Глава 8. Побочный квест.

Утром следующего дня Мацури и Шион постарались не задерживаться у Сивии, хотя на завтрак остались. За ним снова завязался будничный разговор, однако внезапный звон прервал их обсуждения. — Извините, пришла весть, — сказала Сивия и встала из-за стола. — Весть? — вопросительно наклонила голову Шион. — Да... духовное зеркало, должно быть от Учителя, — сказала Сивия и быстро скрылась за дверью. Уже очень скоро она вернулась. Предыдущая улыбка на ее лице сменилась заметной обеспокоенностью. — Что-то случилось? — Бес... беспорядки в городе. Город закрыт Церковью и... они никого не выпускают из-за угрозы побега виновников. Вы ведь... хотели покинуть Кольн? — Да, мы собирались, — кивнула Мацури. — А что стало причиной беспорядков? — Я не знаю. Но я слышала, что были убийства. Простите, я не слежу за новостями снаружи. — Ничего. Мы тоже не особо следим. Но нам правда нужно продолжать наш путь. Задерживаясь на месте, авантюрист долго не проживет. К тому же, если ввели карантин города, то, боюсь, квестов станет меньше. — Хей, это... — слегка расширила глаза Шион. Она точно знала, какое событие могло стать причиной карантина, но об этом явно не стоило распространяться. Она кашлянула в кулак и нахмурила лицо. — Без квестов мы вряд ли выживем. Кольн был только временной остановкой, чтобы пополнить запасы и посмотреть на праздник. Нет ли какого способа выйти из города? — Я могу вам помочь, — внезапно громко заявила Сивия. — Я попрошу помощи Учителя. Он занимет место в городском совете. На ее лице на мгновение появился оттенок неуверенности, что не могло уйти от внимательных глаз Шион. — Хах? Ты никогда не просила своего учителя о чем-то раньше? Мацури чуть не подавилась от внезапного вопроса Шион к Сивии. И с каких пор эта нахалка такая проницательная? — Ухх... — протянула Сивия. — Да, я не привыкла просить помощи. — Вот почему ты ничего не сказала ему о своей потере брелка в магическом магазине. Хей, не то, чтобы я жалуюсь, нас накормили и предоставили хороший сон, но все-таки не бойся спрашивать своего учителя о помощи, если она тебе нужна. — Да... ты права. Это звучит разумно, — слегка улыбнулась Сивия. — Спасибо за совет, Шион. Как только они покинули столовую, Мацури с Шион остановились в ожидании около Сивии, пока та обращалась к духовному зеркалу. Серебристая поверхность дрожала, пока Сивия вводила буквы и слова. Воспользовавшись моментом, Шион раздраженно ткнула Мацури в бок локтем, от чего та увернулась. — Я видела твое лицо, когда я говорила с Сивией. Ты выглядела так, будто кликву проглотила. Ты действительно думала, что я скажу что-то неприемлемое? — Я? Нет, что ты. Говорить неприемлемое это моя работа. Я же боялась, что ты скажешь что-то глупое. — Когда такое было в последний раз? — возмутилась Шион, однако тут же смолкла: — Хотя, не отвечай. Сивия наконец отвлеклась от зеркала и повернулась с девушкам с поднятой вверх рукой, словно пытаясь что-то сказать. Собравшись, она кивнула. — Все хорошо, вас пропустят. Но... — Но? — Мы пройдем по подземному переходу. Не беспокойтесь, я думаю, я буду вас сопровождать. — Хей, это же замечательно. Ты же не думала, что мы испугаемся каких-то подземных туннелей? — Верно... нет, не думала. Судя по ее выражению лица, боялась тут только Сивия. Быстро собравшись, девушки прошли под лестницу, где перед ними раздвинулась стена. Вниз вели новые ступени, все такие же чистые и аккуратные, освещенные холодными кристаллами. Как было известно Шион, манакристаллы служили постоянным источником энергии для рун, стабильно вырабатывая ману на протяжении десятилетий. Они имели определенный порог, называемый пределом Люмена, который обозначал максимум вырабатываемой маны. Обычно он измерялся в... люменах, да, маги славились своими названиями, люмены же в свою очередь обозначали количество заклинаний света, которое можно было поддерживать одним кристаллом без начала истощения его вместимости. Это были базовые знания для любого мага, более углубленное изучение кристаллов требовалось только для резчиков и техников, а не боевых магов, так что она не жаловалась. Уже к концу спуска Шион могла почувствовать затхлый запах влажного подземелья. Здесь находился слегка суженный туннель, тем не менее укрепленный арками и выложенный прочной каменной кладкой. Вдоль него пролегали светящиеся полосы из кристаллов. Разительное отличие от прошлого спуска Шион, где все покрывали грубые, похожие на пещерные, стены. — Ого, освещение? — сказала Шион. — Я думала, что тут все будет покрыто светящимися грибами. — Светящимися грибами? — с заметным беспокойством произнесла Сивия. — Ты про нитроморы? Они взрывоопасны, поэтому их обычно уничтожают. Не видела их в этой части подземелья. — Разве их не используют в изготовлении взрывчатых веществ, — заметила Мацури. — Наверняка кто-то где-то их все равно тайно выращивает. — Возможно. Код-Кольн слишком обширен, чтобы все можно было контролировать. Однако... я правда не знаю, кто мог бы отправиться собирать плоды нитроморов, не боясь взорваться. — Рабский труд? — предположила Мацури. — Это... запрещено, — слегка нахмурилась Сивия. — Ты сама сказала, что Код-Кольн слишком обширен, чтобы все можно было контролировать. Не думаю, что кто-то смог бы предотвратить использование рабского труда в таких условиях. Учитывая положение чужеземцев здесь, неудивительно, что кто-то мог бы попасть в эту ловушку. — Да, полагаю, ты права... — отвела глаза Сивия. — А ты много знаешь об этом, хммм? — вытянулась Шион. — Кое-что знаю. Я много путешествовала по Империи и, скажем так, оковы-ограничители применяются не только в тюрьмах, их полно на рынке. Гораздо чаще их используют на зверолюдях. Земли Империи слишком разрозненны, чтобы все контролировать, и, думаю, что работорговля покрывается кем-то сверху. Это печально, но это правда. — То есть, несмотря на то, что закон Империи запрещает рабство, всем на самом деле плевать? — Скорее уж сам свод законов давно стал сводом рекомендаций, — развела руками Мацури. — Не знаю даже, можно ли даже называть Империю страной на этом этапе. Князья в ее составе могут и даже ведут войны между собой, создавая отряды наемников и сталкиваясь в приграничных территориях. — Но зачем? — приподняла бровь Шион. Туннель был длинным, так что она заметно скучала. — Раз законы не работают, не проще бы начать нормальную войну. Что их держит? — На удивление... точный вопрос. Дело в церквях и то, сколько власти они держат. К тому же, начнись крупная война, неизбежно последует вмешательство Модераторов. Эти древние монстры остановят что угодно одним своим присутствием. — Модераторов... — прошептала Шион. Это слово вызывало слишком много воспоминаний. — Но как же франкские войны? Почему они не были остановлены? — Я... не знаю, — покачала головой Мацури. — Они вмешались... но было поздно. Я слышала об этой войне в детстве, но это всегда было где-то далеко. Я думаю, ты должна знать больше, ты же из Фрома. — Я уже говорила, что помню только свои последние пять лет, — поджала губы Шион. — Оу... ммм, прости. — Ничего, — отмахнулась она. — Просто люди не особо хотят об этом говорить. — Я их понимаю, — кивнула Мацури и замолчала. На мгновение в коридоре были слышны только их шаги, пока девушки обдумывали сказанное. — О, вот и пришли, — поспешно указала на выход Сивия. — А давайте поспешим, вы же еще не видели подземный район магов. — Ловкая смена темы, Сивия, — усмехнулась Шион, ускоряя шаг. Они прошли через тонкий барьер, закрывавший собой вход, без каких-либо препятствий. Здесь открывалась настолько просторная территория, что, по ощущениям Шион, она могла бы вместить в себя небольшой городок. Высокие пещерные своды, укрепленные мощными каменными колоннами, сотни зданий, покрывающих собой дно подземного района, и множество протянутых в воздухе каменных мостов, один из которых пролегал прямо перед Шион. Девушки вышли на высокуб платформу, где сбоку виднелся еще один спуск ко дну пещеры. Шион подбежала к краю, с детским восторгом высматривая необычные контуры зданий, выделяющихся даже по меркам магов, и тщательно отделанные стены этой подземной полости. Здесь царил тот же вечный день, что и на поверхности; в местах, где колонны упирались в потолок, располагались светящиеся линии, опоясывающие их. Они были достаточно яркими, чтобы поддерживать состояние дня в этом месте. Платформа и мост находились на высоте четвертого этажа, если считать со дна. Шион то и дело поглядывала вниз, где сновали туда-сюда разные люди и существа. Множество лавок и мастерских приветливо раскрывали свои двери, пока в воздухе, между высоких башен, пролетали небесные рыцари. Внимание Шион привлекли вспышки заклинаний где-то на краю, где стояла круглая площадка, огороженная светящимся барьером, скрывавшим точные детали. — Хей, что там? Колизей, где маги сражаются насмерть? — Должно быть магическая дуэль в академии, — ответила Сивия. — Они обычно безопасны. — А это что? — Шион указала на вытянутые машины, пролетевшие в воздухе. — Это метлы? Оружие массового уничтожения? — Полицейские глайдеры. — Ооо, а это? — указала она на выглядывающие морды виверн из пещер. — Армия магических питомцев, способная стереть с лица земли целый город? — Грузоперевозки. — А это? — Шион тыкнула пальцем в сторону мрачного готического здания. — Выглядит, как логово некроманта. Хо-хо, он готов вести армии мертвецов на захват мира. — Это прачечная. — Да ладно! — воскликнула Шион, разочарованно опуская руки. — А откуда ты все это знаешь? — Читаю... надписи? Шион глянула на вывески с текстом. Они висели тут на каждом углу. — О. Действительно. Не заметив ничего интересного, Шион недовольно вытянула губы, прежде чем указать на проходящую внизу женщину с двумя рогами, выглядывающими из-под аккуратной шляпки. Она шла рука об руку с человеком в сером плаще. — А это хотя бы кто? Дай угадаю, женщина в странной шляпе. Сивия задумчиво приложила палец к нижней губе. — Хм? Так это демон. — Да, так и зна... Что? Демон?! — Да, — кивнула Сивия, казалось, никак не смущенная бурной реакцией Шион. Она отвернулась в сторону, складывая пальцы домиком. — Здесь много кто бывает, разные... личности. Мы уже близко к выходу, Шион, может... — Сивия, — прервала ее Мацури, указывая вниз. — А. Шион скользила по каменной колонне, создавая под ногами опору из гладких камней. В ее руке светился магический круг. Она спустилась по спирали, прежде чем на полпути прыгнуть в сторону покатистой крыши. Скользнув по гладкой наклонной поверхности, Шион прыгнула с самого края, приземляясь на здание напротив, где потеряла равновесие и покатилась вниз. Бах! Шион вскочила с земли прямо перед парой незнакомцев. — Привет, вы и правда демон? — И тебе привет, — улыбнулась женщина, казалось никак не впечатленная внезапным появлением Шион. Ее мелодичный голос внушал странное спокойствие. — Полагаю, ты права. Два черных гладких рога по бокам от маленькой шляпы, заостренные кончики ушей, длинные светлые волосы с пурпурными окончаниями и темно-голубые глаза, что смотрели сквозь Шион. Лицо демоницы подернулось легкой улыбкой, когда их взгляды встретились. — Так кто же ты, дитя? Я чувствую в тебе интерес... — Да, интерес? Я... Шион, — пробормотала она, пока ее глаза остановились на пышной груди женщины, скрытой за розоватым платьем. Ниже, из-под подола юбки, выглядывал черный хвост, еще один отличительный признак демона. Только сейчас Шион заметила, что молчаливый человек в сером плаще опирался на плечо демоницы. Он скрывал свое лицо под капюшоном, однако даже так можно было заметить необычную бледность его кожи в контрасте с черной заостренной бородой. Шион не успела рассмотреть его, так как перед ней на землю спустились парящие в воздухе Сивия и Мацури. Последняя тут же бросила свой "сколько раз тебе повторять" взгляд на ведьму. — Мы же почти добрались, зачем ты спрыгнула? — Посмотри сама, это же демон! Я в жизни их не видела, — Шион ткнула пальцем в сторону парочки незнакомцев. — Да ладно, что в ней тако... Ого, вот это размерчик, — Мацури аж подавилась, стоило ей посмотреть на демоницу, а точнее на ее грудь. — В смысле, конечно, духовная сила впечатляет. И глаза у вас очень красивые. Сивия поспешно вышла вперед и поклонилась. — Простите нас, госпожа, мы не желали вставать у вас на пути! Мы уже уходим. Женщина окинула взглядом всех трех девушек перед ней, поочередно останавливаясь на Шион, Сивии и Мацури. — Любопытство, страх и... похоть, — она улыбнулась на последнем слове. — Беспокойство тут ни к чему, я всегда рада любой неожиданной встрече... Громогласный голос сверху прервал демоницу. — Мир вам. Послышался лязг доспехов, заставивший всех посмотреть вверх. К ним спускались два небесных рыцаря в голубых одеждах. Стражи Церкви Чистого Неба! Сквозь забрала их доспехов ощущались твердые взгляды, направленные на девушек. Шион невольно отступила за спину Мацури. Та в свою очередь не смутилась и кивнула стражам. — Здравствуйте. — Мы заметили, что вы сошли с моста. Можете объяснить причину? По направлению головы было непонятно, обращается ли он к девушкам или к демонице с ее спутником. — Ах, мы просто увидели нашу знакомую, и не могли пройти мимо. Извиняюсь, если наши действия некоим образом нарушили порядок, — ответила Мацури с вежливой улыбкой. — Нет, порядок вы не нарушали. Однако проверить вас нам придется. Можете предоставить удостоверяющие документы? — Конечно. Мацури вытащила перед собой карточку авантюриста, где были указаны ее с Шион данные. Сивия же в свою очередь достала кольнское удостоверение. Подошедший рыцарь кратко глянул на нее и тут же повернулся к демонице с ее спутником. Они тоже вытащили свои карты. Мужчина слегка отстранился от поддерживавшей его демоницы и твердо встал на обе ноги. Под таким углом стали заметны и другие его черты — изможденное худое лицо и мозолистые руки, протягивающие перед собой карту. Рыцарь внимательно посмотрел на лист в руке демоницы. Его взгляд задержался на зеленой печати в низу. — Хм, Юдзуки Чоко. Врач. — он рассматривал документ еще некоторое время, прежде чем отвернуться. — Все в порядке. Однако, когда рыцарь посмотрел на документ мужчины, он мгновенно выпрямился. — Мистер Луик. Тут написано, вы из Фрома, — рыцарь поставил ударение на последнем слове. — Новый закон требует разрешения на вход в Код-Кольн. Можете ли вы нам его предоставить? — Уверяю вас, он мой пациент, — мягко возразила Чоко. — Я его сопровождаю. — Вы ведь тоже не гражданин Кольна. Боюсь, что у вас нет на то права. На мгновение наступила тишина. В глазах мужчины вспыхнул страх. — Ах, но... — Придется пройти с нами. В том числе вам. Рыцарь посмотрел в сторону Чоко. Казалось, что в воздухе тут же вспыхнуло незримое напряжение. Заметив, что Луик стоит на месте, рыцарь сделал шаг вперед. — Даже не думай, Шион, — почувствовав, как она сделала шаг, Мацури повернулась к ней, останавливая от любого вмешательства. — Но ведь я... — Сделаешь только хуже. Шион застыла. В каком-то смысле именно она привела к подобной ситуации и принесла неприятности этим двоим. Мысль об этом давила на нее, хоть она совсем и не знала их. Однако встать на пути рыцарей, значило преступить закон. Привлечь внимание Церкви. Так что Шион могла только беспомощно наблюдать. Рука рыцаря почти что ухватилась за рукав Луика, когда между ними внезапно появилась Сивия. — Они... они со мной. Вот разрешение на вход, — Сивия развернула лист с разрешением на сопровождение перед собой. Рыцарь не шелохнулся, лишь на мгновение замер, прежде чем глянуть в сторону Мацури. — Однако она сказала... — Мое слово имеет больше веса в этой ситуации. Если у вас есть претензии, то вы можете выразить их лично председателю Фукахирэ. Рыцарь остановился. Можно было почувствовать, как воздух потяжелел от выпущенного им поля маны третьего круга. Однако Сивия не дрогнула, вместо этого сильнее сжимая документ перед собой. В этот момент подошел второй рыцарь и положил руку на плечо первого. Давление тут же ослабло, давая Сивии сделать выдох. — Хорошо. Оба рыцаря немедленно развернулись и взлетели в воздух, исчезая за крышами зданий. Когда рыцари скрылись, шум подземного города вновь наполнил воздух, словно ничего и не случилось. Но остаточный след их ауры продолжал висеть в пространстве — плотный, как перегретый после грозы воздух. — Благодарю, — первой нарушила молчание Чоко, чуть склонив голову. Ее голос вернулся к прежней мягкости, однако теперь в нем чувствовалось нечто более тяжелое. — Вы спасли нас от весьма неприятного разговора. Сивия судорожно выдохнула и спрятала разрешение за пояс. Ее выражение лица быстро менялось от взволнованного к беспокойному. — Не стоит благодарности. Вы ведь... не сделали ничего плохого. — Для некоторых плохое определяется не поступком, а природой, — ответила Чоко. — Особенно, когда речь идет о таких, как я. — Ну вот, чуть было не вляпались, — устало протянула Мацури, будто это ей лично пришлось стоять против рыцарей. — Шиооон, ну мы же это обсуждали. — Пожалуйста, не торопитесь с выводами, — возразила Чоко. — Мы были их целью изначально. Только ваше появление смогло повернуть русло судьбы в нашу пользу. — Русло судьбы, — повторила Мацури, слегка нахмурив брови. — Ты говоришь как прорицательница. — Возможно, — Чоко мягко улыбнулась. — Наша встреча и последующее спасение. Это ли не судьба? Или же взять вас троих. Такие разные души и все же ваши пути сошлись. — Не припоминаю, чтобы давала разрешения на медицинский осмотр. — Прошу прощения, — склонила голову Чоко. Ее голубые глаза заметно потемнели, покрываясь оттенком синего. — Иногда я забываю, что люди не привычны к столь интимным контактам вне их контроля. Она оглянулась на Луика, который, едва удерживая равновесие, опирался на стену. Затуманенные глаза и неровное дыхание выдавали в нем болезнь. — Доктор, я устал. Мы скоро придем? Чоко осторожно помогла ему встать, заботливо укладывая его голову себе на грудь. Шион вдруг заметила, как на лице Луика появилась счастливая улыбка. Этот парень... — Нам нужно идти, — мягко сказала Чоко. — Постойте, — поспешно выпалила Сивия, прежде чем повернуться к спутницам: — Мы не можем их отпустить вот так. Их задержат, это просто вопрос времени. — Ты предлагаешь сопроводить их? — Шион пожала плечами. — Я не против. — Разрешение у тебя, тебе и решать, — добавила Мацури, складывая руки на груди. Сивия сложила ладони и осторожно коснулась пальцами носа, скрывая кроткую улыбку. — Значит... решено? — она кивнула и обратилась к Чоко и Луику: — Мы будем вас сопровождать, если вы не против. — Благодарю вас, — ответила Чоко кивком. — В таком случае следуйте за мной. — Ура, побочный квест, — задорно подняла руку Шион и выбежала впереди процессии. — Можете оставить свои страхи позади, теперь вы под защитой величайшей ведьмы. Ну и Сивии. И Мацури, думаю, тоже. Сивия одобрительно кивнула. — Да... побочный квест, — без видимого энтузиазма помахала рукой Мацури, прежде чем пойти за остальными. Светлые улицы города при личном ознакомлении оказались достаточно блеклыми, лишенными жизни. Редкие путники едва ли попадались по пути, однако и они встречали взглядами полными недоверия. Судя по всему большая часть жителей предпочитала использовать мосты над городом, чем ходить по улицам внизу. Впрочем, возможно, что повлияла и ситуация в самом Кольне. Город, казалось, застыл в напряжении, будто тигр перед рывком. — Ваши рога настоящие? — Да. Желаешь потрогать? — А можно?! — аж подпрыгнула Шион. — Конечно, — слегка наклонила голову Чоко. Идуящая рядом Шион протянула руку к гладкому черному наросту. Он проходил через специальные отверстия в шляпке, выглядя больше экзотичным аксессуаром, чем реальной частью тела. На ощупь она напомнил Шион рог на лбу Сивии, только более бархатный и гладкий. Удовлетворив свое любопытство, Шион убрала руку. — У вас действительно красивые рога. — Благодарю, — посмеиваясь, ответила Чоко. — А можно потрогать ваш хвост? — Хехех, боюсь, что в этом мне придется отказать. Он очень чувствителен в некоторых местах, — голос Чоко становился все более сладким. — Однако я могла бы позволить тебе это в более... приватной обстановке. — О, в-вот как, — внезапно покраснела Шион. — Я вовсе не... не это имела в виду. Чоко только захихикала сильнее. Луик же что-то пробормотал в полудреме. Уже некоторое время Чоко несла его у себя на руках. — Не надо так смущаться, дитя. Я говорила про осмотр. Если пожелаешь, я с великим удовольствием проведу его. Это удовлетворило бы наши общие интересы. В конце-концов тебе нужен совет насчет твоей уникальности, не так ли? На мгновение брови Шион дернулись, однако она тут же вернулась к своему обычному виду. — Я не очень понимаю о чем вы, — сказала Шион, оглядываясь на идущих где-то позади Мацури с Сивией. Они о чем-то говорили между собой, слишком занятые, чтобы услышать. — Ложь. Но я понимаю, тебе нет причин мне доверять, — покачала головой Чоко. — Однако от взгляда мастера не укроется ничего, что связано с душой. Как ты и сказала, я демон, духовное существо, чувствовать колебания планов в Какурие для меня столь же естественно, как дышать. Более того, мой атрибут — духовность. Было достаточно одного взгляда, чтобы узреть аномалии в твоем храме души. Наша встреча — это судьба, дитя. — Вы чего-то пытаетесь добиться сейчас? То есть, вам что-то нужно, — настороженно сказала Шион, хотя в ее голосе и проскальзывало заметное раздражение. — Сразу скажу, я не та, кто вам нужна. И я ничего не знаю. Ни-че-го. — Позволь, мне не нужны твои познания. Мне нужна ты сама. Я хочу узнать больше о тебе и твоей душе. Разве может ученый отказаться от подобного шанса? Более того, я готова заплатить и дать тебе печать, что скроет твой храм от чужих глаз. Я сказала ранее, что наша встреча — судьба. Это были искренние слова. В конце-концов тебе не раз будут попадаться такие, как я, но не каждый окажется столь благосклонен. Ни в коем случае не попадайся тем, кто следует за Богами или руководствуется Их целями. Ибо их пути и действия неизбежно вступят в противоречие с твоей природой, либо станут теми руками, что свяжут тебя в невидимых нитях, как марионетку. — Вы так говорите, будто чем-то отличаетесь. — Не совсем, — улыбнулась Чоко. — Просто я честна в своих целях. Демоны не способны на ложь. Это не в нашей природе. — Значит... — хмуро прошептала Шион. — Вы хотите сделку? Я даю вам возможность исследовать меня, а вы накладываете печать. — Верно. По прибытию я подготовлю Нитевой контракт. Честность демонов была широко известна. Они часто заключали сделки с представителями других рас, если это приносило им выгоду. Шион тщательно обдумывала слова Чоко. В самом деле она уже попадалась в лапы некого культа. Женщина, схватившая ее, говорила такую чушь, что Шион просто не могла это вынести. Более того, в ее голове уже давно колотилось предупреждение Учителя — не пересекай пути с Богами! — Я соглашусь, только для начала вы должны принять мои условия. — Я слушаю, — кивнула Чоко. — Первое, вы не будете пытаться нанести мне вред каким-либо способом. Второе, никакой слежки за мной, никаких маячков на мне. Третье, все это остается между нами. Вы никому не сообщите обо мне, не будете пытаться преследовать меня и никто обо мне не узнает. — Я согласна. В глазах Чоко сверкнул загадочный огонек, прежде чем ее взгляд вернулся к дороге. Она остановилась перед массивной дверью в тени переулка. — Мы пришли. Здесь не было никаких опознавательных знаков или надписей. Только толстая деревянная дверь, обитая металлом, в каменной стене. Чоко замерла прямо перед ней и слегка наклонила голову. Через мгновение послышался щелчок, и дверь растворилась, открывая узкую лестницу, ведущую вниз. Чоко тут же направилась по ступеням вниз. — Прошу прощения за сырость. У нас в распоряжении не так много доступных помещений. — У вас? — спросила вовремя поспевшая к закрытию двери Мацури. — Да. Большая часть демонов, которых вы встретите вне Акусы, входят в Ассоциацию Сотрудничества, — последовательно объясняла Чоко, спускаясь все ниже к нарастающему запаху трав. — У нас есть множество дочерних групп и сотрудничающих организаций по всему миру, которые налаживают отношения между демонами и другими расами. — Усыпляете бдительность перед очередным Темным походом? — усмехнулась Мацури. — Какой это будет по счету? Восьмой? — Не имеет значения. В конце-концов для нас война никогда и не заканчивалась, — вздохнула Чоко. — Можешь рассматривать Ассоциацию, как подушку безопасности. — Если вы хотели создать подушку безопасности, то могли бы послать сюда суккубов. Так сказать, для официальной миссии. — А кто сказал, что мы их не послали? — Хах? — внезапно подскочила Мацури. — Куда? Вы знаете точное место? — Увы, этого я не знаю, — покачала головой Чоко, останавливаясь у самой двери в конце спуска и отворить ее. — Сообщение между кастами более разрозненно, чем вы могли бы подумать. — Так вы не суккуб? — удивленно спросила Шион, следуя за Чоко. — Конечно она не суккуб! — внезапно очень энергично зажестикулировала Мацури. — Это можно понять по рогам — они закручены назад, а не вперед. К тому же форма кончика хвоста без кисточки. Это очень важная часть тела для суккуба, она просто не может быть простым утолщением! Они мастера сложных движений и ублажения! Более того, будь она суккубом, мы бы сейчас не спорили, а проверяли на прочность местную мебель. Ах да, об этом... Я приму любое опровержение моей теории практическим примером, доктор! Последние слова она прокричала вниз по коридору. — Мацури, а откуда ты столько знаешь о суккубах? — с искренним интересом спросила идущая рядом с ней Сивия. — Да, Мацури, ты слишком подозрительна, — застыла в дверях Шион и указала в ее сторону пальцем. — И чего это ты вдруг замолчала, хах? — Р-разве не может быть у девушки интересов? — внезапно покраснела Мацури. — В самом деле, набросились так, будто я какая-то извращенка. Просто хорошо разбираюсь в демонической анатомии... из чистого академического интереса. — У тебя сейчас очень странное лицо, ты это знаешь? Ах, неважно, тебе повезло, что сейчас у меня есть более интересные вещи под рукой, — махнула на нее Шион, разворачиваясь в сторону входа в тайное помещение Чоко. Та уже уложила пациента в центр комнаты и начала раскладывать благовония. Шион подошла ближе, но осторожно, чтобы не помешать ей. — Так вы проводите ритуал? Чоко кивнула, раскладывая по кругу пять свечей. Запах ладана и благовоний медленно распространялся по комнате и так доверзу уставленной полками с разными ингредиентами для ритуалов. Чоко коснулась указательным пальцем ранее незаметного кольца на своей левом мизинце. Свечи вокруг спящего Луика тут же зажглись, словно в унисон с этим движением. — Мне потребуется тишина, — она оглянулась в сторону вошедших Сивии и Мацури, после чего протянула палец ко лбу Луика. Когда она коснулась его, вдоль руки мгновенно загорелся нарастающий розоватый свет, а на тыльной стороне ее ладони появился небольшой магический круг, сиящий сложными структурами. Чоко прошептала беззвучные слова, а ее глаза закатились за веки. На мгновение тело Луика задрожало, однако столь же быстро он вернулся в спокойное положение. Вверх по розоватой ауре от его лба потекли линии, темные будто прожилки чернил. Они напоминали извивающихся личинок, что ползли и сгорали в розоватом пламени магического круга. Так продолжалось несколько минут, пока ритуал не подошел к концу. Чоко убрала руку и сделала глубокий вдох, возвращая глаза в нормальное положение. Весь в поту, Луик лежал перед ней в окружении горящих свечей и благовоний. Он мирно дышал, пока к его бледному лицу снова возвращалась жизнь. — Это... ты вмешалась в его душу напрямую? — нарушила тишину Мацури, задавая вопрос, который мучал всех. — Разве это не... — Некромантия? Верно, — кивнула Чоко, развеивая магический круг и убирая руку. В месте, где ее палец коснулся лба Луика, остался маленький красный отпечаток. — Но иного способа остановить отравление просто не существует. Вы видели следы. Это были чужие духовные ростки, медленно разрушавшие его душу. — Черный... мох? — внезапная догадка ошеломила Шион. — Ты проницательна, дитя, — Чоко поднялась на ноги, щелчком заставляя свечи потухнуть. — Я прервала создаваемую духовную связь и вырезала ростки из души. Эти повреждения можно пережить, однако частицы, оставшиеся в его внутренних органах, я удалить, увы, не в силах. — Но как происходит это отравление? Неужели кто-то намеренно подкидывает его людям? — Шион, это... — попыталась ответить Мацури. — Все хорошо, я объясню, — улыбнулась Чоко, поднимая руку. — Черный мох всегда считался средством повышения тонуса и поддержания бодрости. Он также помогает поддерживать хорошее настроение, потому приобрел большую популярность среди малообеспеченных представителей вашего рода. Однако кто-то вмешался в процесс его культивации и превратил в безжалостное оружие духовного контроля, что позволяет разрушить разум употребившего отраву существа и подчинить его своей воле. К вопросу же, кто его продает... Этим делом занимаются торговцы и дворяне. — Это не может быть правдой, — неверяще покачала головой Сивия. — Зачем им это делать? Зачем дворянам заниматься таким? Мацури вздохнула. — Они используют черный мох среди рабов в промышленных мануфактурах, шахтах и подземных садах. Излишки продаются. Просто догадка. — Но это... — не осмелилась продолжить Сивия. — Как средство поощрения труда. Это абсолютно верная догадка, — грустно улыбнулась Чоко. — Не удивлена, что она исходит именно от тебя. — Все. Мы провели тебя. Наше дело здесь сделано, — хмуро сказала Мацури. — И я вам за это безмерно благодарна, — поклонилась Чоко. — Да, точно, прежде чем мы уйдем, я бы хотела поговорить с вами наедине, — вышла из ступора Шион. Мацури сложила руки на груди. — Шион, что ты задумала? — Просто поговорить. Разве не может у девушки быть интересов? — передразнила ее Шион. — Я ненадолго. — Конечно, дитя, пройдем сюда. Чоко указала рукой в сторону простой деревянной двери. По краям горело несколько защитных кристаллов, обитых кожей. Демоница отворила дверь, приглашая Шион. Внутри находился стол и аккуратно разложенная вдоль чистых белых стен мебель. Стоило Шион войти, как сверху тут же зажглись маленькие огоньки. — Присаживайся. — Какое тут... удобство. Вы тут живете? — Да, небольшой уголок домашнего уюта, — сказала Чоко, закрывая за собой дверь. — Я чувствую разочарование в твоем голосе. В чем причина? — Ах, да так... ничего, — плюхнулась на диван Шион. — Просто ожидала чего-то более крутого, вроде стены из черепов или разложенных сушеных органов. Знаете, обычные демонические штучки. — Демонические штучки, хахах, — рассмеялась Чоко. — Что же, не желаю разочаровывать, но мы не настолько и сильно различаемся, когда дело доходит до личного удобства. — Да, наверное это логично. Чоко подошла к столу, чтобы вынуть из ящичка свернутый пергамент. Она снова коснулась указательным пальцем кольца на левой руке и выдавила из себя каплю крови. Заметив любопытный взгляд, Чоко ответила: — Кровь духовных существ имеет особую силу. Без дальнейших пояснений она создала магический круг. Капля крови тут же вытянулась в воздухе в линию и потекла к пергаменту, превращаясь в буквы. Это продлилось всего несколько мгновений, прежде чем Чоко развеяла магический круг и подошла к Шион. На контракте из крови были расписаны все условия, перечисленные Шион, в том числе согласие на создание печати сокрытия с подробным описанием ее действия, а в самом низу ожидающе находилось пустое место. — Вам потребуется моя кровь? — Это так. Не бойся, я передам этот пергамент тебе. Можешь даже сжечь его, если того пожелаешь. Он затрагивает только духовный мир, а не физический. — Хорошо, я... я сейчас. Шион втянула одну из рук в рукав мантии и начала шариться внутри в поисках нужного кармана. Наконец она вытащила небольшое лезвие. Поджав губы, Шион приложила палец к ножу и провела по нему. Она приложила палец к нижней стороне пергамента, где теперь горел алым маленький отпечаток. — Это все? — Да, — кивнула Чоко, передавая пергамент в руки Шион. Буквы на нем теперь горели странным зловещим светом. — Теперь печать. — Вам нужно будет зажечь свечи, как на романтическом ужине, или что-то такое? — неуверенно пробормотала Шион. — Ах, нет. То было нужно для повышения точности моего воздействия. Все хорошо, просто расслабься. Чоко наклонилась к сидящей Шион и осторожно приложила ладонь к воздуху вокруг ее груди. Вдоль ее руки загорелась гряда сложных магических кругов, а один возник прямо перед Шион. Ее руки невольно сжались в напряжении, прежде чем она закрыла глаза и расслабилась. Спустя минуту вращение кругов остановилось, и Чоко развеяла их, убирая руку. — Готово. — Это было быстро, — открыла глаза Шион. — Хм? Ты в порядке? — Одно сложное заклинание за другим, — усмехнулась Чоко, выпрямляясь. Ее щеки горели алым, а на лбу появились капельки пота. — Это действительно может быть утомительно. — Значит на этом все? Меня не обнаружат другие и все будет в порядке. Чоко кивнула. Шион прыгнула с дивана на пол и потянулась. — Тогда... спасибо, наверное. — И тебе спасибо, — кивнула Чоко. — Надеюсь, что наши пути еще пересекутся. — Ну, разве что случайно,— сказала Шион, открывая дверь. — Да? — Да, — посмеиваясь, ответила Чоко. — Передай Луику, чтобы он подождал. Не беспокойтесь за нас. — Хм? Без проблем. Шион оглянулась в последний раз, прежде чем захлопнуть дверь и уйти. Комната снаружи никак не изменилась, кроме того факта, что Луик уже стоял, пробужденный и более энергичный. Он о чем-то весело разговаривал с Мацури и Сивией, хохоча после каждого слова. — А ты не торопилась, — отвлеклась Мацури, обратив внимание на выходящую Шион. — Да вроде бы не так долго... говорили, — неуверенно почесала затылок Шион. — Где-то минут десять. О, и нет-нет-нет, не оправдывайся, я бы и сама провела с ней куда больше времени. — Да, конечно, будто бы я собиралась, — неохотно огрызнулась Шион. Разрыв в ощущениях и реальности смутил ее достаточно, чтобы ввести в краткий ступор. — О чем беседовали? — с интересом спросила Сивия, выводя Шион из раздумий. — Ах, это секрет! Да, я пообещала не рассказывать. Хей, лучше посмотрите на этого... старика. Он в полном порядке. Вот же чудо лечебной магии демонов. — Хахах, я и сам не ожидал, — улыбнулся Луик. Без капюшона было хорошо видно его седые беспорядочные волосы. — Чувствую, что мог бы горы свернуть! Кстати, а доктор не собирается выходить? Я хотел бы от всей души ее поблагодарить. Никогда не чувствовал себя лучше. — Остынь, старик, она сказала, чтобы ты подождал. — Хех, конечно. Прошу извинить мое нетерпение. — И еще она сказала не беспокоиться за них, — Шион обратилась уже к Мацури и Сивии: — Так что пойдем уже? — Надо же, ты теперь так торопишься уйти, будто бы не была причиной этого "побочного квеста". — Он на то и побочный, чтобы не занимать много времени, — сказала Шион, открывая дверь, ведущую к лестнице. — К тому же мне все еще интересно, откуда ты столько знаешь про суккубов. — Кххх, лучше расскажи, чем вы там занимались с Чоко все это время... Хей, куда ты убегаешь! Мацури поспешила вслед за Шион, скрываясь на лестнице. Они исчезли так быстро, что Сивия не успела и глазом моргнуть. — Энергичные ребята, да? Эх, молодость, — вздохнул Луик скорее в шутку, нежели серьезно. — Мистер Луик, вы точно не желаете покинуть Кольн? — скрестила пальцы Сивия. — Если нет, то я могла бы помочь вам с семьей... — Благодарю, однако вы и так помогли достаточно, юная мисс. Настолько, что мне даже сложно выразить благодарность, — его лицо озарила легкая улыбка. — Защитив нас с доктором, вы вернули этого безнадежного старика его семье. И я не собираюсь пропасть вашей помощи зря. Ошибки, что я совершил... это не повторится. Просто знайте, что я вам благодарен. Это был хороший поступок. — Я поняла, — кивнула Сивия. — И вам спасибо. — Хех, за что же? — За хорошие воспоминания. Сивия поклонилась и направилась к лестнице, оставляя слегка удивленного Луика позади. Со скрипом дверь отворилась и закрылась, и вскоре подземная комната вновь погрузилась в тишину. *** Чоко согнулась над столом, тяжело дыша. На ее покрытом капельками пота лице промелькнула маска агонии, прежде чем все вернулось в норму. — Так вот какого... прикоснуться к божественному, — она приложила руку к межбровью, пытаясь сосредоточиться на образе. — Древняя колонна... три круга... якоря... Угх! Ее зубы невольно сжались от волны боли. Чем больше Чоко вспоминала, тем сильнее у нее болела голова. Казалось, что образ начал вторгаться в ее разум, перезаписывая сознание. У Чоко сжалось сердце в груди, когда картины в голове начали сменяться странными узорами. Этот уровень защиты от вторжения в душу явно был выше ее ожиданий! Она немедленно вошла в состояние медитации, собирая свою духовную эссенцию в сгусток. Сквозь все ее семь чакр потекла энергия, собираясь в голове. Не было времени на более сложный ритуал, все, что Чоко могла сделать, это обратиться к собственной душе, проверяя ее состояние. Кристально чистая сфера ее души обладала одним широким кругом, опоясывающим центр фигуры, словно диск. Стоило ее чувствам коснуться души, как Чоко тут же поняла в чем проблема. В ее духовный храм вторглись. В месте, где их души "соприкоснулись" распространялась фиолетовая зараза. Словно чернильное пятно на белоснежной ткани, оно росло во все стороны, высвобождая маленькие щупальца по всей поверхности. Чоко не могла терять времени! Она отбросила любое сопротивление заражению и создала клинок из своей духовности. Он возник из ее души маленьким щупальцем и тут же развернулся в сторону пятна. Однако не зараза была целью. Вместо борьбы с ней Чоко решилась атаковать собственную душу! Без каких-либо колебаний клинок вонзился в основание зараженной части. Словно почувствовав что-то, серые щупальца тут же устремились к его сторону, уничтожая его. Однако в ответ из сферы души Чоко вырвалась целая туча щупалец. Они все были слабыми атаками, однако так как Чоко сняла с себя какую-либо защиту, они беспрепятственно вонзались в здоровую часть внешнего слоя вокруг пятна. В то же мгновение они сделали проворот и срезали круглую часть вместе с пятном. Этот фрагмент души тут же вылетел прочь, испаряясь вместе с пятном и клинками. Чоко рухнула на стол, тяжело дыша, пока ее тело сотрясали судороги. Боль от потери кусочка души была несравнима ни с чем. Повезло, что она действовала очень быстро, не позволив заражению распространиться. Кто знает, чем бы обернулась ситуация, если бы Чоко дала больше времени на формирование защитных щупалец у зараженной части. Сделав выдох, она поднялась со стола и начала успокаивать себя через техники дыхания. В произошедшем не было ничьей вины, кроме ее. Мастер предупреждала, что миссия опасна, однако именно неосторожность Чоко и ее излишнее любопытство чуть не привели ее к смерти. Наложение печати сокрытия не предусматривало "прикосновения" к душе, так как структура создавалась поверх нее, однако Чоко пожелала взглянуть глубже в душу Шион. И даже столь простое действие, как контакт, привело к разрушительным последствиям, ослабляя демоницу на годы. Наконец, ее дыхание вернулось в норму. В руке Чоко, словно из ниоткуда, возникло маленькое зеркальце. Медленно на нем начали проявляться слова. — Мастер, ваше предсказание сбылось.