*＊✿❀ Глава 8 ❀✿＊*

Тихий, почти ленивый день в доме Сон Джин Ву был обманчивым. За спокойными лицами и обыденными делами скрывалось напряжение послевчерашней бойни. Они отдыхали, но их разум был настороже, а Система молча напоминала о себе едва заметным свечением интерфейса, ожидая новых приказов. В это же время, в строгом, функциональном кабинете высокопоставленного менеджера Ассоциации Охотников Ву Джин Чхоля, царила иная атмосфера — атмосфера холодного анализа. В кабинет вошел один из его подчиненных, младший инспектор, с электронным планшетом в руках. Его лицо было серьезным. — Менеджер Ву, поступил отчет о завершении рейда в подземелье «Пещеры Холодного Ветра», ранг С, — доложил он, передавая планшет. — Группа из девяти человек. Выжило... трое. Ву Джин Чхоль, не отрываясь от другого документа, лишь брезгливо поморщился. —Очередные неудачники. Сбежали, бросив своих, как крысы? Такое бывает сплошь и рядом. — Не совсем так, менеджер, — инспектор пролистал отчет на планшете. — Согласно данным с регистраторов маны, босс, ледяная паучиха, была повержена. Правда, сигналы с рейдерских маячков остальной группы пропали еще до финальной битвы. Судя по всему, они погибли, расчищая путь. Менеджер Ву нахмурился, наконец подняв взгляд. —И кто эти «счастливчики», что выжили в этой мясорубке? — Ю Джин Хо, охотник D-ранга. Сын председателя «Юнджин строй». Очень хорошо экипирован. Вероятно, его снаряжение и спасло ситуацию. — Логично, — кивнул Ву Джин Чхоль. — Богатый наследник, играющий в героя. Деньги решают все. Кто еще? Инспектор сделал паузу, его палец замер над экраном. —Остальные двое... Сон Джин Ву и Чо Баи. Оба... Е-ранга. Воздух в кабинете застыл. Ву Джин Чхоль медленно отодвинул от себя документы, его острый, как лезвие, взгляд впился в подчиненного. —Повтори. — Сон Джин Ву и Чо Баи. Те самые, что числятся единственными выжившими в инциденте с Двойным подземельем несколько недель назад. И теперь... они снова среди трех выживших в рейде С-ранга, где погибла группа опытных охотников. Менеджер Ву поднялся с кресла и подошел к окну, глядя на суетящийся внизу город. Его мозг работал с холодной скоростью. —Дважды. Подряд. В самых смертоносных подземельях. И оба раза — жалкие Е-ранги. Это уже не везение. Это... статистическая аномалия. К чему ты клонишь, инспектор? — Есть еще один нюанс, менеджер, — голос подчиненного стал еще тише. — Среди погибших в этом рейде... числится Хван Дон Сук. Имя, словно удар хлыста, заставило Ву Джин Чхоля резко обернуться. —Брат Хван Дон Су? Лидера той самой банды «Ящериц», что специализируются на грязных работах и «зачистках» неудобных охотников? — Именно так, менеджер. И его группа... вся состояла из людей, связанных с этим... синдикатом. В кабинете воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Два необъяснимых выживания. Гибель всей группы бандитов. И двое самых слабых охотников в центре этого смертельного вихря. Ву Джин Чхоль вернулся к столу и сжал край столешницы так, что его костяшки побелели. —Слишком много совпадений. Слишком. Присвой им статус «наблюдаемых». Приоритет — тихий. Я хочу знать все их перемещения, все контакты, каждую мелочь. И разузнай о любых странностях, связанных с ними. Если они просто везунчики — пусть. Но если за их жалкими рангами скрывается нечто большее... — он не договорил, но в его глазах вспыхнул опасный, любопытствующий огонек. — Ассоциация должна быть первой, кто это узнает. Или... обезвредит.

❀❀❀

Вечер в доме Сон Джин Ву наконец обрел долгожданное спокойствие. После пробежки, которая была скорее ритуалом, чем необходимостью, Джин Ву вернулся с небольшим сюрпризом — пакетом, из которого доносился аппетитный запах жареных куриных крылышек, и шестибутылочной упаковкой холодного пива. — Ого, оппа! — Джин-А, выглянув из своей комнаты, подняла брови с преувеличенным удивлением. — Зарплату повысили? Или это в честь чего-то? Джин Ву лишь усмехнулся в ответ, ставя пакет на стол. Чо Баи, выйдя из кухни, увидела «добычу» и ее глаза заискрились. Она подошла, встала на цыпочки и легонько чмокнула его в щеку. — Спасибо, — прошептала она с теплой улыбкой и принялась расставлять на столе тарелки и салфетки, пока Джин-А с визгом хватала пульт от телевизора в предвкушении вечера с едой и кино. Вскоре они устроились в гостиной. На экране шел какой-то боевик, но все внимание было приковано к еде. Джин-А уплетала крылышки с таким видом, будто это последняя еда в ее жизни. Джин Ву и Баи, сидя рядом на диване, открыли по бутылке пива. Пенный, холодный глоток после долгого дня должен был стать идеальным завершением. Но едва прохладная жидкость коснулась их глоток, как перед их мысленным взором одновременно всплыли интерфейсы Системы. Сообщение было коротким, лишенным эмоций и выделялось мягким голубым свечением: [ОБНАРУЖЕНА ВРЕДОНОСНАЯ СУБСТАНЦИЯ] [АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ НЕЙТРАЛИЗАЦИИ] [СУБСТАНЦИЯ ОБЕЗВРЕЖЕНА. ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ УСТРАНЕНЫ] Чо Баи замерла с бутылкой у губ, ее глаза широко распахнулись от шока. Она смотрела то на интерфейс, то на бутылку в своей руке, затем перевела недоуменный взгляд на Джин Ву. Тот, напротив, не выглядел удивленным. Увидев ее ошеломленное выражение, он лишь тихо усмехнулся и сделал еще один глоток, как будто ничего не произошло. — Что... что это было? — наконец выдохнула Баи, мысленно отгоняя надоедливое сообщение. Джин Ву поставил бутылку на стол и пожал плечами, смотря на экран, где герой ловко уворачивался от пуль. —Похоже, наша «помощница» решила, что мы должны быть всегда в идеальной форме. Без вредных привычек. — То есть... алкоголь на нас теперь не действует? — прошептала она, снова глядя на бутылку. Вкус пива был тем же, горьковатым и освежающим, но никакого расслабления, привычного тепла, разливающегося по телу, не последовало. Она чувствовала себя так, будто выпила простой газированной воды. — Видимо, так, — он кивнул, и в его глазах мелькнула тень сожаления, быстро сменившаяся принятием. — Система заботится о наших физических кондициях. Похмелье, судя по всему, тоже отменяется. Джин-А, увлеченная фильмом и едой, ничего не заметила. Она что-то кричала экранному злодею, полная энтузиазма. Баи медленно поставила свою бутылку. Это была еще одна маленькая деталь, еще один кирпичик в стене, которая отделяла их от обычных людей. Они могли есть ту же еду, смотреть те же фильмы, жить в одном доме, но их внутренняя реальность была уже совершенно иной. Их тела стали оружием, а разум — процессором, который без их ведома фильтровал все, что в них попадало. Она посмотрела на Джин Ву, на его спокойное, принявшее это лицо, и взяла его руку. Их пальцы переплелись. Пусть так. Если они не могут разделить с обычными людьми простую бутылку пива, зато у них было нечто большее. У них была Система, дарующая силу. И у них друг у друга. И пока это было с ними, они могли обойтись и без алкоголя.

❀❀❀

Утро началось не с мягкого света из окна, а с настойчивого стука в дверь. Чо Баи проснулась, чувствуя теплое, надежное кольцо рук Джин Ву вокруг себя. Он уже был настороже, его тело напряглось. — Кто там? — спросил он, голос был низким и сонным, но четким. — Оппа, это я! — донесся взволнованный голос Джин-А. — Тебе звонит какой-то Ю Джин Хо! Говорит, это срочно! Джин Ву вздохнул, нехотя отпустил Баи и поднялся с кровати. Обменявшись с ней коротким взглядом — в нем читалось и недоумение, и легкая тревога, — он вышел из комнаты, чтобы принять вызов. Баи осталась лежать, прислушиваясь к его приглушенному голосу в коридоре. Потом она тоже встала. Пока он решал проблемы с богатым наследником, у нее были свои планы. Она нашла Джин-А на кухне. — Джин-А, а можно я... одолжу что-нибудь из маминых вещей? — спросила она немного робко. Девушка с радостью кивнула и провела ее в родительскую спальню. Баи выбрала платье. Нежное, мятного цвета, с кружевными рукавами и таким же ажурным подолом. Оно пахло лавандой и спокойствием, совсем не похоже на ее старые спортивные костюмы. Она аккуратно заплела свои густые блондинистые волосы в косу, делая ее лицо еще более открытым и мягким. Обула белые кроссовки Джин-А — да, ей срочно нужен был поход по магазинам — и, почувствовав себя незнакомой и удивительно легкой, вышла из дома. Ее цель была ясна: банк. Та самая комната в «банджи», когда-то бывшая ее единственным спасением, теперь стала символом кабалы. Она накопила достаточно, чтобы разом погасить всю ипотеку, продать эту конуру и навсегда порвать с прошлым. Ее настоящий дом был теперь там, где он. В банке администратор, бросив на нее беглый взгляд, указала на кабинет в глубине зала. Мужчина за столом, сотрудник по кредитам, выслушал ее просьбу о полном досрочном погашении ипотеки с явным недоумением. Его взгляд скользил с ее сияющего, преображенного лица на старую фотографию в деле — та самая девушка с двумя нелепыми пучками и большими очками. Он даже попросил удостоверение личности, сверяя данные с недоверием. Но цифры на счете были реальными. Подпись — ее. Когда последние бумаги были подписаны, и долг исчез, как кошмар на рассвете, по лицу Баи расплылась такая широкая, беззаботная улыбка, какой не было у нее много лет. Она вышла из банка, и воздух показался ей слаще, а небо — ярче. Она была свободна. В этот момент в ее телефоне пришло сообщение от Джин Ву: «Где ты?» Она ответила: «На улице. Все хорошо». Он тут же скинул адрес кафе. Она нашла их без труда. Джин Ву сидел спиной к входу, его поза была напряженной, взгляд сосредоточенно устремлен в окно. Ю Джин Хо, напротив, выглядел взволнованным. Баи поздоровалась с ним и присела рядом с женихом. Почти сразу подошел официант и поставил перед ней пенистое капучино и свежий круассан. —Это я заказал, — тихо сказал Джин Ву, на мгновение встретившись с ней взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то теплое, прежде чем он снова уставился на Ю Джин Хо. — Продолжай. Богатый наследник сделал глоток своей воды и выложил козырь. —Я хочу нанять вас. На двадцать совместных рейдов. Они молчали, давая ему продолжить. — Видите ли, мой отец, председатель «Юджин Строй», решил основать новую гильдию. Чтобы получать ресурсы из подземелий напрямую, без посредников. А я... я хочу ему помочь. Для этого мне нужен вес в Ассоциации. И опыт. Настоящий опыт, — он посмотрел на них, и в его глазах уже не было прежней наивности. — С вами... я его получу. И я гарантирую, — он сделал паузу, подбирая слова, — что ваша... «особенность» останется строго между нами. Я унесу этот секрет с собой в могилу. «Шантаж», — холодной волной пронеслось в голове у Баи. Осторожный, завуалированный, но шантаж. Они обменялись с Джин Ву одним-единственным взглядом. В нем не было ни страха, ни злости. Было расчетливое принятие. У них не было выбора. Этот мальчик держал их судьбу в своих руках. — Хорошо, — ровно произнес Джин Ву. — Мы согласны. Лицо Ю Джин Хо расцвело торжествующей улыбкой. Он кивнул, что-то бодро пробормотал о скорой связи и рейдах и поспешно ретировался, оставив их одних. Как только он скрылся из виду, Джин Ву пересел на стул напротив Баи. Теперь ничто не мешало ему разглядывать ее. Его взгляд скользнул по нежному мятному платью, по аккуратной косе, по ее сияющим глазам. Он смотрел так, словно видел ее в таком образе впервые. Чо Баи мягко улыбнулась, поднося к губам чашку с капучино. —Я была в банке, — начала она и спокойно, пока откусывала круассан, рассказала ему все. О закрытии ипотеки, о решении продать комнату, о том, что теперь ее место — только с ним. Он слушал, не перебивая, и его строгое лицо постепенно смягчалось.

❀❀❀

Утро в парке было прохладным и свежим. Джин Ву и Чо Баи, одетые в спортивную форму, начали свой ежедневный ритуал. К ним, к удивлению, присоединилась Джин-А, топая ногами в новых кроссовках. — Надоело уже в четырех стенах сидеть! Учебники, учебники... — заявила она, энергично разминаясь. — Жирного, наверное, переела вчера, вот и решила размяться, — с едва заметной ухмылкой бросил Джин Ву. Баи, из чувства женской солидарности, легонько пнула его по икре, а Джин-А с радостью дала ей пять. Они побежали. Сначала неспешно, все вместе. Ритмичный стук кроссовок по асфальту, ровное дыхание. Во время бега Джин Ву, глядя перед собой, задал сестре, казалось бы, невинный вопрос: — Джин-А, а что бы ты сделала, если бы у тебя вдруг появилось тридцать миллиардов вон? Баи, бежавшая рядом, чуть не споткнулась от неожиданности. Она вытаращила глаза на жениха. Что это был за вопрос? Что она пропустила? Джин-А на секунду задумалась, затем уверенно ответила: —Вылечила бы маму. Полностью. И отдала бы все, что останется, чтобы она больше никогда не работала. А сама... спокойно пошла бы в университет. Училась бы. Без этих вечных мыслей о деньгах. Джин Ву молча кивнул, его лицо стало серьезным. —Понял. И в этот момент он и Баи, словно по незримому сигналу, резко увеличили скорость. Их движения стали размытыми, они умчались вперед, оставив Джин-А далеко позади, которая лишь округлила глаза от такого спринта. Вскоре Система мягко пискнула, оповещая о выполнении Ежедневного квеста. Но прежде чем они успели мысленно принять награду, их взгляды упали на строку с пробегом. И там было что-то не так. Пройденная дистанция была на один километр больше, чем требовалось. — Подожди, — сказал Джин Ву, останавливаясь. — Посмотрим... Они, не сговариваясь, рванули снова, пробежав еще десять километров с своей максимальной, недоступной обычным людям скоростью. Интерфейсы Системы мигнули, снова зафиксировав перевыполнение. И тогда название квеста изменилось. Текст перезаписался прямо у них на глазах, загоревшись золотистым светом. [СЕКРЕТНЫЙ КВЕСТ АКТИВИРОВАН: ИСПЫТАНИЕ ВОЛИ] [ЦЕЛЬ: ПЕРЕВЫПОЛНИТЬ ЕЖЕДНЕВНЫЙ КВЕСТ В 2 РАЗА] [СТАТУС: ВЫПОЛНЕНО] [ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ:] [1. ЛУТБОКС (СЛУЧАЙНЫЙ ПРЕДМЕТ ВЫСОКОГО РАНГА)] [2. БЛАГОСЛОВЕННЫЙ БЛОК (ЦЕЛЕВАЯ НАГРАДА ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ)] Они переглянулись. Случайность или нечто, подобранное специально под их самые сокровенные желания? Не сговариваясь, оба мысленно нажали на второй вариант. Перед каждым из них в воздухе материализовалась небольшая, светящаяся коробочка. Они открылись одновременно. Внутри каждого лежал ключ. Ключ Джин Ву был темно-красным, словно выкованным из застывшей крови. Его рукоять была покрыта острыми, шипообразными узорами, которые больно впивались в ладонь, обещая боль и мощь. Ключ Чо Баи был теплого, солнечно-желтого цвета, сделанный из полированного дерева. На нем был вырезан изящный орнамент из цветов и лапок животных, он лежал в руке удивительно мягко и привычно. Система тут же дала описание. [ПРЕДМЕТ ПОЛУЧЕН: ДЬЯВОЛЬСКИЙ КЛЮЧ] [РАНГ: S] [ОПИСАНИЕ: ОТКРЫВАЕТ ПОРТАЛ В «ДЬЯВОЛЬСКИЙ ЗАМОК». В НЕДРАХ ЗАМКА ХРАНИТСЯ РЕАГЕНТ ДЛЯ СОЗДАНИЯ «ЭЛИКСИРА ЖИЗНИ». ЭЛИКСИР СПОСОБЕН ИСЦЕЛИТЬ ЛЮБОЙ НЕДУГ, ПОДЧИНИВШИЙСЯ СИЛЕ МОГУЩЕСТВЕННОЙ ТЕМНОЙ МАГИИ.] [ПРЕДМЕТ ПОЛУЧЕН: ЛЕСНОЙ КЛЮЧ] [РАНГ: S] [ОПИСАНИЕ: ОТКРЫВАЕТ ПОРТАЛ В «ЛЕС ЗАБВЕНИЯ». В СЕРДЦЕ ЛЕСА ХРАНИТСЯ ЗНАНИЕ О НАВЫКЕ «ВЫСШЕЕ ЦЕЛИТЕЛЬСТВО». НАВЫК ПОЗВОЛЯЕТ ИСЦЕЛЯТЬ САМЫЕ СМЕРТЕЛЬНЫЕ БОЛЕЗНИ И РЕГЕНЕРИРОВАТЬ УТРАЧЕННЫЕ КОНЕЧНОСТИ В ТЕЧЕНИЕ СЕКУНД.] Они стояли, сжимая в руках ключи, и смотрели друг на друга. Воздух потяжелел от значимости выбора. Цель была одна — спасти мать. Но пути расходились. Он должен был рискнуть в темном, опасном месте, неся в руках ключ, обещающий боль. Ей предстояло отправиться в лес, чтобы обрести силу чистого света и жизни. Разделиться. Каждый со своим шансом. Свой S-ранг. Своя смертельная опасность. Джин Ву посмотрел на ключ Баи, затем на ее решительное лицо. Он кивнул. —Рискнем. — Рискнем, — тихо, но твердо подтвердила она. Они сжали свои ключи. Теперь им предстояло идти разными дорогами к одной цели.