Глава 21. «Путь к блеску столиц»

Это было утро пятницы. Варя, достав свой самый большой чемодан, складывала туда всё. Абсолютно всё. Маша с усмешкой на неё глядела. –Вы едете на пару дней. А чувство такое, будто ты собираешься стать следующей королевой Сказочного мира. –Э-э-э нет, я пожалуй оставлю эту тяжесть на плечах Алëнки! – выдохнула Варя, пытаясь уложить несколько пар туфель в один угол Дриада покачала головой. Её меланхоличный взгляд метнулся к окну. Природа будто бы погибала вместе с её внутренним миром. –Не пойму, а ты чего сидишь? – волшебница ветра устало уселась возле чемодана –Я... я ведь не приглашена. –Это даже не обсуждается, я беру тебя с собой. У нас же в приглашениях указано "Плюс один". –Да даже если и так... Я никогда на балах не была. Танцевать вальс не умею, платья бального у меня тоже нет. –Ну нашла из-за чего переживать! Танцевать ты и не будешь, а платье... платье нам Алиса подберёт! Она же тоже едет, у неё родители какие-то важные шишки. Минуту... Пока Варя набирала Алисе и что-то объясняла по поводу платья, Маша вдруг дёрнулась. За окном сидел чёрный ворон, клювом державший какую-то небольшую подарочную коробку за чёрную ленту. В комнату влетел вихрь - Алиса с ворохом платьев, Алёнка и Снежка. За ними Мальвина с коробкой туфлей. Маша, не обратив на это внимание, открыла окно и протянула ворону руку. Тот опустил на неё коробку, а затем, задержав взгляд на озадаченном лице девушки, вспорхнул и улетел. –Эй, закрой окно! Холодно же! – пискнула Алиса –Девочки... – протянула Маша, закрывая окно Она спрыгнула со стула, на который вставала, чтобы его открыть. –Что там такое? – Алёна, оставив какие-то приблуды для прихорашивания, сунула любопытный нос в коробку –Да постой!.. – Маша опустила коробку на свою кровать, вокруг которой девочки столпились –Открывай давай! Нам интересно. – тряхнула её за плечо Алиса Маша осторожно подняла крышку чёрной коробки и девочки чуть было не ослепли. Изящное, дорогое, расшитое тëмно-зелëными мелкими драгоценностями платье. Алиса потеряла дар речи, бледнея, а Варя чуть не подавилась воздухом: –О... мой... Бог! – воскликнула она так, что задрожали стëкла Алиса дрожащими руками взялась за короткие рукава платья, доставая его из коробки так медленно и осторожно, будто он хрустальное и сейчас вмиг рассыпется. Пока девочки были заняты восторгом, дриада метнула взгляд к лежащей на дне коробки бумажке. Она взяла её и осторожно развернула. «Недавно мне попалась книга о Золушке. Я, конечно, не фея, но решил, что тебе бы оно пошло. Знаю, ты на бал не приглашена. И поэтому я был бы весьма рад, если бы ты составила мне компанию. Моего приглашения хватит на двоих. Я тебя очень жду. В этом платье». И подпись. «От К. для М.» Глаза её широко распахнулись, а щеки начали неистово гореть. Даже слов не понадобилось : Варя краем глаза увидала записку и хитро-хитро заулыбалась. –Мда, я даже понятия не имею, кто же такой этот таинственный К... – протянула она, осторожно складывая платье обратно –Да-а уж... В голову не приходит ни одного имени. – подхватила Алиса, надевая ехидную ухмылочку –Вот уж точно! – хихикнула Снежка –Ну хватит вам... – дриада недовольно махнула на них рукой, хоть в глубине души начали цвести целые цветочные оранжереи Что-то заставило её почувствовать, будто она обрела крылья и вот-вот взлетит. Конечно она знала, кто такой К. Глупую смущённую улыбку, оказывается, было гораздо труднее скрыть, чем это казалось на первый взгляд. Записку она сунула под шкатулку со своими украшениями. –Да-а... Платье то не хухры-мухры. Дизайнерское, дорогое... – Алиса завистливо поправляла ленту на коробке –Я вряд ли его надену, даже если пойду... – Маша села на кресло у рабочего стола, приобнимая себя за плечи –Так. – Алиса подняла на неё угрожающий взгляд. –Тебя давно били? –Чего? –Алиса имеет ввиду, что это не обсуждается и ты едешь с нами. Я не позволю такой красоте тухнуть дома. – подхватила Варя, облокачиваясь о плечо розоволосой. –И это я не только о платье. –Да бросьте, девочки... Балы, вечеринки... Это всё не моё. –Это будет бал-маскарад! – развела руками Алёнка. –Родители каждому гостю будут выдавать маски. И каждая маска означает ту или иную роль. Даже я не знаю, что мне попадётся! Так что отставить всю эту хандру - мы едем веселиться ко мне домой! –Ну... ладно, хорошо. Тогда нужно сделать для... него что-то в ответ, да? –Я бы на твоём месте его поцеловала за такую то щедрость. – ухмыльнулась Алиса –Ещё идеи? – скептично нахмурилась дриада –О, я слышала, что партнёрши своим партнёрам на балы дарят бутоньерки. – подала голос Снежка, закручивая прядь своих волос на палец. –Это весьма милый и традиционный жест. –И где мне её взять? –В любом магазине аксессуаров и одежды. – промолвила Мальвина. –Но тебе бы поторопиться - наш автобус отходит меньше чем через час. – она глянула на наручные часы Алисы –Час?! Я даже вещи собрать не успею! – подскочила она –Этим я займусь, не переживай. Ты беги давай, пока не поздно. – Варя достала чемодан соседки –Только не набирай кучу, мне много не надо. Так... деньги, ключи... – Маша накинула своё пальто, проверяя карманы. –Всё, я скоро! Прохладный ветер играл в волосах Маши, когда она с легкой, почти невесомой пробежкой пробиралась сквозь толпу. Возле неё ехал встретившийся ей по пути Анри, выглядевший слишком удрученно. –...Вот, а пока девочки смотрели на платье, я прочитала записку. Была подпись «От К. для М.». Понял, да? Снежка сказала, что есть одна традиция, когда партнёрша дарит своему партнёру на балу бутоньерку. И вот я думаю, что надо ему что-то выбрать в ответ... Цвет должен быть какой-нибудь непринуждённый, неяркий... земной. – лепетала она, лавируя между прохожимт Анри, быстро маневрируя своей механической коляской, следовал за ней. Он выглядел напряженным, его взгляд постоянно сканировал толпу, словно ища угрозу. –Земной - это хорошо, светлячок. — согласился Анри, стараясь звучать как можно более непринужденно. — Главное, чтобы он не казался слишком… мертвым. Они подошли к магазину «У Зеленого Пальца» - лавке, специализирующейся на живых аксессуарах. –Подожди здесь. — попросила Маша Маша вошла в магазин. Анри остался снаружи, прислонившись к стене. Он не мог отделаться от ощущения, что они находятся под наблюдением. Воспоминание о том, как Велесов вызвал тень в коридоре, было слишком свежим. Внутри, Маша, посоветовавшись с продавцом-гоблином, выбрала бутоньерку. Это была крошечная, но идеально сформированная лилия, лепестки которой меняли цвет от глубокого индиго до черного при изменении освещения. –Вот, Анри, смотри! — воскликнула Маша, выходя. Анри взглянул на цветок, и его лицо помрачнело. –Прекрасно, Маша. Она… очень темная. Почти как уголь. –Именно! Это должно быть символично. Вроде бы живой цветок, но такого красивого готического оттенка. Надеюсь, он оценит. – Она улыбнулась, но улыбка не достигла глаз. Она заметила его напряжение. –Что случилось? Ты выглядишь так, будто увидел призрака. Анри глубоко вздохнул. Он больше не мог держать это в себе. –Я видел его, Маша. Велесова. В больничном крыле. Он не просто читает лекции. Он… контролирует нежить. Я видел, как он вызвал точно такого же упыря, что едва не убил тебя в прошлый раз. Маша замерла. Роза в ее руке перестала менять цвет, застыв в индиго. –Ты видел, что видел, Анри. Это же его... специализация, может, он просто практиковался перед занятиями. Ты же знаешь, что я на них хожу, чтобы понять... –Понять что, Маша? Смерть? — его голос внезапно окреп, переходя на шепот, полный отчаяния. — Ты дриада! Ты - жизнь, ты - рост! Зачем тебе копаться в том, что хочет тебя уничтожить? Ты ходишь к некроманту, который может вызвать упыря одним словом! Маша почувствовала, как ее корни сжимаются от ярости и обиды. –Ты боишься за меня, — констатировала она. —Но ты не понимаешь. Жизнь, которую я знаю, она обманчива. Она цветет, но всегда увядает. Я видела, как смерть подбирается к нам, Анри. Она уже была близко. Я не хочу быть наивной. Мне нужно знать, как она работает, чтобы... чтобы защитить себя. Если придется - защитить ещё кого-то. Я обязана копать! Если я не пойму Смерть, она просто заберет меня, как забирает всех! –И ты думаешь, что самый безопасный способ понять смерть - это сидеть в кабинете у того, кто ею повелевает?! — Анри выпрямился в коляске, его лицо покраснело от негодования. —Твоя природа - это земля, Маш! Ты должна уйти от этого! Я знаю, что ты сильная, но ты играешь с огнем, который сожжет тебя дотла! –Ты просто трусишь! — вырвалось у Маши. Это было жестоко, но правда. Она видела, как он боится, как он дрожит, когда говорит о Велесове. –Ты же сам едва спасся из рук смерти, когда попал в аварию! И ты хочешь, чтобы я подобно тебе боялась?! Анри побледнел. Это было прямое попадание. Он действительно боялся. Он знал, что такое быть беспомощным перед лицом магии, которая не оставляет шансов. –Я боюсь за тебя, да! — почти крикнул он, привлекая внимание пары проходящих мимо эльфов. — Я боюсь, что ты не вернешься с этих занятий! Я боюсь, что ты станешь… как они! Наступила оглушительная тишина. Маша смотрела на него с болью и невыносимым раздражением. Она не хотела, чтобы он видел ее уязвимость. –Ты не понимаешь, Анри. Ты не понимаешь ничего о том, что я чувствую, когда моя сила связана с ростом, а я вижу только гниение. Она резко повернулась. –Ты можешь оставаться здесь и бояться за меня, или ты можешь помочь мне найти ответы. Но я не остановлюсь. Она поспешно шагнула прочь, ее шелестящее пальто быстро удалялось от Анри. –Маша! Вернись! — позвал он ей вслед, но она уже растворялась в толпе. Анри остался стоять у стены, сжимая подлокотники коляски. Он смотрел на место, где она только что стояла, чувствуя, как гнев сменяется леденящим душу страхом за свою единственную подругу, которая так отчаянно искала смерть, чтобы научиться ценить жизнь. Возможно, его собственный путь станет ей большим уроком. *** Автобус мерно гудел, преодолевая последние километры до Старограда. Уже второй час пути сменил напряженные приготовления на расслабленное, девчачье общение на заднем ряду. –…и вот он говорит, что если я не сдам этот тест по трансмутации, то меня вообще не допустят к практике! — жаловалась Алëнка, едва успевая говорить из-за своей энергии. Она подпрыгнула на сиденье, едва не задев головой багажную полку. –Алëн, успокойся, ты сейчас прожжешь обивку. — проворчала Варя, не отрываясь от созерцания пейзажа. —Ты же знаешь, как работает система. Ты просто должна найти правильную формулу, а не сжечь все вокруг в панике. Маша подняла глаза от своего толстого тома. –Варя права. Трансмутация - это не про силу, это про равновесие. Вспомни закон сохранения энергии. Если ты вкладываешь слишком много огня, ты просто перегораешь. –Слишком много огня! — воскликнула Алиса, критически осматривая свой маникюр. — Вот это я понимаю - проблема. Я вот вложила слишком много геля в прическу, и теперь боюсь, что если я чихну, то вся моя структура рухнет. А на балу все будут смотреть только на наряды! –Твои волосы прекрасны, Алиса. — мягко сказала Мальвина, поглаживая край своего шарфа. —И не переживай о бале. Мы все волнуемся. Особенно Алëнка... кто знает, может, "Первый полёт" достанется именно им с Сашей. Алёнка покраснела, прикрыв лицо ладонью. –Ради Бога, не надо! Всё, чего я хочу - это провалиться под землю, чтобы его не видеть. Снежка, сияющая от радости, протянула ей свою маленькую ладошку. –Он не будет тебя доставать, я с ним поговорила. А если он будет доставать, мы сбежим на кухню и будем есть пирожные! Зейна, которая до этого молча раскладывала на столике перед собой колоду Таро, усмехнулась. –Жизнь слишком коротка, чтобы быть идеальной. Главное - быть настоящей... В этот момент, с переднего сиденья послышался раздраженный, резкий вздох. Любава, одетая в безупречный костюм персикового цвета, резко обернулась. Ее взгляд скользнул по их веселому кругу, остановившись на картах Таро, разложенных Зейной. –Вы могли бы хоть немного уважать чужое пространство? — прошипела Любава, поправляя воротник. — –Некоторым из нас нужно хоть немного отдохнуть перед настоящим мероприятием, а не строить из себя цыганский табор. Напряжение повисло в воздухе. Алёна уже готова была выпустить пробную искорку, а Варя приготовила язвительный ответ. Зейна, однако, невозмутимо улыбнулась, не показывая ни тени обиды. Она аккуратно сдвинула карты. –Ты так торопишься в Староград... Интересно, какая причина за этим стоит? Точнее... кто эта причина? Может, погадать тебе на твоего суженого-ряженого? Любава опешила. Ее лицо, обычно непроницаемое, слегка покраснело. Она ожидала колкости, а получила приглашение. Сарказм Зейны был очевиден, но в нем не было злобы. –Я… я не верю в эту ерунду. — пробормотала Любава, но ее взгляд уже был прикован к картам. –А я верю в то, что иногда нужно знать, куда направить свою энергию. — спокойно ответила Зейна. — «Давай. Только один вопрос. Любава, после долгого внутреннего поединка, медленно развернулась на сиденье, не спуская глаз с Зейны. –Хорошо. — неохотно согласилась она. — На того, кто сейчас… он мне интересен. Я не хочу, чтобы мы… расстались. Что мне делать? Варя присвистнула, переглядываясь с Алисой. Зейна взяла две карты и перевернула их. –Смотри. Меч и… Справедливость. – Она задумчиво нахмурилась. –Это значит, что ты слишком много боишься. Ты боишься, что он уйдет, и поэтому ты держишь его на расстоянии, критикуя всех вокруг. Чтобы этого избежать, тебе нужно не бежать, а ждать. И говорить. Не приказывай, а говори о своих чувствах. Любава молчала. Она смотрела на карты, а затем на Зейну. –Надо же. Вы не всегда противные, как жабы. — тихо усмехнулась Любава. –Это кто из нас ещё жаба?! —Это шутка. Я думала, вы все просто балуетесь. –Мы все балуемся, Любава. — вмешалась Мальвина. —Просто у кого-то это выражается в идеальных прическах, у кого-то - в картах, а у кого-то - в попытках избежать смерти. Любава слабо улыбнулась, кивнула и, к удивлению всех, вернулась на свое место, не сказав больше ни слова, но напряжение спало. В этот момент в проходе появилась аспирантка Мэй. Она выглядела уставшей, но старалась сохранять профессиональный вид. –Так, девочки, чего так громко? Владислав Владимирович ругается, вы ему спать не даёте. –Пускай беруши надевает. – усмехнулась Варя, сталкиваясь с согласным взглядом Алисы Мэй сдержанно улыбнулась. –Так, перекличка. Все здесь? Гринберг, Романова, Белова... Шварц, Ревель, Эдельвейс, Амирова и Мороз. Отлично. Все здесь. Мэй прошла по ряду, проверяя списки, и ее взгляд упал на карты Таро. Она невольно улыбнулась. –Ох, Зейна, ты неисправима. Я думала, вы уже закончили этот этап подростковых игр. Зейна подмигнула. –Уважаемая госпожа аспирант, вы же знаете, что я не могу остановиться! Может, и вам погадать? Мэй рассмеялась - звонко и искренне. –Спасибо, но я, пожалуй, обойдусь. Хотя… – Она остановилась, прислонившись к спинке сиденья. Ее улыбка немного померкла. –Раз уж мы тут все такие откровенные… У меня есть один вопрос. Это не о бале, конечно. Как мне отпустить человека, с которым мне ничего не светит? Он старше, он… он не видит меня. Я знаю, что это глупо, но мне нужно как-то перестать ждать. На этот раз все девушки посмотрели на Мэй с сочувствием. Это была не подростковая драма, а реальная, взрослая боль. Зейна снова взяла колоду. –Посмотрим, что скажут звезды и символы о вашем сердце. Она вытащила три карты и разложила их перед Мэй. –Вот ваш совет. Отшельник - тебе нужно время наедине с собой, чтобы понять, чего ты хочешь ты, а не он. Башня - это будет болезненный, но необходимый снос старых иллюзий. И наконец, Солнце - после этого будет ясность и настоящий, искренний свет. Алёна добавила, сжав кулаки: –Даже не думайте в себе сомневаться! Если этот рогатый осёл не видит перед собой такую красивую девушку, то он слепой! –Алён, у ослов нету рогов... – подавила смешок Маша, отвлекаясь от книги Мэй смотрела на карты, а затем на девочек. Ее глаза наполнились едва заметным блеском надежды на личное счастье. –Спасибо вам. — прошептала она. —Я думала, что должна справляться со всем сама. Я даже не знала, что можно просто… поговорить об этом. –Вот для чего мы здесь. — сказала Алиса, протягивая ей пачку мятных леденцов. — Всегда есть кто-то, кому не наплевать. А теперь, давай поговорим о том, как заставить Любаву улыбнуться до того, как мы приедем в Староград! Смех заполнил задний ряд, заглушая гул автобуса. Даже Мэй, улыбаясь и садясь на свободное место рядом с девочками, начала обсуждать с Алисой, как лучше всего замаскировать усталость под легкий вечерний румянец. *** Коридор главного крыла дворца в столице Старограде был залит мягким светом витражей, изображавших осеннюю спячку. Король Иван и Королева Елена неторопливо шли к главному залу, где уже кипела работа. Король Иван, статный мужчина с благородной сединой, обрамлявшей его доброе лицо, с легкой улыбкой наблюдал за суетой. Рядом с ним, словно вспышка рыжего пламени, двигалась Королева Елена - кареглазая, энергичная, она успевала заметить каждую деталь. –Посмотри, Иван, как стараются. — проговорила Елена, кивнув на группу слуг, которые закрепляли гирлянды из золотых и багряных листьев. —В этом году Урожайный Бал будет поистине грандиозным. Иван согласно кивнул, его взгляд был полон теплоты. –Пусть так. Они знают, что этот праздник - не только о сборе плодов, но и о единстве. И о том, что светлосказочные и темносказочные одинаково важны для нашего королевства. Елена взяла мужа под руку, и их шаги стали синхронными. Они оба верили в это искренне: их правление строилось на справедливости, а не на старых предрассудках. Когда они проходили мимо большого зеркала, в котором отражались их фигуры, к ним торопливо приблизился главный церемониймейстер, лорд Венцеслав. Он поклонился, стараясь не сбить темп их шествия. –Ваше Величество, простите за вторжение. Пришли срочные донесения из Городской Ратуши. Иван остановился, его терпеливое выражение лица не изменилось. –Говори, Венцеслав. –Студенты из Магического колледжа в сопровождении госпожи Премудрой и господина Бессмертного прибыли в Староград, как и планировалось. Они заселились в отель «У Трилистника», который Вы так предусмотрительно подготовили. И… – Лорд Венцеслав запнулся, его глаза округлились от удивления. –С ними ваша дочь, Её королевское Высочество, принцесса Алёна. Лицо Короля Ивана, обычно такое спокойное, озарилось. Он обернулся к жене. Елена ахнула, ее карие глаза вспыхнули ярче, чем обычно. –Алёнка? Уже? –За ней отправили персональную карету к отель, где остановилась группа из колледжа. Говорят, принцесса не могла дождаться вечера, чтобы с Вами увидеться. Она должна быть с минуты на минуту, Ваше Величество. Иван рассмеялся, и этот звук был таким же теплым, как осеннее солнце. –Огонек мой! Сразу видно, в мать пошла - нетерпеливая. Елена улыбнулась, в ее улыбке читалось одновременно и родительская нежность, и предвкушение легкого хаоса. Они не виделись с дочерью несколько месяцев, пока она усердно училась вдали от двора. –Ну что ж, Венцеслав, отложите все дела, касающиеся декораций второго зала. — скомандовала Елена, уже разворачиваясь в сторону западного крыла. —Иван, идем! Нам нужно встретить нашу девочку. Иван обошел остатки гирлянд, его седые волосы слегка колыхнулись. Он поправил мантию и счастливо посмотрел на жену. –Как я выгляжу, Елена? Корона ровно сидит? – взволнованно пробормотал он Королева лучисто рассмеялась. –Для любящего отца ты великолепно выглядишь, дорогой! Идём же, скорее! Они покинули коридор, их шаги теперь были быстрыми и полными радостного ожидания, оставив позади слуг, которые, воодушевленные настроением монархов, принялись украшать дворец с удвоенной энергией.