой: — Начали! Его рывок был взрывным. Шагнув вперёд, он использовал главное преимущество своего оружия — длину — на абсолютный максимум. Деревянное древко превратилось в размытую полосу, и на меня обрушилась стремительная цепочка колющих выпадов. Один в грудь. Перевод. Второй в область шеи. Третий — ложный финт чуть выше левого плеча. Лео действовал быстро, агрессивно, стараясь смять мою оборону с первых секунд. Но моё тело отреагировало само, подчиняясь вбитым в рефлексам. Я плавно уходил с линии атаки, делая короткие, выверенные шаги назад и вбок. Деревянное остриё раз за разом рассекало воздух в каких-то миллиметрах от ткани моей рубахи. «Следи за плечами противника, а не за наконечником, — всегда говорил Рейн. — Оружие — лишь продолжение тела. Куда идет плечо, туда пойдет и импульс». Видя, что прямые выпады вязнут в пустоте, Лео на мгновение стиснул зубы. Скользнув ведущей ладонью по древку назад, он резко увеличил рычаг и, задействовав силу бёдер, нанёс мощный рубящий удар с размаха, целясь мне по ногам. Длинное дерево пошло по широкой нижней дуге. Вместо того чтобы разрывать дистанцию, я лишь слегка подпрыгнул, поджимая колени. Свистящее копьё прошло прямо под подошвами моих сапог. Глаза мгновенно зафиксировали брешь: после такого размашистого движения правый фланг копьеносца оказался полностью открыт, а вес тела сместился за инерцией оружия. «Пора сближаться», — мелькнула мысль. Едва коснувшись земли, я рванулся вперёд, сокращая дистанцию для ближнего боя, где его длинное оружие должно было стать бесполезной помехой. Но Лео ждал именно этого. До сих пор он ни разу не побеждал меня в спаррингах, и этот горький опыт поражений заставил его сломать собственные шаблоны. Заметив моё стремительное приближение, он хитро ухмыльнулся. Вместо того чтобы панически отступать, Лео молниеносно перехватил копьё обеими руками за самую середину, превращая его в импровизированный боевой шест. Хрясь! Хрясь! Два моих диагональных выпада короткими мечами натолкнулись на глухую, жёсткую защиту. Лео встретил меня на ближней дистанции, заблокировав клинки центральной частью древка. От неожиданности я на долю секунды замешкался — его возросшая скорость и готовность к клинчу стали сюрпризом. Лео воспользовался этим сполна. Уперевшись ведущей ногой в землю, он крутанулся на пятке вокруг своей оси, вкладывая весь импульс вращения в хлёсткий, сокрушительный круговой удар тыльной стороной копья по уровню моей груди. Мне ничего не оставалось, кроме как резко прогнуть позвоночник и буквально откинуться назад. Тяжёлое дерево с гулом пронеслось прямо над моим лицом, едва не задев кончик носа. Воздушный поток ощутимо ударил по щекам. Но Лео, поймав кураж, не собирался останавливаться. Не давая мне выпрямиться, он из верхней точки вращения обрушил следующий удар — вертикальный, рубящий, сверху вниз. Он хотел припечатать меня к земле, пока я находился в неустойчивом положении. Земля перед глазами качнулась. Спасая положение, я резко выбросил корпус вбок, совершая быстрый кувырок через плечо, а затем взрывным рывком назад разорвал дистанцию, возвращаясь на безопасное расстояние. Полигон снова погрузился в относительную тишину, нарушаемую лишь нашим тяжёлым дыханием. Лео стоял в центре, тяжело вздымая грудную клетку. Его руки, до предела уставшие от сумасшедшего темпа и постоянного кручения тяжёлого оружия, заметно подрагивали, но лицо… На его лице блуждала широкая, искренняя и невероятно счастливая улыбка. Его глаза буквально горели триумфом. Впервые за всё время наших тренировок он не просто выдержал мой напор, но и заставил меня отступать, всерьёз ответив на атаку. Я смотрел на него, и внутри меня разливалось странное, глубокое чувство. Растерянность уступила место искреннему восхищению. Он действительно стал лучше. Намного лучше. И в этот момент в моём сознании яркой вспышкой мелькнул силуэт Рейна. Его спокойная, непреклонная фигура, янтарные глаза, смотрящие на меня сквозь полумрак нашего старого дома. «В бою нет места жалости или праздным уступкам, Белл, — зазвучал в ушах его холодный, но справедливый голос. — Уважать своего противника — значит сражаться с ним в полную силу. Если ты видишь, что он растёт, поднимись над ним ещё выше». Вся моя юношеская мягкость мгновенно испарилась, уступая место леденящей, абсолютной сосредоточенности. Нельзя давать Лео времени на восстановление дыхания. Пора заканчивать. К удивлению всех присутствующих, я разжал пальцы. Два тренировочных меча с сухим стуком упали на утоптанную землю у моих ног. — Эй, Белл, ты чего?.. — тяжело дыша, возмутился Лео. Он нахмурился, явно посчитав это оскорблением или нежеланием продолжать. Но его дыхание спёрло ровно в ту секунду, когда он встретился со мной взглядом. Слова застряли у него в горле. В моих рубиновых зрачках больше не было дружеского тепла — там горел тот самый чистый, концентрированный огонь бойца, который Рейн выковывал во мне годами. Это был взгляд человека, готового идти до конца. В один удар сердца я сорвался с места. Без оружия, налегке, моя скорость, усиленная характеристиками, возросла в разы. Это было стремительное сближение. Лео, растерявшись от такого напора и совершенно не понимая, как я собираюсь атаковать голыми руками, поддался первому же инстинкту. Он выбросил копьё вперёд, нанося отчаянный колющий удар мне навстречу. Всё произошло в доли секунды. В самый последний момент, когда деревянный наконечник уже готов был пронзить мою грудь, я скупым, филигранным движением отклонил корпус. Копьё со свистом пронеслось мимо, оцарапав воздух над моим плечом. В ту же секунду, когда оружие Лео оказалось в максимально вытянутой, мёртвой точке, а сам он потерял баланс, вложившись в удар, я выбросил руки вперёд. Мои ладони намертво сомкнулись на гладком древке. Использовав весь накопленный импульс его собственного выпада и мою скорость, я резко рванул копьё на себя и в сторону, одновременно нанося короткий, жёсткий удар основанием ладони по торцу древка. Оружие, которое Лео уставшими пальцами просто не в силах был удержать, с сухим свистом выскользнуло из его хватки. Крутанувшись в моих руках, противоположный тупой конец копейного древка с глухим, тяжёлым звуком вошёл Лео точно в область живота. — Кх-х!.. — из лёгких парня разом вышибло весь воздух. Он согнулся пополам, хватаясь за ушибленное место и полностью открывая свою защиту. Мне оставалось лишь завершить движение. Не останавливаясь, я на остатках инерции влетел в него всем телом, подбивая опорную ногу и увлекая за собой на землю. Бам! Мы оба рухнули на утоптанную площадку, подняв небольшое облако желтой пыли. Я оказался сверху, жёстко фиксируя его и полностью блокируя любые попытки подняться. Несколько секунд мы просто тяжело дышали. Огонь азарта в глазах Лео медленно угасал, сменяясь обессиленным осознанием. На его губах появилась кривая, прерывистая усмешка. — Ладно… ладно, сдаюсь, — прохрипел он, расслабляя мышцы. — Твоя взяла. Я тут же поднялся, разжимая хватку, и протянул ему руку, помогая встать. Чуть погодя мы сидели на деревянной скамье под навесом полигона, пытаясь перевести дух. Лео, несмотря на очередное поражение, выглядел на удивление воодушевлённым. Он активно жестикулировал, массируя ушибленный живот, но в его голосе не было и капли обиды. — Чёрт, Белл, но ведь было близко! Признай, в этот раз я почти достал тебя! — с искренним восторгом говорил он. — Ты ведь действительно испугался, когда я перехватил копьё как шест? Я прижал к лицу прохладное влажное полотенце, стирая капли пота, и скромно, немного смущённо улыбнулся, глядя на него из-под белой чёлки. — Это было невероятно, Лео. Правда, — честно признался я. — Я был искренне впечатлён. Обычно, как только бой переходил на ближнюю дистанцию, ты сразу начинал паниковать и терял контроль над оружием. Лео довольно шмыгнул носом, приосанился и с лёгким, добродушным самомнением закинул руки за голову: — Вот увидишь, ещё пара недель таких тренировок, и уже тебе придётся просить пощады! Скоро ты признаешь моё превосходство! Я лишь тихо и мягко рассмеялся на его бахвальство. Но не успел я ничего ответить, как позади нас раздался спокойный, размеренный голос, подействовавший на Лео как ушат ледяной воды: — Единственное, что он признает — это то, что у тебя начисто отсутствует чувство реальности, Лео. Мы оба обернулись. К скамье медленно подходила Кэрол. Всё это время она молча наблюдала за нашим спаррингом, стоя чуть поодаль у стоек с оружием. Её лицо оставалось непроницаемым, а темные глаза смотрели на Лео с арктическим холодом. — Твоё круговое вращение? Красиво. Для ярмарки, — безжалостно начала она, скрестив руки под грудью. — В реальном бою ты на целую секунду полностью открыл спину и заблокировал себе обзор. Будь белл серьезен, тебе бы просто перерезали сухожилия до того, как твоё копьё завершило бы дугу. Выживание — это не красивые пируэты. Лео мгновенно сдулся, его плечи поникли, а самодовольная ухмылка сползла с лица. — Ну, Кэрол… — пробормотал он. — Никаких «ну», — отрезала Кэрол. Затем её взгляд, всё такой же строгий, но с едва уловимой, странной заботой в глубине зрачков, переместился на меня. — И к тебе, Белл, у меня тоже есть вопросы. Я невольно выпрямил спину. — Ты слишком сильно сдерживаешься, — продолжила она, чеканя слова. — У тебя было как минимум две возможности закончить этот бой в самом начале, когда он заваливался вперёд при колющих выпадах. Затягивая спарринг ради того, чтобы «посмотреть на его новые приемы», ты подвергаешь риску себя. Не играй с противником. Уничтожай угрозу мгновенно. Я почувствовал, как начинают гореть кончики ушей, и привычным жестом виновато почесал затылок. Она была абсолютно права. Слова Рейна и слова Кэрол идеально совпадали в своей безжалостной прагматичности. — Прости, Кэрол. Я учту, — неловко пробормотал я. Лео перевёл взгляд с Кэрол на меня, внимательно вглядываясь в моё виноватое лицо. Поняв по моей реакции, что Кэрол права и я действительно мог закончить всё гораздо раньше, он сокрушённо застонал. Его силы окончательно иссякли, и он просто обессиленно повалился спиной на траву рядом со скамейкой. — Да блин… — выдохнул он в чистое небо, прикрывая глаза рукой. — А я-то думал, что стал лучше. — Это действительно так, Лео, — поспешил успокоить его я, наклонившись со скамьи. — Я правда был удивлён твоими финтами. Если бы я на секунду потерял осторожность и не скорректировал движения, мне бы точно неслабо прилетело. Твой прогресс очевиден. В этот момент к нашей компании подошла Элис. На её лице блуждала странная, задумчивая ухмылка. Она подошла к лежащему Лео и с лёгким смешком просто бросила влажное полотенце ему прямо на лицо. — И с чего это ты у нас так резко улучшился, а? — спросила она, уперев руки в бока. Как подруга его детства, она лучше всех знала его прежние лимиты и сейчас отчётливо чувствовала, что Лео неожиданно прыгнул выше собственной головы. Лео яростно сорвал полотенце с лица, но вместо того чтобы возмутиться, гордо поднял нос кверху: — Секрет фирмы! Ну, точнее… Господин Рейн дал мне пару дельных советов по обращению с копьём, когда мы вместе спускались на средние этажи. Он показал, как использовать инерцию древка на ближней дистанции. И знаете что? Теперь я просто обязан напроситься к нему в постоянные ученики! Как только это имя сорвалось с его губ, на полигоне неожиданно воцарилась звенящая тишина. Все словно замерли, погрузившись в собственные мысли. Лицо Рейна — спокойное, уверенное, временами пугающее своей несоответствующей возрасту мудростью — возникло в памяти каждого из нас. Недавний, хоть и временный, товарищ оставил слишком глубокий след, чтобы о нём можно было легко забыть. Элис слегка надула губы и отвела взгляд в сторону. Во время их совместного похода она видела, как Рейн то и дело раздавал ценные тактические советы каждому из членов группы. Но к её глубокому сожалению, поскольку она была чистой лучницей, его советы мало чем могли ей помочь — её оружие требовало совершенно иной специфики. Видя, как сильно изменился Лео всего после нескольких замечаний черноволосого воина, она почувствовала лёгкий укол белой зависти. Она повернулась ко мне, забавно надув щёки: — Слушай, Белл… Я вот чего не понимаю. Я вообще-то считала Рейна чистым мечником. Откуда у него такие познания в технике владения копьём? Я замялся, невольно улыбнувшись при воспоминании о брате. — А, ты об этом… На самом деле, Рейн не мечник в классическом понимании. Как-то раз он сказал мне, что оружие для него — это просто инструмент. Он использует то, что удобно и эффективно в конкретный, определённый момент боя. А так… он одинаково хорошо владеет самыми разными видами оружия. Примерно на одном, очень высоком уровне. Лео, внимательно слушавший наш разговор с земли, слегка приподнялся на локтях. В его глазах снова зажегся огонёк любопытства. — Погоди, Белл, — обратился он ко мне. — Если Рейн умеет всё, и он твой учитель… Получается, ты тоже умеешь профессионально обращаться с копьём? Я качнул головой и печально вздохнул: — К сожалению, нет. Рейн, конечно, показал мне базовые движения со всеми видами оружия, чтобы я хотя бы понимал, как против них защищаться. Но все наши основные тренировки с самого детства всегда сосредотачивались вокруг рукопашного боя и работы с короткими клинками. Он говорил, что это лучше всего подходит моей природной ловкости. Лео разочарованно простонал, снова откинулся спиной на мягкую траву и на этот раз полностью накрыл лицо полотенцем, обрывая разговор. — Ну вот… — глухо донеслось из-под ткани. — Значит, списать у тебя секреты мастерства не получится. Придётся всё-таки ловить Г-н Рейна в городе и умолять о тренировках. Мы с Элис и Кэрол переглянулись, и над утренним полигоном снова разнёсся наш тихий, дружный смех. Город за стенами Семьи Локи окончательно просыпался, и впереди нас ждал новый, полный неизвестности день.