Глава 22. «Монарший кортеж»

Утро в королевской резиденции было тихим и солнечным. Завтрак проходил в небольшой, но изысканной столовой, окна которой выходили прямо в королевский розарий. Стол был накрыт легкими серебряными приборами, а в центре стояла ваза с только что срезанными, еще влажными розами. Чета монархов сидели за столом. На Алёнке была простая, но элегантная дорожная одежда - темно-синий камзол и бриджи, которые она предпочитала более пышным платьям. Слуга, молодой парень по имени Тихон, осторожно ставил на стол корзинку с горячими круассанами. –Спасибо, Тихон. — проговорила Елена, улыбаясь ему. —Ты сегодня просто волшебник, они кажутся еще пышнее, чем вчера. Тихон, немного смущенный похвалой, поклонился. –Рад стараться, Ваше Величество. Если нужно что-то еще, только скажите. –Мы сами справимся, Тихон. Можешь идти. — махнул рукой Иван, уже намазывая джем на тост. Алёнка, допивая стакан свежевыжатого апельсинового сока, рассмеялась. –Ты бы знал, как я скучала по твоей выпечке! Тихон тут же кивнул, уже оборачиваясь. –Это большая для меня честь, Ваше Высочество. Елена наблюдала за этой непринужденной беседой с теплой улыбкой. Они с Иваном всегда поощряли уважительное, но не отстраненное отношение к прислуге. –Ну что, моя умница. — обратился Иван к дочери, откладывая газету. —Ты выглядишь немного уставшей. Как прошла дорога? И как твои дела в колледже? Надеюсь, профессор Крив Кузьмич не слишком завалил вас контрольными? Алёнка откусила круассан, хруст которого наполнил тишину столовой. –Дорога прошла отлично, пап, мы с девочками гадали на картах, смотрели фильмы, болтали... А Кривозуб… ну, он просто Кривозуб. Его "контрольные" - это скорее соревнования по выживанию, чем проверка знаний. Но я справилась, не волнуйтесь. Четвёрка. Это мне моя подруга помогла, её зовут Маша и она о-о-очень умная! Она меня подтянула и я всё быстренько сдала. Елена кивнула, довольная. –Вот это моя девочка! Мы с отцом никогда и не сомневались. А как тебе новые модули по истории древних рун? Алёнка нахмурилась, ее веснушки стали заметнее. –С ними сложнее. Они скучные, если честно. Но это не главное. Я хотела вам кое-что рассказать о последних неделях в кампусе. Она отставила чашку и подалась вперед, понизив голос, хотя в столовой, кроме них, никого не было. –Вы помните, я писала вам о том, что в старом крыле общежития начались странные шумы? Иван и Елена переглянулись. Они всегда внимательно читали ее письма. –Да, ты упоминала. — сказал Иван. — Ты думала, это просто старые трубы. –Нет, папа. Это были не трубы. Это были упыри! Настоящие, старые, мерзкие твари. Они напугали нескольких первокурсников до обморока, напали на Машу, на нашу новую аспирантку... Лицо Королевы Елены мгновенно посерьезнело. Она отложила вилку. –Упыри? В колледже? Алёна, почему ты не сообщила об этом немедленно? — в ее голосе не было упрека, только искреннее беспокойство за студентов. —Это абсолютно недопустимо! Колледж должен обеспечивать безопасность студентов, независимо от их происхождения или магической силы! Иван, хотя и был более сдержан, тоже нахмурился. –Безопасность - это наш приоритет, Алёна. Мы не можем допустить, чтобы эти твари свободно бродили по территории учебных заведений. Алёнка поспешно заверила их: –Я же сказала, их отогнали. Но это означает, что система защиты периметра в колледже, видимо, дала сбой. Я думаю, им нужно обновить руны на границах территории. Елена резко встала, ее королевская осанка стала строже. Она подошла к двери столовой и позвала громко, но вежливо: –Фредерик! Позовите мне Лорда Венцеслава немедленно! Через минуту в дверях появился лорд Венцеслав, церемониймейстер, отличавшийся исключительной педантичностью и знанием протокола. –Ваше Величество? –Венцеслав. — Елена говорила быстро, не теряя ни секунды. —После того, как ты закончишь с подготовкой к сегодняшнему приему, ты должен немедленно записать встречу. Сегодня, после аудиенции с послом из Западных Земель, я требую аудиенции с Василисой Васильевной, директрисой Магического колледжа. Пошлите ей просьбу о встрече немедленно. Венцеслав поспешно достал свой блокнот и перо. –Записываю, Ваше Величество. Василиса Васильевна, незамедлительно. –И пусть она придет со всеми отчетами о состоянии внешних защитных барьеров кампуса. Если там завелись упыри, значит, кто-то не следит за порядком. Мы живем в эпоху закона и равновесия, Венцеслав. И я не потерплю, чтобы наши студенты жили в страхе перед нечистью. — отчеканила королева. Иван подошел к жене и положил ей руку на плечо. –Ты права, Елена. Мы обеспечим порядок. В нашем королевстве каждый должен чувствовать себя в безопасности, будь то в замке или в общежитии. Алёнка улыбнулась, чувствуя, что родители полностью на ее стороне. –Спасибо вам. Я просто хотела, чтобы вы знали. А теперь, можно мне добавки этих восхитительных сырников? Завтрак продолжился в более легкой атмосфере, но Королева Елена уже мысленно составляла список вопросов для строгой директрисы. Безопасность превыше всего. Староград был живым памятником имперскому величию. Это никогда не спящая столица, сердце Сказочного мира. Музыка на улицах никогда не стихает, он никогда не тонет в тьме и мраке, а воздух всегда пропитан ароматом свежеиспеченного хлеба и дорогих духов. Город был расположен на берегах реки Авроры, что на рассвете и закате становилась словно бриллиантовой. Её воды были подсвечены мягким переливающимся светом - золотым осенью и зимой, а нефритовым летом и весной. Даже самый искушённый архитектор всегда мечтал побывать на Царском Проспекте, где любой желающий мог бы задохнуться от пышного великолепия, подобного французскому Провансу. Голубое ясное небо заполонили Аэро-Ландо - элегантные, удлинённые лимузины с прозрачными куполами. Именно на них передвигаются жители города. Город, который живёт в режиме постоянного, пышного, но современного праздника. Маша уже второй час не могла отойти от окна номера в отеле, куда её заселили с Варей и Зейной. Девочки были из более знатных семей, поэтому подобная роскошь была для них обыденностью, как борщ с хлебом. Они снисходительно улыбались, переглядываясь и занимаясь своими вещами. –Ой девочки... До вечера надо ещё всё успеть, так что пойду в душ. – Зейна соскочила со своей кровати, взяла халат с полотенцем и закрылась в ванной На часах было всего семь утра, но было такое чувство, что прошло уже несколько часов с тех пор, как они проснулись. –Маш, ты собираешься сходить поесть, например? Или, может быть, переодеться из пижамы? – подошла к ней Варя с улыбкой, подобной той, с которой смотрит мама на первые шаги своего ребёнка –Я не могу оторвать глаз... Мне кажется, что моя фея-крестная слишком перестаралась и я попала в какую-то сказку. – покачала головой дриада –Ну-у да, твоя феечка действительно постаралась... – подавила смешок волшебница ветра, получая шуточный толчок в бок –Это вы у нас тут принцессы-королевы, а я то простая. Вот и не привыкла. Варя вдруг сделалась более серьёзной, перестав улыбаться. –Слушай... Ты никогда не рассказывала о своей семье. И раз тебе досталось приглашение, значит, ты какая-нибудь графиня, да? Или герцогиня. Или княгиня? – с любопытством прищурилась Маша, склоняя голову –Да нечего там рассказывать... Просто семья богатая, вот и всё. – отмахнулась девушка Маша уже знала повадки подруги : если она превращается в колючий репейник, значит, она говорить об этом не хочет. Понимающе кивнув, она выдохнула и прыгнула на пол с подоконника: –Ита-а-ак, надо одеться на завтрак. Он у нас в восемь? –Именно. Пока Маша разбиралась с одеждой, Варя услышала стук в дверь. Застегнув верхнюю пуговицу своей пижамы и поправив распушенную причёску за ухом, она открыла дверь и на мгновение потеряла дар речи. –Бриз?.. – сорвалось имя с её губ –Ну здравствуй, Ваше Высоче... –Тш-ш-ш, тише!.. – зашипела девушка, выскакивая прямо босиком за дверь и закрывая её. –Ты что здесь делаешь?! –Не поверишь - за тобой пришёл. – парень с лиловыми глазами и чёрными волосами с прядями океанического цвета выглядел серьёзным, даже виноватым –Скажи пожалуйста, что ты шутишь!.. –Нет. Это приказ твоих родителей. Варя покачала головой, прикрывая глаза. Она почувствовала, что возвращается в свой самый страшный кошмар. –Нет... – судорожно выдохнула она, делая шаг назад, к двери. –Уходи. Скажи... не знаю, скажи, что не нашёл меня, что я умерла, да что угодно!.. Но я не пойду. Слишком высокую цену заплатила, чтобы уйти... – в её глазах блеснула боль –Варя, пожалуйста. Я не могу вернуться с пустыми руками, меня прикажут казнить! – Бриз схватил девушку за руки, словно за последнюю надежду. –Ты не представляешь, через что я прошёл, чтобы тебя найти. Варя сглотнула, чувствуя тягучий, горький ком в горле. Она покачала головой, чувствуя, как глаза щипет от подступающей влаги. –Я... я тебе помогу скрыться. Только молчи, ради всего святого, молчи о том, что ты меня нашёл! –И как я скроюсь?! –Ты... сейчас, постой. Она зашла обратно в номер, вышла оттуда с какой-то потрëпанной карточкой. –У тебя есть деньги? –Достаточно. – кивнул он –Отлично. Вот, возьми. Это адрес женщины, которая подделывает резюме и личные документы, вносит их в базу данных. Придумаешь себе другое имя и фамилию, а потом подай их в колледж. Там тебя точно не найдут, я ведь и сама туда сбежала... чтобы наверняка. –Я понял. – он кивнул. Вдруг его глаза поднялись, встречаясь с её взглядом. В этих очень сильно знакомых глазах плескался настоящий шторм. Неукротимый и безжалостный, который однажды уже показал, что бывает, когда у неё отнимают самок ценное - свободу. –Я скучал по тебе. Он вдруг притянул её к себе, крепко-крепко обнимая, словно старший брат в попытке успокоить или защитить. Он облизнул пересохшие губы, судорожно глотая воздух. Еле сдерживая подступающие слëзы, она обняла в ответ. Так отчаянно пыталась бежать от своего прошлого, что совсем забыла о тех, кто её с ним связывает. И о том, что это не только её прошлое... но и чьё-то ещё. –Хорошо, что я тебя живой нашёл. После... того случая я думал, что уже всё. Уже нет больше... –Ну всё. – она отстранилась, болезненно хмурясь. –Не будем об этом... Я тоже по тебе скучала, мой названный старший брат. – она улыбнулась и сделала фирменный жест рукой Бриз издал усталый, полный ностальгии и горьких, но общих, сплочаемых воспоминаний смешок и прикрыл глаза, будто вспоминая тот момент, когда ещё совсем юная Варя этому у него научилась. –Не реви только давай тут, мелочь. Вернусь ещё. Расскажешь, кто обижает и кому по щам надавать. – в интонации старшего брата проговорил Бриз –Да я сама кого хочешь обижу. – натянула улыбку Варя, чувствуя, как по щеке бежит слеза Бриз перестал улыбаться, понимая, что снова придётся её оставить. –Ладно... Главное запомни - на балу они будут. Маску выпроси такую, чтобы лица не было сильно видно. Увидимся. – он беззаботно махнул рукой, хоть и было тяжело снова оставлять её без опоры –Запомнила. Увидимся. – коротко кивнула Варя Боялась, если начнёт говорить что-то ещё, то рыдания сами полетят без всякого контроля, как холодный ливень. Бросив на названную сестру последний взгляд, Бриз подмигнул и поспешил уйти. А Варя ещё долго стояла в коридоре, пытаясь успокоиться. Привести её в чувство заставило появление Мальвины и Снежки на горизонте. –Варечка, доброе утро! Как спалось на новом месте? – приобняла её рукой волшебница льдов –Варь, ты какая-то бледная. Всё хорошо? – обеспокоенно коснулась её плеча Мальвина –Да. Всё хорошо. Идём в комнату? – натянула привычную маску девушка Когда они зашли в номер, Маша, уже переодетая, спросила: –А Алису где потеряли? –Алисы уже не было, когда мы проснулись. Но она записала голосовое. – Мальвина достала телефон и включила аудио –Часики мои, совсем забыла сказать! Меня не теряйте, я на Царском Проспекте, все наши платья отдала, чтобы отпарили, дошили, выстирали. Варю, Мальвину и Зейну записала к парикмахеру в час, последние места отобрала! Машу, Снежку и себя сама буду укладывать, потом ам... макияж, с макияжем нам поможет моя давняя подружка-визажист, подготовьте там место в чьём-то номере к трём часам. Ещё, туфли отдала Башмачнику, в пол шестого мистер Чешир подъедет к крыльцу отеля, заберёте коробки. Перчатки, украшения беру на себя, привезу к часам четырём. Ах да! Ещё торт - его надо забрать у Паулины Сладовласовной, Мальвин, напомни Шикану часов в 5 за ним заехать, скажи, что он головой за него отвечает! Так, а где же... нашла. Так вот! Его костюм приедет вместе с вашими платьями после визажиста, я не успею немного, поэтому - девочки! Ради Бога, проконтролируйте, чтобы он ОБЯЗАТЕЛЬНО надел мой галстук, иначе мы с ним сильно поссоримся. Да, Саше с Васей костюмы тоже готовы, Шляпник дал мне их в подарок как постоянному покупателю, их привезут вместе с костюмом Шикана. Туфли им отполируют и привезут вместе с нашими. Так, ну вроде всё сказала... В общем, девочки, рассчитываю на вас! Я постараюсь управиться очень-очень быстро - мне сбегать на латте к Золушке, потом на йогу к моей тренерше, у неё недавно был день рождения... Ещё загляну в лавку Сказочника, потом заберу у Спящей красавицы своё постельное бельё и я тут как тут! Не скучайте! Маша присвистнула, переваривая в голове кучу информации. –Кто-нибудь что-нибудь понял? – вскинула брови Варя –Всё просто, это типичное состояние Алисы в Старограде. Столица - её стихия... – усмехнулась Мальвина, набирая брата. –Шикан? Помнишь про торт и галстук? Василиса Васильевна куталась в флисовый плед, который ей заботливо протянула Елена. Королева заботливо налила в пустую фарфоровую чашку подруги чая с розой. –Я так давно тебя не видела, Василиса! Как ты себя чувствуешь? Ты совсем не изменилась с нашей последней встречи. –Дорогая, разве я могу чувствовать себя плохо в твоём присутствии? – улыбалась директриса, делая глоток чая. –Ты сама то сияешь так, будто только что вышла из бань, где тебя мазали дорогими маслами. –Ну, не только что, конечно... Они звонко рассмеялись - так искренне и звонко, как могли только делящие студенческие годы, бессонные ночи за зубрёжкой конспектов, первые неловкие влюблённости и пропуски на парах. –Я, конечно, хотела бы тебя расспросить о том, как ты живёшь, но... Я не только за этим тебя позвала. – вмиг посерьезнела Елена –Я понимаю, о чем ты. Слухи о том, что творится в колледже просачиваются с неведомой силой. К нам уже хотели отправить комитет по защите прав детей. Слава богу, Кощей всё вовремя разрешил. –Василиса, почему ты сразу мне не сказала об этом! Они ведь покушаются на жизни студентов, так это оставлять нельзя. –Я не хотела тебя тревожить, у тебя и без нас полно королевских проблем. –Моя главная королевская проблема - безопасность и благополучие моего народа. Студенты - тоже мой народ. Они наше будущее, те, за кем процветание Сказочного мира стоит. Если понадобится, я дам охрану, организую укрепление защитного барьера, только скажи, что необходимо. Меры мы предпримем. –Знаешь... мне бы не помешали твои люди в охране. У нас уже есть охрана, но... они люди Белояра. –Мужа твоей сестры? Помню его. Скользкий был тип. Надеюсь, Елена не пожалела о своём выборе тогда. –Я тоже надеюсь... Он не был скользким типом, он таким и остаётся. Метит на моё место, в каждой трубе кричит, что мне пора на покой. –Какой покой! Вась, да ты в расцвете сил! – развела руками королева –Он видит в моей идеологии равноправия слабость. Говорит, что я должна быть внимательна к тёмным. Но я за равноправие была, есть и буду. И никто мне не помешает. –Я поняла твой намёк. Дам тебе людей в охрану, мало ли... Тьфу-тьфу-тьфу. Главный зал пестрил гроздьями пышных багровых, рыжих, золотистых украшений, столами, предназначенными для закусок и напитков, бриллиантовые люстры сверкали, отбрасывая блестящие блики на начищенный мраморный пол. Король вздохнул с восторгом и гордостью, глядя на последние приготовления слуг. Рядом стояла Алëнка, поглощая с подноса закуски. –Этот бал точно будет грандиозным. В этом году мы с ещё большим размахом его проведём. – улыбнулся седовласый мужчина –Мгм... Это точно. – Алёна с обожанием облизнулась. –Спасибо, Веселина, мне очень понравились рулетики из драконьего мяса! Да и вообще всё-всë вкусно, но я бы в тарталетки добавила побольше соли. –Я приму к сведению, Ваше Высочество. Благодарю, что помогли мне выбрать нужные закуски. – женщина поклонилась, забрала поднос и удалилась Король, глядя ей вслед, о чëм-то размышлял. –Дочка, ты помнишь, что должны приехать графы де Фонтанель из Западных Земель? – промолвил он Алёна сразу поняла, к чему он клонит. Она скривилась: –Ну нет, не говори, что мне опять нужно танцевать с их сыном! Он же... противный... –Дорогая, принцесса обязательно должна подарить гостям танец со своим партнёром, это традиция! Учитывая, что и в этом году партнёра у тебя нет, то Жуан де Фонтанель составит тебе компанию. Алёна тут же очень удачно вспомнила, что вообще-то партнёр у неё есть. «Господи, спасибо тебе за Абрикосова.» – взмолилась Алёна –Есть у меня партнёр, почему нет? – заявила девушка –Есть?! И кто он? Из какого рода? Он есть в списке приглашëнных? Эльф, вампир? Тёмный, светлый? –Папа... Он человек. Иван на мгновение застыл, переваривая. Конечно, они были за равноправие, но все-таки шок на его лице отразился очень сильно. –Вот... оно что. Что ж, разнообразие, это похвально. А кто его родители? –Пап, я не знаю! Да и какая разница? Мы просто станцуем этот твой вальс и разойдёмся. –Да что ты, дочка! О вас же все будут говорить, а это значит, что выглядеть он должен достойно. От какого бренда у него костюм? –Пап, я понятия не имею! Всё, что тебе нужно о нём знать - я учусь с ним в одном колледже и он приехал вместе с остальными. Всё, я ушла в свою комнату! – отмахнулась девушка, предугадывая допрос с пристрастием Королю этих знаний о таинственном спутнике дочери было предостаточно... Варя, по просьбе Алисы, контролировала, кто, что и во сколько должен сделать. Она подгоняла мальчиков, которые всё никак не могли собраться. –Давайте быстрее! Вы помните, что надо сделать? –Помним-помним. – Шикан зашнуровывал свои ботинки. –Торт, ботинки и ваши побрякушки. И привезти визажиста. –Нет же! Сначала ботинки и побрякушки, потом уже торт, потому что пока вы забираете ботинки, он растает. И в самом конце встретьте визажиста. Отведёте в наш номер. –Да что вы так паритесь? Это же обычная тусовка. – вздыхал Саша, уже давно собранный –Это не просто тусовка, это королевская тусовка. Всё должно быть на высшем уровне. Вам троим вообще очень повезло. Тебе бы, Саша, вообще помалкивать - у тебя одна задача. –Какая ещё? – шатен выгнул бровь, вытягивая затëкшую ногу Он сидел на пуфе у выхода, там же, где стояла девушка. –Не опозорить и не разозлить Алëнку. У неё без тебя будет много обязанностей, не добавляй ей хлопот, ладно? – она двинула его ногу обратно –Снежка мне уже это говорила. С чего вы вообще взяли, что я смогу её разозлить? – он развёл руками и снова вытянул ногу –Она бесится когда ты только-только на горизонте появляешься. Даже когда молча. – Вася улыбнулся, застёгивая куртку Варя вновь толкнула ногу Абрикосова в его сторону. Он недовольно фыркнул: –Да отстань от моей ноги! –Она у тебя слишком длинная. Если кто-то споткнëтся? Саша цокнул, Варя его передразнила и издала смешок. Внезапно в дверь постучали. Варя открыла и распахнула глаза : на пороге стояли люди в доспехах с королевской эмблемой. –Эм... добрый день, чем могу помочь? – вскинула она брови –Нам нужен человек по имени Абрикосов Александр. Он живёт в этом номере. – проговорил один из них Саша, услышав своё имя, заметно напрягся и высунулся из-за плеча Вари. –Я?! –Блин, кажется, ту золотую ложку со шведского стола не надо было воровать... – сконфуженно протянул Вася –Александр, вам придётся пройти с нами. –Слушайте, там с ложкой вообще недоразумение вышло! Мы просто перепутали, у Васи такая же ложка дома была, он подумал, будто это она!.. – начал оправдываться Саша Но королевская стража не слушала - его взяли под руки и потащили по направлению к выходу. Варя присвистнула, глядя ему вслед. –Да всё хорошо, его наверное король захотел видеть. Все-таки он партнёр её дочери. – она ухмыльнулась. –Вы идёте или как? –Так, что там ещё раз надо? Башмачник... Торт? – Вася растерянно сжался –Небеса, дайте мне терпения... Сто раз уже объясняла! – она развела руками Очень кстати из соседнего номера вышел Морок, что-то с интересом рассматривая в журнале. Он поднял голову и покачал головой: –Вы снова прохлаждаетесь? –С вас пример берём, Владислав Владимирович. – шутливо усмехнулась Варя –А ну-ка цыц, Колючка. Вы что, не запомнили, что вам надо? Даже я всё сквозь стены слышал. Ботинки, побрякушки, торт, визажист. –О, а вы сильно бездельничаете? – осенило вдруг Варю –Достаточно. –Не благодарите, я нашла вам занятие. Парни - доверяю вас Владиславу Владимировичу. – Варя подтолкнула их к преподавателю –Что? Буду я ещё с вашими бесполезными заморочками возиться! – скривился он –Спасибо вам огромное! – она помахала и красноречиво заулыбалась, поворачивая к лифту Преподаватель раздражённо вздохнул. –Ну чего стоим? Идём, а то торт растает. – подтолкнул он Саша уже успел проститься с жизнью, когда его ввели в главный бальный зал. Там король проверял наличие всех блюд, которые приносили и расставляли слуги. Он повернул голову и хитро прищурился, когда увидел его. –А-а, а вот и наш рыцарь без доспехов! Ну-ка, оставьте нас. Саша, растерянный, едва успел ступиться к центру зала, где блестели блюда и слуги выстраивались по стойке на удивление точной геометрией. Он кивнул так, как будто приветствовал зал, а не самого короля. – Ваше Величество, рад видеть вас. — пробормотал он, подмигнув тоном, который говорил: «неужели меня приняли за гостя далеко не по приглашению?» Иван, старый мастер придворной игры и остроумия, ухмыльнулся. Его взгляд сразу начал перемещаться с Саши на дверь. Он задумал подшутить, но держал маску королевской серьёзности. –Ты тут не гостишь, сын мой. — сказал он не без ласки. —Ты знаешь, что значит быть на глазах у нашего двора? Это большое искусство. Но... заполучить внимание и уважение двора не означает заполучить моё! Я, обычно, люблю испытания и игры. Саша удивлённо поднял брови, но не пророкотал возражения. Если король хочет поиграть - он готов. Тут Абрикосов полный ноль, поэтому, чтобы стать хотя бы единицей, надо уметь помалкивать и услужливо кивать. – Раз так, давайте испытание. — ответил он ровно, стараясь не сморозить лишнего. Иван снова улыбнулся и ударил по плечу слугу. –Принесите оружие. Но не просто оружие - меч-кладенец. Посмотрим, сможешь ли ты защитить мою дочку. Саша ощутил, как его сердце ускорилось. Он не ожидал такой коварной шутки от короля - и в то же время радовался возможности показать себя достойно, даже если речь шла о странной проверке. Тем более король косвенно дал ему шанс приблизиться к его дочери... – Меч-кладенец, ваше Величество? Из сказки? Такой меч точно не для обычного рыцаря. — попытался пошутить он, но голос его дрогнул. – Он и не обычный. — заметил Иван, протягивая гигантское лезвие. — Впрочем, попробуй. Если сможешь, докажешь, что твоя дружба с моей дочерью не пропадёт в мутную дымку сомнений. Меч действительно был огромен: длинный, блестящий, с рукоятью, толщиной почти с плечо. Саша поднял его неловко - и тут случилось чудо, не силой, а заклинанием его стержня. Мечь-кладенец зашипел, словно дуновение ветра, и вдруг поднял парня над залом, как если бы он был лёгкой периной. Пируэты вырывали воздух вокруг, и Саша крутился, хватая ртом воздух, словно дразнящий вихрь, при этом держась за рукоять. –Тебе пригодится и такой урок баланса, дружище! — крикнул Иван в смехе, довольный своим розыгрышем. — Не забывай, что жизнь - это не только бой, но и искусство держать равновесие! Саша кивал головой, пытался понять, как держать равновесие на воздухе, и одновременно с этим ловко держать меч. Он крутился с таким же блеском, какой бросали кристаллики с люстры, которую он пролетал опасно близко. Казалось, что даже позолоченные блюдца в зале смотрят на него со смесья любопытства и насмешки. В этот момент в дверях зала возникла Алëна - её глаза блестели настойчивым огоньком, как у жука-искателя. Она смотрела на сцену, на отца и на Сашу, и вдруг пантеон праздника сменился на тяжелую, почти сдержанную волну ответственности. – Что за цирк тут творится, папа?! — спросила она, хотя в голосе читалось раздражение. —Оставь его в покое! Иван снова улыбнулся, но в этой улыбке уже не было той беззаботной лёгкости, что была до этого. –Просто наставлял бы себя на мысль, что твой друг - не просто друг. Но если он готов выдержать испытание, разве не стоит сделать его членом нашей дружной семьи? — и он кивнул на Сашу, будто предлагая ему клятву. Алёна тихо и жалобно простонала, закатывая глаза и подходя к отцу поближе. Саша пронёсся перед сервизом, чуть его не снося. – Саша мой друг, папа. И, пожалуйста, не заставляй меня с тобой ругаться!.. Ты меня позоришь. Саша, всё ещё висевший над залом на прекрасном гигантском клинке, улыбнулся и кивнул в её сторону. –А по-моему это весело! Иван дружелюбно улыбнулся ему, а принцесса покачала головой и шумно выдохнула. – Пожалуйста, спусти его, меч-кладенец. — приказала она, но с лёгкой иронией в голосе. — Дай ему возможность дышать. Саша опустился на землю, меч ласково опустился на пол, и он почувствовал, как странная энергия меча стихает. Алёна подошла ближе, резко подхватила его под локоть и повернулась к отцу: –Мы уходим, пап. Передай своим Фонтанелям, что я не собираюсь танцевать с их противным сыном. И с Сашей мы просто друзья, запомни-и! – протянула она Она взяла Сашу за руку и, не оглядываясь на папу, повела его к дверям тронного зала. Иван пошёл за ними, улыбаясь, но в глазах уже не было той хитрой игры: он знал, что его дочь не позволила бы миру забыть настоящую дружбу и доверие. На пороге Алëна остановилась и обернулась. –И да... без шуточек больше! Иван смиренно, почти виновато улыбнулся, будто был ребёнком, которого отчитывала мама за испорченные обои. –Само собой!