Глава 13. Совершенство природы.

Бескрайнее белое пространство. Без цели или направления оно простиралось вдаль и ввысь, словно бесконечный океан из ничего. Изредка в нем вспыхивали фиолетовые разряды, полные искрящей энергии. Маленькие частицы отрывались от дуг и покрывали дождем незримую поверхность огромного цилиндра. На нем висели цепи, обматывающие невидимый барьер. Но стоило только пожелать и все они исчезали, обращаясь в стройную идеальную поверхность спирали, обматывающей колонну. Если присмотреться, можно было увидеть вращающиеся на ней магические круги, нанизанные, словно мясо на шампур. Первый испускал красный свет. Руны на нем словно танцевали в битве за существование. Дальше шел оранжевый круг. Его грубые символы стирались и обновлялись с каждым поворотом. Однако это был не последний подобный диск. За ним что-то сверкнуло. Свечение, на этот раз голубое, горело столь ярко, что могло показаться, оно высушит глаза, если смотреть слишком долго. Вихрь улегся, возвращая третьему кругу изначальный облик. — Сивия? Шион открыла глаза. Яркий свет дня и журчащее пение жаворонков атаковало ее со всех сторон, заставляя вновь зажмуриться. Она уселась под деревом, где спала, и посмотрела сквозь пальцы вверх. Солнечные лучи безнаказанно проникали через листву, будто и не было никаких препятствий на их пути. Воздух после Кольрада казался почти осязаемо свежим — никакой магической гари, никакой пыли от разрушенных руин, только чистый запах леса и далекий аромат цветущих трав. Шион сделала глубокий вдох и с легкой досадой покачала головой. — С каких пор я просыпаюсь так рано? — Рано? — спросила Мацури. Она как раз вернулась со стопкой хвороста. Мацури отложила его и уткнула руки в талию. — Ты же понимаешь, что проснулась при свете дня? — Я не виновата в том, что солнце выходит так рано, — сказала Шион с зевком. — Так что у нас на завтрак? После Кольрада девушки продолжили свой путь пешком. Следующее поселение было совсем недалеко, благодаря сеточной системе расселения Империи. Если посмотреть на страну сверху, то можно было обнаружить, что она делится на маленькие квадраты, где узлами выступали деревни и города. Причиной, конечно же, служили Лунные Исходы. Место их возникновения практически невозможно предсказать, единственным сигналом служило покраснение луны и предсказания, сделанные духовными медиумами церкви Лунного Света. Таким образом была создана система предупреждения в виде сеточной структуры поселений. Каждое подобное поселение субсидировалось имперской казной, позволяя Гильдии наиболее эффективно и быстро разворачиваться в любом доступном месте. Это легко завлекало авантюристов и не давало монстрам со временем мутировать в более опасные формы. Такая схема использовалась с самого основания Империи; доходы от торговли и налогов гораздо превышали расходы, что уж говорить, уже сотни лет не было случаев падения целого государства от особо злополучной атаки монстров. Шион шагала в раздумьях по дороге. За счет своей поездки в Кольрад они довольно быстро преодолели расстояние, сравнимое с путешествием до Кольна, хотя им и пришлось сделать крюк. Шион посмотрела в сторону от дороги, где возвышались ряды белоснежных деревьев, тянущихся к небу так высоко, словно сами желали стать облаками. Редкое и красивое зрелище, однако Шион едва ли была тронута видом. Ее разум терзали совсем другие мысли. — Хей, хей, хей, Мацури, если мы использовали портал для того, чтобы попасть в Кольрад, не должно быть больше таких в Империи? Может, какой-то ведет на Восток? Например, в Острии. Хотя, Острия, помнится, далековато. Что-то уже и не хочется... Так есть еще порталы? — Да, такие есть, но... — Значит идем к ним! — воскликнула Шион, не дожидаясь полного ответа. — Эхех, я думаю, ты не совсем понимаешь, насколько дорого их обслуживать, — сказала идущая сбоку Мацури. — Их не держат открытыми постоянно, а только в особых случаях или для экстренной переправки. Нужно подавать запрос в канцелярию, потом еще платить, платить и платить. И это еще не учитывая, что фактически все упирается в Великий Хребет. Он пролегает через весь континент с севера на юг и делит его на две части. Через него порталы не работают. Шион нахмурилась, пытаясь сопоставить услышанное с тем, что знала сама. — Погоди... Великий Хребет? — она остановилась на мгновение, а потом ее лицо озарилось пониманием. — Ах, точно! Учитель рассказывала. В древности он служил оборонительной стеной против вторжения демонов. Там остались настолько мощные защитные заклинания, что любая попытка телепортации через него просто... развеивается? Хм, я как-то даже не думала, что такая мелочь действительно встанет на моем пути... — Да. Мелочь, — вздохнула Мацури, но спорить не стала. — Мы можем достичь порталов, если пройдем через Хребет. Ну или обойдем его. Хотя я не стала бы использовать портал для путешествия, это просто не стоит затрат, если, конечно, ты внезапно не найдешь где-то сундук с сокровищами. Тогда пожалуйста. Шион вздохнула и уставилась на тропу, уходящую вглубь леса. Следующее поселение было совсем недалеко — пара часов ходьбы, не больше. Но в ее голове уже роились мысли о пророчестве, ее задании и упущенном времени. — Торопит что-то? — осторожно спросила Мацури. — Честно, теперь да, — задумчиво сказала Шион. — У меня есть кое-какая цель, скажем так. Очень важное задание. Но, представим, что, в ходе нашего путешествия, я узнала кое-какие плохие детали. И теперь даже не знаю, хочу ли я выполнить это задание как можно скорее или не хочу выполнять его совсем. — И для этого тебе нужно попасть на Восток. Но куда именно? — А угадай, — усмехнулась Шион. — Королевство эльфов? Земли зверолюдей? Крусталь? Далия? Уфф, Пеколенд? — Нет, нет, нет, неа, ни за что, — последовательно ответила на каждый вариант Шион. — Ты проиграла! Так уж и быть, скажу тебе. Мне надо достичь Барьера и попасть в Ту. — Ты хочешь попасть в Ту? — удивилась Мацури. — Ты не говорила об этом. — Разве я не говорила, что дойду до самого Барьера? — Ты это сказал, да... Но это ведь была метафора, верно? Шион посмотрела на Мацури с читаемым недоумением на лице. — Что такое метафора? — Как бы это объяснить... Например, когда говоришь о пестике и тычинке, на деле подразумевая... — Эй! Стой-стой, я это знаю. То есть, и так знала, — воскликнула Шион и отвела взгляд. — Какая глупость, с чего бы мне заниматься подобным. Если я сказала, что хочу повидать мир, это не значит, что я не должна достичь Барьера. Это взаимосвязано. Мне твои дурацкие аналогии не нужны. — Да, но ведь Ту находится на самом краю мира, — сказала Мацури. — И вот это как раз вовсе не метафора, это, наверное, самый безопасный путь к Барьеру Божественной Воли. Но чего ты желаешь достигнуть этим? Шион шла некоторое время в молчании. Она слегка склонила голову в своем капюшоне и вздохнула, прежде чем начать говорить. — Это... сложно объяснить. — Шион. Что ты имеешь в виду? — Не знаю, хочу или могу ли я это сделать, — вздохнула Шион. — Я долго думала над некоторыми вопросами, но мне еще многое не понятно. Считаю, что узнаю ответ на них, лишь когда достигну Ту. Ведь дойти до этого места — это задача, которую оставила мне Учитель. Я должна выполнить ее. Очень должна. Но... это... ох, это действительно сложно объяснить. Это может быть опасно. — Для тебя? — Для всех, — твердо произнесла Шион. — Ты так думаешь? Или что-то узнала по пути? Шион сделала глубокий вдох, после чего посмотрела на Мацури и выдавила из себя улыбку. — Ладно, думаю, я могу рассказать. Я говорила, что не помню своего прошлого? Так вот, кроме последних пяти лет. И о том, что происходило до этого, я понятия не имею. Так вот, это уже странно, да? Еще у меня есть два элементарных атрибута, когда на первом круге должен быть только один. Очень странно! Потом, мне нельзя попадаться на глаза церквей, не спрашивай, просто нельзя. Хотя, есть кое-что... Когда я немного, кхм, прогулялась в Кольне, я встретила культистов. И... ну... Шион замялась в нерешительности, словно не зная, стоит ли ей продолжать. Ее тонкие пальцы сплелись перед ней в нервный клубок. — Они сказали, что я, вроде как, некий знак, а потом упомянули конец света. — И ты этому поверила? — тут же спросила Мацури. — Конечно нет! Они же сумасшедшие! Но... волей-неволей задумаешься, а что если я узнаю, кто я на самом деле. Не принесу ли я в этот мир беду? Что если задача, которую дала мне Учитель, это часть чего-то большего? Она... от нее у меня остался только... — Шион не стала продолжать и вместо этого решила ответить иначе. Она распахнула свою мантию и покружилась в ней. — Прощальный подарок. Очень классный артефакт, не так ли? Хех, у меня есть только ее мантия и последнее слово. Не так уж и много, если подумать. Некоторое время они шли в тишине. Облака водили тени по земле, скрывая за собой солнце. Лучи то и дело выглядывали из-за белых пушистых плечей, как ребенок, пытающийся рассмотреть то, что скрывалось за взрослыми. — Твоя Учитель, да? — решилась спросить Мацури. — Кем она была? — Ох, не напоминай мне о ней, — с раздражением цокнула Шион, будто не она сама только что говорила о ней. — Эта старуха! Она была просто невыносимой! Вечно учила меня то одному, то другому, и никогда не была довольна результатом. Терпеть не могла, когда я отвлекалась от занятий и убегала играть. Но... она... словно была частью меня, понимаешь? И когда эта часть исчезла, с тех пор я просто не могу остановиться. Потому что... потому что я... — Дала обещание, верно? — закончила за нее Мацури. Она остановилась и посмотрела прямо на Шион. В ее взгляде было несвойственное ей колебание. Мацури ждала ее ответа. — Да... — сказала Шион, остановившись рядом. — Вот как, — заключила Мацури. — Так говоришь, не знаешь, хочешь ли его выполнить или нет? Наверное, это нормально. Сомневаться. Думать над тем, что будет лучше для тебя и других. Жить обещанием тоже нормально. Думаю, каждый бы согласился. — Но правильно ли это? — задала вопрос Шион. — Я просто думаю, что это только принесет проблем людям, я так чувствую! Если бы я отказалась выполнять его, то не было бы это лучше? — Лучше? Мацури замерла. Неожиданно для нее самой эти слова поразили ее. Она иногда размышляла об этом, но ни разу еще не позволяла сомнениям взять вверх. Мацури посмотрела в глаза Шион. Никогда она еще не думала о том... Как же она поступит на самом деле, когда придет время? — У меня ведь... тоже есть обещание кое-кому, — прошептала она. Солнечная поляна перед Мацури сменилась темной комнатой, освещенной одним лишь лунным светом. Ее грех, который она не смогла бы искупить, даже если бы захотела. Но если бы она поступила по-другому? Если бы был способ. — Хм? Мацури? Ты что-то хотела сказать? Хех, навалила на тебя всякого, — сказала Шион, поправляя край капюшона. — Ладно, вряд ли это так важно, как я себе представляю. Просто накручиваю себя по всякой ерунде. — Нет, это не... Мацури прервала себя и посмотрела по сторонам. Она моргнула несколько раз чтобы убедиться. Всегда ли мир был таким... зеленым? — Как странно... — Что странно? Мацури, что-то не так? Голос Шион отозвался эхом в ее сознании и обратился настойчивым стуком в ее ушах. Мацури зажмурила глаза, чувствуя головокружение. Медленно нарастающий шум в ушах забил в такт ее сердцебиению, а мир вокруг начал зеленеть. Лицо Мацури исказила гримаса боли, и она схватилась за голову. — Нет! Нет, нет, нет... — Что с тобой, Мацури? — испуганно подалась вперед Шион. — Не подходи! — вскрикнула Мацури, что заставило Шион вздрогнуть. — Стой... где стоишь... Она рухнула на колени, сжимая виски. Шион застыла в растерянности, пока ее лицо принимало хмурое выражение. Эта ситуация действительно выглядела странно, так что она едва подавила порыв броситься на помощь Мацури. Медленно она разжала кулаки и зажгла магические круги на ладонях. По лесу пробежала рябь. Ветра не было. Шион вслушалась в тишину и та ответила ей топотом множества лап. Шион подскочила и приготовилась к бою. — Что происходит, Мацури? — Контроль... — прорычала сквозь стиснутые зубы Мацури. Гримаса на ее лице приняла зловещий вид. — Я потеряла... Они идут сюда... Тебе надо бежать! — Ты правда думаешь, что я... — Хватит! — закричала Мацури, сжимая голову. Из-за стволов начали появляться звери. Сначала несколько саблезубых зайцев с щелкающими челюстями, потом пара жукорогов размером с крупную собаку, а следом — целая стая лесных волков с горящими зелеными глазами. Шион уже видела подобное. Прямо как тогда на соревнованиях! Хотя, если тогда звери были подвластны могучим магам стоящим за представлением, что же являлось причиной сейчас? В голове Шион быстро проносились мысли. Мацури упомянула контроль, она его потеряла? Не похоже, что она шутит, учитывая ее болезненное положение. Шион протянула руку к ней. — Мацури. — Уходи, я все исправлю! Это... мой артефакт! Меня... не тронут! — выдавила из себя Мацури. — Но тебя... Шион одернула руку и глянула в сторону бегущих зверей. — Ты ведь не врешь? С огромными усилиями Мацури подняла взгляд к Шион. — Беги уже! Ухх... Их будет больше! — Мацури... — невольно произнесла Шион. Надвигающийся рык зверей заставил ее стиснуть зубы. — Я вернусь! — выкрикнула она и рванула прочь. Круги на ее ладонях вспыхнули огнем. Созданные фаерболы полетели в зверей и взорвались в траве всполохами пламени. Между девушками и зверями тут же вспыхнула огненная полоса, заставляя несущихся впереди волков на мгновение отшатнуться. Не теряя времени, Шион побежала в глубину леса, на ходу создавая новые заклинания. Сухая листва вспыхивала за ее спиной, превращаясь в стену огня. — Хаха! Горите! — заявила она, перепрыгивая через поваленное дерево. — Такое ощущение, что я становлюсь слишком жестокой... Впрочем, так им и надо! Стена огня, казалось, совсем не остановила зверей, лишь внесла смятение в их ряды. Инстинкт любого животного — избегать огня, тем не менее, сегодня он явно дал сбой. Они прыгали прямо в пламя, где их шерсть вспыхивала и загоралась. Сквозь треск пламени до Шион доносились звуки лопающейся плоти и безумного рева. Она боялась даже повернуться, хотя, мельком все же глянула на зрелище горящих и бьющихся в агонии зверей, прежде чем побежать быстрее. — Мацури, что ты вообще такое скрывала?! Внезапно деревья расступились. Шион замерла на опушке, пораженная открывшимся зрелищем. Огромное поле простиралось перед ней, уходя к горизонту, где возвышались белоснежные воздушные деревья — исполинские стволы без единой ветки, увенчанные пушистыми кронами, словно парящими в небе. Но не они привлекли внимание Шион. Все поле было усеяно гигантскими черепахами. Их панцири, поросшие мхом, напоминали движущиеся холмы. Черепахи неспешно пережевывали камни, совершенно игнорируя друг друга. — Камнееды? — невольно вырвалось у Шион. Это был еще один из видов черепах, известных ей, наряду с летающими видами, которые служили настоящей напастью для полей во время своих миграций. Судя по их беспечному виду ни один зверь не вторгался в эти владения, и, тем более, ни одна черепаха не показывала признаков аномального поведения. Шион быстро догадалась, что действие артефакта заканчивается здесь. Облегчение длилось недолго. Треск веток за спиной возвестил, что погоня не отстала. Из леса вырвались первые волки, за ними — несколько жукорогов, каждый с рогом, направленным вперед. Из-за деревьев вылетели птицы и всей стаей полетели к Шион. — Вот же, — невольно вырвалось у нее. — Вы, ребята, сегодня настойчивые. Что такое, природа устроила распродажу? Она создала в руках магический круг и направила его на землю. Каменная колонна с грохотом вырвалась под ее ногами, подбрасывая ведьму в воздух. Она приземлилась на ближайший панцирь и встала на него в попытке удержать равновесие. Черепаха даже не шелохнулась. Шион усмехнулась. Она запрыгала по панцирям, используя их как гигантские опоры. Звери вырвались на поле следом. Первые жукороги врезались в панцири черепах и тут же полетели во все стороны, отскакивая от кости, как палочки об барабан. Рептилии даже не шелохнулись, лишь некоторые с видимым безразличием глянули в сторону нападающих. Звери продолжали наступать, наталкиваясь на черепах и друг друга. Они не обладали достаточной ловкостью, чтобы просто запрыгнуть на их панцири, что вылилось в их хаотичное столкновение друг с другом. Уже скоро черепахам надоело мельтешение у их боков. Они пришли в движение, словно живые скалы. Каменная волна медленно нахлынула на зверей. Шион не могла не удержаться от того, чтобы подбавить огоньку. Она обернулась и запустила несколько фаерболов в наседающих жукорогов. Огонь быстро поджег их чувствительные усики. Жуки заметались, теряя ориентацию и врезаясь друг в друга. Жуки кололи рогами волков, а те хватали со злости зайцев, которые впивались тем в хвосты, пока внезапно сверху не приземлялась огромная черепаха. Стоящая на панцире Шион запульнула россыпь фаерболов в последних пикирующих птиц, словно у тех вообще были шансы на успешную атаку, и посмотрела в сторону визжащей кучи. Она ухмыльнулась и уперла руки в бока. — Хах? Это все, что природа может противопоставить мне? — усмехнулась Шион. — Это было несложно, пожалуй, пора вернуться к Мацури и хорошенько допросить ее... Внезапно лес содрогнулся. По полю прокатился чудовищный рев, оглушающий уши. Из кустов впереди показалась большая волосатая конечность. Потом вторая, третья, четвертая. Сразу шесть оранжевых глаз смотрели на Шион, однако вовсе не это ужасало. На месте, где должен быть рот, его не было. Маленькая голова монстра держалась на высоком голом туловище, из которого росло четыре хитиновые клешни. Внизу же находилось волосатое тельце с челюстями-жвалами, постоянно капающими на землю, а вместо задних лап — тело скоопиона с ядовитым жалом, рассекающим воздух. Он хлопнул клешнями и побежал прямо к полю с черепахами! — Дерьмо! Правило авантюриста, правило авантюриста, правило авантюриста... — повторила про себя Шион, зажимая уши от противного скрипа. Монстр-скорпион заверещал и ринулся прямо в кучу зверей, разбрасывая их в сторону и кромсая плоть. От накатившего отвращения и ужаса Шион чуть было не подпрыгнула. — Новое правило! Убить Мацури, когда все это закончится! *** Жизненная энергия Мацури насильно вытекала из нее, поглощаемая воронкой на ее груди. Сквозь осколки искромсанного в клочья сознания она видела зеленый свет. Весь мир был зеленым и в нем, словно в детской песенке, вели хоровод звери и птицы. Они все пели в унисон играющую в такт их лап мелодию: "Убить, убить, убить." Мацури лежала на траве в маленьком зеленом раю. Мацури чувствовала их — десятки, сотни маленьких сознаний. И каждое повиновалось ее воле. Саблезубые зайцы скакали вокруг нее, птицы кружили над головой, из леса выползали все новые звери. Глаза-бусинки горели зеленым, они прыгали и рыскали вокруг, оставляя за собой линии света в мешанине когтей и зубов. — Это не моя воля... — сквозь зубы прорычала Мацури. Мысли в голове забегали, смешиваясь в хаотичный поток из страха, голода, радости и гнева. Осознание, что это чувства животных вокруг, пришло не сразу. Мацури еле сосредоточилась на единой мысли и рванула рукой за воротник доспеха. Она должна была остановить это. Пальцы нащупали сверток, спрятанный под нагрудником. Мацури развернула ткань, открывая взгляду идеально ограненный зеленый камень. Усеянное рунами полотно окрасилось в цвет изумруда. Мацури ухватилась за камень и сосредоточилась на нем. — Уймитесь! — крикнула она. Костяшки пальцев побелели от того, как сильно она сжимала артефакт. Звери вокруг замерли, но лишь на мгновение. Сознания метались, выскальзывали, как песок сквозь пальцы. Бабах! Стая зайцев разлетелась в стороны, когда между ними мелькнуло нечто. Маленькие бомбы разрывались одна за другой, расчищая пространство и оглушая животных. Оставшиеся позади Мацури звери тут же среагировали на угрозу и рванули в сторону нападающего. Однако они не успели сделать и шага, как в вслед за бомбами полетели стрелы. Их наконечники вонзались в ряды зверей и снаряд разрывался мощным взрывом. Во все стороны полетели ошметки плоти. В считанные секунды поле вокруг Мацури окрасилось в черный и красный, оставляя ее зажимать уши. Из дыма выступила фигура с арбалетом в руке. — За двумя зайцами погонишься, — сказал насмешливый голос. — Ты... — выдохнула Мацури. Пекора небрежно стряхнула с куртки пыль и зашагала в сторону Мацури. — Да-да, собственной персоной-пеко. Твои зверьки тут атаковали меня по дороге, неприятно, знаешь ли. Она вскинула арбалет на плечо и посмотрела прямо на Мацури. Янтарные глаза Пекоры на мгновение расширились, когда она заметила зеленый камень. — Камень... Лотаря? — Даже не смей... — выдавила из себя Мацури. — Подходить... — Ты за кого меня принимаешь-пеко? За сумасшедшую? — сказала Пекора и повертела пальцем у виска. Впрочем, ее выражение лица быстро смягчилось. — Да, возможно, я вижу, откуда ты взяла такие выводы-пеко. Но! Я знаю, что за камень. То есть, я подозревала, что он у тебя есть, но увидеть его вот так, хахах! А ты действительно умеешь преподносить сюрпризы-пеко. Несколько ворон спикировали на Пекору, заставляя ее отпрыгнуть. Навстречу им в воздух взметнулись бомбы и разорвались оглушительными хлопками. Улыбка на лице Пекоры моментально испарилась. — Где Шион? Зеленый огонек в глазах Мацури на миг погас. Она замотала головой. В ответ Пекора скорчила лицо. — Как остановить это-пеко? Может, мне стоит убить тебя? — сказала Пекора с удивительным спокойствием в голосе. Арбалет в ее руке на мгновение дернулся, прежде чем она опустила его. — Впрочем, это вряд ли сработает, хехех, да и Шион будет расстроена-пеко. Она посмотрела прямо на пытающуюся схватить меч Мацури и покачала головой. — Я слышала, Камни Лотаря сводят с ума, но ты ведь применила его тогда в Оозоре на том монстре, верно-пеко? Есть некий способ контроля. Хотя, сейчас ты его явно утеряла. Эх-пеко-пеко. Пожалуй, нет смысла расспрашивать тебя об этом, однако... Что с Шион? Отвечай. В голове Мацури пронеслось несколько мыслей сразу. Камень в руке сверкнул, и ее сознание устремилось вдаль. Сцена перед ней изменилась. Она увидела широкое поле, усеянное гладкими камнями, а над ними высокие столбы, оканчивающиеся облаками. Сломленный разум искал способа отбросить чужую волю, и в бессильной ярости стремился утолить свой голод, избавиться от страха. И тогда Мацури увидела вспышку огня. Да, это была она. Причина. Фигурка быстро побежала прочь по камням. Клешни защелкали, а челюсти заверещали. С момента яркой вспышки в лунную ночь выживание и убийство всегда были для него одним и тем же. И в этот момент чужая воля стала его собственной. Он метнулся вперед, и сцена угасла. — Туда... туда! — сказала Мацури, указывая пальцем в сторону белых крон. Пекора развернулась и побежала, даже не попрощавшись. Веревки взметнулись, и она взлетела к веткам. Через мгновение Пекора уже исчезла в кронах, оставляя Мацури одну. Мацури почувствовала, как контроль камня ослабевает. Последняя попытка полностью иссушила ее активные жизненные силы, а без них испарилась и могучая сила камня. Пустые мысли крутились в голове Мацури. Почему именно сейчас? Было ли тому причиной, что она поставила под сомнение свои цели? Только ее воля и кровь могли подавить камень, и все эти годы он исправно служил ей. Артефакт, что подавлял волю более хрупкого разума. Закрывая глаза, Мацури могла только посмеяться над собой. — В конце-концов, я все так же слаба... *** Шион не стала терять времени и метнулась дальше, к воздушным деревьям. Монстр запрыгнул на панцири и понесся за ней, с легкостью перемахивая с одного на другой. Шион создавала фаерболы и швыряла их в чудовище, но огромные клешни, словно щиты, раз за разом отражали атаки. — Да чтоб тебя! Почему вы, ребята, всегда неуязвимы к огню? Шион посмотрела по сторонам в поисках укрытия или более удобной позиции. Среди открытого поля из черепах ее взгляд неизбежно приковали к себе высокие деревья. Их стволы колоннами втыкались в белые воздушные кроны, будто монструзных размеров одуванчики. На них не было ни единой ветви или достаточно крупного выступа, да и обхватить руками Шион бы их не смогла, даже если бы сильно захотела. Однако она не видела других вариантов. Шион устремилась к стволу, создала под ногами плоский барьер и запрыгнула на него. С новой фиолетовой вспышкой появился еще один барьер. Ступенька за ступенькой Шион взбиралась по спирали вокруг ствола дерева. Все ее мысли сосредоточились на единой задаче создания простейших заклинаний барьера, но создание их в таком количестве и так быстро уже начало утомлять ее. Из под ног Шион ударил истошный визг. Она могла почувствовать на себе взгляд всех шести глазниц! Шион поднялась на высоту трехэтажного дома, когда внезапно ствол задрожал от удара. Точки опоры на коре, которые она использовала для мысленного построения барьера в пространстве, превратились в вибрирующую грань. Барьер под ногами Шион тут же жалобно скрипнул и превратился в осколки. Со вскриком она попыталась ухватиться за дерево перед собой. Бесполезно — ее пальцы не могли нащупать ни единой неровности. В падении Шион быстро создала барьер вокруг себя. Бах! Фиолетовая поверхность сферы рухнула прямо на панцирь черепахи вместе с ведьмой внутри. Шион рухнула на свой же барьер, что слабо смягчало удар. Однако она не успела и пожаловаться, как жало монстра врезалось в купол прямо над ней! С треском барьер лопнул и хвост прошел дальше. Жало вонзилось Шион сквозь мантию прямо в плечо. — Кха! Место укуса пронзила жгучая боль. Тут же прореха в мантии взорвалась своим содержимым перед Шион. Пара засохших ягод, какая-то тряпка, несколько монет и... Давно протухший бутерброд с саплингами вылетел из дыры и шлепнулся прямо в морду монстра. Гниющая масса растеклась по шести глазам. Чудовище заревело от боли и схватилось клешнями за голову, выпуская Шион. Несмотря на боль и тошноту, она создала заклинания огня и барьера. Магический круг оказался прямо перед челюстями монстра. Бах! Взрыв поразил его прямо в рот. Между ними тут же возник барьер. С хлопком тело Шион отлетело прочь. Мир закружился в ослепительных цветах белого, синего и коричнево-каменного, сливаясь в единую полосу. Шион чувствовала, как воздух обдает ее со всех сторон. Казалось, он в ее власти, стоит только повести рукой. На мгновение боль и страх уступили место странному чувству умиротворения. Невесомость захватила чувства Шион, устремляя их ввысь. Внезапно что-то обхватило ее талию. Шион почувствовала, как ее тянет в сторону. Чьи-то руки подхватили ее прямо в воздухе. Она посмотрела вверх на своего спасителя. — Пекора?! Веревки метнулись к следующему воздушному дереву и вонзились в ствол крюками. Пекора крепко схватила Шион и пролетела с ней над панцирями черепах. Используя момент, они устремились прямо к краю поля, подальше от корчащегося монстра. Шион попыталась сказать что-то еще, однако слова застыли в ее горле, когда она посмотрела на свою спасительницу. На лице Пекоры промелькнул волнительный взгляд. Они приземлились на самом краю поля, где Пекора опустила Шион на землю. Последняя пошатнулась, но все же смогла удержаться на ногах. — Значит, все-таки следила за нами, хах? А раньше прийти не могла? Этот урод повредил мою мантию! Моя дорогая мантия... — наконец позволила себе пожаловаться Шион. Заметив, что Пекора не отвечает, она помахала ладонью перед ее лицом. — Хей? Ты чего застыла? Со стороны деревьев отчетливо был слышен топот маленьких ног. Шион посмотрела в сторону, куда был устремлен взгляд Пекоры. Перед девушками двигалось настоящее живое полотно из длинных черных конусов. Десятки жукорогов неслись прямо на них! — Эй, эй, эй! Не стой столбом! Кинь свои бомбы или что там у тебя? — заметалась Шион. — Я... я не могу-пеко! — с дрожащим голосом сказала Пекора. — Они... они ужасны! Шион посмотрела на Пекору с таким изумлением, что на миг забыла о монстре за спиной. Эта безумная крольчиха, которая таскала ее по крышам, сражалась с магами третьего круга и плела интриги против культистов, тряслась при виде стаи каких-то жуков? И это ее волновало? — Ты серьезно?! — Шион ткнула пальцем в сторону насекомых. — Это твоя фобия?! И у тебя на удивление кроличья реакция для того, кто называет себя не кроликом! — Я и не кролик, а усаги-пеко! — завизжала Пекора и зажмурила глаза. — И они не безобидные, у них усики шевелятся! Шион повела взглядом в сторону, после чего создала парочку огненных заклинаний перед собой. Десятки искр устремились к стае жуков, сжигая их усики. Они заметались, практически мгновенно возник хаос, превратившийся в полную неразбериху из хитина, огня и писка жуков. — Тебе стоит попробовать кликву, — рассмеялась Шион, уперев руки в бока. — Может, передумаешь насчет жукорогов. — Ты думаешь, что я не знаю, что это-пеко? — прошипела пришедшая в себя Пекора. — Нам нужно убираться отсюда, ты... — Ранена? — опередила ее Шион. — Ерунда! Я уже ничего не чувствую. Хотя это, наверное, хм... Эй! Шион отмахнулась от руки Пекоры и обвиняюще указала на нее пальцем. — У нас сейчас важнее вопросы есть! — Это какие еще-пеко? — Скажи, зачем ты поддалась мне! — Что? — воскликнула Пекора. — На соревнованиях. Ты специально это сделала, да? Решила, что так будет удобнее. Ты даже не сразилась на полную, а просто сдалась и сбежала! Пекора сложила руки на груди. — Не вижу проблемы-пеко. Ты победила, я проиграла. Кхм, более того, ты была без магии, разве справедливо, если бы я просто избила тебя во всю силу? — Хей! Почему? Ты никогда не стремилась быть справедливой. — Я дала обещание не наносить тебе вред-пеко. — Ты же явно сдалась не поэтому! Голос Шион зазвенел от возмущения. Она вспомнила тот разговор с рыжеволосой ведьмой. Из ее груди послышался вздох. Как же это глупо. — В Кронфоле одна девушка сказала мне, что она хотела сразиться, чтобы подружиться. Глупость, да? — сказала Шион и посмотрела прямо в оранжевые глаза Пекоры. — Но теперь я думаю... может, это действительно так? Ты столько раз помогала мне, спасала, предавала, снова спасала, и все это, потому что я... какое-то оружие? Потому что тебе просто интересно? Не верю в эту глупость! Ответь прямо, без этих твоих пеко-игр. Ты хотела подружиться? Судя по застывшему взгляду, эти слова стукнули по Пекоре сильнее, чем она ожидала. Она открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его и отвела взгляд в сторону. — Я не... это... Грохот позади не дал ей договорить. Монстр-скорпион, наконец, стер с морды вонючую массу и со вспыхнувшей вновь яростью ринулся к ним. По пути он перевернул несколько черепах, которые в панике начали разбегаться во все стороны. Быстро возникло столпотворение, однако монстр запрыгнул поверх рептилий своими шестью мощными насекомыми конечностями. Взгляд Пекоры метнулся к продолжающемуся лесу на краю поля и к высоким деревьям с белыми кронами. Скорость зверя поражала, так что убегать не имело смысла, особенно в таком низком лесу, где Пекора не смогла бы двигаться достаточно быстро. Она почти что жалела о том, что у нее с собой не было ботинок с воздушной подошвой. К сожалению, в них практически невозможно ходить. Пекора быстро пришла к выводу, что лучшим выходом было бы убить монстра. — Помнится, ты хотела увидеть бомбы, Шион? — усмехнулась Пекора и выхватила целую связку из-под куртки. — Берегись! Сейчас рванет-пеко! Она метнула их навстречу монстру. Стоило им коснуться его, как взрывы окутали его тело дымом. Пекора победно подняла кулак. Но когда завеса рассеялась, из-за нее вылетел треснувший панцирь черепахи. Невредимое чудовище заревело и побежало на девушек с удвоенной яростью. — А получше ничего не нашлось? — пробормотала Шион. — И что вообще значит "сейчас рванет..." — Я налегке! — недовольно крикнула Пекора. — И это тревога такая, предупреждение. Кххх, с тобой одна невезуха-пеко! Шион только пожала плечами. Воздух вокруг продолжал казаться ей каким-то странным. Она беспечно уставилась на несущегося на них монстра. — Посмотри на него, — Шион прищурилась, разглядывая его туловище. Панцирь был покрыт шрамами — старыми и новыми, некоторые едва затянулись. — Эта тварь пережила не одну битву. Может, она мутировала во время Исхода здесь и с тех пор терроризирует округу. Удивительно, не так ли? — Отличное наблюдение, но как это нам поможет-пеко?! Взгляд Пекоры метнулся к высоким белоснежным кронам. — К танпопоки! — К чему? — спросила было Шион, однако Пекора уже взяла ее за руку и направила арбалет в сторону дерева. Из него выстрелила веревка и вонзилась прямо в древесину. Рывок и девушки взмыли вверх. В полете Пекора метнула еще веревки, которые обвязались вокруг ствола. Она привязала к себе Шион и выхватила маленькую круглую бомбу. Перед самым приземлением на ствол, она метнула ее в крону дерева. Монстр уже отреагировал на их передвижения и побежал обратно к ним, однако Пекора ожидала этого. Бабах! Огонь вспыхнул прямо в центре листвы, если это можно было назвать листвой. Дерево напоминало собой огромный пушистый одуванчик. Стоило взрыву прогреметь, как во все стороны полетели черные семена. Сбоку у каждого находился белый парашют. Так дерево разносило свои семена по воздуху. Однако на этот раз огонь практически моментально спалил их нежные парашюты, и тяжелые каменистые ядра размером с дыню обрушились вниз настоящим градом. Они быстро покрыли собой небольшую площадь вокруг дерева. С треском и грохотом семена обрушились на едва подбежавшего монстра. Первые несколько отскочили от клешней и панциря, но потом одно попало в морду, другое в бок, третье — в незащищенное сочленение. Монстр заревел от боли, пытаясь прикрыться, но град не прекращался. — Теперь понятно, почему здесь ничего не растет! — радостно крикнула Шион, словно раскрыла некую тайну вселенной. — И почему тут одни черепахи-камнееды — они жрут эти семена! Как же забавно! — Да ты сегодня у нас прямо следопыт-пеко... Она не успела закончить предложение, как ствол дерева залрожал от удара. Монстр запрыгнул прямо на него и широко раскрыл рот. Внезапно прямо между челюстей вылетела черная жижа. — Что?! — воскликнула Пекора, едва успев оттолкнуть себя и Шион с траектории плевка. Плюх! Жижа попала прямо ей в бок, застывая и приклеивая к дереву. Еще одна липкая струя полетела вслед и окутала правую руку. Похоже, что это был последний туз в клешне монстра — он пополз по дереву, взбираясь прямо к ним. — Проклятие! Не могу пошевелиться! Пульс в ушах Шион застучал, когда она отпустила Пекору и повисла на веревке вниз головой. Капюшон мантии спал, выпуская волосы струиться серебристым потоком. Небо и земля поменялись местами в ее глазах. Зеленая ввысь и бескрайняя голубая бездна. Странная легкость с нарастающим головокружением заставили стоящий верх ногами мир закружиться. Жгучая боль в плече угасла, сменившись легкими уколами. От места ранения по телу уже начала растекаться тяжесть. Понимание, что она не может пошевелить конечностями, пришло слишком поздно. Ах. Так значит, он был ядовитый. Сквозь угасающее сознание Шион почувствовала, как внутри нарастает странная легкость. На задворках разума то и дело вспыхивали забавные мысли. Уже привычные магические конструкты и круги завертелись в ее мозгу калейдоскопом. Незаметно для самой себя она создала магический круг. Затем еще один. И еще. — Что... Шион? — только сейчас заметила Пекора. Вокруг ведьмы заиграли огоньки. Хлоп! Веревка на ее поясе разошлась в стороны. Она начала падение прямо навстречу монстру! — Шион! — закричала Пекора и попыталась схватить ее свободной рукой, однако ее попытка уткнулась в возникший перед ней на секунду барьер. В неверии она пробормотала: — Что за... Прямо над монстром мгновенно появился плоский барьер. Шион мягко приземлилась на него, зажигая перед собой два круга. Плоская поверхность под ней превратилась в сферу, объявшую собой пламя. Шион сделала прыжок и барьер лопнул, расходясь мощным взрывом прямо в монстра под ней. Он попытался замахнуться клешней, чтобы зацепить Шион, однако быстро уткнулся в новый барьер. Монстр заскользил по стволу и с ревом рухнул вниз. Вместо падения Шион начала свой спуск по возникающим вокруг нее фиолетовым дискам и направила магические круги на ее ладонях в сторону монстра. Фаерболы веером полетели в морду чудовища, заставляя его прикрываться клешнями. Шион сделала прыжок и увернулась от замаха хвостом. Земля вздыбилась, создавая колонны. Шион скакала по ним вокруг монстра, словно это была игра. Стоило ее ботинку оторваться от колонны, как они превращались в набор острых шипов, которые обстреливали ее противника со всех сторон. Следом немедленно летели огненные шары и слепили его. Пекора едва могла уследить за ее движениями. Все, что она видела и слышала, было танцующим серебристым шлейфом из волос с почти что тихим, но отчетливым хихиканьем. Огонь и земля танцевали вокруг нее, обрушиваясь на едва поспевающего монстра. — Она перешла на второй круг?... Нет, это не так-пеко. Пекора не могла не раскрыть рот в изумлении. Шион двигалась с немыслимой грацией, магические круги сменяли друг друга с такой скоростью, что создавалась иллюзия одновременного использования трех, четырех заклинаний. Но стоило присмотреться внимательнее и стало понятно: Шион стабильно использовала только два круга одновременно — огонь и землю. Просто переход между ними был настолько молниеносным, что глаз не успевал уловить момент смены. Практически, она умудрялась не просто быстро создавать заклинания, но и использовать их экономно, насколько это позволяли возможности первого круга, а учитывая количество заклинаний, она создавала их самые идеальные версии в самые краткие сроки. На основе своих наблюдений Пекора уже подсчитывала скорость формирования Шион, которая составила около трех секунд. Это уже значительно опережало уровень первого круга, делая ее гением, но сейчас скорость создания заклинаний поражала любое воображение. Уголки рта Пекоры дернулись вверх. — Ты действительно удивительна-пеко... Впрочем, это не значило, что Шион не истощит ману. Взгляд Пекоры зацепился за лицо Шион, выражавшее исключительную радость. Она была в эйфории. Явно ненормальное состояние. Пекора подняла перед собой левую руку и сосредоточилась. Ритуал можно было провести и так, просто ей придется потратить больше духовной энергии. — Конпеко, конпеко... Ну же, выходите, засранцы! Из пустоты материализовались два маленьких круглых кролика-духа. Ноусаги недовольно булькнули, но, увидев ситуацию, беспокойно запрыгали вокруг Пекоры. Один из них выплюнул маленький металлический цилиндр. Пекора подхватила его и направила на облепившую ее жижу. Из устройства ударил концентрированный луч света. — Кххх... прожигайся-пеко. Шион тем временем продолжала свой безумный танец. Она обогнула монстра и ловко ушла от ударов клешней. В мгновение ока она оказалась у его хвоста и возвысилась на каменной колонне. Ее рука взметнулась, магический круг вспыхнул закручивающимися в себя узорами. Со звуком ветра по полю пронесся плеск рассекаемой плоти. Ядовитый хвост вместе с одутловатым жалом рухнул на землю. Пекора на мгновение замерла. — Атрибут... воздуха? Шион уже поднималась выше на каменной стене, вырастающей прямо из земли. Она посмотрела прямо на корчащегося монстра и открыла рот. — Как это прекрасно... — ее голос звучал отрешенно, даже незнакомо, но в нем чувствовалась безграничная радость. — Твое желание жить! Стена разлетелась на десятки острых шипов. Шион коснулась их, и они вспыхнули огнем. Еще одно заклинание воздуха придало им чудовищное ускорение. Огненные копья вонзились в тело монстра, пробивая хитин, разрывая плоть. В бессилии он рычал и извивался, но его тело не могло более сдвинуться, намертво вбитое в почву. Шион спустилась на землю и зашагала прямо к нему. Она ступила на извивающуюся плоть и хитин. Шаг за шагом ведьма приближалась к его голове, пока они, наконец, не встретились взглядами. В глазах Шион промелькнуло что-то похожее на сочуствие. — Бедная душа. Твое несовершенство не твоя вина. Монстр в ответ только зарычал и задергался сильнее, однако пригвожденное тело отказывалось подчиняться ему. Шион закрыла глаза и опустилась на одно колено прямо на его груди. Ее ладонь коснулась монстра с загадочной, чуть ли не материнской заботой. — Все хорошо, я избавлю тебя от боли. Крак! Прямо из его груди вырвался каменный шип. Во все стороны плеснула кровь. В предсмертных конвульсиях монстр дернулся и замер. Шесть его глаз медленно потухли. Шион издала вздох и поднялась с колена. Ее лицо обратилось вверх к Пекоре, что заставило последнюю вздрогнуть. На лице Шион царила чужая улыбка. — Позаботься о ней, пожалуйста. Пекора не успела ответить. Веки Шион сомкнулись, и она тут же свалилась навзничь.