*＊✿❀ Глава 9 ❀✿＊*

Вернувшись домой, в доме повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь их шагами. Предстоящее расставание, даже временное, давило на них. Они молча поднялись в свою комнату. Джин Ву переоделся быстро, почти механически — его чёрная, облегающая тактическая форма, не стесняющая движений. Он проверял заточку клинка, его лицо было каменной маской, но в глазах бушевала буря. Чо Баи подошла к шкафу, но вместо своей обычной спортивной одежды, она мысленно вызвала интерфейс Системы. Вкладка «Хранилище» сияла мягким светом. Она потратила немного накопленных очков, и перед ней материализовалась стопка одежды, пахнущая свежестью и чем-то лесным. Одна за другой на ней появлялись вещи, тщательно подобранные для предстоящего путешествия: Широкие серые штаны из прочной, но дышащей ткани, не сковывающие движений. Чёрные сандалии с высокими шнуровками, подошва которых была покрыта особым, цепким узором — свойство «Уверенное сцепление» должно было помочь на скользких и болотистых тропах. Юбка тёмно-зелёного цвета, длиной до колена, из плотного льна, не мешающая шагу, но добавляющая слои защиты. Серая рубаха с длинными рукавами, свободная и удобная. Коричневый кожаный корсет, плотно шнурующийся на талии, обеспечивающий поддержку и дополнительную защиту корпуса. Широкий ремень на талии, на котором были аккуратно закреплены два отточенных ножа в ножнах. Второй ремень, перекинутый через плечо и грудь, с парой лёгких, сбалансированных кинжалов для быстрого доступа. Чёрные кожаные повязки на запястья, скрывающие тонкие лезвия и защищающие руки. И наконец, она собрала свои густые блондинистые волосы в тугой, невысокий пучок и накинула на голову тёмно-серый капюшон, отбрасывающий тень на её лицо, в котором теперь читалась не мягкость, а сосредоточенная готовность воина. Она повернулась к Джин Ву. Он смотрел на неё, и в его глазах читалась смесь гордости, тревоги и того самого тёмного собственничества, что вспыхивало в минуты опасности. Она больше не была хрупкой девушкой, нуждающейся в защите. Она была его союзницей, готовой идти в свой собственный ад. Они стояли друг напротив друга, и слова были не нужны. Он сделал шаг вперёд, его руки обхватили её талию поверх корсета, а её ладони легли на его грудь. Их поцелуй был не нежным прощанием, а страстным, почти отчаянным обещанием. В нём была вся ярость их общей судьбы, вся боль предстоящей разлуки и железная воля вернуться. Они дышали друг другом, пытаясь запомнить это мгновение, этот вкус, это тепло. Разомкнувшись, они ещё секунду стояли, прижавшись лбами, переводя дух. —Возвращайся, — прошептал он, и это был не просьба, а приказ. —Ты тоже, — её ответ был таким же твёрдым. Они развернулись и, не оглядываясь, вышли из комнаты и из дома, каждый — к своему месту активации портала. Джин Ву — в сторону заброшенного промышленного района, где тьма и сталь чувствовали бы себя как дома. Чо Баи — к старому городскому парку, к самому сердцу искусственно сохранённой природы.

❀❀❀

Портал сомкнулся за спиной Чо Баи с тихим шелестом, похожим на падение листьев. Воздух сменился. Вместо городской пыли и выхлопов её обнял густой, влажный и пьянящий аромат прелой листвы, цветущих растений и сырой земли. Она стояла в чаще, настолько плотной, что не было видно неба. Свет сюда проникал лишь сквозь трещины в гигантском пологе из переплетённых ветвей и лиан, создавая призрачное, зеленоватое свечение, словно от тысячи светлячков, застывших навеки. Ни солнца, ни луны — лишь этот вечный, таинственный полумрак. Она сделала шаг, и её сандалии с особым покрытием бесшумно утонули в мягком мху. Внезапно земля задрожала. Из-за гигантского, покрытого мхом валуна на неё обрушилось нечто огромное и древнее. Это был медведь, но словно рождённый самим лесом. Его тело было сплетено из корней и древней древесины, покрытой толстым слоем изумрудного мха, в котором росли маленькие папоротники и даже пара кустиков земляники. Но глаза... его глаза пылали чистым, яростным золотом, излучая первобытную мощь. Страх, холодный и острый, пронзил её. Но она не отступила. Сжимая рукояти кинжалов, она выдохнула в тишину, обращаясь больше к себе, чем к лесу: — Мне страшно. Очень страшно. Но... — её голос окреп, наполняясь стальной решимостью. — Ради того, чтобы стать сильнее... чтобы поднять свой ранг... чтобы быть ему настоящей опорой, а не обузой... я приму любую боль. Я сделаю её частью себя! Медведь-страж с рёвом бросился в атаку. Его деревянные когти, размером с её голову, рассекали воздух со свистом. Бой был яростным и неравным. Она использовала всю свою ловкость, всё своё «Чутье добычи», чтобы уворачиваться, но удары, которые она не успевала парировать, отбрасывали её, оставляя синяки и ссадины. Её кинжалы с глухим стуком вонзались в мох и древесину, но не могли нанести серьёзного урона. Даже её титул «Страх зверей», казалось, не действовал на это древнее создание природы. Вскоре она уже тяжело дышала, прислонившись к дереву, её тело ныло от боли, порез на щеке сочился кровью. Так продолжаться не могло. Она мысленно крикнула Системе: «Восстановить статус!» Знакомое тепло разлилось по венам, мгновенно залечивая ушибы и очищая разум от усталости. Она снова была в форме, но проблема оставалась — как победить этого монстра? И тогда, отскакивая от очередного размашистого удара, она заметила нечто. В самом низу спины стража, там, где сходились массивные деревянные пластины, образующие его «позвоночник», была маленькая, почти незаметная щель. Из неё исходил слабый золотистый свет, такой же, как и из его глаз. Его слабое место! Используя всё, чему научил её Джин Ву, и всю свою скорость, она пошла в обманную атаку. Она бросилась в сторону, вынудив медведя развернуться, подставив ей на долю секунды спину. В этот миг она сжала в руке один из кинжалов с ремня на груди и изо всех сил метнула его. Удар был точен. Клинок, словно жало, вонзился в щель. Раздался оглушительный, сухой треск, и золотой свет из глаз чудовища погас. Деревянный великан замер, а затем медленно, словно подрубленное дерево, рухнул на землю, рассыпаясь на груду безжизненных корней и мха. Перед её взором всплыло сообщение Системы. [СТРАЖ РОЩИ ПОБЕЖДЁН] [НАГРАДА: КЛЮЧ ОТ ЗАМКА ЦВЕТОВ] В воздухе материализовался новый ключ. Он был сделан из светлого, почти белого дерева, а его рукоять была вырезана в виде бутона незнакомого цветка, готового вот-вот распуститься. Он казался хрупким, но от него исходила мощная, животворящая энергия. Чо Баи подняла его, всё ещё тяжело дыша. Первое испытание было пройдено. Но она понимала — это только начало. Где-то в сердце этого Леса Забвения её ждала награда, ради которой она готова была пройти через что угодно.

❀❀❀

Вернувшись домой, Чо Баи обнаружила Джин Ву уже там. Он сидел за столом, чистя свой меч, но его взгляд был рассеянным. Она мысленно проверила описание квеста в Лесу Забвения — срока выполнения не было. Это давало передышку. — Как у тебя? — спросила она, подходя. Он взглянул на нее, и в его глазах мелькнула тень усталости. —Цербер. Три головы, адское пламя. Титулы и навыки почти не работали. Пришлось полагаться на скорость и находить слабые места. — Он коротко усмехнулся. — Похоже, Система любит проверять нас на прочность без всяких скидок. Через два дня состоялась их встреча с Ю Джин Хо в уютном кафе. Джин Ву, отпивая свой (уже бесполезный) кофе, выдвинул условие. —Вход в портал — только для нас троих. Никаких наемников, никаких групп поддержки. Ю Джин Хо чуть не поперхнулся. —Но... как мы тогда справимся? Нам нужен отряд! Опытные бойцы, маг, целитель... — Это твои проблемы, — холодно отрезала Чо Баи, ломая кусочек круассана. — Ты хотел настоящий опыт и силу. Вот они. Придумай, как объяснить наше участие без лишних глаз. Или найди способ, чтобы нас не заметили. Наследник сглотнул, понимая, что торгуется не с простыми охотниками, а с людьми, чьи возможности он лишь смутно представлял. На следующий день, осознавая, что для прохождения своих S-ранговых испытаний им нужен еще больший уровень силы, они решили не сидеть сложа руки. Они взяли через Ассоциацию заявку на обычный рейд в подземелье С-ранга. Обычная работа для прокачки и заработка. На месте сбора их ждал сюрприз. Лидером группы был Сонг Чиюль. Его невозмутимое лицо выразило легкое удивление, когда он увидел их. —Сон Джин Ву? Чо Баи? Это... вы? — его взгляд скользнул по их изменившимся, более атлетичным и уверенным фигурам. — Вы сильно переменились за эти месяцы. Они просто кивнули. И тут их взгляды упали на остальных членов группы. У входа в подземелье стояли остальные выжившие с того рокового дня в Двойном подземелье. Все шестеро, собранные вместе, словно по иронии судьбы. Среди них была Ли Джу Хи. Рыжая целительница смущенно переступала с ноги на ногу, ее взгляд то и дело возвращался к Джин Ву. —Джин Ву-я? Это правда ты? — прошептала она. Он коротко улыбнулся, вежливо, но без тепла. —Да. Давно не виделись. Чо Баи, стоявшая рядом в своей обычной спортивной кофте, молча наблюдала за этой сценой. Она не сказала ни слова, лишь скрестила руки на груди, и ее лицо стало невозмутимым, как у Сонг Чиюля. Внезапно к месту сбора подъехал угольно-черный фургон с затемненными стеклами. Двери открылись, и из него вышли трое мужчин в оранжевых комбинезонах. На их запястьях поблескивали магические наручники-подавители. Один из них, коренастый детина с шрамом через глаз, окинул группу охотников наглым взглядом и свистнул. —Ого, вот это отпад! Нам тут с горячими цыпочками повезло! Джин Ву среагировал мгновенно. Он резко притянул к себе Чо Баи за талию, поставив ее за свою спину, и одновременно своим телом заслонил Джу Хи. Его поза говорила об одном: «не подходи». — И что, цыпочки, с этим поцанчиком мутятите? — похабно ухмыльнулся заключенный, указывая подбородком на Джин Ву. Чо Баи, которую до этого момента трудно было вывести из себя, резко вышла из-за спины жениха. Ее лицо исказилось от гнева и отвращения. Она не сказала ни слова, лишь резким движением показала ему средний палец. Ее молчаливый, яростный жест был красноречивее любых криков. — Заткнитесь, — раздался спокойный, но стальной голос. Из фургона вышел еще один человек. Высокий, в идеально сидящем деловом костюме, с коротко стриженными фиолетовыми волосами. Его глаза, холодные и оценивающие, обвели группу. — Вы здесь не на прогулке. Вслед за ним выпорхнула миниатюрная девушка в строгой форме Ассоциации, с круглыми очками и короткой стрижкой каре. —Охотники, прошу подойти ко мне! — ее голосок был звонким, но властным. Сонг Чиюль, как лидер, сделал шаг вперед. —Объясните, что здесь происходит? — Эти господа, — девушка кивнула на заключенных, — будут сопровождать вас в рейде в качестве... вспомогательной силы. Чо Баи, все еще кипящая от гнева, резко повернулась к ней. —Вы предлагаете нам идти в подземелье с преступниками? В одном отряде? Девушка в очках парировала, не моргнув глазом: —Они такие же зарегистрированные охотники, как и вы. Участие в этом рейде позволит им сократить срок заключения. В нашем районе, — она сделала небольшую паузу, — катастрофическая нехватка рабочих рук. И мы вынуждены использовать любые доступные ресурсы. — Просто прекрасно! — вырвалось у Чо Баи, её голос дрожал от возмущения. — Идти в подземелье с теми, кого посадили за решётку! Что может пойти не так? Девушка в очках, не меняя выражения лица, парировала: —Успокойтесь. С вами будет наблюдатель от Ассоциации. — Она указала на мужчину в костюме с фиолетовыми волосами. — Кхан Тэ Сик, ранг B. Он мгновенно приструнит любого из этих С-ранговых заключённых, если они решат выйти за рамки. Джин Ву, всё это время молча наблюдавший, скосил взгляд на троицу в оранжевых комбинезонах. Его лицо было каменным. —Мне это не нравится, — произнёс он тихо, но так, что его слова прозвучали чётко для всех. Его взгляд переключился на Ли Джу Хи, которая выглядела бледной и напуганной. —Джу Хи, — обратился он к ней. — Ты можешь отказаться от этого рейда. Это будет разумно. — А ты? — тут же спросила она, в её глазах читалась надежда и страх. — Ты разве не откажешься? — Я не могу, — твёрдо ответил Джин Ву. У него были свои причины, о которых он не мог рассказать. Прокачка, деньги, скрытые модификаторы. — Тогда и я пойду, — заявила Джу Хи, выпрямив спину с видом мученицы. Чо Баи, наблюдая за этой сценой, лишь скривила губы и демонстративно отвернулась, глядя на мрачный вход в портал. По её спине пробежала волна раздражения и той самой старой, знакомой ревности. Джин Ву заметил её настроение. Он быстро, пока остальные были заняты своими мыслями, подошёл к ней. Наклонившись так, что его губы почти коснулись её уха, он прошептал так тихо, что услышала только она: —Ты — единственная. Всегда. Они — ничто. Пыль. Его слова, горячие и властные, растопили лёд вокруг её сердца. Она не ответила, но её плечи немного расслабились. В этот момент к ним подошёл наблюдатель, Кхан Тэ Сик. Его холодные глаза скользнули по ним. —За преступников можете не беспокоиться. Я с них глаз не спущу. — Затем он окинул взглядом всю группу. — Кто здесь командир? Сонг Чиюль сделал шаг вперёд, но прежде чем что-то сказать, он обернулся к Джин Ву и Чо Баи. —Если вы не против... я готов снова взять на себя эту роль. Они, не сговариваясь, кивнули. После всего пережитого доверие к Сонг Чиюлю у них было выше, чем к незнакомому B-рангу. Чиюль поклонился им, его лицо было серьёзным. —Спасибо, что даёте мне этот шанс. Я постараюсь его оправдать. Чо Баи, не привыкшая к таким формальностям, смущённо прошептала: —Пожалуйста... не надо кланяться. Портал в подземелье зиял перед ними тёмным, мерцающим пятном. Сонг Чиюль первым шагнул в него. За ним, плечом к плечу, последовали Джин Ву и Чо Баи. Ощущение было знакомым — давление, смена реальности, и вот они уже стояли в сыром, тускло освещённом каменном тоннеле. За ними, под бдительным взглядом Кхан Тэ Сика, вошли заключённые, а затем и остальные охотники, включая бледную, но решительную Ли Джу Хи. Воздух в подземелье был тяжёлым и пахлым. Но самая большая опасность, как они все понимали, могла исходить не от монстров впереди, а от тех, кто шёл сзади.